Помощники Ночи Кук Глен

Сумерки еще не полностью поглотили свет, и ша-луг заметил на лице охранника презрение. Этот человек не относился к наемникам, а потому был о них не слишком высокого мнения.

Элс испытывал к охранникам такие же чувства, но ему приходилось выдавать себя за одного из них.

– Пост номер три! У меня тут тринадцать человек и мул, – прокричал охранник.

– Вы что, думаете, на вас нападут? Здесь? – поинтересовался Элс.

– Если распустишь караул, думая, что здесь безопасно, то в скором времени очутишься на том свете.

Элс заскрежетал зубами. Слова стража подтвердили его догадки. Они очутились среди профессионалов. Неужто ша-луг вновь оказался лицом к лицу с воинствующим братством? Плохо дело. С другой стороны, может, все и не так ужасно, особенно, если братья собирали войско, чтобы поддержать очередное безрассудство Патриарха.

Но Элс знал, с кем имеет дело, и потому чувствовал себя не в своей тарелке. Не так давно ша-луг едва унес ноги от братства.

Кто-то подошел. К братьям он не принадлежал. Слишком маленький и молодой, но, очевидно, этот человек уже долгое время находился среди них, поскольку вел себя по-военному.

– Пожалуйста, пройдите за мной.

– У меня такое чувство, что все, чем я буду здесь заниматься, это убирать объедки и вычищать лошадиное дерьмо, – проворчал Бо Биогна.

Элс представился странником именем Пайпер Хэхт.

– В каменоломне есть достойная работа, Бо.

– Тогда почему бы тебе не отправить туда свою задницу и не стать горным добытчиком?

– Это не для меня. Не люблю торчать на одном месте.

– А я чем от тебя отличаюсь?

И все же Бо Биогну нельзя было сравнить с Элсом. Он сам еще не разобрался чем хотел бы заняться. Ша-луг вообще сомневался, знал ли Бо толк хоть в чем-нибудь. Но старик был обычно честен и старательно исполнял свои обязанности, покуда за ним наблюдали.

– Бо, это твоя жизнь. Я лишь напоминаю: у тебя есть выбор.

Провожатый привел компанию прямо к концу очереди за едой.

– Эй, не можешь взять эту развалюху с собой? – сказал он Просто Простому Джо, указывая на осла.

– С чего вдруг? – стало интересно друзьям Просто Простого Джо. Стальные Мускулы был самым любимым членом их отряда. Он отличался ото всех других мулов, когда-либо существовавших на земле. Дружелюбный и, в основном, покладистый.

– Мой мул прирожденный боевой скакун, – настаивал Просто Простой Джо. Он очень хотел, чтобы Стальные Мускулы присоединился к кавалерии.

Чувство юмора у провожатого начисто отсутствовало. Вот, наверное, почему он подписался именно на такую работу. Он увел будущего военного скакуна.

Элс был под впечатлением. Разумно организованный лагерь. Да и план по набору рекрутов тоже недурен. Горячая пища, огромное ее количество, гарантировала благодарность наемников. Беднота всегда испытывала дикий голод.

– Чей это лагерь? К какому походу здесь готовятся? – спросил Элс незнакомца, что стоял рядом с ним. Проводник подоспел вовремя, чтобы услышать вопрос. Осла с ним не было.

– Лагерем командует капитан Вэлд Арнволкер. Он не сказал ни слова о том, что нам предстоит. Упомянул лишь о благословении Патриарха и о горах богатства, которыми мы сможем поживиться. Говорят, это как-то связано со случившимся в Сонсе.

– Где Стальные Мускулы? Он вообще-то не любит быть вдалеке от Джо.

– Я стреножил его и за палаткой, где вы заночуете. Я дал ему сена и порцию овса.

– Этот предатель так дешево продался? – заворчал Джо.

– Горы богатств? – переспросил Элс. – Послушайте, звучит не очень многообещающе. Только не в Фиралдии. – Возможно, братство готовилось покарать Сонсу за свое изгнание, задумав опустошить это государство и его правителей – три семьи. Элс увидел в возможности отправиться в Сонсу под видом солдата братства иронию.

– Тебя больше интересует нечто новое и увлекательное, не так ли?

Элсу пришлось подавить сильное желание сказать что-нибудь в ответ. Еще в пору своего обучения премудростям военного ремесла ша-лугов он страдал от своей несдержанности. Капитан относился философски к тому, какими приемами ведения войны пользуются западники, однако примириться с ними не мог.

Когда западники решали начать войну, они нанимали для войска отбросы общества, выдавали им старое и некачественное оружие, ставили во главе армии несколько опытных воинов, а затем развязывали толпе наемников руки. Такие войска были опасны как для врага, так и для союзника. Они либо учиняли жуткую бойню, либо разбегались при первом сигнале к битве. Но в мирные времена такие воины обходились весьма дешево. Не было никакой необходимости кормить одевать, обучать и обеспечивать их жильем. К тому если в городе существовала постоянная армия, наемники не представляли никакой угрозы.

Одной из причин падения древней Броской империи послужила как раз таки неспособность пограничных войск оставаться верными одному повелителю в течение долгого времени.

Элс готов был поспорить на золото и выиграл бы его, что мясо, которое так великодушно подали потенциальным воинам и товарищам ша-луга, окажется свининой. Элсу нечистое мясо уже стало нравиться.

– Вы, ребята, точно подгадали время, – обратился к Элсу однорукий шеф-повар. Другой при ближайшем рассмотрении оказался почти копией первого, правда, вторую руку он сохранил.

– В смысле?

– Вы постарались прийти в лагерь именно тогда, когда бесплатно подают завтрак, так ведь? – Хотя, казалось, повару было абсолютно все равно.

Спутники Элса пришли в замешательство.

– Колдун разыграет целое представление, объясняя, почему вам стоит молиться Богу и присоединиться к армии братства. В общем-то, неслыханная дребедень, но если вы стерпите всю эту чушь, то получите порцию еды. И две порции, если обладаете достаточным умом и придете сюда слишком поздно, чтобы застать ту болтовню, которую он несет. Для колдуна этот тип слишком рано отправляется на боковую. – Повар намекал на то, что все чернокнижники состояли в близких и длительных отношениях с Помощниками Ночи.

– Колдун? – У Элса опять появилось дурное предчувствие.

– По-моему, я все ясно сказал. Двигайтесь. Пришло время смены караула. А эти придурки не привыкли стоять в очереди.

– Я их не виню.

Новичок, исполняющий обязанности проводника, показал спутникам место приема пищи и место, где надлежало мыть деревянные миски, кружки и остальные предметы кухонной утвари, выдаваемые в начале очереди. Элс точно знал: этот порядок долго не продержится.

Путникам показали большую палатку, которую они должны были делить с еще шестью возможными солдатами. Снаружи стоял Стальные Мускулы. Мул, вероятно, думал, что попал в ослиный рай. Элсу доводилось ночевать в местах гораздо хуже этой палатки.

– Нас пытаются соблазнить, – сказал Элс Бо Биогне.

– Видел. У них самый настоящий отстойник, – проворчал тот.

Элс его уже заметил. Он представлял собой некое улучшенное подобие обычных отхожих мест, которые устанавливали праманы на поле боя. Это, подумал Элс, доказывало, что всем здесь заведовало братство. А это, в свою очередь, свидетельствовало о том, что воинствующие монахи шпионили за своими врагами.

Военные, в основном, погибали не от жесткой руки Ин-дал ал-Сул Халаладина и других защитников Святых Земель, а от дизентерии, холеры и тифа. Они становились жертвами болезней, поскольку не видели связи между болезнью и своей нечистоплотностью.

Однако даже здесь существовала проблема побочных продуктов, оставляемых животными, особенно лошадьми и собаками.

– Это пока все замечательно, – заметил Гофит Аспел за завтраком.

– Они делают все возможное только для того, чтобы мы присоединились к войску. Как только мы присягнем, все изменится, – согласился Элс.

– Будем надеяться, что они не пошлют все к черту, когда доберутся, куда им надо, – буркнул Бо.

– Ты нас обманул. Тебе приходилось воевать, – решил Тэг.

– Нет. Просто всякое может случиться.

– Тогда надейся на худшее. По крайней мере, будешь к нему готов.

– Вам стоит поторопиться. Сегодня они начнут рано. Где-то произошло нечто важное, – вымолвил внезапно появившийся проводник.

Вести об этом облетели лагерь за пятнадцать минут. Некая тайна, бродившая среди рекрутов, облаченная в дюжину личных форм, ни одна из которых не отличалась правдоподобием.

– Кто-то пытался убить Антипатриарха!

– Его стража перебила убийц!

– Я слышал, им устроили засаду!

Прежде чем все стихло, Элс успел сопоставить версию, по которой сам Господь послал на землю ангела с предупреждением, с той, в которой элитные войска Патриарха были полностью уничтожены неуязвимыми рыцарями-призраками, переброшенными при помощи колдовства из столицы Хансела в новую Броскую империю. Последний вариант был весьма увлекательным и обсуждался всеми без исключения, хотя они прекрасно знали, что Иоанн Черные Ботинки и его дочери жили в Туманном Дворце в Племенце, тем самым негласно объявив о потере интереса к Фиралдии. По словам самого императора, он решил отдохнуть от политики.

Все утро лагерь кипел слухами и предположениями. Реакция командиров на новости, как заметил Элс, была своеобразной.

– Думаю, братство набирает войско для похода в Конек, а не в Сонсу, – сказал он своим товарищам.

– Начинают собираться в путь, – заметил Просто Простой Джо.

Он оказался прав. Военные собирали палатки, кухонную утварь и погружали все на подводы. Лошадей запрягали. Вокруг бегали растерянные собаки. Для полной картины не хватало только процессии, состоящей из женщин и детей.

Чтобы принять рекрутов в ряды войска, приехал седовласый пожилой брат по имени Рэдферн. Помимо людей Элса и еще четырех «может солдат», больше никто не присутствовал на последнем обращении брата к рекрутам. Многого он не сказал.

– Мы отправляемся в дорогу, – его сильный акцент говорил о том, что этот человек родился где-то в центре новой Броской империи. – До того, как мы тронемся с места, вам нужно решить, пойдете ли вы с нами. Оплата будет производиться регулярно. Без задержек. Вам предоставят еду. Лучшую из той, что могут позволить владельцы бараков. Срок службы не превышает одного года. Вы получите оружие. Если потеряете или бросите оружие или снаряжение, должны будете заплатить за него. Если появится возможность, мы предоставим вам форму. В обмен на такую щедрость, вы должны усердно тренироваться, соблюдать все нормы приличия, исполнять религиозные требования и подчиняться порядку братства. Иначе последует суровое наказание. Но, тем не менее, справедливое. О, и вот еще что. Вам придется, как тиграм, сражаться во имя небес, если завяжется битва.

Элс пристально осмотрел вояку. Он обладал всеми чертами, характерными для ша-луга. Если сравнивать его с кем-нибудь, то он был очень похож на Бона.

– Пайп, как ты поступишь? – спросил Просто Простой Джо. Бо, Гофит и все остальные смотрели на Элса.

– Эй, вы же считали себя достаточно взрослыми, чтобы начать самостоятельную жизнь. На кого мы будем работать? Я слышал что-то про колдуна, – спросил Элс старого воина, пытаясь смягчить свое резкое замечание.

Брат нахмурился, он явно ожидал, что наемникам все равно, кому служить. Рэдферн подошел поближе, так, чтобы говорить шепотом. Звук его голоса поглотил нарастающий шум и лязг военного лагеря, который снимался с места.

– Вы это серьезно?

– Конечно. Полагаю, вы верующий. Значит, есть некоторые вещи, которых вы не станете делать, поскольку они противоречат вашей вере.

– Мы воинствующее братство! Меч Небес! – Старый солдат не мог представить, что кто-то сомневается в добродетельности братства.

– Да, но ходили слухи о колдуне.

– Вы не похожи на тех фундаменталистов, которые верят в то, что любой, кого называют колдуном, пособник зла, я прав?

– Да. И все же мне становится не по себе, когда рядом человек, связанный с Помощниками Ночи.

– О, думаю, вам нечего опасаться Грэйда Дрокера, самого ярого противника этих существ. Он проделал долгий путь из Особой Канцелярии, что в Ранче.

– Охотник за ведьмами! – вырвалось у одного внезапно испугавшегося юноши.

– Как так получается? Если братья хотят уничтожить колдовство и тому подобную хрень, а также избавиться от невидимых людей и им подобным уродов, то как же так выходит, что все они могущественные колдуны, чернокнижники Бо Биогна спросил вслух то, о чем про себя думал Элс.

– Вы же не пошлете мирного священника сражаться с воинами противника. Если, конечно, хотите остаться победителем. – Вопрос нисколько не смутил Рэдферна.

На мгновение Элс увидел человека, покидающего палатку которую еще не собрали. Незнакомец был одет в поношенную военную рясу братства, однако ша-луг сообразил, что это колдун из Сонсы.

– Охотника за ведьмами зовут Грэйд Дрокер?

– Это не настоящее имя. Послушайте, нам надо отправляться. Примите же, наконец, решение.

– Размер жалования? – поинтересовался Элс.

– Желторотые салаги будут получать три с половиной скутти серебром ежемесячно, а по окончанию обучения пять. Отличные сонсанские монеты. Едой, оружием и формой их обеспечат. Кольчуг и другой защитной одежды у нас нет. Жалование опытных воинов, от которых потребуется обучать и возглавлять новичков, поначалу составит пять скутти, а когда срок обучения подойдет к концу, возрастет до шести монет.

– А как насчет тех воинов, кто занимал в прошлом должность офицера или еще кого-нибудь? – спросил Просто Простой Джо. В присутствии Стальных Мускулов он будто становился умнее.

– Вы о себе говорите?

– Черт, нет. О Пайпере. Да вы раскройте глаза. Пайп не говорит ни черта о том, чем занимался до встречи с нами. Но даже такому полному идиоту, как я, понятно, что он наверняка когда-то был офицером или, по крайней мере, сержантом. Пайп всегда знает, что делать и как это сделать наилучшим образом.

– А что ты скажешь? – обратился старый воин к Элсу.

– У Джо разыгралось воображение.

Брат стал более подробно расспрашивать ша-луга. Элс давал уклончивые ответы. Он вскользь упомянул «сражение на востоке Шурстулы», «дикарей язычников», «Великие Болота» и еще кое-какие детали. Чем определеннее становился рассказ Тэга, тем вероятнее возможность, что кто-нибудь уличит его во лжи.

От допроса с пристрастием Элса спас отъезд воинов братства. За ними шли рекруты.

– Черт с ним. Я иду. Нигде больше с нами не будут обращаться лучше, чем здесь, – высказал свое мнение Пико Мусси. Он с братом и их другом Гофитом стали собираться в путь. К ним присоединились Бо Биогна и еще несколько человек.

Элс не понимал, почему он отправился с ними. Неужели чувствовал за них ответственность? Или потому, что человек с именем Грэйд Дрокер умудрился сотворить так много зла за то небольшое время, что находился в Сонсе? Ша-луг не сомневался: Грэйд Дрокер и тот колдун – одно и то же лицо.

– Ладно. Я уверил себя в том, что мне удастся найти в Бросе тепленькое местечко. Однако события, происходящие здесь, так и манят меня.

– На том и порешили. Поторапливайтесь, если намерены присоединиться к войску, – изрек старый воин.

Элс старался не замечать того, что его товарищи вздохнули с облегчением, когда он примкнул к ним. Ша-луг не хотел брать на себя ответственность за их жизни.

По официальной версии, Великий послал члена своей семьи в Конек, дабы убедиться в том, что Церковь не страдала больше от надругательств еретиков, которые заполонили эту провинцию. Они ответили тем, что перебили охрану легата, а самого посла бросили подыхать на дороге.

Вскоре после событий в Конеке группа наемников ворвалась в Дворец Висэсмэнта, намереваясь убить Чистого II. Лишь благодаря божественному провидению и быстрой реакции браункнэхтов злоумышленников удалось обезвредить раньше, чем Чистый узнал о грозящей ему опасности.

Естественно, все подозрения пали на Великого. Который, конечно же, заявил о своей непричастности к покушению сразу же после того, как новости о провале задания достигли Броса. Как и предполагали враги Великого, он лицемерил, когда говорил, что строго исполняет все заповеди своего Бога.

Постепенно Элс начал проявлять уважение к заклятому врагу. Воины, с которыми ему довелось повстречаться в Святых Землях, были выращены из людей, которые раньше ничем не отличались от рекрутов, вступивших в войско ордена. Они проявляли недюжинное упорство и непоколебимость.

В лагере братства почти никаких трудностей не возникало. Уцелевшие в сонсанской неразберихе братья, похоже, располагали всем, что могло им пригодиться.

После изгнания из Сонсы колдун вернулся в Брос, где немедленно встретился с Патриархом. На следующий день с подкреплением из Кастеллы долла Понтеллы он отправился на север. Чернокнижник без промедления приступил к набору воинов. С деньгами у него проблем не было.

Спустя несколько недель, в течение которых колдуну пришлось пересечь разнообразные княжества, образовывавшие Орминден, войско братства разбило лагерь на монастырской земле в Дромедане, крошечном епископском государстве. Оно славилось своими виноградниками. Дромедан со всех сторон окружали всякие провинции: Конек, Грольшах, вассальная фиралдийская провинция, а также княжество Сорвин. Четких границ между этими землями не было. Не только край Конека обладал независимостью. Орминден также сохранял суверенитет, несмотря на то, что дробился на многочисленные мелкие княжества, которые имели феодальные обязательства перед многими правителями, включая Хансела Черные Ботинки.

– На севере, в империи, гораздо хуже, – сказал Элсу профессиональный наемник по имени Пинкус Горт. Его военный опыт давал о себе знать. Впрочем, Пинкус не особо его и скрывал. Пинкус и Элс руководили ротой желторотых юнцов. Членов братства было слишком мало, поэтому они не успевали следить за всем, что происходило в лагере, который продолжал расти.

– Даже крошечный городишко в центре небольшого пустынного графства может заручиться поддержкой какого-нибудь государства, которое когда-то было его заклятым врагом. Но вся путаница происходит из-за приданного, а не из-за наследства, как многие полагают.

– Император разберется с этим.

– Кто бы сомневался.

– Что-то я не слышу страсти в твоих словах.

– Не стоит ждать от Хансела многого. Каждое его действие сперва должно быть одобрено электорами.

– Хм. – Элс постарался придать своему голосу такой тон, словно понимал, о чем толкует Горт. Жители ал-Кварна представляли запад куда менее разрозненным и сложным, чем он был на самом деле.

– Есть какие-нибудь соображения, что затеяли эти безумцы? – Пинкуса Горта интересовали лишь деньги, которые платило братство. Его совершенно не волновали их божественные каноны.

– Думаю, мы здесь для того, чтобы пустить пыль в глаза. Патриарху нужно запугать Конек, так как тамошние жители проявили к нему свое неуважение. Потому-то он и приказал этому чокнутому Грэйду Дрокеру набрать войско. Будто наши остолопы – это какое-то страшилище, способное запугать Конек и заставить его повиноваться воле Патриарха.

– Там, откуда я родом, монстры и правда существуют.

– Неужели ты серьезно полагаешь, что наши ребята смогут кого-то напугать?

– Где ты служил? Мне доводилось видеть армии и похуже. И кстати, было это не так давно. Наши ребята усердно тренируются. Ведь им платят неплохие деньги и вдобавок кормят. К тому же братство постоянно поощряет их своими бравыми речами. – В словах Горта сквозил сарказм. – Видел бы ты, с кем нам пришлось работать, когда мы направлялись в Темезу.

– Ты принимал участие в том походе?

– Да. И к тому же на стороне герцога Хармонахского.

– Тогда тебе повезло.

– Я быстро овладел военным ремеслом. Вдобавок, я прекрасно знал, что должно произойти. А потому успел подготовиться. Но, по-моему, герцог набрал войско из таких отпетых мерзавцев, что и во сне тебе не снились. Он даже не пытался их чему-то научить. Просто выдал им какое-то захудалое оружие. Да и вообще не контролировал действия черни. Вспомнить страшно, что тогда произошло. Сантерино оказали миру огромную услугу, когда уничтожили семнадцать тысяч двуногих чудовищ.

– А как же их предводители? Дворяне?

– А вы не в курсе: у них были лошади. Лишь несколько попало в плен. Да и тех выкупили.

Колдун по-прежнему себя не выдавал. Но Элс постоянно ощущал его присутствие. Словно он следовал за ним по пятам. Браслет все время жег запястье ша-луга. Если бы ему только удалось достаточно быстро развернуться…

– Ты раньше работал на братство?

– Нет. Мне кажется, никто из рекрутов не служил под их началом. Я вступил в ряды их войска впервые. Этого бы не произошло, не будь Великий Патриархом.

– Не знаешь случайно, скоро придет обоз с оружием?

У меня нет ничего даже для тренировок.

– Если тебе ничего не говорят, то это не значит, что меня посвящают во все тайны. Я больше озабочен поставками еды. Скоро наступит осень. Мы не можем вечно здесь торчать, поглощая излишки пищи. – Армия стояла у подножия монастыря вот уже больше месяца. В результате за пределами духовного поместья шлюхи, воры и торговцы начали сооружать собственное поселение.

– А вот и Бэхтэр.

Рэдферн Бэхтэр исполнял обязанности сержанта, отвечающего за наемников. Большая ответственность, надо сказать. Он хотел разделить ее с Элсом, Пинкусом Гортом и несколькими другими солдатами. Элсу старый воин напоминал Бона. Сержанту не раз приходилось все это видеть. Лишь нечто поистине необыкновенное могло потрясти его.

На сей раз Бэхтэра что-то взволновало. Его акцент стал невыносим.

– Господа, этой кучке недоносков все-таки предстоит настоящая работенка. Несколько минут назад колдун получил известие о том, что еретики и остальная свора загнали епископа Серифа в его особняк за Антексом и заколотили все окна и двери. Сам Патриарх настаивает на решительных действиях.

– Что? Полное безумие, – Элс не мог поверить словам Бэхтэра.

– У местного епископа есть особняк? В землях, где производят вино? – Горт обожал сей напиток. Много о нем говорил. И часто экспериментировал с ним, поскольку район Орминдена славился прекрасными виноградниками. – С каких таких пор священники…

– Не важно, тебе думать вообще не полагается, – оборвал его Бэхтэр. – Да и мне тоже. В любом случае, я не говорю, что нам предстоит вмешаться. Просто есть такая возможность. Правда, это еще не официальное заявление. Назовем мои слова предупреждающим сигналом. Дабы вы могли сделать вид, будто знаете, что делаете, если приказ об отправлении действительно поступит.

– Прошу прощения. На мгновение меня обуяло волнение, – вымолвил Горт. Сарказма и иронии ему было не занимать.

– Так как насчет оружия? Мои люди все еще тренируются с палками, – Элс никак не мог угомониться.

Великая армия Патриарха насчитывала почти восемьсот человек. Каждый день пребывало еще десять, двадцать и даже тридцать новобранцев. Элса удивляло, что их было так много. Горт придерживался другой точки зрения. Его поражало, что их так мало, особенно учитывая щедрость братства. Возможно, более разумных желающих отпугнули слухи о битве при Темезе.

– На подходе. Так они все время говорят мне.

– Лучше сказать нашим бедным детишкам, что теперь у них появился повод освоить военное ремесло.

Ситуация продолжала накаляться. Епископ Сериф неустанно молил о помощи.

– Если этот тип пожалуется чуть громче, он избавит себя от надобности отправлять посланников, – заметил Элс.

– Находись он в таком ужасном положении, о котором все время говорит, то уже давно был бы мертв, не успев раскрыть рта.

Два представителя братства, коих отправили на разведку, не вернулись. Из палатки колдуна поступил приказ готовиться к наступлению. Впрочем, его быстро отменили, когда Элс, Горт и несколько других воинов напомнили Рэдфэрну Бэхтэру, что треть войска безоружна, а остальные, в основном, получили лишь жалкое подобие оружия. Затем пришло известие, что к армии братства собирается присоединиться Адольф Черный, предводитель наемников из Грольшаха. Он будет пятью сотнями бойцов в течение недели. Возможность настоящего сражения произвела на людей впечатление. Те, кто поступил на службу исключительно пади пищи, испарились. Оставшиеся стали уделять больше внимания своему обучению, которое могло спасти им жизни.

Прибыло оружие. Чего не скажешь об Адольфе Черном. Он почувствовал, что положение дел меняется. И потребовал большей суммы денег.

Маленькая армия вторглась в земли Конека. Братья следили за тем, чтобы не было никаких грабежей, ни каких-либо действий, которые местные жители могли посчитать ужасными. Захватчикам не оказывали сопротивления, но и с распростертыми объятиями их тоже не встречали. Даже поддерживающие Брос епископские священники бросали на воинов неодобрительные взгляды.

Конек ненавидел иноземцев всей душой.

После первого зачисления на службу в армии воцарилась жесткая дисциплина. Братство хорошо знало, кого наняло в ряды войска. Само собой разумеется, среди грубых и неотесанных мужланов встречались воры. Братство не собиралось терпеть то, что считалось нормальным в других лагерях. Попавшись на хулиганстве впервые, солдат получал в наказание десять ударов плетьми, затем его били палками, а если до него не доходило, то увольняли из войска без выплаты жалования. Одного солдата поймали с поличным, когда он насиловал новичка. Так вот, он предстал перед колдуном, прежде чем успел натянуть штаны. Эта встреча оказалась роковой для распутного воина. Хотя последний вздох он испустил на десятые сутки после того, как ему был зачитан приговор.

Мелкое воровство наказывалось ударами палкой.

По крайней мере, хоть на какое-то время отряды сообразили, что от них хотели.

Армия достигла реки Дэчер у подножия горы Мило. Пришлось потратить целый день, чтобы пересечь ее. Развилка главной дороги страны с севера проходила через западный берег Дэчер. На севере и на востоке та же военная тропа Древнего Броса была своего рода границей между новой Броской империей и областью, где разговаривали на какой-то разновидности арнхандерского языка. Чуть дальше к северу дорога вела в Салпено, где правили арнхандерские короли.

В Конеке одна развилка древней дороги вела на запад, проходя мимо многих основных городов этой области. Она оканчивалась у реки Вирс в Парлере. Судоходный Вирс тек на северо-запад, огибал Хорэн и впадал в океан.

Спустя два дня папское войско сошло с дороги и повернуло на юг к покатым холмам, покрытым виноградниками. И вскоре разбило лагерь в поместье епископа Серифа, которое возвышалось над Антексом.

Владения епископа напоминали древнюю латифундию и занимали огромную территорию, которая сплошь и рядом была усеяна виноградниками. Из окон особняка открывался отличный вид на стены Антекса. Этот городок располагался на склоне коричнево-желтых холмов и огибался рекой Джоб. Укрепления Антекса были прочны и находились в отличном состоянии. Они оправдывали уверенность защитников, о которой захватчики прослышали несколько дней тому назад.

Граф Рэймон Гэрэт и жители города, презрительно относившиеся к епископу, открыто заявили разведчикам налетчиков, что у них достаточно запасов провизии, дабы выдержать осаду, которая продлится всю зиму. Они по-прежнему будут отлично питаться, в то время как их враг, находясь за стенами города, начнет жевать ботинки и набивать брюхо грязью, когда сожрет всех собак, кошек и крыс.

Епископ Сериф вышел из особняка, когда захватчики начали разбивать лагерь. Он пришел в ярость, увидев, какой ущерб нанесен его виноградникам.

Элс находился неподалеку, когда епископ повстречался с Грэйдом Дрокером. Но все же недостаточно близко, чтобы расслышать все, о чем они говорили. Колдун явно оказал на Серифа давление. Епископ глотнул воздуха, побледнел, пролепетал что-то. Чернокнижник удалился. Сериф постепенно восстановил дыхание и вновь покраснел. Он стремглав бросился в особняк.

Должно быть, за Грэйдом Дрокером стояла огромная сила. Ведь епископ считался одним из любимчиков Патриарха.

Элс со своими людьми обосновался там, где он мог наблюдать за палаткой колдуна, особняком Серифа и по-прежнему обозревать весь Антекс. Ша-луг пристально осмотрел город и заключил, что жители его заслуженно чувствуют себя уверенными. Высокие стены выстоят все набеги этой неопытной толпы. Даже если Грэйд Дрокер решит применить свое оставшееся колдовство.

Папское войско находилось в поместье вот уже четыре дня. Те, кто осадили епископа, больше не представляли угрозы. Единственная связь войска с Антексом состояла в постоянных оскорблениях друг друга. Воины Патриарха были неопытны и вспыльчивы. Им могли нанести сокрушительный удар, если бы хоть кто-нибудь в городе сообразил, что осаждающие ничего не смыслят в войне и до сих пор не научились держать шаг при ходьбе.

Население Антекса, разумеется, ни в чем не испытывало нужды. Они спокойно могли сидеть, ничего не делая, покуда зима не выпроводит захватчиков. Граф Рэймон Гэрэт специально сделал несколько заявлений, уверенный в том, что единственными потерями окажутся виноградники епископа и тщеславие братства.

Грэйд Дрокер собрал офицеров. Он хотел знать их мнение, прежде чем что-либо предпринять. Как полагал Элс, это не имело никакого смысла. Колдун все равно сделает то, что задумал. Так зачем тратить время на слова, к которым никто не прислушается?

Элсу присвоили звание офицера; он занимал эту должность только потому, что все солдаты братства отказались от нее. Ему не предоставили место в комнате епископа Серифа, где проходило заседание. Снаружи моросил дождь. Из покоев убрали все, что невежественные бойцы могли украсть или запачкать. Элс прислонился к холодной, сырой стене в заднем помещении рядом с Пинкусом Гортом. Ирония судьбы. Сейчас он выполнял ту же роль, что и дома. Роль божьего предводитель войска.

– Брат Дрокер, кажется, чуток рассержен, не находишь? – прошептал Горт.

– Да уж. – К тому же колдун находился в ужасном состоянии.

Слухи подтвердились. Взрыв серебряного снаряда серьезно и бесповоротно покалечил Дрокера. На левой стороне его лица местами обнажалась голая кость.

– Блин, колдун отвратительно выглядит. Такое ощущение, что он провел четыре часа в пасти беззубого тигра, правда, в той ее части, где у зверя еще сохранились клыки, – заметил Горт.

Элс слышал, что Дрокер почти постоянно носит маску. Ша-луг гадал, почему колдун не надел ее сегодня.

Дрокеру помогли сесть за широкий стол. Он действительно был зол.

– Бэхтэр, найди епископа… Серифа. И принципата… Донето. Им приказали… явиться сюда. – Его голос не казался слабым, когда он отрывисто, с придыханием произносил трехсложные фразы.

– Надеюсь, Дрокер наорет на них, так что они почувствуют себя полными придурками. Эти ублюдки втянули нас по уши в дерьмо, а теперь считают ниже своего достоинства показаться здесь, когда мы будем за них все это расхлебывать, – проворчал Горт.

Элс продолжал стоять с пустым выражением лица. Очевидно, за завтраком Горт выпил вина. Он выразил свое мнение слишком громко.

Горт был не настолько пьян, чтобы не заметить свою оплошность. Он заткнулся и не раскрывал рта. Какое-то время.

Прибыл епископ. Элс увидел тучного человека с признаками длительного и упорного морального разложения. По его толстому, румяному лицу можно было предположить, что он давно и постоянно выпивает, и что на днях с ним случился приступ. Сериф предпочел бы сейчас оказаться в другом месте.

Епископ вошел в комнату с напыщенным видом, который тут же исчез под ледяным взглядом Грэйда Дрокера.

Сложно будет плакаться, когда рядом колдун, который продолжал действовать, несмотря на свои увечья.

– Займите место у края стола, епископ. Где принципат? – произнес Дрокер.

Вскоре появился легат. Его несли на носилках стражники и предоставленный епископом член его прислуги. Остальные охранники покинули Донето. Это не сулило ему ничего хорошего, окажись он еще раз в опасном положении.

Элс опасался, что Горт выдаст еще что-нибудь этакое о поинципате. Но сразу же стало понятно: легат прибыл так скоро, как только мог.

Засада подорвала здоровье посла гораздо сильнее, чем об этом официально объявили.

Епископ начал выражать свое недовольство, говоря, что слухи дойдут до самого Великого.

– Вы привлекли внимание Особой Канцелярии. Не вынуждайте ее заметить вас официально. Никто не властен над нами. Даже Его Святейшество. Вам понятно? – ответил Дрокер. Уязвленный епископ умолк. Жизнь, судьба и вся вселенная были совершенно несправедливы.

– Замечательно. А теперь давайте подумаем, как можно решить проблему ереси в Конеке. Епископ, я требую от вас прямых ответов. Никаких жалоб. Никаких оправданий. Отвечайте просто и по существу. Если вы не выполните моего приказа, на вас падет немилость Особой Канцелярии. Вам ясно?

Видимо, нет. Сериф зло что-то пробормотал. И вдруг взвизгнул.

– Наверное, не слушал, – заметил Пинкус Горт, будучи не в состоянии промолчать. Он тихо засмеялся. Горт начал глубоко презирать епископа, когда до него дошли слухи о его поведении.

Согласно конекийской молве, лишь два человека имели для Серифа значение: Патриарх и милый белокурый любовник. Тем не менее у Серифа все же были союзники среди служителей церкви и дворянства; в общем, все те, кого беспокоила мэйзеланская ересь.

Элс всеми силами пытался расслышать вопросы колдуна. Тот уже выбился из сил. Ответы епископа звучали более отчетливо. По ним можно было догадаться, о чем спрашивал Дрокер.

Подробно расспрашиваемый и рассудительно подгоняемый епископ дал понять, что в Конеке возникла сложная ситуация с религией, поскольку его епископский пастырь оказался гнусным мерзавцем.

Никто не удивился, услышав его. Суть проблемы состояла в том, что Церковь непреклонно настаивала на одном и том же: ее люди просто не могут сотворить нечего плохого.

Дрокер попросил одного из братьев продолжить опрос. Сам он выдохся.

Элс присмотрелся к Дрокеру. Теперь этот искалеченный и нашпигованный серебром человек был не в состоянии сделать что-либо в сфере колдовства.

– С этим Донето что-то не так. Он принимает опиум или другой наркотик, – зашептал Пинкус Горт.

Вероятно, так оно и было.

– Может, легат пристрастился к ним. Не похоже, что он страдает от боли.

Спустя мгновение заседание перестало быть интересным. Епископ Сериф уже перечислил все принятые меры по борьбе с мэйзеланской ересью. Все остальные мысли насчет того, что делать дальше, в основном, заключались во фразах «Давайте перебьем и захватим все их имущество». Надо сказать, многие поддержали предложение. Злоумышленники во всем искали выгоду.

– Такой подход к делу лишь ненадолго принесет пользу Церкви, братству и нам. Тем временем Брос сообщает, что Арнхандо пошлет нам на помощь армию. Кстати, новость не должна покинуть стены этой комнаты.

«Как бы не так», – подумал Элс. Новость распространится по всему Конеку. Потому что кто-нибудь из присутствующих должен будет поделиться с другом. А тот решит сделать то же самое… И так далее.

Дрокер вряд ли не понимал этого. Он хотел, чтобы новость стала известна всем и каждому.

– Представление закончено. Пора просыпаться, – тронул Элса за плечо Пинкус Горт.