Победитель Корепанов Алексей

И кажется – мы вместе…

Но разделяет нас незримая стена…

Алькор.

Небо было серым. Трава на поляне была зеленой, кое-где виднелись в ней белые пятнышки мелких цветов. Стволы деревьев тоже были серыми, как небо, их едва можно было различить за зеленью ветвей. И еще были кусты. Высокие зеленые кусты вокруг деревьев. Все застыло в тишине и покое.

Он еще раз обвел поляну внимательным взглядом, не выходя из-под прикрытия ветвей с широкими овальными листьями, и решил все-таки не пересекать открытое место, а обойти поляну стороной и продолжить путь. Были у него какие-то смутные опасения… даже не опасения… Просто нечто, затаившееся в глубине его существа, невнятно подсказывало ему: на любом участке пространства могут внезапно появиться желающие помешать ему добраться до Цели.

Он сделал осторожный шаг назад и направился вдоль края поляны, раздвигая руками ветви и стараясь ступать неслышно, не нарушая тишину и покой безмолвного леса.

Безмолвного? Затрещали кусты на дальнем конце поляны, с шорохом закачались ветви и на траву вывалился пучеглазый гигант, давя широкими ступнями мелкие пятна цветов. Его черная массивная туша тускло блестела, отражая бледный дневной свет, огромные руки прочно держали длинноствольное оружие, тоже черное и тускло блестящее. Грохот выстрела вспорол тишину. Сгусток ослепительного огня помчался вперед, неистово стремясь слиться с жертвой в единое раскаленное целое, но Он успел броситься на траву и откатиться в сторону – и огненный шар с шипением врезался в серый ствол, возле которого Он только что стоял. Гигант на поляне продолжал стрелять, веером рассыпая пылающие заряды, с шумом рушились деревья и расползался вокруг сизый дым, все больше густея, и витали в воздухе черные клочья сожженной листвы.

Он действовал быстро и четко, ни на мгновение не задумываясь, чтобы осмыслить каждое свое движение, словно им руководила какая-то внешняя сила. Проскользив по траве, по-змеиному извиваясь обнаженным до пояса мускулистым телом, Он покинул сектор обстрела, но вместо того, чтобы убраться подальше от гиганта-стрелка, быстро перекатился к самой кромке кустов, обрамляющих поляну. Выхватил из закрепленной на бедре кобуры небольшой массивный излучатель с коротким раструбом и навел на гиганта, всецело поглощенного бесполезным уничтожением лесной растительности.

«Давай-давай, – подумал Он. – Побалуйся напоследок».

Мерцающий бирюзовый луч рассек воздух и с разгону впился в пучеглазую голову монстра, расколов ее на две части. Передняя часть черепа вместе с лицом упала под ноги гиганта; задняя удержалась на короткой мощной шее и из нее вываливалась густая серо-зеленая масса, смешиваясь с хлынувшей из обнажившегося рассеченного горла ярко-красной кровью. Все еще продолжая стрелять, гигант неуверенно повернулся в ту сторону, откуда примчалась его нежданная смерть, – смесь крови и мозгов сползала по его выпуклой груди, – сделал шаг и, словно споткнувшись, рухнул в траву, так и не выпустив из волосатых рук свое оружие.

Сидя на корточках, Он внимательно смотрел, как колышется, затихая, черная туша на поляне. Трещали горящие ветки, клубился сизый дым, но огонь слабел в безветрии и было ясно, что он обречен и вот-вот угаснет – как и неудачливый стрелок-великан, попытавшийся преградить путь к Цели.

В последней судороге задергалось огромное черное тело – и застыло. И в тот же миг Он почувствовал, как свежие прохладные струи потекли по его мышцам, неся с собой новую силу. Оттолкнувшись от земли упругими толстыми подошвами высоких ботинок, Он подпрыгнул, вскинув руки и потрясая излучателем, – и короткий радостный вопль победы разнесся над лесом.

Лес постепенно редел, деревья расступались, открывая все новые и новые обширные поляны с нетронутой, непримятой травой. В таких местах трудно было бы устроить засаду, но Он не позволял себе расслабиться и продолжал прощупывать внимательным взглядом каждый участок пространства. Он не боялся сбиться с пути, заблудиться – что-то внутри постоянно подсказывало ему, что Он движется в сторону Цели, с каждым шагом приближаясь к ней. Он чувствовал направление на Цель, словно она испускала какие-то лучи, которые воспринимались его мозгом… Что-то как будто подталкивало его в нужном направлении.

«Им не остановить меня, – с радостной уверенностью думал Он, легко лавируя среди деревьев и с удовлетворением осознавая силу, гибкость и ловкость собственного тела, слаженного, прочного и безукоризненно функционирующего механизма, способного успешно противостоять любым неожиданностям. – Им ни за что не остановить меня! Я уничтожу каждого, кто попробует преградить мне путь…»

Не переставая наблюдать за всем окружающим, Он быстро спустился по склону, поросшему редким приземистым кустарником, и вступил в ущелье, по каменистому дну которого тек мелкий ручей. С неровных стен ущелья свисали бурые пряди вьющихся растений, обрамляя черные отверстия пещер. В пещерах могли притаиться враги – и Он вынул излучатель из кобуры, приготовившись в любой момент нажать на курок.

Пружинистой легкой походкой шагал Он вдоль ручья, повторяя повороты все больше сужающегося ущелья и скользя взглядом по черным пятнам пещер. Но угроза возникла не оттуда, а сверху, с далекой кромки извилистого длинного провала, по которому Он двигался к Цели. Голубая молния грянула в камень, на который Он только что собирался поставить ногу, раздробила на мелкие кусочки, брызнувшие во все стороны, обожгла плечо, прошила ручей, мгновенно превращая воду в шипящий клубящийся пар. Он даже не успел ничего подумать и осознать, но уже летел в броске на другую сторону ручья, уже кувыркался по камням, уже вжимался в каменную стену, с верхнего края которой раздался внезапный выстрел. И опять все его движения были четкими и слаженными, опережающими команды мозга.

Вокруг вновь сгустилась тишина, и равнодушно висело над ущельем безмолвное серое небо. И в тишине скрывался враг.

Плечо было залито кровью; кровь стекала на бледно-зеленые шорты, капала на покрытый пылью носок ботинка, но Он не обращал внимания на рану. Направив короткий ствол излучателя вверх и держа оружие обеими руками, Он напряженно ждал, когда же враг захочет удостовериться в результативности своего выстрела и покажется из-за края обрыва. Раненая рука начинала неметь и слегка дрожала, однако пока слушалась его.

«Ну, давай же, давай! – мысленно подгонял Он невидимого противника. – Где же ты там?..»

Но противник явно не собирался становиться удобной мишенью. Время шло, а он ничем не выдавал своего присутствия, не проявляя неосторожного любопытства. Не опуская излучатель и готовый в любой момент открыть уничтожающий огонь, Он быстро прикинул варианты своих дальнейших действий. Вариантов было немного, всего лишь три, а, вернее, даже два, потому что возможность спрятаться в пещере не являлась вариантом: рано или поздно пришлось бы покинуть укрытие и вновь столкнуться с врагом. Нет, не прятаться было нужно от противников, и не убегать от них, а вступать с ними в бой – и побеждать. Только побеждать! Всегда побеждать!

Можно было вернуться к началу ущелья и пробираться верхом к тому месту, где поджидает враг. Но Он избрал другой вариант. Он решил продолжать путь по ущелью, держась вплотную к каменной стене, и не давать противнику никакого шанса на удачный выстрел.

Приподнявшись на носках, Он вырвал из трещины в каменном монолите вьющуюся, слегка шероховатую прядь, стер ею кровь с раненого плеча и осторожно, крадущимися шагами, двинулся вперед, неслышно ступая по камням и по-прежнему держа на прицеле кромку обрыва. Он успел сделать всего лишь несколько шагов, когда враг вновь попытался помешать ему добраться до Цели. Высоко над головой взвилось в воздух угловатое темное тело – горный прыгун намеревался перемахнуть на другой край ущелья, открыв в полете стрельбу наугад и наудачу. Приземлись он на той стороне – и его дальнейший прицельный огонь наверняка оказался бы результативным.

Но удача то ли замешкалась в пути, то ли не захотела помогать горному прыгуну. Тот, кто стремился к Цели, ловко увернулся от пронзивших воздух голубых молний и, падая за россыпь крутолобых пятнистых иссиня-черных валунов, огрызнулся ответным выстрелом. Летящее тело прыгуна напоролось на тонкое, но смертельно острое лезвие бирюзового луча – и в каменную стену врезались с размаху два куска кровавой плоти, только что составлявших единое целое. Живое целое. Кровавый цветок расцвел среди бурых косм на стене, а то, что несколько мгновений назад было мощным телом горного прыгуна, с двумя глухими шлепками упало на дно ущелья.

Он поднялся из-за валунов, подобрал отлетевшее к ручью после удара о камни оружие нападавшего и, размахнувшись, забросил его в черный зев пещеры. Склонился над водой и начал отмываться от крови, не забывая то и дело осматривать все вокруг цепким взглядом.

И вновь пробежали по мышцам живительные токи свежей силы. Он выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, повернул голову к продолжающей кровоточить исковерканной плоти еще одного неудачливого противника, постучал себя кулаком по раненому плечу и торжествующе улыбнулся.

«Вам не остановить меня, – подумал Он, растирая ладонями мокрую широкую грудь. – Вам ни за что не остановить меня!»

Равнина, изрытая неглубокими оврагами, уходила к самому горизонту, растворяясь вдали в сером небе. Равнина ему сразу не понравилась – слишком много было там удобных мест для засады. Но, с другой стороны, подумал Он, овраги могут послужить хорошим прикрытием. Цель находилась где-то там, впереди, за линией горизонта.

Лежа в высокой траве на вершине небольшого холма, Он старался уловить любое подозрительное движение и одновременно намечал дальнейший маршрут. Слева от него местность повышалась, переходя в голые каменные уступы. Идти в обход с той стороны не имело смысла – Он стал бы слишком хорошей мишенью, карабкаясь по отвесным бокам скал. Справа равнина обрывалась, не доходя до горизонта; не было там никакого горизонта, а была вздымающаяся до самого неба серая Стена, сама напоминающая поставленное на ребро и вбитое в землю небо. Он уже не раз видел эту Стену: в просветах между деревьями, с вершин возвышенностей, за тусклой гладью озер. Стена постоянно тянулась справа от него, и идти к ней тоже не имело смысла по двум причинам: во-первых, не видно в ней было никаких ворот или дверей, а во-вторых – и это самое главное, – Стена не загораживала путь к Цели. Стена была сама по себе, и Он тоже был сам по себе. Он шел к Цели.

Тщательно изучив равнину и запомнив расположение оврагов, Он, пригибаясь на всякий случай, спустился к подножию по своим собственным следам, отмеченным примятой травой, и, обогнув холм, большими прыжками устремился к ближайшему оврагу, петляя на ходу. Спрыгнул на рыхлый песок, осторожно выглянул: равнина по-прежнему казалась пустынной, хотя Он не собирался обманываться на этот счет. Потуже завязав черную ленту, перехватывавшую его длинные, слегка вьющиеся темные волосы, Он с излучателем в руке двинулся по оврагу в сторону Цели.

Очередной противник возник на краю оврага так стремительно, словно сам воздух, мгновенно сгустившись, принял форму широкоплечей, приземистой, закованной в серые латы фигуры с непомерно большой головой, защищенной красно-зеленым, нахлобученным до самых глаз шлемом. Раздался выстрел – и куски глины посыпались на дно оврага. Выстрел мог оказаться точным, если бы его произвели по неподвижной мишени – но Он-то вовсе не собирался предстать перед противником в подобном качестве! Смертоносный заряд прошил воздух в том месте, где только что находился Он – и это был первый и последний выстрел нападавшего. Тот, которого так жаждали уничтожить, уже успел отпрыгнуть в сторону и в прыжке полоснул лучом своего оружия по облаченной в доспехи фигуре, хорошо заметной на фоне неба. Прочная амуниция не выдержала удара бирюзового клинка, разящего без промаха. Рассеченный поперек туловища противник выронил из рук бесполезное уже оружие и оно упало в овраг. Вслед за ним покатился вниз кровоточащий обрубок, зарылся в песок красно-зеленым нарядным шлемом. Нижняя половина туловища еще некоторое время продолжала стоять, покачиваясь на широко расставленных ногах. Кровь фонтаном хлестала в воздух, кровь стекала по гладкой поверхности доспехов, перекрашивая их в алый цвет. Наконец подогнулись подобные колоннам ноги – и нижняя часть неудачливого стрелка осела на землю. Свесился с края оврага громоздкий бронированный сапог, и все продолжали и продолжали падать с сапога на глинистый склон тяжелые густые капли.

Он подошел к лежащему в луже крови обрубку, сверху вниз взглянул на искаженное предсмертной гримасой лицо с выпученными глазами и открытым ртом. Перешагнул через голову неудачника и легко побежал по оврагу, переполненный новой силой.

Овраг круто поворачивал влево, уходя к каменным уступам на краю равнины. Именно здесь, на повороте, нужно было выбраться из него и, как можно быстрее преодолев открытое пространство, нырнуть в следующий – Он хорошо запомнил вид местности с вершины холма.

«Ну, кто еще хочет потягаться со мной?» – подумал Он, взобравшись вверх по склону и осторожно выглядывая из оврага.

Желающих пока не было видно. Справа тянулась Стена, впереди, за горизонтом, скрывалась заветная Цель. Сжимая в руке излучатель, Он, сильно оттолкнувшись ногами от склона, взвился над землей и, кувыркаясь, достиг соседнего оврага. Скатился на дно, встал, отряхнул шорты и вновь легко побежал вперед.

Продвигаясь все дальше, Он три раза проделал броски из оврага в овраг. Четвертый бросок оказался не очень удачным: когда до спасительного укрытия оставалось совсем немного, острая боль внезапно пронзила голень. Он спрыгнул на поросший редкой травой склон, перевернулся на спину и замер, прислушиваясь. Выстрелов больше не было.

«Ничего, все в порядке, – подбодрил Он себя. – Немного зацепили, не беда…»

Он сел и осмотрел раненую ногу. Голень была залита кровью и быстро немела. Он ощутил легкое головокружение – казалось, сила покидает его тело вместе с льющейся из раны кровью. Он попытался встать и понял, что нога совершенно не слушается его. Добраться до Цели на одной ноге было делом очень проблематичным, но Он не собирался сдаваться.

– Рано радуетесь! – со злостью процедил Он и, отталкиваясь руками от земли, сполз вниз, оставляя кровавый след на траве. – Еще посмотрим!

Сделав еще несколько попыток встать – стиснув зубы, напрягаясь всем телом, – Он окончательно убедился в том, что на простреленную ногу рассчитывать бесполезно. Тогда Он опустился на четвереньки и упрямо двинулся вперед, то и дело резко встряхивая головой, чтобы избавиться от пелены перед глазами. Он знал, что не сможет вновь совершить бросок по открытой местности к следующему оврагу – слабость охватывала тело все больше и больше, – но не терял веру в собственную удачу.

«Я должен победить и значит – я буду победителем! – упрямо думал Он. – Я во что бы то ни стало доберусь до Цели!»

Борясь со слабостью, Он преодолел несколько поворотов и решил, что пора действовать, пока руки еще в состоянии держать оружие. Он знал, что противник, ранивший его, не успокоится на достигнутом. И Он не собирался прятаться, уходить от преследования; Он не сомневался, что залог успеха – в уничтожении врагов.

Он даже не успел осознать, какая причина побудила его предпринять немедленные действия. Словно подчиняясь чьему-то указанию, Он резко повернулся, вскидывая излучатель, и нажал на спуск, хотя не видел противника. Появившаяся в этот момент на краю оврага высокая фигура буквально напоролась на бирюзовый луч. Взмахнув руками, противник упал – и отсеченная клыкастая голова покатилась вниз по склону, подскакивая на неровностях и заливая землю кровью.

Стоя на коленях и все еще держа оружие в боевом положении, Он проводил ее торжествующим взглядом и с обычной легкостью вскочил на ноги. Он вновь был полон сил, Он вновь свободно владел своим телом.

– Эге-гей! – крикнул Он, рупором приставив ладони ко рту. – Кто там еще? Вам никогда не победить меня!

Никто не ответил ему.

Он не вел счета поверженным врагам, Он не запоминал облик тех, кто пытался преградить ему путь к Цели. Он уворачивался от выстрелов и стрелял сам, Он бежал, прыгал, полз, приближаясь к ней. Позади оставались леса и болота, скалы и реки, равнины и холмы. Позади оставались враги, искромсанные бирюзовым лучом его оружия. Его не интересовал цвет неба над головой и цвет земли под ногами. Ему не было ни холодно, ни жарко. Он мог шагать, не чувствуя усталости, – вперед, только вперед…

Он не думал о прошлом, Он не думал о будущем. Мысли его были сосредоточены только на том, как расправиться с очередным противником и продвинуться еще ближе к Цели. Все остальное не имело для него никакого значения.

И счет времени Он тоже не вел, и не смог бы ответить, как долго находится в пути. И почему отправился в путь. И как узнал об этом пути, ведущем к Цели…

Он не думал об ответах, но иногда возникали в его голове обрывки каких-то туманных, не относящихся к делу мыслей. Мысли мешали сосредоточиться на очередной схватке с врагами, поэтому Он старался избавиться от них, но наперекор его воле, они появлялись вновь и вновь – зыбкие тени, клочья тумана, непонятные отблески на глади воды. Тени, клочья, отблески – их не схватить, не рассмотреть. Они таяли, они рассеивались, они меркли, но возвращались. Постоянно возвращались…

Он увидел ее из-за деревьев редкой рощицы, сбегающей с холма к небольшому озеру со спокойной водой. Она лежала на песке у самой воды, и над ней застыли высокие узкие стебли зеленых растений. Она была так же неподвижна, как озерная гладь, и совсем не походила на врага. Осмотревшись и не обнаружив вокруг ничего угрожающего, Он, пригибаясь, короткими перебежками приблизился к ней и присел на корточки у воды, не выпуская из рук излучатель.

Девушка лежала на животе ногами к озеру; ее левая рука была откинута в сторону, а пальцы полусогнутой правой впились в песок. Голова девушки была повернута вбок, длинные волосы цвета опавшей листвы неподвижно струились по смуглому плечу, а широко открытые серые глаза уже не видели ничего, и взгляд их был спокойным и таким же застывшим, как ее тело. На ней были светло-серая, едва прикрывающая лопатки, гладкая безрукавка и короткие шорты такого же цвета; в рубчатых подошвах легких ботинок застряли сухие травинки. Ее правый бок был покрыт коркой засохшей крови, и песок рядом с ней тоже был бурым от крови. Кобура на поясе была пуста; черный излучатель лежал чуть поодаль, в траве – противник, убедившись в том, что добился успеха, не позарился на оружие.

Он сидел возле беспомощно распростертого неподвижного тела, посматривал по сторонам и размышлял, откуда взялась здесь эта незнакомка. И куда направлялась. Неужто не Он один стремился к Цели? Неужто девушка тоже с боем пробивалась вперед и вперед, разя врагов? Пока не наткнулась на роковой выстрел… Она наверняка могла бы стать союзницей!

Он принял решение и лег на песок рядом с ней. Прижался лбом к ее холодному лбу и сосредоточился, откуда-то зная, что поступает правильно. Жизненная сила, скопившаяся в нем, прорвала ледяную преграду и хлынула прочь из его тела. У него закружилась голова и тонко зазвенело в ушах, и ослабли мышцы, но он продолжал свою работу – и обессиленно опустил голову на руку только тогда, когда лоб девушки потеплел и она задышала, сначала робко, едва уловимо, а потом все глубже…

Он лежал на песке и устало смотрел из-под полуопущенных век, как она садится… осматривается… трогает руками свое тело… пытается содрать засохшую кровь… тянется к оружию…

– Привет, – сказала она наконец и неуверенно улыбнулась. – По-моему, ты меня здорово выручил. Как тебя зовут?

Он собрался с силами и сел. И пожал плечами.

– А разве меня должны как-то звать? Я просто иду к Цели и побеждаю всех, кто мне мешает. Я победитель.

– Я так и подумала. – Она, прищурившись, разглядывала его. – Ты тот, кто отправился в путь после меня. Победитель. Я так и буду называть тебя: Победитель. Хотя у тебя должно быть и какое-то другое имя.

– Почему? – спросил он и вновь осмотрелся.

Девушка задумчиво накрутила на палец прядь волос.

– Не знаю. Мне так кажется. У меня тоже есть имя, только я его забыла. Но, по-моему, меня зовут Бриз. Да. Бриз. – Она не очень уверенно кивнула. – По-моему, именно так.

– Бриз, – повторил он, пробуя это имя на вкус. – Бриз… Почему?

– Не знаю. Мне так кажется, – снова произнесла девушка. – Как-то так вспомнилось. Если начать раздумывать, вспоминать – что-то получается. Только это здорово отвлекает. Вот, пожалуйста, – девушка провела пальцем по кровавой корке на боку. – Прозевала, потому что задумалась. Все пыталась вспомнить, зачем иду к Цели.

– И вспомнила? – У него продолжала кружиться голова, но он по-прежнему внимательно наблюдал за окрестностями. – Хоть что-нибудь вспомнила?

– Пока нет, – вздохнула Бриз. – Но мы теперь вдвоем, будем думать вместе.

– Только не отвлекаться, – предупредил Победитель и показал на далекий пригорок. – По-моему, кто-то нас там поджидает.

– Сейчас выясним, – мгновенно среагировала Бриз, подобравшись, как перед прыжком. – Давай, Победитель! Зайдем с двух сторон и добавим себе сил. Я этих стрелков тоже успела перещелкать немало!

Да, вдвоем дела у них пошли споро. Девушка составила ему хорошую компанию – и без промаха разили врагов их излучатели, и лилась, лилась, лилась чужая кровь. Окрыленные успехами, полные сил, они продирались сквозь заросли и переплывали реки, карабкались по горам и преодолевали зыбучие пески, пробираясь к заветной Цели – и стреляли, стреляли, стреляли…

И он, кажется, вспомнил свое имя.

Они только что расправились с очередным неудачником, подстерегавшим их в лощине у болота, и присели на камнях в самом начале усеянной валунами долины, упирающейся в темную полосу леса. Справа от них все так же тянулась перегородившая мир серая Стена. Сил у него было так много, что он мог, наверное, попробовать забраться по Стене до самого неба… только зачем? Цель была не на небе, Цель была где-то на земле.

«Дорнад…»

Слово пришло откуда-то из темных закоулков памяти, сбросив невидимые оковы и вырвавшись на свободу. Или это просто показалось ему?

«Дорнад».

– Похоже, мое имя Дорнад, – чуть растерянно сказал он, прислушиваясь к себе.

Бриз улыбнулась.

– Вот и отлично! Дорнад Победитель. Звучит просто замечательно!

– Дорнад… – неуверенно повторил он, вслушиваясь в себя, стараясь зацепить еще что-нибудь там, в глубине.

Но пока ничего больше не получалось. Однако он надеялся, что получится.

Девушка обхватила руками колени и задумчиво смотрела на потрескавшуюся бурую землю с редким ворсом колючих травинок.

– Почему мы ничего не можем вспомнить? – тихо произнесла она. – Откуда мы, Дорнад? Почему мы идем к этой непонятной Цели? Что это за Цель? Кто нас направил? Почему нас постоянно пытаются уничтожить?.. Ты знаешь, – она перевела взгляд на него, – тогда, перед тем выстрелом… у того озера, где ты меня… я подумала: может быть, те, кто послал меня, умышленно отняли у меня память, чтобы ничто не отвлекало… А потом я вновь все вспомню… Ты знаешь, я даже не уверена, что мое имя действительно Бриз. Возможно, так мне только кажется… А ты уверен, что ты именно Дорнад? А, Победитель?

Он впервые забыл об окружающем. Он впервые задал себе те же вопросы, о которых только что сказала Бриз. И почувствовал вдруг, что у него нет памяти. А если и есть, то она спрятана за стеной… такой же, наверное, как та, что перегораживает мир. Руки его бессильно зашевелились, он напрягся, пытаясь выдавить, выжать из глубин памяти хоть какой-нибудь ответ – и у него ничего не получилось. Он не знал, когда и зачем отправился в путь.

– Возможно, мы когда-нибудь вспомним, – все так же тихо продолжала Бриз, – а возможно, и нет. И не у кого спросить…

Она вдруг встрепенулась, широко распахнула серые глаза и, легко соскочив с пятнистого гладкого валуна, подошла к Победителю.

– Послушай, Дорнад! Может быть, эти… – Она показала в сторону леса. – Может быть, эти знают больше нас? Давай попробуем обезоружить кого-нибудь из них и задать наши вопросы. Первому же встречному!

Она стояла перед ним – легкая, сильная, красивая – и он ощутил какой-то непонятный трепет. Сладкий волнующий трепет, вовсе непохожий на то ощущение, которое он испытывал при виде врага.

– Попробуем, Бриз! – ответил он, любуясь ею. – Идем.

Подходящий случай представился очень скоро.

Наученные опытом предыдущих совместных схваток с врагами, они пересекали равнину не рядом, а поодаль друг от друга, ощупывая взглядом каждый валун. Победитель не переставал невольно прислушиваться к себе: ему чудилось, что в глубинах памяти томится множество пленников, силясь разорвать путы и вынырнуть из потаенных глубин. Он старался помочь безымянным пленникам, и это отвлекало его, но все-таки не помешало вовремя увернуться от новой опасности. Огненный луч, вырвавшийся из-за недалекого валуна, пронесся над землей, не найдя добычи, потому что Победитель уже распластался на колкой траве.

Не теряя времени, он сразу приступил к выполнению разработанного вместе с Бриз плана. В этом плане была большая доля риска, но он рассчитывал, что девушка в случае чего не оставит его в беде и поможет ему так же, как он помог ей у того, теперь уже очень далекого озера.

«Ну, давай, Дорнад!» – сказал он себе и встал в полный рост, выставив перед собой излучатель, но вовсе не собираясь стрелять. Он не мог позволить себе посмотреть, где находится девушка, да в этом и не было необходимости – по их договоренности, Бриз должна была залечь за камнями при первом же выстреле противника.

Впереди сверкнуло – и он, успев упредить попадание, с громким криком упал за валун, отбросив вверх и в сторону свое оружие. Издал несколько протяжных стонов и замолчал. Враг должен был поверить в то, что выстрел оказался удачным – на этом основывался их расчет. «Он убит или ранен, – должен подумать враг. – А если даже не так – вон там лежит его оружие. И пусть только попробует добраться до него!»

Они с Бриз надеялись на то, что их план сработает.

«Не медли, Бриз, – мысленно торопил он девушку, вжимаясь в иссохшуюся землю и напряженно вслушиваясь в зыбкую тишину. – Стреляй, отвлекай его на себя, а я уж постараюсь не подвести. Не медли!»

И в этот момент, словно уловив его мысли, девушка открыла стрельбу.

«Вот так, Бриз, молодец!»

Облегченно вздохнув, он откатился назад от камня, за которым лежал, и пополз от валуна к валуну, притискиваясь к земле и стараясь оставаться незамеченным для противника.

Разносилось в воздухе громкое шипение зарядов, а он где ползком, где перекатом пробирался по длинной дуге, намереваясь оказаться в тылу врага, занятого перестрелкой с Бриз.

И наконец это ему удалось.

Заглянув в щель между двух привалившихся друг к другу камней, он совсем близко увидел того, кто не давал им спокойно пересечь равнину. Широкоплечий темнокожий детина сидел на корточках к нему спиной, медленно поводя из стороны в сторону узким блестящим стволом своего оружия. На поясе его пятнистых буро-зеленых брюк висели запасные кассеты. Победитель сосредоточенно рассматривал чуть приплюснутую с обоих боков бритую голову детины с большими оттопыренными ушами, мощную короткую шею и голую мускулистую спину. Он выбирал момент для прыжка.

Ударил по камням очередной заряд Бриз, разлетелся во все стороны яркими искрами, и бритоголовый привстал, собираясь сделать ответный выстрел. Внимание его было приковано к невидимой девушке, он поднял оружие – и в этот момент Победитель, выбравшийся из своего укрытия, прыгнул ему на спину.

До борьбы дело не дошло – слишком неожиданным для противника оказалось это нападение. Носком ботинка выбив оружие из рук бритоголового, Победитель сдавил ему горло и, заломив руки противнику, припечатал его к земле, придавив коленом широкую лоснящуюся спину.

– Бриз! – крикнул он. – Готово!

Лежащий ничком бритоголовый попытался вырваться, но это ему сделать не удалось – Победитель рванул его руку и в тишине раздался хруст выворачиваемых суставов.

– Не двигаться, – с угрозой сказал Победитель. – Иначе кости переломаю.

Детина застонал, заскреб по земле ногами, обутыми в огромные ботинки с рубчатыми, совершенно не стертыми подошвами – словно не приходилось ему нигде ходить, а всю жизнь довелось провести в засаде среди этих камней. Выгибая шею со вздувшимися мышцами, он попытался взглянуть на соперника, кося черным расширившимся глазом с красноватым белком, раздувая ноздри, – от его шумного дыхания расползались в стороны песчинки. Победитель держал крепко, не давал бритоголовому ни малейшей возможности вырваться, затеять рукопашную.

– Отлично, Дорнад! – Бриз перемахнула через камень и оказалась рядом. – Сейчас мы его поспрашиваем.

– Вытащи у него ремень и свяжи ему руки, – распорядился Победитель. – И подбери его оружие.

Связав бритоголового и усадив возле камня, они взяли его на прицел и приступили к разговору.

– Почему ты не даешь нам пройти? – спросила девушка. – Кто тебе приказал стрелять в нас? Почему вы все не даете нам проходу?

– Что вы охраняете? – вставил Дорнад.

Бритоголовый угрюмо смотрел на них исподлобья и молчал. Его плоское лицо с коротким, словно обрубленным носом и бледными лоснящимися губами казалось каким-то безжизненным. Перекатывались мышцы на широкой груди, покрытой прилипшими песчинками, – он пробовал на прочность узел, стянувший запястья.

– Ты будешь говорить или нет? – угрожающе произнес Дорнад и шевельнул излучателем. – Или тебя немножко поджарить?

– Почему ты не даешь нам пройти? – повторила Бриз.

Бритоголовый продолжал молчать, упрямо сжав губы и не спуская глаз с наведенного на него оружия.

– Отвечай! – крикнул Победитель. – Отвечай, иначе я тебя пристрелю!

В ответ по-прежнему не раздалось ни звука.

– Ладно, – зловеще сказал Победитель. – Я заставлю тебя говорить. Пеняй на себя.

Бирюзовый луч выскользнул из дула его излучателя и срезал бритоголовому край плеча. Окруженная кровоточащей плотью, обнажилась белая поверхность кости.

– А-а-а! – закричал детина, закатывая глаза. – О-о-о!.. – Он вжался спиной в валун, кровь заливала его руку, и пахло горелым мясом. – А-а-а!

– Почему ты не даешь нам пройти? – наклоняясь к нему, процедил Победитель. – Ну?

– Да говори же ты! – с отчаянием воскликнула побледневшая девушка. – Ты же себя погубишь!

Бритоголовый перестал кричать и только тихо стонал, страдальчески морща лоб.

– Я заставлю тебя говорить, – с трудом проглотив невесть откуда взявшийся комок в горле, сказал Победитель.

Он вновь вскинул излучатель, но Бриз остановила его:

– Подожди, Дорнад!

Она подошла к бритоголовому, нагнулась и в упор взглянула в его безжизненное лицо.

– Ты понимаешь, что мы тебя пристрелим, если ты будешь молчать? – проникновенно и очень внятно спросила она. – Ты это понимаешь?

Бритоголовый угрюмо кивнул.

– Так почему же ты молчишь? Не хочешь отвечать? Или не можешь?

– О-о !.. – простонал детина.

– А ну-ка, открой рот, – скомандовала девушка.

Пленник неуверенно разжал губы.

– Он что, язык проглотил? – озадаченно пробормотал Победитель, заглядывая из-за головы Бриз.

– Да нет, не проглотил, – протянула девушка, брезгливо, но внимательно рассматривая широко раскрытый рот пленника. – Похоже, у него и не было языка. Он немой…

– Та-ак… И что же теперь с ним делать?

Девушка встала и, пожав плечами, посмотрела на хмурого Дорнада. Пленник переводил взгляд с нее на Победителя. Его плечо и рука были покрыты уже загустевшей кровью.

– Оставим его здесь, – после раздумья решил Победитель, – а оружие заберем с собой. Поищем другого, с языком.

Они вновь направились вперед порознь и отошли уже довольно далеко от того места, где оставили бритоголового, когда Дорнад обернулся, чтобы взглянуть, что там поделывает побежденный и безоружный противник. Он успел увидеть мчащуюся к нему молнию, но увернуться ему не удалось, потому что молния была уже совсем рядом. Обожгло грудь, небо почернело – и исчезло. Исчез весь мир.

Он лежал на дне, придавленный каменной глыбой, а вокруг была вода, и над ним тоже была вода, прозрачная, очень тяжелая вода, совершенно ПУСТАЯ вода – со всех сторон, с начала времен. Глыба не давала возможности пошевелиться, но ему и не хотелось шевелиться. Он с непонятной тоской думал о том, что вода пуста, и в какую сторону ни плыви – ничего не изменится. Никогда не изменится. И невозможно вынырнуть, добраться до поверхности – у этой воды не было никакой поверхности. Все вокруг прозрачно – и пусто… И внутри у него тоже было пусто, и он сам был пустотой, существо без прошлого, прозрачное ничто среди прозрачного ничто…

Он не знал, сколько времени пролежал там, на дне (и существовало ли вообще время?), прежде чем его все-таки вынесло на поверхность. Это произошло без какого-либо участия с его стороны, он не приложил к этому ни малейших усилий – просто в какой-то момент неведомая сила потянула его вверх, и исчезла, растворилась каменная глыба, и постепенно, мелкими шажками, отступила тяжесть, и на смену ей пришла привычная легкость. И он вновь начал ощущать свое сильное тело.

Что-то теплое прижималось к его лицу. Он отодвинулся, приподнялся на локте и обнаружил лежащую рядом девушку. Глаза у нее были туманными.

– С возвращением, – слабо улыбнулась Бриз. – Оказывается, это страшно изматывающее занятие. У меня все кружится в голове…

Он перевел взгляд на свою грудь, покрытую коркой засохшей крови, и сообразил, наконец, что к чему. Девушка вытащила его оттуда же, откуда он до этого вытащил ее.

– Но как же, Бриз?.. – недоуменно и растерянно сказал Дорнад. – Ведь мы же его связали. У него же не было оружия! Как ему удалось?..

– Не знаю. Может быть, где-то прятал? – Она с трудом села, положила голову на поднятые колени и вновь слабо улыбнулась. – Ты все равно Победитель, Дорнад. А я всего лишь твоя помощница… Ох, как все плывет!.. – Она тряхнула головой и добавила: – Не беспокойся, ему уже больше ничего не удастся. Никогда.

Он, покусывая губу, размышлял и машинально отдирал от тела бурую корку. Потом медленно произнес:

– Нет, там негде было прятать. Я там все осмотрел. – Он нахмурился и взглянул на лежащий рядом с девушкой излучатель бритоголового. – Связанный… Что же получается, Бриз?.. Получается, мы не можем не убивать… Просто не можем не убивать… Если оставлять противника в живых, он снова будет нападать, и у него снова появится оружие. У него появится новое оружие. А отнимем – появится еще. И еще… Значит, убивать, убивать и убивать?..

– А наши силы, Дорнад! Их смерть – это наша сила, ты ведь это заметил? Не убивая, мы просто не дойдем. Или в конце концов убьют нас обоих. Так все устроено, Дорнад, неужели ты до сих пор не понял?

– Кем устроено? – вскинулся он. – Кем и зачем все это устроено?!

– Кем и зачем?.. – слабым эхом откликнулась девушка.

Они сидели рядом среди камней, вокруг было тихо и пустынно, и над их головами застыло белесое небо, все то же неизменное небо, под которым скрывалась – близко ли? далеко ли? – неведомая Цель, бывшая смыслом их неуклонного движения вперед. Постоянного движения вперед…

Краем глаза Дорнад заметил вспышку на высоком каменном гребне, и на этот раз она не застала его врасплох. Мощным толчком он отбросил девушку в одну сторону, сам откатился в другую и вскинул излучатель.

«Сейчас мы тебя успокоим, – прицеливаясь, подумал он. – И у Бриз прибавится сил».

Внезапно он поймал себя на том, что нет в нем привычного азарта и желания уничтожить врага, и что он хотел бы вернуть те мгновения, когда нежное и теплое лицо девушки прижималось к его лицу. Вместо поисков Цели – вернуть те мгновения…

А потом, когда они после долгой перестрелки все-таки расправились с противником, Дорнад с досадой и какой-то непонятной горечью подумал, что они действительно не могут не убивать, они просто вынуждены убивать, чтобы самим остаться в живых.

Что-то заставляло их идти вперед, что-то толкало их вперед – и они не в силах были прекратить свое движение…

Он не считал времени, не считал пройденного пути, не считал убитых врагов. Он продолжал шагать, подкрадываться, ползать и прыгать, продолжал внимательно смотреть по сторонам, пускать в дело излучатель и совершать множество разных движений. Тело его совершало все эти движения, а в голову лезли и лезли всякие мысли, отвлекая, мешая… Но он уже не мог обуздать их. А еще были разговоры с Бриз, которая тоже думала, искала и не находила ответы на все те же вопросы: кто они? откуда? куда и зачем идут?.. И где конец пути? Когда же закончится путь?

И он не выдержал.

– Все, хватит! – ударив кулаком по песку, сказал он.

Они сидели у ручья с прозрачной водой и чистым дном. За ручьем пузырями земли горбились голые холмы. Слева темной иззубренной громадой выплескивалась в небо нескончаемая горная гряда. Справа застыла такая же нескончаемая Стена. За их спинами, у близких деревьев, кровоточило неподвижное тело очередного поверженного врага.

– Хватит, – с ожесточением повторил Дорнад и с силой швырнул в воду горсть песка. – Дальше я не пойду! Не пойду!

Бриз протяжно вздохнула, бросила на него короткий взгляд, но промолчала.

– Не пойду! – распаляясь, еще раз повторил он. – Почему я должен куда-то идти? Может быть, мне гораздо приятнее… – он запнулся, но, упрямо наклонив голову, продолжал: – …гораздо приятнее сидеть здесь, рядом с тобой, а не идти неведомо куда, перешагивая через трупы. Да у меня сплошная кровь перед глазами, кровь – и больше ничего! Не знаю, кто там меня послал, и зачем послал, и почему именно меня… Но клянусь, я не намерен тронуться с этого места!

Девушка придвинулась к нему и прислонилась головой к его плечу.

– Дорнад…

Совершенно не осознавая, что он делает, Дорнад обнял ее и с силой впился губами в ее податливые губы. У него закружилась голова от совершенно нового, доселе неведомого и упоительного ощущения. С этим ощущением не могло сравниться даже ликование после победы над врагом…

– Дорнад, как хорошо… – прошептала девушка и вздохнула. – Жаль, что мы не можем поступать так, как нам хочется…

– Почему? – вскинулся Победитель. – Я же сказал, что никуда больше не пойду. С меня довольно, настрелялся!

– Ты так ничего и не понял, Дорнад. Ты не сможешь остаться здесь – тебя постоянно будет тянуть к Цели. Разве тебя не тянет к Цели?

Он, нахмурившись, кивнул, но тут же упрямо сказал:

– В таком случае свяжи меня.

Бриз ласково погладила его по твердому плечу и вновь тяжело вздохнула.

– Даже если мы каким-то образом ухитримся связать друг друга, это нам не поможет. Ты думаешь, нас оставят в покое, Дорнад? – Девушка печально покачала головой. – Если мы не идем к врагам – враги приходят к нам. Они придут, Дорнад, они обязательно придут и без труда расправятся с нами. И тогда нам уже никто не поможет… Разве ты в этом сомневаешься? – Она заглянула ему в глаза. – Тот, кто направил нас в путь, отлично знал, что у нас не будет никакого выбора… И это еще не самое страшное, Дорнад…

– Что? – он почти с испугом смотрел на грустную девушку, которая роняла слова-камни, убивающие надежду. Ему не хотелось верить этим словам, не хотелось больше ничего слышать.

– Это не самое страшное, – повторила Бриз. – Знаешь, когда я была одна, мне было гораздо тяжелее. С тобой легче – есть время подумать. И вот я подумала… как-то само собой пришло в голову…

Дорнад затаил дыхание. Ему показалось, что все вокруг застыло, что и сам он превратился в древесный ствол, в камень, в унылый обнаженный холм. В груди его растекался неприятный, невесть откуда взявшийся холодок – и это ощущение тоже было новым для него.

А Бриз продолжала ронять тяжелые слова, устремив неподвижный взгляд на безмятежно бегущий ручей:

– Я подумала: а что если на самом деле и нет никакой Цели? Что если та Цель, к которой мы постоянно стремимся, к которой постоянно идем – обман? Мы видим горизонт, но он для нас недоступен… Нет никакого горизонта… Нет никакой Цели впереди… А настоящая-то цель, Дорнад, – это наше движение к Цели, это наша стрельба и трупы врагов. Только и всего… Кто-то здорово подшутил над нами, кто-то сейчас смеется и удовлетворенно потирает руки… Мы простые исполнители, Дорнад, и любое наше действие, не входящее в замыслы того, кто все это придумал, обречено на провал. Свободы у нас с тобой не больше, чем у этого ручья: он течет туда, куда ему положено течь – и не в силах свернуть в сторону. Мы предназначены только для того, чтобы без конца делать то, что мы делаем сейчас… Именно здесь – и ни шагу в сторону. Ты ведь тоже догадываешься об этом, да, Дорнад?..

Он долго молчал, потом медленно повернул голову и мрачно посмотрел на девушку. Ей показалось, что в глубине его глаз мечутся какие-то вспышки. Отстранившись от нее, Дорнад поднялся и расправил плечи.

– Я не ручей, Бриз, – глухо и твердо сказал он, возвышаясь над девушкой. – Я не ручей и могу изменить свое русло, как захочу. Я не собираюсь больше быть простым исполнителем. Сейчас ты в этом убедишься, Бриз!

Он повернулся и быстро и уверенно зашагал вверх по течению ручья, уходя в сторону от маршрута к Цели. Он шел к Стене.

Дорнад сделал всего несколько десятков шагов вдоль ручья, когда понял, что каждый следующий шаг дается ему все труднее и труднее. Все его существо сопротивлялось этому движению вперед, кто-то в его голове настойчиво повторял: «Вернись! Вернись!», – а неподвижный воздух, казалось, стал вязким, словно пытаясь преградить ему путь.

«Замолчи!» – мысленно крикнул он тому назойливому, приказывающему откуда-то из глубины, а вслух упрямо процедил:

– Я все равно пройду! Я не ручей!

Он шагал, наклонившись вперед, всем своим сильным телом наваливаясь на неподатливый воздух, с трудом переставляя ноги – и все-таки прорываясь все дальше и дальше. Кто-то продолжал приказывать ему вернуться, и он понял, что это зов Цели, той самой неведомой Цели… «Наша цель – это постоянное движение и схватки с врагами… Мы простые исполнители…» Его поразили эти слова Бриз и он изо всех сил стремился доказать ей, и не только ей, а главное – доказать самому себе, что он способен действовать самостоятельно, а не по указке неведомых организаторов его странствий.

Это было неимоверно трудно. Тело жаждало откликнуться на зов Цели и броситься назад, но он, собрав всю свою волю, подавлял это исступленное, неистовое желание. Он продолжал считать себя Победителем и, стиснув зубы, продирался, проталкивался по песчаному берегу, медленно, но неуклонно приближаясь к Стене.

– Дорнад! Подожди, Дорнад!..

Он оглянулся. Девушка была совсем недалеко от него, ее лицо исказилось от напряжения. Она пробиралась вслед за ним, закусив губу, и видно было, каких усилий стоит ей этот путь.

– Дай руку, Дорнад!

Он не сделал назад ни шагу. Он опасался, что не сможет остановиться, шагнув назад, ей навстречу. Протянув руку, Дорнад ждал, когда девушка приблизится.

Их ладони соприкоснулись.

– Ты молодец, Победитель! – тяжело дыша, сказала Бриз. – Пусть даже все это тщетно… Ты все равно молодец!

– Тщетно? – Крепко обхватив ее теплую ладонь, Дорнад ожесточенно ринулся вперед. – Ты же назвала меня Победителем, Бриз! И я буду Победителем!

Отчаянно и упорно отталкиваясь ногами от земли, мускулистый боец увлекал за собой сероглазую гибкую девушку – и все ближе придвигалась Стена, бесконечная гладкая Стена, перегородившая мир.

– Сейчас я прострелю эту Стену! – кричал он на ходу, раздвигая широкой грудью вязкий воздух. – Я пробью эту Стену, Бриз, и мы уйдем туда, и пропади она пропадом, эта Цель! Мы люди, Бриз, люди, а не ручьи!

– Я верю в тебя, Победитель, – ответила девушка и на мгновение прижалась щекой к его руке. – Конечно же, мы не ручьи…

Они одновременно вскинули излучатели, направили их на Стену и открыли огонь.

– Что это, Дор… – успела воскликнуть она.

Обрушилась темнота.

Весь мир исчез.

На этот раз действительно исчез…