Песочники Мартин Джордж

Саймон Крес проживал в запущенном двухэтажном особняке, расположенном среди каменистых холмов в пятидесяти милях от ближайшего населенного пункта. Когда же ему доводилось срочно уезжать по неотложным делам, то совершенно не на кого было оставить домашних зверюшек. О ястребе можно, конечно, не беспокоиться — птица могла сама себя прокормить. Волочильщика Крес выгонял наружу, также предоставляя этому монстрику заботиться о себе самому. Благо, в округе хватало с избытком скальных слизней, мелких птах и прочей неказистой живности. Наибольшую проблему представлял для Саймона здоровенный аквариум с прекрасными пираньями. Рыбы требовали большей заботы и внимания. Если случалось такое, что ему предстояло задерживаться в городе дольше обычного и куска сырой говядины было недостаточно для прожорливых рыбешек, то те, нисколько не смущаясь, принимались лопать друг дружку. Крес находил это весьма забавным.

Так уж получилось, что на этот раз задержаться пришлось надолго. Вернувшись, он с горечью обнаружил, что рыбы все передохли. Ястреб почему-то тоже. Его трупик валялся во дворе, уже изрядно обглоданный волочильщиком.

Саймон Крес здорово расстроился.

На следующее утро он на скиммере отправился за двести миль в Асгард. Этот город был крупным центром на планете Валдар и славился гигантским космопортом.

Крес любил производить впечатление на своих посетителей и поэтому всегда держал в доме экзотических, редких и дорогих животных. Приобрести их можно было только в Асгарде.

Сегодня Саймону решительно не везло. Самый крупный зоомагазин был закрыт, в другом ему опять предложили ястреба, а в третьем — все тех же земных пираний, акул-людоедов и клещеногих кальмаров. Кресу стало скучно. Хотелось чего-нибудь эдакого…

К вечеру он выбрался в центр и неторопливо двинулся в сторону космопорта. Там располагались торговые заведения инопланетян. Между гигантами супермаркетов скромно ютились невзрачные лавчонки, торгующие всякой всячиной. Крес заглядывал и в те, и в другие, но ничего занятного там не находил.

Эта контора расположилась совсем неподалеку от космопорта. Почему-то она сразу привлекла к себе внимание Саймона. Витрину заволакивали клубы тумана, переливавшиеся то в пурпурные, то в золотистые тона. Ничего конкретного разглядеть не удавалось, и это, разумеется, интриговало.

Туман начал сгущаться, сформировываясь в буквы, которые тут же переходили в слова:

ЮО и ШЕЙД (ИМПОРТ)

АРТЕФАКТЫ + ПРОИЗВЕДЕНИЯ ИСКУССТВА + ЖИЗНЕФОРМЫ

Против ожидания, внутри заведения оказалось весьма просторно. Полумрак успокоил Креса, а звездное небо, украсившее потолок, выглядело необычайно реалистично. Прилавки чуть мерцали, привлекая внимание к разложенным внутри товарам. Туман стелился повсюду, местами доходя до колен, и легко взвивался при ходьбе, поднимаясь выше прилавков.

— Чем могу служить, сэр?

Казалось, что девушка выросла непосредственно из тумана — довольно высокая, стройная, в блестящем одеянии и маленькой шапочке.

— Вы Шейд, — спросил ее Крес — или Юо? Или просто — продавец?

— Джейла Юо к вашим услугам, — спокойно ответила девушка. — Шейд не выходит к покупателям. Продавцов мы не держим.

— А у вас довольно солидное заведение, — смущенно бросил Крес. — Странно, что я до сих пор ничего не слышал о вас.

— Наш магазин открылся совсем недавно на Валдаре. На многих планетах также работают наши представители фирмы. Что бы Вы хотели приобрести? Может, Вас интересует древнее искусство? Не желаете взглянуть? Вот, к примеру, чудная резьба по кристаллу с планеты Норталуш…

— Нет, спасибо, — отмахнулся Крес. — У меня уже имеется самая разнообразная резьба по кристаллам.

— Тогда, может быть, — жизнеформы?

— Именно.

— Инопланетные, не так ли?

— Разумеется.

— Могу предложить мимика с Цилии. Очень забавный зверек. Легко выучивается говорить на любом языке, стопроцентно имитирует ваш голос, гримасы и повадки.

— Старо, — скривился Саймон Крес. — Мне хотелось бы что-нибудь совершенно необычное, понимаете? И, пожалуйста, чтобы не очень смышленое. Я также не перевариваю дотошных тварей. Знаете, бывают такие приставучие? Сейчас у меня живет волочильщик, я его выписал с Куту, не считаясь с расходами на перевозку. Так вот, время от времени я балую его сырым мясом с косточками. Это любопытное зрелище. Вы понимаете, что я хочу этим сказать?

Девушка неопределенно улыбнулась:

— Скажите, у Вас когда-нибудь было животное, которое бы Вас боготворило?

— Ха, сколько раз! — усмехнулся Крес. — Но я жажду развлечений, а на поклонение мне наплевать.

— Вы неправильно меня поняли, сэр. — Юо продолжала загадочно улыбаться. — Я говорю о полном обожествлении.

— Не понимаю.

— Мне кажется, у нас есть именно то, что Вы ищете, — сказала Юо. — Следуйте за мной, сэр.

Они обогнули стойку прилавка и сквозь туман направились вдоль длинного коридора, освещаемого искусственными созвездиями с потолка. Минуя плотную завесу тумана, Юо и Крес очутились в смежном помещении магазина. Посреди комнаты стоял небольшой террариум из прозрачного пластика.

«Ерунда какая-то», — вяло подумал Крес.

Девушка поманила рукой, призывая его подойти поближе. Содержимое прозрачной коробки представляло собой миниатюрный пейзаж пустыни площадью, примерно, около двух метров. При красной подсветке песок казался зловеще алым. Повсюду были разбросаны кусочки базальта, гранита и кварца. В каждом углу террариума чинно возвышались небольшие примитивные замки.

Вернее, стояло только три замка, четвертый же был полностью разрушен. Замки сработаны были грубо, преимущественно из щебня и песка. Через арочно-сводчатые перекрытия шустро сновали туда-сюда крохотные существа. Кресу понадобилось вплотную прижаться к пластику, чтобы получше рассмотреть их.

— Какие-то козявки, — презрительно процедил он. — Насекомые, что ли?

— Не совсем, — возразила Юо. — Это более сложная форма жизни, обладающая разумом. Их называют песочниками или еще — песчаными королями.

— Значит, насекомые, — повторил Крес, отстраняясь от стенки террариума. — Ни за что не поверю, что эти бестии хоть чуточку разумны. — Он нахмурился. — Нечего тут дурака из меня делать. Со мной такие фокусы не пройдут!

— У них коллективное мышление, — поспешно объяснила девушка. — Ульевой разум, тесно связанный с замком.

Крес нехотя повернулся к прозрачному ангару.

— Ульевой разум, говорите? Интересно, — он постарался внимательнее присмотреться к песочникам. — А все-таки это все здорово смахивает на обычный муравейник, не более того.

— Но они ведут настоящие войны!

— Это уже интереснее звучит, но…

— Обратите внимание на окраску, — продолжала объяснять Юо, указывая на сновавших у одного замка существ.

Один из песчаных королей приблизился и попробовал процарапать стенку террариума. Крес пригляделся к нему повнимательнее. Конечно, больше всего тот походил на обычное насекомое. Не больше человеческого ногтя с шестью лапками и шестью крохотными глазами. Мощные жвалы яростно сжимались и разжимались, пара длинных усов-антенн выписывала в воздухе замысловатые узоры. Лапки, жвалы и усы были черного цвета, а весь панцирь — оранжевого.

— Обыкновенные насекомые, — хмыкнул Крес.

— Вы ошибаетесь, — холодно возразила Юо. — Хитиновый панцирь со временем сбрасывается, это происходит, когда песочник подрастает. Из-за малых форм террариума такой процесс невозможен.

— Ну и что же?

— Попробуйте взглянуть на обитателей вот этого замка, — терпеливо продолжала Юо.

Крес уставился на другой замок. Цвет у песочников был совершенно иной. Панцири — красные; усики, лапки и жвалы — желтые. Крес посмотрел еще на другой замок. Там копошились белые короли с красными конечностями.

— Хм, занятно, — произнес он.

— Они потрясающе воюют, — не унималась девушка. — И даже заключают союзы между собой. Вот, к примеру, совсем недавно два замка объединились и успешно разгромили третий. Черные слишком размножились за последнее время.

Но Саймон Крес по-прежнему не испытывал полного удовлетворения.

— Все это весьма забавно, кто спорит, но ведь и обычные насекомые частенько воюют между собой.

— Насекомые не умеют поклоняться!

— Как это?

Девушка с улыбкой указала на замок. Крес присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено женское лицо. Он без труда опознал его — это была Джейла Юо.

— Но, каким образом…

— Все очень просто. Я спроецировала внутрь свою голограмму и несколько дней не выключала проектор. Лик Бога, понимаете? Подтверждая свое могущество, я подкармливаю песчаных королей и постоянно нахожусь поблизости. Они обладают некими зачатками примитивной телепатии. И они чувствуют меня и мое отношение к ним и, видимо, поэтому поклоняются мне. Мой образ украшает их замки, причем, на всех сразу, заметьте!

Лицо девушки выглядело одухотворенным и мирным, сходство было потрясающе передано. Крес нехотя признал мастерство песчаных строителей.

— Невероятно. Как же они это делают?

— Передняя пара конечностей выполняет функцию наших с вами рук. На них даже имеются своеобразные пальцы — три маленьких щупальца. Короли всегда действуют слаженно — как при сражении, так и в работе. А все потому, что песочники одного цвета представляют собой коллективное сознание.

— Расскажите поподробнее об этих умельцах, — попросил Крес.

— В каждом замке живет утробница, так я ее называю, так вот, она является непосредственным желудком всех королей и одновременно их родительницей. Величиной с кулак будет, естественно, женского пола, но не способная к передвижению. За нее все делают воины-ремесленники. Утробница — их королева! Конечно, это грубое сравнение, но по сути близкое к истине. А вообще, единый организм — это замок целиком, со всеми его обитателями.

— Чем питаются короли?

— Солдаты едят особую кашицу, которую создает для них утробница. Ничего другого они усвоить не в состоянии, и поэтому, когда погибает утробница, следом гибнут и все ее подданные. Сама же королева, хм, она… поглощает что дадут. Особо тратиться Вам не придется. Остатки от вашей трапезы вполне сгодятся.

— А как насчет живой дичи? — полюбопытствовал Крес.

Юо вздохнула:

— Утробница не гнушается даже солдатами из соседнего замка.

— Звучит заманчиво и очень интересно! Эх, если бы они были хоть чуточку покрупнее…

— Все зависит от размеров террариума. Среды обитания, так сказать. Ваши запросто смогут вырасти, если позволяет жизненное пространство.

— Вот как?! Превосходно. У меня как раз освободился аквариум для земных пираний. По размеру он в два раза больше этого, так что если его как следует почистить, засыпать песочком…

— Не волнуйтесь. «Юо и Шейд» обо всем позаботится.

— Я рассчитываю на доброкачественный товар! — высокомерно заявил Крес.

— О, конечно! Какие могут быть сомнения!

И они принялись договариваться о цене.

Прошло три дня, и к дому Креса прибыла сама Юо с ремонтной бригадой. Песчаные короли пребывали в состоянии анабиоза. Крес с любопытством рассматривал ремонтников. Они были все как один инопланетяне. Коренастые, с двумя парами рук и большими фасеточными глазищами. Кожа грубыми буграми переходила в рогообразные пластины. Но силы и ловкости этим парням было не занимать. Девушка переговаривалась с ними на непонятном для Креса языке.

Через день все было готово. Террариум установили в центре просторной гостиной, заполнили на две трети камешками и песком, а для полного удобства обозрения расположили по бокам мягкие диванчики. Так же установили систему искусственного освещения для постоянного бледно-красного фона, жизненно необходимого песчаным королям. Террариум накрыли массивной пластиковой плитой с приспособлением для кормления песочников.

— Ведь Вы не хотите, чтобы короли расползлись по всему дому, — пояснила девушка. — А так их можно кормить, не боясь ничего.

Террариум также снабдили устройством для регуляции влажности и температуры микроклимата.

— Среда должна быть сухой, но не слишком, учтите, — напоминала Юо.

Один из четырехруких ремонтников выкопал по углублению в каждом углу прозрачной обители песочников. Другой инопланетянин принялся передавать ему спящих утробниц, извлекая каждую из отдельного контейнера. На Саймона Креса вид утробниц не произвел никакого впечатления — самые обычные куски замороженного мяса. Правда, у каждой имелся приличных размеров рот.

Ремонтники уложили утробниц в подготовленные лунки, засыпали песком, задвинули крышку и только тогда покинули помещение.

— Утробницы оттают и оживут, — говорила Юо. — Но это произойдет не ранее, чем через неделю. Короли также пробудятся к этому времени и повыползают на поверхность. Не забудьте заранее подготовить для них пропитание, а не то они не смогут возвести замок. Недели через три все придет в норму.

— А когда они вылепят мое лицо на замках?

— Не спешите. Примерно через месяц включите проектор, — посоветовала Юо. — Наберитесь терпения. Возникнут вопросы — звоните. «Юо и Шейд» всегда к вашим услугам.

Крес взглянул на террариум и в задумчивости раскурил сигарету с легким наркотиком. Маленький участок пустыни безмолвно раскинулся перед его взором. Неподвижный и мертвый пейзаж. Саймон Крес нервно забарабанил пальцами по гладкой поверхности пластика.

На четвертый день Крес уловил слабое движение под слоем песка.

На пятый день выкарабкался первый король белого цвета.

На шестой день уже добрая дюжина красных, белых и черных королей деловито суетилась на поверхности. Оранжевые что-то запаздывали. Крес высыпал пригоршню объедков, и песочники, почуяв еду, живо набросились на добычу, растаскивая ее по своим углам. Песчаные короли действовали умело и организованно. Меж собой не дрались, чем очень разочаровали Креса. Ничего, всему свое время!

Оранжевые появились только на восьмой день. К этому времени другие песочники уже взялись за постройку замков, укладывая рядами щебенку. Они по-прежнему не воевали.

Прошла еще одна неделя, и замки, почти готовые, расположились по четырем углам террариума. Многочисленные отряды песчаных королей неустанно стаскивали к своим цитаделям строительный материал, который тут же использовался другими отрядами «строителей».

Крес вооружился очками-увеличителями и теперь массу свободного времени проводил, наблюдая за жизнью маленьких племен. Ему все очень нравилось. Конечно, замки получались неказистыми, но этот изъян он решил исправить, подбросив королям горсть разноцветных стеклышек и осколков обсидиана. Спустя короткое время все это хозяйство украшало стены и башни замков.

Первыми закончили строительство черные короли. За ними белые и красные. Оранжевые, как и следовало ожидать, оказались самыми последними. Крес перешел обедать в гостиную, не желая упустить чего-нибудь интересного.

Однако время шло, а война никак не разгоралась. Замки продолжали улучшаться и увеличиваться, но короли упорно не желали воевать. Крес вконец расстроился из-за этого.

И вот тогда он перестал их кормить.

Прошло два дня, как перестали поступать к песочникам остатки трапезы со стола Креса.

События не заставили себя долго ждать. Четверо черных королей окружили оранжевого и поволокли в покои утробницы. Сначала они оторвали ему усики, затем жвалы и лапки. Через какой-то час оранжевые мстители атаковали замок черных. Им навстречу повалили превосходящие силы черного противника, и с нападавшими было покончено в два счета. Мертвых и еле живых оранжевых всех до едина отправили на съедение черной утробнице.

Радостный Крес поздравил себя за великолепную выдумку.

Еще через день он решил «смилостивиться» и даровать королям необходимую для утробницы пищу. Разыгралось яростное сражение, в котором победили белые.

И тогда последовала война за войной.

Незаметно пролетел месяц, и, следуя совету Джейлы Юо, Крес включил голографический проектор. В ту же секунду внутри пластикового ангара спроектировалось лицо Саймона Креса. Изображение медленно вращалось, давая обзор для четырех замков сразу. Крес считал изображение удачным — характерная для него ехидная ухмылочка, маслянистые губы и пухлые щеки. Сощуренные голубые глазки, выщипанные брови и пепельные волосы, закрученные по моде.

Песчаные короли бодро взялись за дело. Крес не скупился на объедки, пока его «небесный лик» сиял над четырьмя королевствами. Войны временно затихли — песочники повально увлеклись искусством.

Лицо Креса запечатлелось на стенах замков.

На первый взгляд, все четыре изображения казались совершенно идентичными, но по мере завершения работы Крес начал замечать кое-какие различия. Красные искусники применили кусочки сланца, чтобы передать благородство седины. Изображение белых дышало молодостью и задором. У черных — приятной зрелостью и мудростью. Нерасторопные оранжевые учудили грубую карикатуру, совершенно безобразного характера. Войны сказались на их образе жизни, даже замок у них получился хлипеньким. Оранжевые здорово расстроили Саймона, но что тут поделаешь?

Крес выключил проектор и решил, что настало время устроить шумную вечеринку. Песчаные короли произведут настоящий фурор среди гостей! Пожалуй, можно будет организовать новое побоище.

Мурлыкая веселый мотивчик, Саймон Крес взялся за составление списка приглашенных.

Вечеринка удалась на славу.

Крес пригласил тринадцать человек: нескольких близких друзей, парочку бывших любовниц и конкурентов в деловых кругах. Он прекрасно знал, что многим из присутствовавших песчаные короли придутся не по душе. На это он и рассчитывал. Саймон Крес считал вечеринку неудавшейся, если хотя бы один из гостей не уходил в глубоком возмущении. На этот случай он припас Кэт М. Лейн. В самый последний момент Крес добавил к списку Джейлу Юо.

«Приходите вместе с Шейдом!» — значилось в приглашении.

Ее ответ несколько удивил Саймона.

«К сожалению, Шейд приехать не сможет. Он не любит появляться на обществе, — писала Юо, — что касается меня, то я с огромным удовольствием к Вам приеду. А заодно проведаю песчаных королей».

Крес устроил неслабый ужин. И когда всеобщее возбуждение постепенно пошло на убыль, а большинство гостей захмелело от вина и наркотиков, Крес все ж таки заставил их недоуменно похихикать, когда деловито принялся собирать остатки трапезы в огромную братину.

— А ну, все за мной! — вскричал он. — Сейчас я познакомлю вас с моими любимчиками!

Прихватив чашу, он повлек всю компанию к обители песчаных королей.

Крес нарочно не кормил их два дня, чтобы спровоцировать на очередную потасовку и поднять боевой дух армий. Гости окружили террариум, нацепив предварительно увеличители на глаза, и вскоре песочники разыграли перед всеми грандиозное сражение за обладание добычей.

Победителями вышли белые и красные, заключившие между собой тайный сговор. Львиная доля объедков, разумеется, досталась этим союзникам.

— Боже! Как это отвратительно! — скривилась Кэт М. Лейн. — Крес, ты…

Не так давно у них закончился амурный роман — Саймону в печенках засела романтическая сентиментальность этой красотки.

— Ах, какая ошибка была с моей стороны принять это приглашение… Ты совершенно не изменился за последнее время! А мне-то казалось, что ты решился пойти на примирение…

Она все еще не могла простить Кресу того случая, когда волочильщик ухитрился слопать ее любимую собачонку.

— Видеть тебя не могу! — Она с оскорбленным видом гордо прошествовала к выходу.

Остальные забросали Креса вопросами.

— Откуда они у Вас? С какой планеты?

— Я их приобрел в магазине «Юо и Шейд», — ответил Крес, вежливо указывая в сторону Джейлы Юо, которая на протяжении всего вечера хранила молчание и старалась держаться особняком.

— А почему они украшают замки твоим изображением?

— Как, неужели это не ясно? Ведь я — средоточение всего самого хорошего!

Послышались сдержанные смешки.

— Еще сражения будут?

— О, разумеется. Но не сегодня, а при следующей нашей встрече.

Один из гостей, по имени Джед Ракис, попытался сбить ажиотаж, вызванный песочниками:

— Подумаешь, какие-то песчаные короли?! Ну и что тут такого? Земные муравьи ничуть не лучше будут.

— Короли ничего общего с муравьями не имеют! — резко откликнулась Джейла Юо.

Но никто из гостей не обратил на это высказывание ни малейшего внимания. Крес со вздохом улыбнулся Юо.

Кому-то пришла в голову идея устроить тотализатор и ставить деньги на победителя. Это предложение всем пришлось по душе. Тут же обговорили правила игры.

Когда из гостей уже никого не осталось, кроме Юо, Крес удовлетворенно заметил:

— Как видите, мои короли имеют успех.

— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.

— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.

— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.

— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.

— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?

Крес притворно вздохнул:

— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!

Джейла нахмурилась.

— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!

— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.

— Необходимо было выждать…

— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!

— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.

— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.

— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.

Напоследок она дала Кресу совет:

— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!

После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…

Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…

Но в конце концов Крес решил, что это игра его повышенной впечатлительности.

В течение нескольких месяцев Крес с приятелями, раз в неделю, устраивал вечернее представление. Это называлось у них — игра в солдатики. Песчаные короли постоянно голодали. Особенно тяжко пришлось оранжевым. Они так ослабли, что Крес начал беспокоиться — не погибла ли утробница? Остальные короли более или менее перебивались.

Иногда по ночам, когда донимала бессонница, Крес, прихватив бутылку, отправлялся в гостиную, где темноту разгоняло красноватое свечение игрушечной пустыни. Он присаживался в кресло, потягивал спиртное и часами наблюдал за своим воинством. Если же короли были мирно настроены, он всегда устраивал побоище, кинув пару корок.

Каждую неделю разыгрывались ставки на победителя. Крес уже выиграл огромную сумму, ставя на белых — они постепенно превратились в самую сильную державу с неприступным замком. Однажды Крес бросил пищу не в центр, как обычно, а поближе к замку белых. Красные, черные и оранжевые тут же атаковали белых единоличников, но те блестяще отразили неприятельские поползновения. На этом сражении Крес выиграл у Джеда Ракиса целую сотню.

Удача меньше всех сопутствовала Ракису. Он постоянно проигрывал.

Было время, когда Крес пытался заняться изучением песчаных королей, пробуя отыскать любую информацию во всевозможных справочниках, но так ничего и не нашел. Он хотел связаться с «Юо и Шейд», порасспросить их как следует, но замотался и в конце концов начисто забыл.

Умудрившись за месяц проиграть больше тысячи, Джед Ракис заявился на очередную вечеринку с небольшой коробкой. Внутри сидело сумрачного вида паукообразное существо, покрытое золотистой щетиной.

— Песчаный паук, — коротко бросил Ракис. — С планеты Катадея. Редкий вид. Как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они в полном порядке. Ставлю еще тысячу на паука против королей.

Крес с опаской рассмотрел достойного соперника. Рядом с ним песочники сродни карликам. У паука, ко всему прочему, ядовитые жвалы, а у маленьких королей — ничего подобного. Правда, на их стороне численное превосходство. Да и обычные сражения начали изрядно приедаться. Хотелось чего-нибудь свеженького!

— По рукам, — воскликнул Крес. — Но ты опять проиграешь, приятель. Мои короли враз его прикончат.

— Ну уж нет, — улыбнулся Ракис. — На Катадее этот паучок питается исключительно жуками-копальщиками, которые любят зарываться под камнями. Он преспокойно проникнет в подвалы замка и сожрет твою утробницу, со всеми потрохами, попомни мое слово!

У Креса был такой растерянный вид, что все принялись радостно смеяться. Саймон Крес уже пожалел, что дал свое согласие на эту бойню.

— Начали, — процедил он и пошел готовить выпивку для всех.

Паук шлепнулся прямо перед замком красных. Некоторое время он стоял неподвижно, только страшные жвалы зловеще шевелились.

— Вперед, красавчик! — подбадривал Ракис. — Куси их, куси!

Гости столпились вокруг арены действий. Крес дрожащей рукой натянул на глаза увеличители. Если суждено потерять целую тысячу, так хотя бы за острое ощущение.

Песчаные воины сразу заметили непрошеного гостя. Замерло всякое движение как внутри, так и снаружи замка. Маленькие вояки настороженно изучали громадного чужака.

Паук неспеша двинулся к темнеющему отверстию входа. Короли отчаянно заметались. Передовые отряды двумя колоннами бросились на врага. Из замка на помощь им спешило подкрепление, построившись перед входом в три шеренги. Со всех сторон к замку семенили красные защитники, оставив все дела на потом.

И сражение началось.

Короли живым потоком захлестнули врага. Острые жвалы вцепились мертвой хваткой в мохнатое брюхо и когтистые лапы. Они взобрались пауку на спину, шерсть летела клочьями, но без особого урона для чужака. Один король впился в глаз паука, силясь перекусить его.

Но они были слишком малы, эти храбрые солдаты. И у них не было ядовитых жал.

Паук разметал тройной заслон и продвинулся еще вперед. Его челюсти безостановочно работали, перекусывая надвое песчаных королей. Те храбро гибли десятками, но отступать не собирались. Повторно сомкнув свои ряды, они бросились на приступ неуязвимого чудовища. Им даже удалось оторвать ему лапу.

Почти полностью скрытый под массой королей, паук все ж таки протиснулся в отверстие входа и целеустремленно скрылся внутри.

Джед Ракис тяжело перевел дыхание. Он аж побелел от волнения.

— Вот это сражение! — сказал кто-то из присутствующих.

— Вы только посмотрите, что делается!!!

Все были так захвачены ходом битвы, что совершенно забыли об остальных владениях песочников. Но теперь, когда поле брани опустело, за исключением мертвых красных героев, все сразу же увидели любопытную картину.

Три армии подступали к замку красных. Они замерли, сохраняя правильность рядов — оранжевые, белые, черные. Песочники демонстративно ждали.

Саймон Крес ухмыльнулся:

— Каково, а? Взгляните на другие замки!

Ракис злобно выругался. Оказывается, короли быстренько заделали обломками щебня все ходы-выходы своих крепостей. Если паук выберется из замка красных, то ему будет очень затруднительно проникнуть в остальные.

— Нужно было принести четырех пауков, — посетовал Джед. — Но, как бы там ни было, я все равно выиграл.

Крес не ответил. Он еще на что-то надеялся.

Вдруг в темном отверстии замка что-то забилось. А потом оттуда повалили красные короли. Очень деловито они начали восстанавливать нанесенный пауком урон. Словно ничего и не случилось!

Подождав еще немного, союзники вернулись в свои замки.

— Джед, — лицемерно вздохнул Крес, — я думаю, ты немного ошибся насчет того, кто кого съест.

Еще через неделю Ракис притащил четыре тонкие серебристые змеи. Короли расправились с ними без лишней суеты.

Затем настала очередь большой черной птицы. Она склевала несколько десятков белых королей и повредила стены замка. За это ей пришлось дорого поплатиться. Птица очень скоро выдохлась, а вот песчаники, казалось, не знали усталости, непрерывно контратакуя.

Потом настал черед группы насекомых. Правда, глупых-преглупых. Объединенные силы черных и оранжевых моментально расчленили и уничтожили вражеский десант.

Упрямый Ракис уже начал выдавать Кресу платежные векселя.

И надо же было такому случиться — Саймон вновь столкнулся с этой чистоплюйкой Кэт М. Лейн, когда ни о чем не подозревая обедал в Асгарте в любимом ресторане. Они столкнулись нос к носу, и Крес за едой увлекательно поведал ей об «игре в солдатики» и даже пригласил принять участие. Кэт покраснела от возмущения, но справилась со своими чувствами.

— Ты зашел слишком далеко в своих забавах. Кто-то должен положить этому конец. Видимо, это буду я. Берегись!

Крес лишь пожал плечами, пропуская мимо ушей пустую угрозу. Его больше занимали кулинарные деликатесы.

Неделю спустя к нему в дом заявилась представительного вида женщина и продемонстрировала свой полицейский знак.