Метрополия Андреев Николай
— Консул скоро подойдет.
— Прошу садиться, господа. Начнем переговоры…
Члены делегации и эданцы неторопливо занимали места друг напротив друга. Само собой, правитель и Храбров оказались точно по середине стола. Землянин поднял глаза и сразу уткнулся в прямой, проницательный взгляд Омасима.
Дайлен не ошибся, консул попытается еще раз загипнотизировать чужаков. От дурных привычек избавиться нелегко.
— Хочу представить сенаторов Валкаала, — вымолил Такелом. — Именно они решают судьбу планеты. Я всего лишь глашатай их воли…
Омасим, без сомнения, лукавил. Он хоть и величайший из равных, но все же единоличный правитель. Приветствие, оказанное ему в зале высокородным дворянством, подтверждало могущество консула. Выдержав небольшую паузу, Омасим продолжил:
— Тефнал Такелом — мой брат и наместник Дарсала, Шелом Оскелум — руководитель промышленного ведомства, Оскол Нефелом занимается лесами и сельским хозяйством, Унакем Менталом — наука, образование, трудовые ресурсы, Экнем Паскелум — командующий сухопутной армией. С Аминемом Суппелумом вы уже знакомы. Он командует космическим флотом.
Естественно должности эданцев звучали иначе. Более напыщенно и высокопарно. Однако дешифратор других аналогов не нашел. Сразу стало ясно, что сенаторы не только обсуждают общие вопросы, но и исполняют роль правительства. В безделье валкаальцев не обвинишь. Они реально управляют страной. Услышав свое имя, дворянин на мгновение раскрывал складку на шее. Перепутать эданцев было трудно.
Сразу бросались в глаза два странных момента. Брат консула сидел достаточно далеко от Такелома, почти с краю. Значит, между родственниками довольно натянутые отношения. Наверняка Тефнал завидует более удачливому Омасиму. То, что он назван первым, скорее всего, дань традиции, чем уважение. Сенатор назначен наместником материка джози. Важный и ответственный пост, но иначе, как ссылкой его не назовешь.
Не позавидуешь и Аминему. Адмирала представили последним. Вряд ли это случайность. А ведь Суппелум отвечает за безопасность планеты. Иерархия Валкаала сложна и запутана. За одну короткую встречу в ней не разберешься. Учитывать же нюансы необходимо.
— Мы очень рады знакомству с лучшими представителями дворянства, — сдержанно произнес Олесь. — Надеюсь, сотрудничество получится взаимовыгодным.
— Ответьте на один простой вопрос, — сказал Паскелум. — Когда прокладывался маршрут экспедиции, вы знали о существовании развитой цивилизации в нашей звездной системе?
— Догадывались, — проговорил землянин. — Во время страшной катастрофы погибло много бесценных документов. В том числе и отчет экипажа «Вилана». Двести лет — огромный срок. С вами могло случиться, что угодно. Эпидемия, война, природные катаклизмы. Мы больше всего опасались нашествия горгов. Эдан — отличный плацдарм для вторжения.
— Неужели Таскона совершенно не рассчитывала встретить здесь дружественную расу? — уточнил Экнем.
— Почему же, — вмешался Маклин. — Присутствие мирной делегации на борту «Клосара» тому подтверждение.
— И какие предложения вы привезли? — бесстрастно вымолвил сенатор.
— Сотрудничать в самых разных областях, — произнес аланец.
— Простите, но это демагогия, — усмехнулся Паскелум. — Что нам может дать другая цивилизация? Одежду, продовольствие, медикаменты? Мы богаты и ни в чем не нуждаемся. Средняя продолжительность жизни на Валкаале сто шестьдесят лет. Вы в состоянии похвастаться такими достижениями? Я даже не упоминаю о физиологии. Она принципиально иная.
Стив растерянно смотрел по сторонам. Маклин не знал, что ответить оппоненту. Мирные инициативы снова зашли в тупик. Эданцы начали очередное наступление. Понять их замысел труда не составляло. Однако помогать аланцу Храбров не торопился. Пусть профессор помучается. Натиск голубокожих представителей планеты быстро собьет с него спесь. В обсуждении более важных проблем Стив хоть мешаться не будет.
— Главная цель миссии — установление взаимного доверия, — неожиданно вмешался Дайлен. — Конкретные задачи делегации не ставились. Нельзя объять необъятное.
— Тогда какой прок от сегодняшней встречи? — поинтересовался Тефнал.
— Найти точки соприкосновения, — сказал Олесь. — Орды насекомых одинаково опасны для всех. Мы ищем союзников для борьбы с горгами. При определенных обстоятельствах Таскона готова поделиться научными и технологическими разработками. От нашего доклада зависит судьба дальнейшего сотрудничества. Хочу напомнить, холодный прием, оказанный экипажу «Вилана» надолго заморозил контакты двух цивилизаций.
— И как же растопить древний лед? — спросил Менталом.
— Если не секрет, расскажите историю священного Валкаала, — проговорил маорец. — Перед входом во дворец расположена аллея героев. Такие памятники устанавливают только выдающимся представителям государства. Они наверняка участвовали в завоевательных походах и борьбе дворянских родов за власть. Имена победителей передаются из поколения в поколение.
Просьба Брина застала эданцев врасплох. Унакем удивленно взглянул на консула. Подобную тему сенаторы не обсуждали. Существенный промах. Такелом еле заметно кивнул головой.
— Наша история богата на события, — вымолвил Менталом. — Подробное повествование займет не один день. Я остановлюсь на самых значимых, переломных вехах. Краткое изложение вас не обидит?
— Ничуть, — заверил эданца Дайлен.
— На планете два крупных материка, — начал с географического экскурса Унакем. — Валкаал находится в восточном полушарии, Дарсал — в западном. Их разделяет гигантское расстояние и бурный, штормовой океан. Преодолеть его очень непросто. Естественно, моя раса появилась на Валкаале. Эволюция живых существ достигла вершины. Примерно тридцать тысяч лет назад воинственные племена фаркамов основали первое королевство. Они постепенно подчинили всю северную часть страны. Походы на юг успехом не увенчались. Их остановило отчаянное сопротивление местных жителей. Через пару веков возникли еще три сильных государства: алкнидов, шембелов и эвгелов. Дальше — сплошная цепь битв, сражений, штурмов. Одни империи погибали, другие возрождались из пепла. Долгие годы эвгелы считались самым слабым родом. Но войны истощили могущественных противников. Четыре с половиной тысячи лет назад древнейший дворянский клан сумел взять власть над всем материком. Эвгелы стали бессменными правителями Валкаала. Однако алкниды и особенно фаркамы не смирились с поражением. Восстание вспыхивали регулярно. После очередной кровавой бойни уцелевшие представители родов собрались вместе и приняли решение упразднить империю. Был создан сенат во главе с пожизненным консулом. В его избрании участвуют только дворяне. С тех пор структура государственной власти не меняется.
— А как же захват Дарсала? — напомнил маорец.
— В этой военной операции нет ничего замечательного, — произнес Менталом. — Как только путешественники открыли материк, мы отправили туда экспедиционную армию. Недоразвитая раса джози приняла нас за богов. Подчинить животных труда не составило. Теперь они счастливы, довольны и преданно служат своим господам.
В словах эданца чувствовался особый цинизм. Но Унакем не лгал, он действительно считал, что рабство — естественное состояние мохнатых существ. Право повелевать имеет только сильный. На джози жители Валкаала не смотрели иначе, чем на слуг. Жалкие убогие твари. Зачатки разума даны им явно по ошибке. Иногда в природе случаются подобные аномалии.
— Разделение на дворянские кланы у вас сохранилось? — уточнил Айвил.
— Мы свято чтим родовые традиции, — уклончиво ответил Менталом. — Не будем заострять внимание на мелочах.
— Думаю, любопытство членов делегации удовлетворено? — тотчас перехватил инициативу Омасим. — Теперь сенат ждет рассказа о Тасконе. Откровенность за откровенность. Какая катастрофа постигла столь могущественную державу? Наводнение, землетрясение или столкновение планеты с метеоритом?
— Наша страна легко бы справилась с обычными катаклизмами, — проговорил землянин. — Таскону постигла гораздо большая беда. На ней разразилась ядерная война. Три враждующих государства: Аскания, Унима и Оливия перешагнули последнюю черту и обрушили друг на друга тысячи ракет. Системы защиты оказались не эффективны. В пламени адского пожара сгорели миллиарды людей, сотни городов превратились в руины, пустыни и джунгли поглотили некогда развитую инфраструктуру. На долгие годы планеты погрузилась в хаос.
— И как же удалось из него выбраться? — поинтересовался Суппелум.
— К моменту конфликта мы успели основать несколько колоний, — сказал Олесь. — Одна из них, Алан, была достаточно сильна и многочисленна. Она и стала новой метрополией.
— Сколько всего планет освоено человечеством? — вымолвил адмирал.
— Вопрос довольно прямолинейный, — усмехнулся Храбров. — Но я не стану лгать. В Союз входит Таскона, Алан и Маора. То есть три. Сейчас последствия войны полностью ликвидированы.
Русич без зазрения совести перетасовал исторические факты. Он ни словом не обмолвился о Великом Координаторе, посвященных и недавнем вторжении в последнюю колонию. У оппонентов должна создаться иллюзия, что в звездной державе царит мир и благополучие. Не стоило упоминать и о Земле. Это закрытая тема. Спутники Олеся хранили молчание. Никто из них не решался что-либо добавить. Переговоры носят исключительно разведывательный характер. Случайно оброненная фраза может привести к утечке ценной информации. За такие проступки наказывают сурово. Портить себе карьеру мужчины не хотели.
— Пора переходить к более серьезным проблемам, — произнес консул. — Что тасконская цивилизация желает получить от Валкаала, и что она предложит взамен?
— Сотрудничество в военной и научной области, — ответил Храбров. — Месяца через три сюда прилетит группа экспертов. Ученые ознакомятся с вашими достижениями. Помощь будет осуществляться постепенно. Если потребуется модернизация судов, мы ее сделаем. Однако до окончания войны с горгами обслуживание двигателей и ускорителей останется в ведении людей. Для защиты звездной системы Союз разместит на внешней орбите эскадру тяжелых крейсеров. Эсминцы обеспечат постоянное наблюдение в гиперпространстве.
— Подобной наглости я давно не слышал! — не удержался от возмущенного возгласа Аминем. — Вы пытаетесь диктовать условия священному Валкаалу! У нас достаточно кораблей для отражения любой атаки. Сделанные предложения напоминают аннексию территории после капитуляции врага.
— Адмирал прав, — проговорил Такелом. — Мы никогда не согласимся на передачу боевых судов под контроль чужеродной расе. Слишком рискованная акция. А вдруг Таскона сама нападет на планету? Чем тогда защищаться? Вызывает подозрение и присутствие крейсеров в системе. Они получат возможность изучать систему обороны.
— У вас есть другое решение проблемы? — спросил землянин.
— Да, — уверено сказал правитель. — Ваши эксперты прилетят не на планету, а на космические доки. Начнем совместное строительство кораблей. Там и произойдет обмен технологиями. Великолепный научный симбиоз. Сформировать экипажи труда не составит.
— А как же безопасность ученых? — вымолвил Олесь.
— О них не беспокойтесь, — заверил Омасим. — Будут жить, как в раю.
— Не сомневаюсь, — кивнул головой русич. — Вы ведь разрешите перебросить на космические доки тасконский военный контингент. Это сразу разрядит ситуацию.
Консул недовольно сверкнул глазами. На мгновение ему показалось, что он близок к цели. Руководитель экспедиции заглотил наживку о перспективном проекте. Хитрый, хорошо подуманный ход. Увы, противник в очередной раз догадался о подвохе. Обидно.
— Опять недоверие, — заметил Такелом. — А если я дам личные гарантии?
— Боюсь вас обидеть… — осторожно произнес Храбров. — Законы чести везде трактуются по-разному.
Неожиданно землянин почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь. Олеся захлестнула волна ледяного холода. Комната словно погрузилась во мрак ночи. Русич тревожно осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. Члены делегации и эданцы ведут себя абсолютно спокойно. Тогда, что же случилось? Ошибиться Храбров не мог. Слишком знакомое состояние. Землянин испытывал его и на борту крейсера «Варгас», и в бункере Великого Координатора, и на Маоре в грязном складском бараке. Где-то рядом находится воин Тьмы. Но зачем он выплеснул энергию? Теперь Олесь знает о присутствии врага.
Ответ пришел через несколько секунд. Накатилась вторая, еще более мощная волна. Проклятье! Значит, их в помещение двое. Представители разных рас вступили в контакт. Кто-то из путешественников сейчас на подсознательном уровне передает валкаалцу важные, секретные сведения. А вдруг это устройство ускорителей для преодоления светового барьера? Служителям Зла не нужно усиление Союза планет. Чем больше у человечества врагов, тем лучше. Необходимо срочно прекратить переговоры. Любой ценой!
И все же, как бы определить предателя? Тасконец в делегации только один — Айвил. Русич посмотрел на социолога. Никаких внешних проявлений. Идеальная выдержка точно так же обменивались взглядами Чен Брум и генерал Вайлейн.
— К сожалению, мы зашли в тупик, — после паузы продолжил Храбров. — Дальнейшая пикировка бессмысленна. У меня слишком ограниченные полномочия. Через три-четыре месяца к вам прилетят люди, обладающие реальной властью. Есть время подготовить новые предложения, учитывающие суверенитет друг друга. Советую, уже сейчас строить дополнительные доки.
— Вы хотите покинуть планету? — изумленно спросил правитель.
— Так складываются обстоятельства, — вымолвил землянин. — Встреча несколько затянулась, а перспективы найти компромисс очень туманны. Я человек военный и подчиняюсь приказам. Существует детально разработанный план экспедиции. Время поджимает. Прошу прощения за то, что делегация отвлекла консула и сенаторов от важных дел.
Омасим пребывал в некоторой растерянности. Чем он так напугал чужаков? Обещание личных гарантий? Вряд ли. Это ведь не угроза! Почувствовали ложь и фальшь? Тасконцы достаточно умны и давно раскусили хитрую игру оппонентов. Здесь какая-то другая причина. Добыча выскальзывала из цепких рук Такелома.
А если прислушаться к словам Суппелума? Захватить пленников, гравитационный катер и атаковать «Клосар». Шансы на успех велики. Вдруг среди членов делегации все же попадется специалист по двигателям? А если нет? Крейсер взорвется, люди умрут под пытками, Валкаал вступит в войну с сильным и опасным противником. Консула терзали мучительные сомнения. Гордо вскинув подбородок, Омасим сказал:
— Мне искренне жаль, что ваш визит не увенчался заключением договора. Торопиться действительно не стоит. Контакт налажен и это уже хорошо. В звездной системе Китара представителей Тасконы ждет благожелательный прием. Мы рады друзьям.
Правитель встал с кресла. Аудиенция закончилась. Облегченно вздохнув, Олесь поднялся и вежливо кивнул головой. К нему тут же приблизился Берт Рассел.
— Полковник, вы забыли о ретрансляторах связи, — напомнил аланец.
— В следующий раз, — жестко ответил русич.
— О чем он говорит? — молниеносно отреагировал Менталом.
Дешифратор сыграл злую шутку с путешественниками. Отступать было поздно.
Храбров гневно взглянул на Рассела.
Берт извиняюще улыбнулся. Аланец хотел как лучше.
— Специальная аппаратура, ускоряющая сигнал, — пояснил землянин. — Ее устанавливают в разных секторах космического пространства. Передача информации значительно облегчается.
— Экспедиция в состоянии смонтировать здесь такие ретрансляторы? — уточнил Тефнал Такелом.
— Пока нет, — произнес Олесь, увидев, как Рассел открывает рот. — Но мы готовы обменять один из приборов на схему дешифратора. Научиться понимать язык жителей Валкаала для нас большая честь.
— Это невозможно, — отрицательно покачал головой консул. — Слишком неравноценная сделка. Над изобретением переводчика, согласованием звуков, подбором аналогов ученые трудились почти пятьдесят лет. Встреча завершена. Прекратим обсуждение спорных вопросов. Результаты переговоров не блестящие, но удовлетворили обе стороны. Сенатор Паскелум проводит делегацию на космодром.
— Еще раз благодарю за оказанный прием, — вымолвил русич.
Храбров уверено двинулся к выходу. Эданец в серебристых одеждах ждал путешественников в коридоре. Вскоре люди покинули комнату заседаний. Как только гулкие шаги смолкли, Аминем резко повернулся к правителю. В глазах адмирала пылала ярость.
— Ты хочешь отпустить тасконцев? — раздраженно воскликнул Суппелум.
— Да, — спокойно сказал Омасим. — Время для решительных действий пока не пришло.
— Глубочайшее заблуждение! — возразил Аминем. — Мерзавцев стоило бы наказать за наглость. Убогие, волосатые уродцы! Они посмели диктовать нам условия. Я уверен, что пытки развязали бы членам делегации языки. Одно твое слово и мы атакуем крейсер.
— Даже не думай, — повысил голос правитель. — Люди действительно вели себя чересчур надменно. Но у Тасконы есть межзвездные корабли, а у Валкаала — нет. Убийство послов — тяжкое преступление. Оно оправдано лишь тогда, когда государство уверено в военном превосходстве над врагом. Кто из вас представляет реальную силу людей? Молчите? Человечество сумело отбить атаку пятидесяти кораблей горгов. А это серьезная угроза.
— Руководитель экспедиции мог и солгать, — заметил Оскелум.
— Не исключено, — согласился Такелом. — Преувеличивать значимость победы свойственно разумным существам. Однако факт остается фактом — тасконцы отправили разведчиков в дальний космос. Значит, люди не боятся насекомых. Мы же в бою с четырьмя тяжелыми крейсерами тварей потеряли две станции и одно судно. Замечательный результат!
— Досадная случайность, — попытался оправдаться адмирал. — Эскадра не успела подойти к месту сражения, а противник позорно бежал. Преследовать его не имело смысла.
— Чушь! — гневно закричал консул. — Горги проверяли нашу оборону на прочность. Вторгаться вглубь системы насекомые не собирались. А теперь представьте, что будет, если они приведут сюда мощный флот… Последствия будут непредсказуемые. Суппелум предлагает Валкаалу воевать сразу с двумя сильными расами. Я еще не сошел с ума.
— И какой же выход из сложившейся ситуации? — уточнил Тефнал.
— Самый простой и прагматичный, — произнес правитель. — Таскона хочет заключить союзный договор. Прекрасно! Одним врагом меньше. Мы умеем ждать и терпеть. Пусть люди и горги уничтожают друг друга. Главное — получить секрет ускорителя для преодоления светового барьера. А уж тогда священный, могущественный Валкаал вмешается в борьбе за власть.
— Блестящий план! — восхищенно вымолвил Нефелом.
— И чтобы его реализовать, надо убедить делегацию в наших дружеских намерениях, — подвел итог Такелом. — Предельная вежливость, улыбки на лицах и никаких мелких провокаций. Аминем, ты головой отвечаешь за безопасность тасконцев. Крейсера должны благополучно покинуть звездную систему.
— Я в точности выполню отданный приказ, — недовольно пробурчал адмирал.
На мгновение раскрыв складку на шее, Суппелум стремительно направился к выходу. Злость, буквально клокотала в душе эданца. Каждый клеткой своего организма он ненавидел консула. Жалкий, трусливый эвгел! Но ничего, рано или поздно фаркамы вернут себе утраченное влияние. Подходящий шанс обязательно представится. Дворяне никогда не забывают нанесенных обид. К сожалению, честь превыше родовой вражды. Людей придется отпустить.
Путешественники добрались до гравитационного катера без приключений. Паскелум вел делегацию к космодрому той же дорогой. Желтый диск Китара находился точно над головой. Из-за жары и высокой влажности дышалось довольно тяжело. Во дворце, по всей видимости, стояли хорошие кондиционеры. На великолепие сада теперь никто не обращал внимание. Переговоры, на которые возлагались большие надежды, успехом не увенчались. Люди были несколько разочарованы.
Впрочем, обсуждать это на Валкаале ученые не решились. Они шли молча, едва поспевая за огромными размашистыми шагами Экнема. Посадочная площадка поразила своей пустынностью. Нигде ни одного джози. Техники старались лишний раз не попадаться на глаза голубокожим представителям планеты. Люк катера плавно открылся, и металлическая лестница спустилась на поверхность.
— Рад вас видеть, господа, — улыбнулся капитан. — Когда взлетаем?
— Как только поднимутся в воздух корабли сопровождения, — ответил землянин.
Ждать пришлось недолго. Вскоре показался Аминем. В сопровождении четырех эданцев в красных одеждах, адмирал быстро приближался к космодрому. Суппелум сразу двинулся к трапу. Маленькие мохнатые существа появились, словно из-под земли. Началась привычная суета. Через пару минут машины оторвались от бетонной площадки. Набрав высоту, челноки устремились на запад. Внизу мелькали леса, озера, города. Резкий разворот на север и эскорт вновь летит над океаном. Для возвращения на орбиту Аминем избрал совершенно иной маршрут. Спустя три с половиной часа корабли покинули атмосферу Эдана. На радаре вспыхнула группа ярко-красных точек.
— Скоро будем дома, — пояснил пилот.
Члены делегации на его реплику не отреагировали. Почти тут же вспыхнул экран голографа. Путешественники увидели взволнованное лицо командира «Клосара».
— С возвращением, — поздравил полковник ученых.
— Открывайте внешние ворота, — лаконично произнес Олесь.
— Само собой, — вымолвил Деквил. — Мы ждем интересного рассказа…
Гравитационный катер снизил скорость и влетел в шлюзовой отсек. На восстановление герметичности и закачку воздуха ушло несколько секунд. Однако обслуживающий персонал не спешил входить в помещение. В зале замигали зеленые лампочки, раздался громкий женский голос:
— Всем прибывшим пройти в карантинный сектор для дезинфекции.
Процедура, необходимая после посещения чужой планеты. Слишком разная флора и фауна. Вовремя необнаруженный смертоносный вирус способен убить все человечество. Риск в данном случае неуместный. Люди неторопливо двинулись к металлической двери, расположенной в дальней части отсека. Возле нее уже стояли два человека в специальных защитных скафандрах. Они проводили первоначальную обработку одежды. В дальнейшем мужчин ждало длительное пребывание в термических и ультрафиолетовых камерах и тщательное медицинское обследование.
Между тем, тяжелый крейсер покинул орбиту Эдана. Под эскортом пяти кораблей валкаалцев, «Клосар» двигался на соединение с «Баскетом». Визит в звездную систему Китара был завершен. Человечество вступило в контакт с совершенно иной расой. Первую часть разведывательной миссии экспедиция выполнила блестяще.
Глава 10. В ПОИСКАХ ГОРГОВ
Русич быстро надел повседневный мундир и вышел из каюты. Привычным жестом Храбров взглянул на запястье. Часов там не оказалось. Они остались на обработке. Недовольно выругавшись, землянин ускорил шаг. Обследование несколько затянулось. Врачи сделали рентгенографию, взяли анализ крови, проверили клеточную структуру организма. Подозрительных микроорганизмов обнаружить не удалось.
После долгих сомнений начальник медицинской службы разрешил членам делегации вернуться в жилые сектора. Сейчас Олесь направлялся в рубку управления. Возле лифта охранник-мутант привычно вытянулся в струну. Русич на него даже не посмотрел. Стремительно преодолев коридор, Храбров буквально ворвался в рубку. Полковник Деквил сразу заметил землянина и громко выкрикнул:
— Господа офицеры!
Свободные от вахты навигаторы, пилоты и связисты молниеносно вскочили со своих мест.
— Вольно, — отреагировал Олесь, спускаясь по лестнице к мостику. — Где мы находимся?
— На внешней линии обороны, — проговорил командир крейсера. — Только что к нам присоединился «Баскет». Опасность миновала. Суда эданцев повернули на базу.
— Слава богу! — выдохнул землянин. — Я боялся провокаций с их стороны.
— Адмирал Суппелум держался очень вежливо и пристойно, — ответил аланец. — Пожелал экспедиции счастливого пути. Ни малейшего намека на былое высокомерие.
— На него это не похоже, — усмехнулся Храбров. — Видимо, получил соответствующие указания. Во время ожидания на орбите противник не пытался проникнуть на «Клосар»?
— Нет, — Деквил отрицательно покачал головой. — Корабли ни разу не нарушили дистанцию. Плотно сжав тиски, они заставили нас двигаться с небольшой, постоянной скоростью. Сначала я не понял их замысла, но затем все стало ясно. Суда находились только над одной стороной планеты. Вторую эданцы показывать не хотели. Примитивная, но довольно эффективная тактика.
— Изучение территории провели? — уточнил русич.
— Конечно, — с легкой обидой в голосе произнес полковник. — Аппаратура наблюдения работала без перерыва. Обнаружен один крупный материк, шесть архипелагов и более двухсот мелких островов. Подробная карта местности будет готова через сутки. Необходимо проверить полученную информацию. Кое-где есть неточности и накладки. Эданцы создавали слабые помехи…
— Отлично, — сказал Олесь. — Немедленно свяжитесь с «Эльдором». Мы начинаем разгон. Курс на систему Индаса. Отмените боевую готовность. Экипажам перейти на привычный режим службы.
— Слушаюсь! — вымолвил командир крейсера.
Землянин бросил короткий взгляд на обзорный экран. В бескрайней черноте космоса мерцала яркая россыпь звезд. Одна явно выделялась. Огромный белый гигант Фольгаут. По мощи и размерам он почти ни в чем не уступает Сириусу. Но в отличие от собрата у него нет сформировавшихся планет. Такие звезды по меркам вселенной очень молоды.
Путь экспедиции лежал в другом направлении. В правом верхнем углу светится крошечная оранжевая точка. Именно возле нее может вращаться планета, населенная агрессивной, кровожадной расой горгов. До Индаса почти пять парсек, тридцать дней полета. Храбров поправил китель и зашагал к выходу. За судьбу кораблей можно не беспокоиться. Аминем при всем желании теперь разведчиков не перехватит. Пора приступать к другим неотложным делам.
Русич спустился на лифте на третий ярус и двинулся к жилым блокам десантников. Навстречу Олесю попался обнаженный по пояс мутант с Унимы. Характерное вытянутое лицо, сплющенный нос, вместо ушей провалы, на левом плече странная ороговелость. Могучий торс, крепкие накаченные мышцы, толстая бычья шея говорили об огромной силе солдата.
— Майор Карс на месте? — спросил землянин.
— Так точно, — отчеканил пехотинец. — Он в офицерской каюте.
Властелин отказался жить на седьмом этаже вместе с членами экипажа «Клосара». Оливиец предпочитал знакомую и понятную ему среду. Здесь же разместился и Жак. На нижних ярусах маркиз чувствовал себя гораздо раскованнее. Техники, пилоты флайеров и десантники относились гораздо проще к соблюдению субординации.
Храбров миновал несколько блоков и без стука вошел в небольшое прямоугольное помещение. Четыре металлические кровати стоят вдоль стен, между ними две простенькие тумбочки, выдвижной столик раскрыт. Строгая, армейская обстановка, мало чем отличающаяся от обычной казармы. Де Креньян, Карс и два лейтенанта играли в карты. Судя по записям на листе бумаги, ставки были немаленькими.
— О, к нам в гости пожаловало высокое начальство! — повернув голову, воскликнул француз.
Тасконцы тотчас поднялись с кроватей и лихо козырнули.
— Надо кое-что обсудить, — произнес русич.
— Никаких проблем, — бесстрастно сказал оливиец.
Едва заметный жест рукой и офицеры покинули помещение. На всякий случай Олесь проверил, закрыта ли дверь. Жак и Карс внимательно следили за действиями товарища.
— К чему такие меры предосторожности? — удивленно спросил мутант. — У меня предателей нет. А за подслушивание чужих разговоров можно и зубов лишиться. Дисциплина прежде всего…
— Я знаю, — вымолвил Храбров, садясь рядом с маркизом. — Но береженого бог бережет.
— Если он начал вспоминать пословицы, это не к добру, — заметил де Креньян.
— У меня действительно плохие новости, — подтвердил русич.
— Начни лучше с хороших, — вставил француз. — Как прошел прием? Я сгораю от любопытства. Говорят, эданцы настоящие красавцы. А их женщины столь же хороши?
— Кто о чем, а вшивый о бане, — улыбнулся Олесь. — Ты никогда не изменишься. Жители планеты называют себя валкаалцами. Утонченная, умеющая понимать и ценить красоту раса. Прекрасные качества, гармонично уживаются с необычайным высокомерием, воинственностью, жестокостью и коварством. На планете уникальная ситуация: две абсолютно разные разумные цивилизации. Несколько тысячелетий назад эданцы превратили более слабый народ в бессловесных рабов. Мерзавцы обладают сильными гипнотическими способностями. Нас они тоже попробовали «прощупать». Не получилось. На устах дружелюбная улыбка, а в глазах зависть и злость. Валкаалу любой ценой надо получить ускорители. Очень хитрый и опасный союзник.
— С мужчинами все понятно, — спокойно произнес Жак. — Но ты не ответил на мой вопрос.
— Великолепные фигуры и полное отсутствие груди, — лаконично сказал Храбров.
— Существенный недостаток, — разочарованно вымолвил маркиз.
— Эданцы приняли твои предложения? — поинтересовался властелин.
— Нет, — русич отрицательно покачал головой. — Размещение эскадры в системе консул посчитал посягательством на суверенитет страны. Отчасти Такелом прав. Такие требования не понравились бы никому, а особенно расе, привыкшей повелевать. Кроме того, мне пришлось срочно прервать переговоры.
— Почему? — спросил Карс. — Валкаалцы решили взять вас в заложники?
— Думаю, они рассматривали такой вариант, — произнес Олесь. — Но дело совсем другом. На встрече присутствовали сразу два воина Тьмы. И один из них являлся членом делегации. Они вступили в контакт. Дешифратор изменникам не потребовался. Передача информации осуществлялась на подсознательном уровне. Признаться честно, я растерялся. Все случилось слишком неожиданно.
— Ты уверен? — недоверчиво сказал де Креньян. — Люди в экспедицию подбирались с особой тщательностью,
— Две волны адского холода, — пояснил Храбров. — Пятнадцать лет войны с Мраком — огромный срок. Я хорошо знаком с подобной энергетикой. Враг находится на корабле.
— Значит, его надо вычислить, — усмехнулся оливиец. — Проверить четырех человек пара пустяков.
— Не спеши с выводами, — возразил русич. — Во время дезинфекции на теле гражданских лиц не обнаружено никаких подозрительных отметин. Противник отлично подготовился к полету. Кроме того, делегация имеет особый статус. Применять силу нельзя. Это скандал.
— Давайте рассуждать логически, — вмешался француз. — Воинов Тьмы осталось четверо. Предводитель горгов, эданец, Член Совета и один неизвестный. Байлот предполагал, что он тасконец из подземного мира. Старик рассуждал по математической схеме. И, похоже, ошибся.
— Не улавливаю ход мысли, — вымолвил Карс.
— Все считали предателем Чена Брума, — произнес Жак. — Ведь именно специалист по промышленности исчез с космодрома Дантона. Служба контрразведки до сих пор пытается его найти на Маоре. Напрасное занятие. Бедняги давно нет в живых. Чена убили в тот злосчастный день.
— Проклятье! — выругался русич. — Как же я сразу не догадался.
— Вы можете объяснить нормально, без эмоций, — раздраженно сказал мутант.
— Конечно, — улыбнулся маркиз. — И в Дантоне, и на Эдане на переговорах присутствовал воин Мрака. Принимаем это за неоспоримый факт. Энергию Тьмы трудно с чем-либо спутать. Но тогда задача решается элементарно просто. Методом исключения. В нашем распоряжении один единственный человек. Вряд ли Олесь не узнал бы Брума. Даже пластическая хирургия не способна на такие чудеса. Осуществить столь сложную миссию под силу лишь очень опытному, умному агенту. Он — великолепный актер. Ведь риск огромен.
— Берт Рассел, — догадался властелин.
— Правильно, — де Креньян утвердительно кивнул головой. — За неказистой внешностью розовощекого толстячка скрывается отчаянный боец с железным характером и жестоким, расчетливым умом. Аланец не жалеет никого. Именно Берт застрелил Дана Грондоула. Случайно подслушанный разговор предателя с Вайлейном стоил бедняге жизни. Рассел не колебался ни секунды.
— Но тогда куда делся представитель министерства промышленности? — спросил оливиец.
— Думаю, его труп давно превращен в пепел или покоится на дне океана, — ответил француз. — Генерал создал изменнику отличную легенду. Штурм здания позволил скрыть следы преступления. Кельвин Лейзон при взрыве был оглушен и ничего не помнит. Таким образом, аланец получил надежного свидетеля. Окровавленный внешний вид членов делегации сделал из них мучеников. Ни у кого и подозрений не возникло. Между тем, Чена затолкали в электромобиль и увезли подальше от столицы Маоры. Брума избрали в качестве жертвы.
— Вот почему Вайлейн постоянно акцентировал на нем внимание, — тяжело вздохнул Олесь.
— Он всеми способами старался сбить нас с правильного пути, — вымолвил Жак. — И надо признать, генералу это удалось. Мы искали призрак. Но какая выдержка у Берта! Мерзавец чертовски храбр. Последние месяцы Рассел ходит буквально по лезвию ножа. Аланец никого не боится и дерется с открытым забралом. А ведь мог бы спрятаться, уйти в тень…
— Теперь понятно как посвященные вступили в контакт с маорскими экстремистами, — сказал русич. — Установку голографических ретрансляторов доверили лучшему специалисту по связи. Кандидатура Рассела тогда казалось самой подходящей. Берт «отлично» поработал… Он — то звено цепи, которое так долго пытались нащупать Аргус и Тино.
— Предлагаю выбросить его в космос, — произнес Карс. — Инсценируем несчастный случай. Мои парни не отличаются большим умом, но держать язык за зубами умеют.
— Чересчур грубо, — возразил Храбров. — Есть идея получше. Мы сделаем вид, что ни о чем не догадываемся. После возвращения из экспедиции служба контрразведки проследит за Бертом. Через Рассела можно выйти на воина Тьмы в Совете и подпольную организацию посвященных.
— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — со скептической усмешкой на устах проговорил маркиз. — Аланец не настолько глуп. На него нет компрометирующих материалов. С террористами Берт не имеет ничего общего. Он абсолютно чист. Досье Рассела проверено не один раз. Да и с членом Совета аланец вряд ли когда-нибудь встречался. Существует надежная система конспирации. Вы и сами прекрасно знаете. Знаки на стенах, посредники, кодовые фразы, закрытые компьютерные сайты. Не стоит забывать и о профессии Берта. Создать секретный неучтенный канал для Рассела труда не составляет. Изменника уничтожить нужно здесь, на «Клосаре». Другого шанса может и не быть. Аланец играет по-крупному. Искушать судьбу дважды не в правилах Берта. Во Фланкии Рассел сразу исчезнет из поля зрения.
— Почему ты так решил? — удивился русич.
— Олесь, взгляни правде в лицо, — вымолвил де Креньян. — Воины Тьмы раскрыли тебя еще на Маоре. Слишком много странных совпадений в биографии землянина-наемника. Организованное в столице покушение — не случайность. Это целенаправленная, хорошо продуманная акция. Ведь только воин Света в состоянии раскрыть предателя. Контакт с эданцем осуществлялся в энергетическом поле, природа которого ученым пока неизвестна. Приборы его тоже не фиксируют. Нападение успехом не увенчалось. И, тем не менее, аланец полетел в систему Китара. Отчаянный, рискованный шаг. Твое поведение на переговорах окончательно сняло все сомнения. Теперь Берт затаится. Он нанесет удар в самый неожиданный момент. Главную свою задачу Рассел уже выполнил — связь с представителями Валкаала установлена.
— Свернуть мерзавцу шею, да и дело с концом, — пробурчал властелин.
— Нет, — отрывисто сказал француз, — подобный вариант не приемлем. Мы, к сожалению, не в пустыне Смерти. Свалить вину за гибель человека на песчаного червя не удастся. Следствие установит виновников преступления и тогда трибунала не избежать. Действовать необходимо аккуратно, не спеша. Гибель аланца должна носить естественный характер.
— Что ты предлагаешь? — спросил Храбров.
— Думать, — улыбнулся Жак. — У нас в запасе, как минимум, шестьдесят дней. Времени предостаточно. Рано или поздно, подходящий шанс обязательно появится. Ну, а если удача отвернется, прибегнем к крайним мерам. Устроим на корабле маленькую аварию. К актам саботажа посвященных люди давно привыкли. Служба контрразведки умеет заметать следы.
— Значит, готовимся и ждем, — подвел итог русич.
— Именно так, — утвердительно кивнул головой маркиз.
Олесь попрощался с друзьями и покинул десантное отделение. Он очень устал и хотел спать. Ужин ему принесли в каюту. Идти на пятый ярус землянин не хотел. Там наверняка собрались все члены делегации. Анализ переговоров затянется на несколько часов. Да и встреча с Расселом большого удовольствия не доставит. Нервы на пределе, и Храбров боялся сорваться. Отдых позволит восстановить силы.
Путешествие к системе Индаса проходило спокойно и размеренно. Наблюдатели внимательно следили за гиперпространством, но ничего подозрительного не обнаружили. Корабли горгов отсутствовали. Серьезные потери в сражении со звездной эскадрой несколько поумерили их пыл. Видимо, возможности цивилизации насекомых тоже ограничены.
Как русич не старался, но избежать обсуждения визита на Эдан не удалось. Полномочные представители человечества жаждали получить ответы на ряд вопросов. Больше всех неистовствовал Маклин. Профессор считал, что Олесь преждевременно прекратил переговоры. Жители Валкаала вполне разумные существа, и они согласились бы на уступки. Передача им незначительных технологических секретов не повлияла бы на обороноспособность и безопасность Союза. Теперь же все придется начинать сначала.
Землянин пытался объяснить, что эданцы воинственная и агрессивная раса. Малейшее отступление от своих позиций будет воспринято, как слабость. Стив оставался непреклонен. Аланец не желал слушать никаких доводов. Его не убедил даже Дайлен. Неожиданно для остальных членов делегации маорец поддержал Храброва. По мнению Брина валкаалцы представляют не меньшую опасность, чем горги. Голубокожий народ планеты привык к безграничной власти и богатству и никогда не смирится с второстепенным положением в табеле о рангах.
Делегации человечества и тяжелому крейсеру реально угрожал захват. Останавливала эданцев предусмотрительность разведчиков. Догнать «Баскет» они были не в состоянии. Однако любой неверный шаг мог спровоцировать нападение. Прекращение бессмысленных споров является оправданным и своевременным решением. Бесплодные попытки обмануть людей раздражали консула и сенаторов. А долгое терпение не входит в число их добродетелей. Валкаалцы — хищники до мозга костей.
После на удивление эмоциональной речи Дайлена тасконцы и аланцы надолго замолчали. Брин превосходно разобрался в психологии чужеродных существ. Рассел держался чуть в стороне, на вопросы отвечал коротко и лаконично, шутил и острил крайне редко. Зато пламенно и горячо выступал Айвил. Отношение эданцев к джози потрясло Брука. Безжалостная, ничем не прикрытая дискриминация. Государство, держащееся на плечах бессловесных, загипнотизированных рабов! И это при высочайшим технологическом и культурном уровне развития! Тасконец возмущался часто и громко. Впрочем, большинство присутствующих не разделяло мнение социолога.
Русич не сомневался, что доклад Маклина на Совете будет крайне негативный. Проблем у Олеся значительно прибавится. У профессора огромный авторитет в научных и правительственных кругах. А нет ничего хуже, как убеждать в своей правоте чиновников. Утечка информации о ходе экспедиции неизбежна. Развернется полемика, закрутится механизм обработки общественного сознания. Обыватель не приемлет компромиссы. Ему нужны четкие ответы. Валкаалцы — друзья или враги? Политические хитросплетения никого не интересуют.
Само собой, Совет объявит эданцев союзниками. А раз так, то Храбров допустил ошибку и сорвал мирные переговоры. На языке юриспруденции это называется превышением власти. Придется отвечать по всей строгости закона. Хотя, признаться честно, сейчас землянина карьера абсолютно не волновала.
Куда больше Олеся беспокоило поведение Берта. Исчезла привычная веселость, словоохотливость, ироничность. Рассел стал гораздо серьезнее, вдумчивее, осторожнее. Аланец прекрасно знал, что раскрыт и готовился к решающей схватке. Тревожное, мучительное ожидание развязки.
Тяжелые крейсера вышли из гиперпространства в непосредственной близости от системы Индаса. На судах тотчас объявили боевую тревогу. Мерцал свет на стенах, надрывно ревела сирена, люди торопливо занимали свои места по штатному расписанию. Десантники усилили охрану лестниц, ярусов и двигательных установок. Наблюдатели внимательно вглядывались в черноту космоса на обзорном экране. Прямо по центру пылает ярко-оранжевая точка звезды. До нее около четырех миллиардов километров.
— Вражеских кораблей на радаре нет, — громко доложил начальник дежурной смены.
— Скорость одна пятая «С». Полный вперед! — скомандовал Деквил.
— Дайте мне информацию о системе, — требовательно произнес Олесь, стоявший рядом с аланцем.
Выстроившись в колонну, тяжелые крейсера стремительно летели к Индасу. Всем уже стало ясно, что это не родина горгов. Нет ни космических станций, ни линии обороны, ни эскадры перехватчиков. Обычная, ничем не примечательная звездная территория с заурядным светилом.
— Два мощных пояса астероидов, — сообщил спустя пару минут навигатор. — Необходимо изменить маршрут, чтобы их преодолеть. Некоторые глыбы имеют огромные размеры.
— Приступайте, — разрешил командир «Клосара». — Боевым расчетам усилить бдительность! Враг может использовать гигантские космические обломки, как прикрытие.
— Обнаружена планета! — выкрикнул капитан-наблюдатель. — Слева по курсу, двадцать семь градусов. Дистанция два миллиарда девятьсот миллионов километров. Подлетное время — тринадцать часов. Аппаратура слежения определяет параметры объекта…
Ждать следующего доклада пришлось почти десять минут. Огромная дальность не позволяла приборам наблюдения производить измерения. Кроме того, планета находилась в такой точке орбиты, когда протуберанцы звезды создают значительные помехи. Наконец, офицер проговорил:
— Расстояние от объекта до Индаса восемьдесят шесть миллионов километров, период обращения вокруг собственной оси сто семьдесят два часа сорок четыре минуты, период обращения вокруг звезды тридцать пять местных суток. Наклон восемнадцать градусов. Диаметр планеты шесть тысяч двести двенадцать километров. Атмосфера достаточно плотная. Определить ее состав пока не удается. Но судя по изображению, на поверхности есть вода.
Деквил посмотрел на руководителя экспедиции. Полковник ждал реакции русича.
— Мы прилетели сюда на разведку, — задумчиво сказал Храбров. — Даже если насекомых здесь нет, задачу надо выполнять. Будем исследовать систему. Курс на планету.
Командир крейсера тотчас продублировал приказ. Суда изменили направление и двинулись к маленькому одинокому шару, вращающемуся в бездонном, холодном мраке космоса. Тринадцать часов — значительный временной отрезок. Олесь покинул мостик и отправился в кают-компанию. Так как непосредственной опасности не было, на «Клосаре» отменили боевую готовность. Экипаж корабля вернулся к обычным повседневным делам.
Признаться честно, люди пребывали в некоторой растерянности. Они рассчитывали обнаружить горгов именно в системе Индаса. Увы, надежды не оправдались. Дальнейшими поисками врага займется уже другая экспедиция. А ведь так хотелось стать спасителями отчества. Человечество доверило им свою судьбу. Обнаружение логова насекомых позволит внести решающий перелом в ход военных действий. Противник больше не будет чувствовать себя в безопасности.
Землянин обедал в одиночестве. Члены делегации поели довольно давно, а старшие офицеры крейсера еще слишком заняты. После выхода из гиперпространства необходимо проверить жизнедеятельность всех систем судна. Сбои в работе аппаратуры при преодолении светового барьера происходят регулярно. Не случайно на корабле имеется тройной запас основных блоков.
Неторопливо поднявшись по лестнице на седьмой ярус, русич зашагал к своей каюте. Металлическая дверь плавно отъехала влево. Храбров снял китель, ботинки и лег на кровать. Теперь можно и отдохнуть. По сути дела, разведывательная миссия завершена. Оценивать ее однозначно нельзя. Главная задача оказалась не выполнена — точное местоположение планеты горгов не выявлено.
С другой стороны, отсутствие результата — это тоже результат. Следующая группа отправится в четвертый и пятый сектор пространства. Не следует забывать и об эданцах. Контакт с жителями Валкаала налажен, его надо лишь развить. Пусть дипломаты думают, как склонить голубокожих представителей дворянства к сотрудничеству.
В конце концов, Олесь — человек военный. Все крейсера целы и невредимы, люди живы и здоровы, а значит, он выполнил работу хорошо. Примерно через месяц суда вернутся домой. Русич безумно соскучился по жене и сыну. Ему очень не хватает Олис. Ее милой улыбки, задорного, чуть снисходительного блеска в глазах, умных, критических замечаний, ласковых, нежных объятий. Храбров блаженно закрыл глаза. Ждать осталось совсем немного.
Землянин не заметил, как провалился в бездну сна. Почти тут же его окутала плотная пелена видения. Перед Олесем предстало огромное, освещенное солнцем поле. Яркая свежая зелень травы, огромные желтые цветы, веселое радостное щебетание птиц. Великолепный утренний пейзаж. Сердце сжалось от ностальгических воспоминаний.
Медленно, не спеша Храбров зашагал навстречу судьбе. Одежда мгновенно промокла от обильной росы. Но разве подобные мелочи способны остановить русича. Где-то впереди замаячил неясный силуэт. Постепенно очертания приобретали четкость и ясность. Изящная женская фигура, разбросанные по плечам длинные светлые волосы, тонкое облегающее тело платье. Изумительная плавность линий, высокая грудь, слегка наклоненная набок голова. Ошибиться трудно.
— Олис! — закричал Олесь и устремился к жене.
Читать бесплатно другие книги:
