Смех победителя Казаков Дмитрий

Глава 18

ВРЕМЯ КРОВИ

«Морские люди» падали, тяжелые длинные стрелы прошибали их тела насквозь, но уцелевшие и не думали обернуться лицом к новой угрозе. Упорно, точно пиявки по кровавому следу, они лезли вперед, пытаясь дотянуться до Хорста кривыми мечами.

В этот момент Радульф был готов поверить, что все нападение задумано ради убийства мага.

Последняя из явившихся с морского дна тварей издала булькающий всхлип и рухнула плашмя, представив на обозрение сразу три засевшие в спине стрелы.

– Язви их в печень, – пробормотал бывший десятник, ощущая, что не в силах поверить, что все закончилось и что сил не осталось даже на то, чтобы вытереть со лба пот.

– Точно, – согласился Альфи.

Сквозь строй лучников прошел ре Милот, брезгливо ткнул носком сапога одного из «морских людей».

– Развелось же пакости, – пробормотал он и поднял взгляд на Радульфа. – У вас много погибших?

– Нас осталось трое, – ответил бывший десятник, наблюдая, как на лицо имперского наместника, точно змея на трухлявый пень, выползает странное выражение – кровожадное и одновременно трусливое.

Предводитель Порядочного похода испытывал немалое искушение прирезать лежащего на земле мага и в то же время понимал, что ему не удастся сделать это безнаказанно.

– Трупы этих – в реку, – бросил Кавнлир ре Милот и, сгорбившись, зашагал к собственному шатру.

Стоило наместнику отойти, как Хорст негромко застонал и зашевелился. Радульф сунул меч в ножны и присел, помогая магу перевернуться на спину.

– Ну… что? – спросил тот.

– Одолели мы их, – ответил бывший десятник. – Давайте-ка, господин, посмотрим вашу рану…

– Рану? Какую рану?

Не обращая внимания на эти слова, Радульф осторожно закатал кольчугу Хорста, обнажив левый бок. Но там, где должна была находиться кровоточащая дыра, розовела неповрежденная кожа.

– Мошонка Хаоса, но я сам видел, как его ударили! – пробормотал Альфи и осенил себя знаком Куба.

– Не только ты, – отозвался Радульф, нащупав на кольчуге аккуратный разрез.

Хорст слабо улыбнулся, застонал, и глаза его закатились.

Очнулся он в полной уверенности, что ему привиделся ужасный сон. Хотел повернуться на другой бок, как вдруг сообразил, что лежит в кольчуге, а левое подреберье ноет, точно после удара.

Рывком сел и распахнул глаза.

Снег перестал, но серые облака, едва подсвеченные слабым рассветом, клубились низко-низко. У еле тлеющего костра сидели мрачные, будто два ворона, Альфи и Радульф, а еще дальше виднелись аккуратно сложенные тела погибших наемников.

Тех, с кем Хорст еще вчера ел из одного котелка.

– А, господин, вы проснулись, – сказал бывший десятник. За эту ночь он словно постарел лет на десять, резче обозначились морщины, бодрый блеск ушел из глаз, обвисли усы.

– Лучше бы я не просыпался… – ответил маг, ощупывая собственный бок. – Я помню, что меня ранили, а вот потом…

– Потом вы все же их одолели магией, – сказал Альфи безрадостно.

– Магией? Это невозможно. Это твари Хаоса, они магии не подвластны…

– Ну, вам виднее. – Радульф пожал плечами. – Но свет от вас пошел, а потом вы ринулись на них и накрошили чуть ли не полсотни. Я даже со счета сбился…

– Вот как, – пробормотал Хорст, ощущая, как неприятный холодок подкрадывается к сердцу. Похоже было, что та странная и могучая сила, что не раз спасала ему жизнь, вновь вступила в действие.

И исчезла, не оставив даже намека, чем придется платить за ее помощь.

Маг поднялся, стащил кольчугу, некоторое время с тупым изумлением разглядывал разрез на подоле рубахи и только потом осознал, что его бьет крупная дрожь.

– Много наших погибло? – спросил он, одевшись и подсев к костру.

– Не считали пока, – ответил Радульф, не поворачивая головы. – Но похороны назначили на самый рассвет, могилы вовсю копают. Так что уже скоро…

Свет прибывал по капле, точно ночь не желала уходить, а утро не имело сил ее изгнать. Тьма отступала, обнажая лагерь, где спящих было много меньше, чем мертвых.

Когда сквозь завесу туч проглянуло светлое пятно, исполняющее роль солнца, полог шатра откинулся и наружу вышел Кавнлир ре Милот. Огляделся и зашагал прямо к тому месту, где сидел Хорст.

– Ну, что? – Голос наместника скрипел, как несмазанная дверь. – Служителей у нас нет, так что я думаю, напутствовать погибших сможет тот, кто повел нас в этот поход – Сын Порядка…

Маг вздрогнул, понимая, что затыкать ре Милоту рот поздно, а отказаться и вовсе будет безумием.

– Хорошо, – сказал он, поднимаясь. – Могилы готовы?

– Конечно. Прошу за мной.

Вслед за ре Милотом Хорст пошел на запад, лавируя между костров, у которых сидели замерзшие и усталые люди. Бывший глава Чистой Лиги шагал не торопясь, его длинный плащ волочился по земле, производя негромкий, но очень неприятный царапающий звук.

– Вот, – сказал ре Милот, останавливаясь около чернеющей в земле прямоугольной ямы.

Их на опушке небольшого леса к западу от лагеря было больше полудюжины.

– Так много? – спросил маг. – Это сколько же людей погибло?

– Около тысячи, – устало отозвался наместник и, повернувшись к лагерю, крикнул: – Начинайте!

На некоторое время Хорст потерял способность думать и разговаривать, в полной прострации наблюдая, как люди по двое подходят к могиле и аккуратно опускают в холодную тьму вчерашних соратников.

Мертвые выглядели спокойно, живые смотрели на мага со злобой или унынием. Полных надежды и восторга взглядов, каких в изобилии хватало в Карни, почти не было.

Промелькнули лица Радульфа и Альфи, прошел скорбный Накди, первая могила заполнилась, а Хорст все стоял, пытаясь отогнать мысль, что всех этих людей погубил именно он.

– Они ждут, – сказал ре Милот, когда все ямы оказались полны, а рядом с ними объявились оруженосцы с лопатами.

– Да? – Маг вздрогнул и, подняв взгляд, обнаружил, что уцелевшие толпятся по ту сторону могил и что глаза толпы полны ожидания.

Говорить удавалось с большим трудом, в голове звенело, а каждое движение вызывало приступ тошнотворной слабости. На мгновение пришла мысль, что ночью он потратил слишком много сил, пытаясь справиться с «морскими людьми» колдовством, и то усилие, что сошло бы с рук обычному магу, оказалось не по зубам чародею, лишенному точки опоры…

Хорст понимал, что если сейчас промолчит, не найдет силы сотворить хотя бы маленькое, но чудо, то рискует лишиться той власти, что заставила многих обитателей Карни в канун зимы покинуть теплые дома…

– Люди! – сказал он, поднимая руку.

Толпа стихла, стал слышен гул прибоя, свист ветра в кронах и далекие крики чаек.

– Мерзкие твари Хаоса, явившиеся из моря, только доказывают, что затаившийся за Стеной враг боится нас… – Хорст говорил, чувствуя, что выплевывает слова, будто скользкие холодные комки.

Люди безучастно слушали его, и по мрачным лицам было видно, что речь касается только ушей, но никак не сердец. Куда-то делась власть, позволявшая Хорсту приводить в неистовство тысячи.

Он старался, но с каждой фразой все отчетливее понимал, что зря сотрясает воздух…

– Победитель-Порядок с нами! – завершающий клич вызвал вялое оживление, с прежним пылом откликнулся только Накди и прочие Слуги Сына Порядка, почти не понесшие потерь ночью.

Молча, не глядя на предводителей, люди начали расходиться. Оруженосцы взялись за лопаты.

– Что произошло, я не понимаю… – прошептал маг. – Почему они перестали слушать меня?

– Кровь отрезвляет даже запойных пьяниц, – сказал подошедший Радульф. – Эти люди верили, что поход станет победоносной прогулкой, а вы будете идти впереди и силой Порядка сокрушать тысячи чудовищ Хаоса…Теперь вера чуть угасла и надо бы подбросить ей что-нибудь.

– Воскресить покойника? – хмыкнул Хорст, склоняясь к краю ямы, из которой на него смотрели мертвецы.

Комья серой земли катились по белым лицам, и зрелище это почему-то показалось магу отвратительным.

Волной накатила тошнота, нутро скрутило, точно там бесновались лягушки.

– Пойдемте, господин, – проговорил Радульф, кладя руку Хорсту на плечо. – Не нужно на это смотреть… Я не сомневаюсь в вашем мужестве, но для непривычного человека…

– Истинно так, клянусь мошонкой Хаоса, – поддержал бывшего десятника Альфи.

– Да. – Маг сглотнул и отвернулся, отыскал взглядом ре Милота. – Пойдем, наместник, нам нужно кое о чем поговорить.

В шатре ре Милота оказалось почти так же холодно, как и на улице, угли в кубической жаровне давно остыли, разложенные на ковре у стены доспехи блестели и источали запах масла.

Слуги, повинуясь властному жесту редара, выскользнули наружу.

– Я могу отдать приказ, и ты вынужден будешь подчиниться, но мне хочется просто посоветоваться с тобой, как с опытным военачальником… – проговорил Хорст, чувствуя себя донельзя глупо, вряд еще кому из магов приходилось совещаться с собственной фигурой. – Что нам дальше делать?

– Видит Владыка-Порядок, я бы провел день на месте, дав не спавшим ночью отдохнуть, – сказал Кавнлир ре Милот. – А завтра двинулся бы дальше на восток.

– Хорошо, – кивнул маг. – И не забудьте усилить посты. Вдруг эти твари вновь полезут из моря…

Императорский наместник медленно кивнул. Пока Хорст шел до выхода из шатра, спину ему жег полный ненависти взгляд.

Пелена облаков нависала так низко, что, казалось, встань, и дотянешься до них рукой. Хорст лежал, вглядываясь в уползающие на восток пряди, в мелькающую между ними голубизну.

Краем уха слышал, как Радульф гоняет новых охранников, набранных из приверженцев Накди. Ошалевшие от счастья, вчерашние пекари и мясники путались в рукавах кольчуг, не могли правильно повесить ножны, и если честно, то воинами выглядели меньше всего…

Альфи время от времени не выдерживал, и в эти мгновения от сквернословия покраснел бы даже сам Хаос, окажись он поблизости.

– Куда? Куда ты руку суешь? – в очередной раз взъярился лысый наемник. – Это тебе не…

Маг закрыл глаза, пережил мгновение головокружения, а когда поднял веки, то висел в темноте, а внизу простерлась причудливо изогнутая доска Вечной Игры. Сияли разными цветами клетки.

Окинув быстрым взглядом собственные фигуры, Хорст занялся поиском места на доске, соответствующего Сар-Тони. Он давно хотел посмотреть, что сделали со столицей Восточного княжества воины Ордена Алмаза, но до сих пор как-то не было времени…

Черный вихрь затянул в себя мага с легкостью пушинки и через мгновение выбросил прямо над городом.

С высоты домики казались рассыпанными вдоль улиц кубиками, а княжеский замок – игрушкой из причудливо вырезанных дощечек. В одной из городских стен виднелся аккуратный пролом, но ни одно здание внутри не было разрушено, будто Сар-Тони и не брали штурмом.

Редары Ордена пощадили Сар-Тони, сделав исключение для одного дома, того самого, где когда-то жил принятый князем Венгиром маг.

При взгляде на черный круг пожарища Хорст ощутил, что стремительно тяжелеет и спустя мгновение просто рухнет на землю. Судорожным усилием бросил себя в сторону и вновь оказался над доской.

Несколько мгновений висел неподвижно, приходя в себя, а потом взгляд привлекла фигура на самом дальнем конце игрового поля. Она сдвинулась и оказалась стоящей в группе одинаковых темно-бордовых всадников с кривыми саблями.

Подобное скопление заслуживало пристального изучения.

Второй тоннель оказался каким-то гудящим, и в нем маг провел, по собственным ощущениям, чуть больше времени. А вылетев из него, сощурился, ослепленный лучами яркого, совсем не осеннего солнца.

Внизу серой, небрежно брошенной шкурой простерлась степь, ветер гнал по высохшему ковылю волны. А южнее, там, где в негромко рокочущее море впадала прозрачная река, поднимались дымы огромного становища. Виднелись тысячи пасущихся коней, суетящиеся около костров люди, круглые и яркие, точно шляпки сыроежек, шатры…

К устью Колариса, самой восточной из рек, текущих с гор на юг, съехались если не все, то большинство воинов степи. Не нужно было обладать особым умом, чтобы догадаться, против кого готовились двинуться собравшиеся вместе тысячи всадников.

От становища веяло холодной угрозой, и Хорст понимал, что направлена она против мага, рискнувшего объявить открытую войну всем остальным, а точнее – против созданной им Империи.

Кочевники легко обойдут горы с востока и окажутся под стенами Сар-Тони быстрее, чем находящийся в Вестароне Ангир сумеет собрать войска и выступить им навстречу.

И участь города, еще не успевшего оправиться от одной осады, в этом случае предрешена.

Хорст ощутил, что его трясет, и поначалу решил, что виноват ветер, но ветра не чувствовалось. Провалившись в черный туннель, маг вместо пространства над доской оказался на собственном ложе из одеял.

– Что с вами, господин? – В голосе Радульфа, слегка теребящего Хорста за плечо, слышалось искреннее участие.

– Хых… – промямлил тот, чувствуя, что неожиданно забыл, как разговаривать. – Все в порядке.

– Вы уверены? А то бледный, точно покойник.

– Уверен, – Хорст открыл глаза, обнаружив бывшего десятника на фоне фиолетового, темнеющего неба. – Когда я так лежу, меня лучше не трогать, клянусь Владыкой-Порядком. Иначе может случиться что-нибудь не очень славное…

– Хорошо, – кивнул Радульф. – Поесть не желаете? А то мы суп сварили…

– Можно, – ответил Хорст.

Поднимаясь, ощутил, что по губам и подбородку что-то течет. Не раздумывая, вытер и без особого удивления взглянул на собственную ладонь, перепачканную красным.

Войско Ордена Алмаза выглядело очень внушительно. Черные туники редаров выделялись на общем бело-сером фоне, и вилось в вышине знамя с сияющим драгоценным камнем.

– Тысячи две, не больше, из них сотни три редаров, язви их в печенку, – сказал Радульф. – А у нас – около пяти тысяч, но большей частью – всякий сброд, зато есть лучники.

– Выходит, что силы примерно равны, – кивнул Хорст.

Уйти от места схватки с «морскими людьми» явившееся из Карни воинство попросту не успело. Сутки провели в лагере, а утром следующего дня на другом берегу реки появился разъезд орденских послушников.

Само войско показалось из-за горизонта к полудню, и к этому времени ре Милот сумел выстроить своих в какое-то подобие боевого порядка. Маг со свитой оказался позади строя, на одном из прибрежных холмов, откуда хорошо просматривалось поле будущего сражения.

– Чего это они там делают? – спросил Альфи, прикладывая ладонь ко лбу.

– Готовятся к атаке, что им еще остается? – Хорст почесал шрам на щеке. – Но видит Владыка-Порядок, я не хочу битвы, и пока остается шанс ее избежать, попробую его использовать.

Приказ нужной фигуре был отдан еще утром, так что Кавнлир ре Милот должен был повести себя необходимым образом. Дождавшись, пока оба войска выстроятся для битвы, маг сдвинул коня с места.

– Оставайтесь здесь, – бросил он вздумавшим поехать следом Радульфу и Альфи.

Когда подъехал к месту, где расположился Кавнлир ре Милот, там приготовили белый флаг, а сам императорский наместник сидел на коне неподвижно, уставившись в одну точку.

– Поехали, – негромко бросил маг, натягивая на голову капюшон.

Знаменосец поднял закрепленную на шесте белую тряпку так, чтобы ее было видно издалека, и поехал вперед. За ним следовал ре Милот, а, отстав на пару шагов, скакали двое его охранников и Хорст.

Призыв к переговорам не был оставлен без внимания. Из рядов орденского войска выехали двое редаров.

Оба отряда двигались неторопливо и на противоположных берегах небольшой речушки, пересекающей поле боя подобно кривому и глубокому шраму, оказались одновременно.

– Да пребудет с вами сила Владыки-Порядка, – еле шевеля губами, сказал бывший глава Чистой Лиги. – Я наместник императора Ангира в этих землях Кавнлир ре Милот, и мне странно видеть воинов Ордена столь далеко от Стены…

– Я – командор ре Карли, – представился один из редаров, широкоплечий и большеголовый. – Орден призван уничтожать порождения Хаоса, и не вина императора, что одна из таких тварей оказалась в его владениях.

– Так может быть, мы сами с ней справимся? – предложил ре Милот. – А вы вернетесь на Стену, которая, того гляди, падет без ваших мечей.

– Она падет, если человек по имени Хорст из Линорана останется в живых, – голос ре Карли звучал почти печально. – Если возможно, отдайте его нам, и мы уйдем, не обагрив клинки. Нам вовсе не доставляет удовольствия убивать людей.

– Тогда говорить не о чем. – Ре Милот дернул уздечку, и вымуштрованный скакун сдвинулся с места.

Пока Хорст ехал к своим, голова шла кругом от неприятных мыслей: почему Орден так упорно считает его источником опасности и готов ради ее устранения пойти на все, что угодно? Или у воинов с алмазом на стяге есть свое, особое мнение относительно Сына Порядка?

– Ну, что, господин, не удалось договориться? – встретил мага вопросом Радульф.

– Нет, – ответил Хорст, спрыгивая с седла. – Придется сражаться.

Оказавшись на земле, он глубоко вздохнул и встряхнулся, отгоняя холод и усталость. Если Орден Алмаза так хочет уничтожить мага по имени Хорст, то этому магу нужно сделать все возможное, чтобы истребить как можно большее число воинов Ордена.

Сил было немного, на то, чтобы вызвать из небытия сонм убийственных тварей, как когда-то у истоков Биронта, не хватило бы.

– Скажешь мне, когда они начнут, – сказал маг Радульфу и закрыл глаза.

Дергающее ощущение в верхней части живота было болезненным и неприятным, но он терпел, понимая, что, только выложившись сейчас без остатка, сможет помочь тем, кто пойдет в бой с именем Сына Порядка на устах.

– Двинулись, – проговорил Радульф, вглядываясь в ровные ряды орденской пехоты, неспешно снявшиеся с места.

Маг напрягся, захрипел.

Небо точно раскололось, в восточной его части непонятно откуда сгустился темный, густой туман, несущийся так низко, что едва не цеплялся за наконечники копий.

Западная половина осветилась мягким, исходящим с вышины сиянием, мгновением позже стал виден его источник – исполинский искрящийся куб, точно составленный из невесомого льда.

– Победитель-Порядок с нами! – заорали из первых рядов. – Рази нечестивцев! Бей слуг Хаоса!

Тут же послышались окрики командиров, удерживающих на месте самых рьяных.

Хорст позволил себе открыть глаза и взглянуть на дело собственных рук. От слабости его шатало, ноги тряслись, а по спине бежали волны жара, сменяющиеся леденящим холодом.

– И все же я смог, клянусь Владыкой-Порядком, – проговорил он. – Смог…

Пришла в движение выстроившаяся клином конница Ордена, и тут же свистнули первые стрелы. Хорст вздрогнул, ощутив болезненный удар в предплечье, за ним еще один.

Острая боль пронзила грудь, потом голову, удары посыпались беспрерывно, будто маг угодил под пробивающий насквозь град. Хорст попытался отойти в сторону, но не смог.

Похоже было, что случилось то же самое, что и в Битве Пяти Князей. Каждая смерть на поле боя и даже рана отзывалась в теле, позволяя ощутить себя чем-то вроде подушечки для иголок.

Сейчас, как и тогда, маг не знал, как этому противостоять.

Он просто стоял, ничего не видя и не слыша вокруг, и умирал – от попавшей в горло стрелы, от пронзившего сердце меча, от вошедшего в живот копья. Ощущал, как ломаются ноги после падения с лошади, как тяжелый топор перебивает предплечье, как копыта превращают ребра в кровавую кашу, а кинжал вонзается в глазницу…

Хорста трясло, многократно выбитые зубы стучали, а измученное болью тело заставляло мечтать о потере сознания. Но блаженное забытье не спешило, так что приходилось терпеть.

Когда стало чуть легче, он заставил себя открыть глаза и взглянуть на сражение.

Все пространство от холмов и до самой реки покрывало колышущееся туда-сюда людское месиво. Слышался лязг, топот, ржание, крики и стоны, сливающиеся в единую какофонию, колыхались знамена, холодный ветер нес запахи пота, железа и крови.

– Кто… одолевает? – спросил Хорст, едва ворочая языком.

– Пока непонятно, – отозвался Альфи. – Атака орденских редаров вроде увязла, но положили они многих…

Едва дослушав, Хорст вновь погрузился в пучину боли.

Преступник в руках палача мог ему лишь позавидовать: ему причиняли страдание одним и только одним способом, Хорста же одновременно протыкали, топтали, рубили, кололи, резали…

На фоне общей муки выделялись отдельные вспышки, когда из тела словно выдирали куски плоти, а перед глазами рассыпались на искры золотые фигуры, изображающие людей с короткими клинками.

Последователи Сына Порядка, ставшие фигурами Непоседливого Мага в Карни, гибли один за другим.

Когда очередной спазм пришелся на горло и Хорст увидел, как развеивается в пыль статуэтка высокого воина, он с трудом сдержал крик. Понимание того, что Кавнлир ре Милот, по всей видимости, нашел способ избавиться от постылого рабства, пришло чуть позже.

Земля под ногами тряслась, но боль постепенно слабела, и маг мог вновь открыть глаза. Вызванное им сияние исчезало, а туман редел и опускался на землю, так что оставшиеся на ногах немногочисленные воины убивали друг друга в серой дымке.

Сколько их уцелело, разглядеть не удавалось, знамен той и другой стороны видно не было.

– Странно, – сказал Радульф. – Что-то я так и не понял, кто одолел… Или еще не все?

Редкий строй пеших ратников у подножия холма буквально раскололся, и на открытое место выбрались три редара в черных туниках. Один сразу упал, а двое других двинулись вверх.

Наскакивающие на них ополченцы успевали только поднять оружие, мечи воинов Ордена мелькали точно молнии, а сами они шагали медленно, шатаясь. Видно было, что доспехи их измяты.

– Это за мной, – проговорил Хорст.

– Сейчас мы им покажем, клянусь мошонкой Хаоса! – преувеличенно бодро сказал Альфи. – А ну встали в строй, мать…

Новоиспеченные охранники образовали что-то вроде прямой линии, выставив мечи и подняв щиты. Клинки в их руках ходили ходуном, один из воинов от страха громко икал.

– Умри, исчадие Хаоса! – Первый из редаров Ордена бросился вперед, свалил одного, прорубил щит второго, срубленная голова третьего полетела на землю, но оказавшийся рядом Радульф ухитрился нанести точный удар.

Воин Порядка захрипел, изо рта его хлынула кровь, заливая изображенный на тунике светящийся камень.

– Ты все равно сдохнешь, – сказал раненый и упал. Негромко брякнули доспехи.

– Он прав, – проговорил последний уцелевший воин Ордена, и маг узнал в нем командора ре Карли. – Рано или поздно найдется брат, который уничтожит тебя, смрадный сын Хаоса!

Самоубийственного броска командора на сомкнувших ряды воинов Хорст не видел – его накрыла новая волна боли, согнувшая тело дугой и вырвавшая из горла хриплый вопль.

Когда смог открыть глаза, все оказалось кончено.

Альфи хрипло ругался, Радульф бинтовал ему поврежденную руку, а ре Карли лежал на земле, глядя в небо и улыбаясь.

– Вот и все, – сказал маг, ощущая, как давит на уши внезапно наступившая тишина.

– Что-то мне подсказывает, что мы победили, – осторожно заметил Альфи, для пробы взмахивая забинтованной конечностью. Разодранный и окровавленный рукав висел, точно снятая кожа.

– Да, – кивнул Хорст и пошел вниз с холма.