Спор богинь Картленд Барбара

– На самом деле это простое везение, – пожал плечами Лайонел.

Он смотрел на нее, прижавшуюся к Вулкану, и она увидела боль в его взоре. Потом Лайонел прошел через всю комнату и налил себе вина из стоявшего на столе графина.

– Когда вы с Уильямом уехали, – сказал он, сделав большой глоток, – я отправился в конюшню, решив, пока нечего делать, посмотреть лошадей. Там встретил Сэма и поделился с ним мнением о том, какую великолепную четверку гнедых приобрел Уильям.

«Давно я не видывал так хорошо подобранных лошадей, капитан! – ответил мне Сэм. – Но они слишком свежие, застоялись, и я надеюсь, его светлость будут ехать осторожно».

«Я говорил ему то же самое», – согласился я.

«Ну, что ж, им и нужна долгая поездка», – рассудительно заметил Сэм.

«Долгая поездка? – воскликнул я. – Но его светлость и мисс Биверли должны вернуться через час, чтобы отправиться на верховую прогулку вместе с сэром Родериком».

Сэм, казалось, удивился.

«Его светлость сказали, что не вернутся до завтрашнего дня».

«Ты уверен?» – спросил я.

«Совершенно точно, капитан!» – ответил мне Сэм.

…Я был поражен и расстроен, – продолжил свой рассказ Лайонел, – и направился в дом, не зная, что делать. И тогда вспомнил, что видел, как Уильям заходил в библиотеку, держа что-то в руках, пока ждал тебя в холле.

Он сделал еще один глоток вина.

– Я решил, что это должна быть записка, прошел в библиотеку и обнаружил конверт, который он положил на стол дяди Родерика. И немедленно распечатал его без всяких угрызений совести.

– Весьма разумно с твоей стороны, Лайонел, – заметил Вулкан.

– Я и в самом деле еще не разучился думать, – язвительно ответил Лайонел. – К тому же я предчувствовал, что Уильям опять затевает очередную подлость.

– Что же говорилось в записке?-спросила Астара.

– Кузен написал, что решил взять все в свои руки и что вы уже будете его женой, когда он привезет вас назад. А еще что он не сомневается в одобрении его действий со стороны дяди Родерика.

– У меня появилось… неловкое ощущение, что дядя Родерик, возможно, был бы и в самом деле доволен таким исходом, – тихо сказала Астара.

– Сомневаюсь, – ответил Вулкан. – Не думаю, что он когда-нибудь в своей жизни потакал хитрецам и ловкачам.

– А Уильям всегда был ловкачом, – подтвердил Лайонел. – Еще во время учебы в Итоне он подличал и подхалимничал перед педагогами, когда ему нужно было получить награду.

– И что же вы сделали, прочитав записку? – нетерпеливо спросила Астара.

– Я вернулся в конюшню, – ответил Лайонел, – и велел Сэму седлать лошадей – одну для меня, другую для него, и мы поскакали в Литл-Милден.

– Найти… Вулкана?

– Я понимал, что в одиночку не справлюсь с Уильямом. Он всегда превосходил меня во всем. И если бы я попытался вступить с ним в поединок, он сшиб бы меня с ног через несколько секунд.

Лайонел докончил вино и воскликнул с восторгом школяра:

– Но как тебе удалось так здорово его отделать, Вулкан? Так быстро и аккуратно? Я никогда еще не видел ничего подобного. Боже, как бы мне хотелось научиться так ловко драться!

– Как справедливо заметил Уильям, я дрался не по правилам, принятым в Квинсбери.

– Так что же это за стиль?

– Кун-фу, – ответил Вулкан. – Я обучился этим приемам во время путешествия по Китаю.

– Мне следовало бы догадаться!

– И мне тоже, – заявила Астара. – Я не могла поверить своим глазам, когда увидела, что Уильям рухнул в самом начале поединка.

– У меня была возможность учиться «за рубежом», – усмехнулся Вулкан.

– У меня… тоже, – сказала Астара.

– Теперь я знаю это, – ответил он.

Они посмотрели друг другу в глаза долгим взглядом, затем Астаре пришло в голову, что они невежливы по отношению к Лайонелу. Он любил ее на свой лад, и она хорошо представляла себе, каково ей было бы смотреть, как Вулкан обнимает другую женщину.

Она спрыгнула с коленей возлюбленного.

– Мое платье, должно быть, уже высохло, – сказала она, – и мы можем ехать домой.

– Это мы и сделаем, – согласился Вулкан. – Поедем домой.

Он подчеркнул последнее слово. Астара подошла к Лайонелу.

– Спасибо вам, Лайонел! Спасибо, что спасли меня… но вы еще не сказали… каким образом узнали… куда Уильям меня… отвезет.

– Я догадывался, что он направится скорей всего сюда, – ответил Лайонел. – Это одно из мест, где он обычно встречается с…

Тут он внезапно замолк, словно едва не сказал что-то недозволенное, но Астара и так поняла, что именно он недоговаривает. Как раз об этом она и подумала, когда Уильям привез ее в эту таверну.

– Спасибо вам, дорогой Лайонел, – сказала она, – и хотя я люблю Вулкана и восхищаюсь им больше всего на свете, в моем сердце всегда найдется местечко и для вас.

Сказав это, Астара поднялась на цыпочки и поцеловала молодого человека в щеку.

Затем, не дожидаясь смущенных слов благодарности от Лайонела и, как она подозревала, тучки на лице Вулкана, она выбежала из комнаты.

– Прощайте, драгоценнейший дядя Родерик! – сказала Астара, нежно обнимая опекуна. – Мы будем писать вам при всякой возможности, а я лично буду присылать вам сообщения обо всех открытиях, которые сделает Вулкан.

– Что ж, присылай, а я буду направлять копии в Ассоциацию исследователей и в Географическое общество, – ответил сэр Родерик.

Он повернулся к Вулкану и добавил:

– На меня произвели впечатление твои доклады, которые я читал в Париже.

– Вы… читали доклады Вулкана? – воскликнула Астара. – И ничего мне не сказали?

– У меня имелись свои причины не распространяться о Вулкане, -улыбнулся сэр Родерик.

Астара посмотрела на него с легким беспокойством.

– Но вы… рады… что я вышла замуж… за него? Вы ведь хотели моего счастья.

– Я позволил тебе вершить суд любви и обещал, что не стану препятствовать, когда ты решишь отдать «золотое яблоко» своему избраннику.

– Как раз им и явился Вулкан, – с нежной улыбкой сказала Астара.

Она взглянула на висящую над камином картину и, убрав руки с шеи сэра Родерика, сказала:

– Вы поняли, дядя Родерик, что я сделала точно такой же выбор, как и Парис?

Сэр Родерик в недоумении поднял брови, и она радостно пояснила:

– Гера, то есть Уильям, пыталась подкупить его обещанием видного положения в обществе. Афина, то есть Лайонел, предложила ему победу в битвах, но Парис все равно выбрал Афродиту. Вы помните почему?

Не дожидаясь его ответа, она объяснила:

– Афродита не предложила ему ничего, кроме любви. Именно ее мне и дал… Вулкан.

Словно не в силах сдержать свои чувства, она протянула мужу руку. Он взял ее в свою и поцеловал. А потом напомнил:

– Нам пора отправляться в путь, если мы хотим до наступления темноты добраться до Дувра.

– Я готова.

Астара опять повернулась к сэру Родерику,

– Я с восторгом вернусь назад и полюбуюсь на все ваши новшества, которые здесь увижу.

– Не забывай, моя дорогая, что они делаются ради тебя и твоего мужа.

– Но только они нам пока не пригодятся. Нам еще нужно побывать во многих странах, написать много книг, а Вулкану предстоит прочесть много лекций.

Она ослепительно улыбнулась и добавила уже другим, робким тоном:

– Только есть еще одна… вещь, которую мы думали… мы хотели бы… дядя Родерик… если вы согласитесь.

– В чем дело? – спросил он.

– Мы не только станем присылать вам время от времени картины Вулкана и его книги… но и…

Астара замолчала и вспыхнула, а потом закончила фразу почти шепотом:

– Мы подумали… что… может…. мы могли бы…оставлять с вами… детей… если они у нас… появятся… пока они не подрастут… настолько… чтобы ездить с… нами.

Сэр Родерик изумленно посмотрел на нее, а потом расхохотался.

– Ну конечно же! – воскликнул он. – Я ведь понимаю, что они, как и вы с Вулканом, тоже станут моей заботой. Что ж, дом большой, и я готов принять столько детей, сколько вы захотите!

Астара обвила руками его шею.

– Я так и думала, что вы согласитесь; теперь для iac многое станет проще.

– Я вижу, что вы рассчитываете пользоваться моей помощью еще очень долго, – заметил сэр Родерик, и в его глазах засверкали лукавые огоньки.

– Вы нас определенно разочаруете, если совершите глупость и умрете, – улыбнулся Вулкан.

– Отправляйтесь прочь, вы оба! – сказал сэр Родерик. – Как я вижу, моя роль в будущем станет сильно отличаться от того, что Я делал прежде, – нянька, старый дедушка – ну, что ж! За свою жизнь я сменил множество занятий. Теперь попытаюсь преуспеть и в этом!

Он опять засмеялся и, обнимая Астару за плечи, проводил молодых людей в холл.

Снаружи их ждал фаэтон с четверкой гнедых, не менее великолепных, чем кони Уильяма.

Багаж, о котором позаботился Чанг, уже был отправлен.

Астара с восторгом поглядела на лошадей.

– Вулкан восхищен этим свадебным подарком! – воскликнула она. – Но вам придется присматривать за ними до нашего возвращения, как и за многими другими вещами.

– Я и намерен это делать, – ответил сэр Родерик, – а эти гнедые будут часто вспоминаться вам, когда вы будете трястись на каких-нибудь полуживых мулах.

– Они будут сниться мне по ночам, – сказал Вулкан, – если меня не станет ревновать за это Астара.

– Конечно, стану. Тебе должна сниться только я, – заявила его прелестная жена.

С этими словами она схватила его за руку, и они сбежали по ступенькам, а потом он помог ей сесть в фаэтон.

– До свидания, дорогой дядя Родерик! – крикнула Астара. – Берегите себя. Хорошо?

– То же самое я могу сказать и вам, – ответил сэр Родерик.

Пока он это говорил, Вулкан сделал знак грумам, и они отпустили лошадей, а один из них вспрыгнул на подножку.

Было раннее утро, но солнечные лучи уже играли на волнах озера, в кронах старинных деревьев парка, на серебряной упряжи лошадей и бриллиантовом кольце, украсившем палец Астары.

Сэр Родерик долго смотрел им вслед, пока они не скрылись из вида, потом вздохнул и, сразу ссутулившись, поднялся по ступенькам в дом. В холле он остановился и на мгновение задумался, словно выбирал, куда ему пойти – в салон или в библиотеку. И направился в библиотеку. На его письменном столе стояла миниатюра Шарлотты Биверли, которую вместе с другими своими вещами Астара передала ему на хранение.

С минуту сэр Родерик стоял и смотрел на нее, затем взял в руки.

– Ты довольна, Шарлотта? – спросил он. – Я с самого начала знал, что Вулкан именно тот, кого бы ты выбрала себе в зятья, и что Астара, как и все прочие представительницы прекрасного пола, не сможет устоять против мужчины, который едва не пренебрег ею!

Он грустно улыбнулся и, поставив миниатюру на место, добавил:

– Полагаю, что ты знаешь, где бы ты сейчас ни была, как сильно я скучаю без тебя до сих пор! Но теперь у нас появятся общие внуки, и это станет некоторым утешением – по крайней мере для меня.

Проговорив это, сэр Родерик прошел от стола к окну и долго смотрел на озеро. Золотое от солнечных лучей, оно своим цветом напоминало волосы Астары и волосы ее матери.

КОНЕЦ