Разведка боем Андреев Николай
— «Таскан» уходите! Уходите быстрее!
Приказ русича явно запоздал. Вражеский корабль пролетел мимо «Клосара» и точно углом врезался в нижний крейсер. Космос озарился яркой вспышкой. Два огромных судна перестали существовать. Изображение с «Таскана» исчезло навсегда.
— Проклятье! — выругался Олесь. — Надо было…
В это время ударная волна докатилась до корабля. Крейсер сильно тряхнуло и бросило вверх. Русич едва удержался на ногах. Связисты и навигаторы повалились со стульев.
— Суда насекомых набирают скорость! — взволнованно сообщил лейтенант.
— Они уходят, — догадался Храбров. — Усилить огонь! Бить по двигателям.
Осознав, что битва проиграна, твари выводили из-под удара наиболее боеспособные корабли. Пять треугольных крейсеров, отчаянно маневрируя, летели навстречу противнику. Стена лазерных лучей пыталась их остановить. Горги ответили дружным залпом. Возник серьезный пожар на «Эльдоре». Снова не повезло «Ланкору». Судно получило пробоину в двигательном отсеке. Пострадал ускоритель, погибло больше половины техников.
У одного из кораблей насекомых откололось левое крыло. Крейсер развернуло и начало вращать. О том, что происходило внутри судна страшно подумать. С подобной перегрузкой системе гравитации не справиться. Спустя десять секунд корабль взорвался. Уцелевшие крейсера миновали строй эскадры и устремились прочь из звездной системы. Только теперь землянин смог облегченно вздохнуть. Наиболее трудный момент сражения позади. На экране голографа появилось лицо командира «Баскета» Юнгвила. В глазах торжество от достигнутой победы.
— Господин полковник, прикажете преследовать противника? — спросил тасконец.
— Ни в коем случае! — мгновенно отреагировал Олесь. — Всем судам двигаться на помощь резерву!
— Но ведь твари уйдут в гиперпространство, — возразил офицер. — Они сообщат о вторжении звездного флота в систему Китара. Враг наверняка предпримет ответные действия.
— Само собой, — русич утвердительно кивнул головой. — Однако не советую считать горгов глупцами. Насекомые уже давно отослали пару кораблей с тревожным предупреждением. Погоня за этой четверкой ни к чему хорошему не приведет. Лишние, никому не нужные потери. Трофейные крейсера валкаалцев брошены на произвол судьбы. Займемся лучше ими.
Суда тварей быстро удалялись. А в космосе, недалеко от Эдана, продолжался жестокий бой. Резерв эскадры выполнил поставленную задачу. Вражеские корабли не сумели прорваться в тыл группировки. Снизив скорость, горги ввязывались в схватку с легкими крейсерами. Драка была отчаянной. Суда противника обладали гораздо большей огневой мощью, но явно уступали кораблям людей в маневренности и живучести. В какой-то момент силы сторон уравнялись.
Увы, цена успеха оказалась необычайно высока. Чтобы заставить насекомых замедлить ход, командир «Акрина» направил крейсер точно на головное судно тварей. Смелый, мужественный поступок. Враг должен либо затормозить, либо отвернуть и подставить под удар борт. Вопрос в том, у кого крепче нервы? Два корабля неслись навстречу друг другу. Перед столкновением «Акрин» покинули спасательные капсулы и десантный бот. Мощный взрыв разметал их в разные стороны.
Горги никогда не были трусами. Они отступали только тогда, когда осознавали бессмысленность дальнейшего сопротивления. Суда насекомых выстроились в паутину и атаковали резерв. Вскоре загорелись «Марат», «Брета» и «Клайн». Крейсера дрались из последних сил, не выходя из боя. Очень вовремя подоспели флайеры. Рой машин обрушился на корабли противника. Лазерные лучи вспарывали бронированную обшивку судов.
Тяжелые крейсера подвели итог затянувшегося сражения. Дальнобойные орудия разрезали вражеские корабли пополам. Безжалостное, беспощадное избиение. Мерзкие твари даже не пытались бежать. Горги понимали что обречены, и предпочитали смерть плену. Насекомые вели огонь по судам эскадры до конца. И надо признать, не безуспешно. «Марат» буквально превратился в факел. Крейсер медленно уходил подальше от основных сил звездного флота.
Храбров внимательно смотрел на пылающий корабль. На нем сгорали последние остатки кислорода.
— Экипажу уже не спасти судно, — с горечью заметил Деквил.
— Майор Глен, немедленно покиньте крейсер, — приказал землянин.
— Мы потушим пожар, обязательно потушим, — взволнованно проговорил темноволосый молодой человек. — Дайте нам еще пять минут. Мои парни справятся.
Олесь взглянул на командира «Клосара». Полковник отрицательно покачал головой.
— Нет! — жестко произнес русич. — Начинайте эвакуацию. Я не позволю рисковать людьми.
Закусив нижнюю губу, аланец, не скрывая слез, плакал. Для офицера «Марат» был родным ребенком, любимым детищем. Сейчас ему приходилось бросать корабль на произвол судьбы. Разве это не предательство? Тяжело вздохнув, Глен громко скомандовал:
— Прекратить все работы! Оставить судно! В капсулах размещаться по двое!
Мимо аланца пробежало несколько человек. У многих на теле окровавленные повязки. «Марату» изрядно досталось в битве. Даже издалека в корпусе видны огромные пробоины. Опираясь на поручни мостика, офицер словно окаменел. В глазах — пустота и бессилие.
— Майор, приказ касается и вас, — вымолвил Храбров.
— Командир покидает корабль последним, — снисходительно усмехнулся Глен.
— Черт подери! — выругался землянин. — Вы не боевой офицер, а тряпка! Что за истерика?
— Кайл, подумай о жене. Она ждет тебя, — более мягко вставил Деквил.
В зрачках аланца сверкнула жизнь. Не сказав ни слова, майор исчез с экрана. О его намерениях оставалось только догадываться. Между тем, с крейсеров поступали доклады о потерях и повреждениях. Сражение получилось тяжелым. Численность противников оказалась примерно равна. Попытка насекомых обмануть людей привела лишь к распылению сил. Кроме того, суда валкаалцев не обладали должной защитой и маневренностью. Легкие корабли эскадры довольно успешно дрались с врагом. Нападения звездного флота горги никак не ожидали. А за ошибки надо платить.
Олесь почувствовал слабость в ногах. Вновь закружилась голова. Действие стимулятора заканчивалось. Сказывалось и огромное нервное напряжение последнего часа.
На всякий случай русич сел в кресло. Храбров следил за перестроением крейсеров. От астероида выдвигались «Келвит» и «Стайк». Заметив состояние начальника экспедиции, командир «Клосара» взял управление на себя. Деквилу землянин доверял полностью.
— Десантным ботам начать поиск и буксировку спасательных капсул, — скомандовал полковник. — Медикам приготовиться в приемке раненых. Разрешаю задействовать лекарственные препараты из неприкосновенного запаса. Погибших перенести в морозильное отделение.
Ни одно судно не вышло из боя без серьезных повреждений. Многочисленные пробоины, разрушенные надстройки, пожары, охватившие целые ярусы. Экипажи почти половины уцелевших кораблей до сих пор боролись с огнем. На флагмане ситуация была не лучше. Техники занимались ремонтом разбитой аппаратуры, навигаторы налаживали новое оборудование, а на восьмой палубе похоронная команда собирала трупы. К счастью, двигатели «Клосара» не пострадали. Олесь повернулся к Деквилу и проговорил:
— Я хочу знать окончательные итоги сражения. Все данные собраны?
— Так точно, — ответил аланец. — Если учитывать схватку «Лаваля» и нашу в гиперпространстве, мы уничтожили восемь горгианских судов и девятнадцать валкаалских. Эскадра не досчиталась трех тяжелых крейсеров и восьми легких…
Полковник сделал паузу и посмотрел на экран голографа. Там только что появилась яркая вспышка. Она угасла почти сразу. Холодный космос убивает быстро и безжалостно.
— …девяти, — поправился офицер. — «Марат» взорвался. Жаль. На корабли не вернулись тридцать два флайера. Потери среди личного состава уточняются. Но в любом случае, это блестящая победа.
— Война, как адский молох, требует жертв, — с горечью произнес русич. — Я пойду, отдохну. Надо выполнять свои обещания. Надеюсь, свободная каюта найдется?
— Моя в вашем распоряжении, — вымолвил Деквил. — Седьмая палуба практически не пострадала. Первый помощник проводит. Я прикажу принести обед.
— Благодарю, — сказал Храбров. — После того, как устраните неполадки, двигайтесь к Эдану. Успех надо развивать. Начните с тщательного изучения планеты. О материке валкаалцев нам совершенно ничего не известно. Разведка просто необходима. Постарайтесь обнаружить резиденцию консула. Не исключено, что голубокожие существа заключили сделку с насекомыми. Тогда дворец Такелома вряд ли пострадал. Пришло время платить по счетам…
— Вы сошли с ума! — не удержался от реплики Маклин. — Косвенные факты не могут служить доказательством вины. Союзу только не хватало обострения отношений с Валкаалом. Правители Эдана очень обидчивы. Необдуманные поступки спровоцируют их на ответные шаги. Оглянитесь вокруг! Двенадцать крейсеров уже погибло. Сотни людей…
— Перестаньте болтать чепуху, профессор, — грубо оборвал аланца Олесь. — О каких косвенных фактах идет речь? Эскадру атаковал валкаалский флот. Это не обвинения, а приговор! И я намерен объявить его консулу. А теперь, простите, на споры у меня нет времени.
Землянин направился к выходу из рубки управления. Все офицеры тотчас вскочили со своих мест. Солдат у двери вытянулся в струну. Подъем по лестнице дался Храброву нелегко. Карс здорово встряхнул ему голову. Чуть сзади шел высокий худощавый майор. Если командующий потеряет равновесие, он тут же придет полковнику на помощь. Признаться честно, русич не рассмотрел космопилота. Сейчас Олесю было не до того.
Десантник у лифта поспешно отступил в сторону. В глазах мутанта мелькнуло восхищение. Авторитет землян в пехотных полках необычайно высок. Храбров в очередной раз доказал, что достоин уважения простых тасконцев. Начальник внутренней охраны не напрасно отдал жизнь за русича. Воины, не раз сражавшиеся плечом к плечу в кровопролитных битвах, умели ценить смелость и самопожертвование.
Спустя десять секунд Олесь оказался в коридоре седьмого яруса. В воздухе чувствовался характерный запах гари. На лестнице, возле стены, сидели два санитара. Перед ними на носилках лежал обожженный труп. Судя по фигуре и длинным волосам, женщина. Увидев офицеров, солдаты поднялись с пола.
— Откуда? — проговорил землянин, кивая в сторону девушки.
— Сектор внешнего наблюдения, — четко доложил молодой парень. — Огонь отрезал несчастных от выхода. Погибли все трое. Кроме того, разбиты две боевые рубки. Одну мы вскрыли, а вот вторая никак не поддается. Видимо, нарушена система герметизации.
— А почему не воспользовались грузовым лифтом? — недовольно спросил майор.
— Он вышел из строя, — ответил мужчина лет тридцати пяти. — Сбой в энергоснабжении.
— Упокой господь ее душу, — произнес Храбров. — Мы отплатим мерзким тварям сполна.
Русич чувствовал, что сердце буквально рвется на части. Разве можно смириться со смертью. В чем виновата эта аланка или тасконка? В том, что хотела защищать Родину и пошла служить на флот? Ей бы радоваться жизни, любить, рожать детей… Где божественная справедливость? А как искупить грехи? Взять меч и врубиться в ряды врагов легко. Совесть тебя не мучает. Гораздо труднее послать в бой других людей. Матери и вдовы, получившие похоронные извещения, вряд ли буду слушать объяснения. Горе затмевает разум. Цель оправдывает средства? Нет, Олесь никогда не согласится с данным утверждением. Попробуйте взглянуть в глаза женщине, лишившейся ребенка, и вы поймете почему… Войдя в каюту, землянин сразу повалился на кресло. Голова ужасно болела, предметы расплывались и теряли очертание. Первый помощник задержался у входа.
— Господин полковник, я вызову врача, — вымолвил офицер.
— Не надо, — Храбров махнул рукой. — Небольшое переутомление. Это скоро пройдет.
Пожав плечами, майор покинул помещение. Почти тут же дежурный принес из кают-компании обед. Русич посмотрел на аккуратно расставленные на подносе тарелки и почувствовал, как к горлу подкатил комок. Олесь поспешно отвернулся. Сотрясение мозга не такое уж легкое.
Пересилив себя, землянин поднялся на ноги. Шатаясь и спотыкаясь, он направился в душевую. Пора превращаться в нормального человека. Сняв китель и рубашку, русич начал умываться. Голову Храбров старался не мочить. Вызывать медиков и менять повязку землянин не собирался. У докторов сейчас без него работы хватает. Холодная вода несколько взбодрила Олеся. Посмотрев в зеркало, русич невольно замер.
— Боже мой, какой кошмар! — выдохнул Храбров. — Хорошо хоть Олис здесь нет.
Вид у землянина действительно был ужасающий. Волосы взъерошены, лоб закрывают окровавленные бинты, нос распух, на левой щеке огромное красное пятно, глаз почти заплыл. Уже завтра синяк приобретет характерный сине-зеленый цвет. Властелин не поскупился, приложился от души. Олесь тяжело вздохнул. До сих пор не верилось, что могучего, немногословного мутанта больше нет. Последние тринадцать лет Карс всегда находился за спиной. Верный, преданный друг. Он заплатил свой долг Храброву сполна.
Взяв китель, русич неторопливо поплелся в комнату. Хватит заниматься самобичеванием. К сожалению, с того света еще никто не возвращался. Оливиец умер достойно, в бою, как подобает настоящему воину. Съев пару бифштексов и выпив стакан кисло-сладкого сока, землянин отправился спать. Это лучшее лекарство. Впереди Олеся ждут новые испытания. Горги никогда не смирятся с поражением. А эскадра изрядно потрепана. На ремонт кораблей уйдет не одни день. Не станет ли система Китара ловушкой? Что ждет разведчиков на Эдане? Валкаалцы — союзники или враги? Вопросы, вопросы, вопросы… Пожалуй, именно так люди и сходят с ума.
Скинув ботинки, русич лег на постель. Его сознание практически сразу провалилось в бездну сна. Приятная, тягучая, бесконечная пустота. Никаких забот, проблем, волнений. Вселенная перестала существовать.
Глава 6
РЕЗИДЕНЦИЯ КОНСУЛА
Храбров проснулся от легкого прикосновения к плечу. В первое мгновение землянин не мог понять, где находится. Мозг медленно восстанавливал ход событий. Выход крейсеров из гиперпространства, западня, гибель «Лаваля», спасение на гравитационном катере, беседа с Вестником, сражение с флотом насекомых.
Прошедший день получился довольно насыщенным. Память постепенно возвращалась, разум включался в работу. В голове по-прежнему сильно шумело. Полностью восстановить силы, к сожалению, не удалось. Олесь сел, посмотрел на стоящего возле кровати майора.
— Сколько я спал? — поморщившись от боли, спросил русич.
— Четыре с половиной часа, — не задумываясь, ответил первый помощник.
— Каковы результаты разведки? — произнес Храбров, вставая и направляясь к столу.
— Они очень противоречивы, — сказал офицер. — Большинство крупных городов лежит в развалинах. Горги потрудились на славу. Их флот методично уничтожал космодромы, заводы, высотные здания. По всей видимости, эданцы оказывали сопротивление. Мы обнаружили место жестокого наземного сражения. Сотни единиц сожженной, разбитой техники. В то же время часть населенных пунктов абсолютно не пострадала.
— Резиденцию консула нашли? — уточнил землянин, наливая себе сок.
— Пока нет, — вымолвил майор. — Изучение планеты только началось. Материк валкаалцев очень велик. Без точных карт вести поиски сложно. Флайерам приходится постоянно проверять подозрительные объекты. А это небезопасно. Твари ведут прицельный огонь по машинам. Захватчики создали несколько хорошо укрепленных баз. Скорострельные лазерные пушки надежно прикрывают подступы к ним. Горги уже сбили два наших летательных аппарата. Полковник Деквил приказал пилотам отступить и в бой не ввязываться.
— Правильно, — проговорил Олесь, залпом осушая стакан. — Терять сейчас людей и машины, по меньшей мере, глупо. Они понадобятся для более масштабной операции.
Кисловатая жидкость утолила жажду и немного прояснила сознание.
Русич надел китель, застегнул пуговицы. Первый помощник не двигался с места.
— Что еще случилось? — произнес Храбров. — Ведь вы разбудили меня не случайно.
— Так точно, — отчеканил офицер. — Пятнадцать минут назад с Эдана поднялся челнок серебристого цвета. Совершив вираж, корабль направился в сторону эскадры. Довольно долго судно не отвечало на запросы. Флайеры взяли его в кольцо. После предупредительного залпа эданец наконец откликнулся. Валкаалец утверждает, что он Аминем Суппелум, адмирал некогда могущественного флота. Чужак просит аудиенции.
Сообщение было неожиданным. Землянин даже немного растерялся. Удивительный поворот событий. После нападения на флагман, Олесь рассматривал эданцев исключительно как врагов. Появление Суппелума спутало все карты.
— Бывают же чудеса! — выдохнул русич. — Голографическая картинка с челнока есть?
— В том то и дело, что нет, — сказал майор. — Адмирал утверждает, будто на корабле часть аппаратуры выведена из строя. Корпус судна действительно изрядно помят, кое-где видны пробоины. Впрочем, нельзя исключать и вероятность диверсии. Машина влетит в шлюзовой отсек и взорвется. «Клосар» развалится на куски. Просто и эффективно. Допустить такой риск командир не может. Решение должен принять начальник экспедиции.
— Где сейчас челнок? — уточнил Храбров.
— В пятидесяти километрах от крейсера, — вымолвил первый помощник.
— Превосходно, — кивнул головой землянин. — Пойдемте, взглянем на валкаалца.
Офицеры покинули каюту и двинулись к лифту. Десантники произвели смену часовых. В коридоре стоял невысокого роста широкоплечий унимиец. Характерный разрез глаз, вздернутая вверх, обнажающая зубы, губа, нос словно раздавлен, на левой щеке рыжая шерсть. На Аминема подобный солдат произведет неизгладимое впечатление. Олесь невольно усмехнулся. Будет интересно вновь пообщаться с Суппелумом.
Русич неторопливо прошел на мостик и посмотрел на экран. В черной бездонной пустоте космоса в окружении флайеров дрейфовало изящное серебристое судно. Чуть изогнутая остроконечная форма, маленькие нижние подкрылки, закругленная хвостовая часть, сверху покатый прозрачный колпак. Голова пилота видна довольно отчетливо.
Надо обладать немалым мужеством, чтобы вот так в одиночку двинуться навстречу огромному флоту. Орудия крейсеров способны в долю секунды превратить челнок в пыль. И эданец это прекрасно осознает. Аминем терпеливо ждет решения своей судьбы. От былого высокомерия не осталось и следа. Валкаалцы больше не являются хозяевами звездной системы. Могущество и величие остались в далеком прошлом.
— Соедините меня с адмиралом, — приказал землянин.
— Связь налажена, — тотчас доложил темноволосый капитан.
— Здравствуйте, Суппелум, — произнес Олесь. — Я, полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба. Надеюсь, вы меня не забыли.
— Нет, — донеслось в ответ. — У представителей моего народа хорошая память.
— В таком случае, предлагаю ее освежить, — сказал русич. — Кто первым вступил с вами с переговоры в прошлый раз? Вопрос очень легкий, но он позволит нам сделать правильные выводы. Корабли Валкаала участвовали в сражении на стороне врага. Проверка необходима.
— Понимаю, — вымолвил эданец. — Со мной пыталась беседовать какая-то женщина. Как и все представители прекрасного пола, она не отличалась умом. Простите за прямоту.
— Отлично, — Олесь улыбнулся на реплику Аминема.
Адмирал в своем репертуаре. Не может, чтобы не съязвить. К счастью, Элизы Родвил нет на корабле. Вряд ли ей бы понравились слова валкаалца. Надо отдать должное Суппелуму, эданец не боялся испортить хрупкую нить взаимоотношений между народами. Дипломатические церемонии чужды эданцу. Время и невзгоды Аминема не изменили.
— Какова цель вашего визита? — спросил землянин.
— Координация совместных действий против мерзких тварей, — ответил адмирал.
— Валкаалу удалось сохранить армию и флот? — уточнил Храбров.
Воцарилась длительная пауза. Суппелума терзали сомнения. Гордой, смелой расе трудно признать поражение и, тем самым, расписаться в собственном бессилии. Русич не торопил эданца. Сейчас проверялась честность Аминема. Скрывать истинную информацию не имело смысла.
— Нет, — наконец сказал адмирал. — Остались только разрозненные плохо вооруженные группы. Сопротивление почти везде сломлено. Раса бесстрашных воинов перестала существовать.
— Неужели все так ужасно? — удивился Олесь.
— Хуже некуда, — произнес валкаалец. — Величественная цивилизация рухнула к ногам убогих, уродливых насекомых. Растоптаны древние традиции и идеалы. Восстали рабы. У нас нет будущего.
— Тогда, что же вами движет?
— Месть, — сказал Суппелум. — Сладкое и ненасытное чувство. Я хочу увидеть, как корчатся от боли отвратительные твари. Ради этого мгновения готов пожертвовать чем угодно.
— Даже жизнью? — поинтересовался Храбров.
— Моя жизнь ничего не стоит, — вымолвил эданец. — Смерть станет искуплением.
— Очень жаль, но рисковать людьми напрасно мы не намерены, — возразил русич. — Горги построили на планете базы и будут их защищать. Штурм приведет к большим жертвам. Флот нанесет точечные удары, но наводчикам надо знать координаты целей.
— Разумно, — согласился Аминем. — Предлагаю заключить сделку. Вы уничтожите насекомых, чего бы это ни стоило, а я, в свою очередь, передаю Союзу карты планеты, дешифратор и точную схему вражеских укреплений. Выгода очевидна.
— Давайте обсудим ситуацию в более комфортных условиях, — предложил Олесь.
— С удовольствием, — откликнулся адмирал. — Два последних месяца мне пришлось скрываться в катакомбах.
Землянин повернулся к Деквилу и приказал:
— Откройте шлюзовые ворота. Всех десантников в коридор третьего яруса!
— Слушаюсь! — с ироничной усмешкой на устах произнес полковник.
Между тем, челнок Суппелума двинулся к «Клосару». Флайеры сопровождали его до флагмана. Корабль медленно вплыл в чрево крейсера. Поправив воротник, Храбров зашагал к лестнице. Правила вежливости требовали его присутствия на нижней палубе. В конце концов, год назад делегацию Союза встречал консул Валкаала. Командир судна шел чуть сзади. Неожиданно в рубку управления вбежал Стив Маклин. Он был в своем привычном костюме. Одежду профессора почистили, аккуратно заштопали дыры. Прежнего лоска, конечно, нет, но в нем аланец все же смотрелся гораздо представительнее.
— Почему мне не сообщили о прибытии адмирала! — возмущенно воскликнул Стив. — Руководитель мирной делегации — я! Именно я буду вести переговоры.
— Господин Маклин, — спокойно отреагировал русич. — В системе Китара идет война. Эдан захвачен горгами. Сенат Валкаала давно распущен. Мы имеем дело со страной, отказавшейся от нашей помощи, и потерпевшей сокрушительное поражение. Обсуждать больше нечего. Они пожинают плоды собственного высокомерия.
— Тогда почему вы принимаете эданца? — язвительно спросил профессор.
— Исключительно из корыстных интересов, — сказал Олесь. — Аминем Суппелум — важный, очень ценный источник информации. Его сведения о противнике имеют огромное значение. Вероятно, эданец знает, где находится родная планета насекомых. Пренебрегать таким шансом — преступление. Фактически бывший сенатор является пленником.
— Вы окончательно сошли с ума! — закричал аланец. — Хотите устроить грандиозный скандал? Валкаалцы никогда не простят Союзу подобного приема. Может, еще пытать его начнете?
— Неплохая мысль, — с серьезным видом заметил Храбров.
Стив юмора не понял. В глазах Маклина застыл ужас. С побелевшим лицом профессор отступил в сторону. Наемник действительно спятил. Ведет себя, как на дикой варварской Земле. Это там кто сильнее, тот и прав. Стальной клинок без труда решает все проблемы. Но ведь они то развитая цивилизованная раса!
— Полковник, вы же умный человек, — аланец схватил Деквила за рукав. — Остановитесь пока не поздно. Конфликт с Эданом поставит крест на вашей карьере. Я помню Суппелума. Напыщенный, высокомерный сноб. Адмирал не потерпит к себе снисходительного отношения.
— Успокойтесь, профессор, — улыбнулся командир крейсера. — Время многое меняет. Валкаалцы стали гораздо сговорчивее. Аминем, который раньше смотрел на нас со снисходительным презрением, теперь униженно просит военную поддержку. Эданец хочет любой ценой отомстить горгам. Адмирал готов передать Союзу даже карты планеты.
Маклин лишь обреченно развел руками. Рухнула последняя надежда. Нет, совсем не так, Стив надеялся провести встречу с представителями Сената Валкаала. Где церемониальность, торжественность, пафосные речи? Триумфа дипломатии явно не получалось. Проклятая война! Она спутала все карты. Тяжело вздыхая, аланец поплелся за Деквилом.
Пятьдесят мутантов выстроились в ряд от лифта до шлюзового отсека. Тяжелые бронежилеты, за спиной длинные мечи, в руках лазерные карабины. Шлемы начищены до блеска, забрала подняты, в глазах равнодушие. Глядя на пугающие, уродливые лица пехотинцев, Маклин недовольно качал головой. Ничем не прикрытая демонстрация силы. Вряд ли это понравится Суппелуму.
На мгновение офицеры остановились у дверей. Внешние ворота только-только закрылись. На выравнивание давления ушло около минуты. Олесь первым шагнул в огромное помещение. Челнок эданца лежал как-то странно на боку. Русич не сразу понял, что у корабля повреждены посадочные стойки. На корпусе машины отчетливо виднелись многочисленные вмятины и пробоины. Судно Аминема выглядело ничуть не лучше, чем гравитационный катер с «Лаваля». Два летательных аппарата, побывавших в страшной переделке и чудом уцелевших.
Колпак челнока медленно открылся. Адмирал выбрался из кабины и спрыгнул на металлический пол. На нем та же просторная серебристая тога. Впрочем, тяжелое положение Суппелума отразилось и на одежде. С левой стороны неумело поставленная заплатка, снизу грязные пятна, на груди бурый подтек. Без сомнения, перед Храбровым стоял сенатор Валкаала.
Но как же сильно он изменился! Под глазами странные морщины, на левой щеке и подбородке большой шрам, плечи опущены, фиолетовая складка на шее обвисла.
В каждом движении Аминема чувствовалась скованность. Дешифратор эданец держал в правой руке. Здесь послушных и исполнительных джози нет.
— Рады вас приветствовать на флагманском корабле эскадры, — произнес землянин.
Прибор тотчас перевел слова Олеся на красивый мелодичный язык. Русичу показалось, что уста Суппелума скривились в саркастической усмешке. Эданец обернулся и окинул взглядом шлюзовой отсек. Техники расположились у стены и ждали приказаний.
— Возьмите, мне он больше не нужен, — вымолвил Аминем, протягивая Храброву аппарат. — Вижу заинтересованность в глазах ваших подчиненных. Можете разобрать мой корабль. Нет Валкаала, нет секретов. Давайте сразу перейдем к делу. Пустая болтовня утомляет.
Землянин изумленно смотрел на адмирала. Такое впечатление, что в облике Суппелума находится совершенно другой эданец. Перемены чересчур разительны. Куда делась гордая осанка, блеск в глазах, надменность и высокопарность речей? Аминем сломлен, раздавлен, унижен. Привыкшие повелевать и властвовать валкаалцы не умели стойко переносить неудачи, тяготы и лишения. Раса господ действительно была на грани гибели.
— Хорошее предложение, — сказал Олесь. — Мы проведем переговоры в каюте командира крейсера. Роскошью апартаменты полковника не отличаются, зато там достаточно уютно.
— Без разницы, — отреагировал, адмирал. — Единственная просьба. Не угостите ли чем-нибудь отверженного скитальца? Я ничего не ел уже четверо суток. Голод — неприятная штука.
— Разумеется, — произнес русич. — Вопрос в том, подойдет ли вам наша пища? Отравиться не боитесь?
— Ерунда, — ответил Суппелум. — В последнее время мне приходилось жевать разную гадость. До сих пор жив. Поневоле вспомнишь древних предков, охотившихся на дичь.
— Искренне сочувствую, — вымолвил Храбров.
— Не надо, — эданец отрицательно покачал головой. — Лучше смерть, чем жалость.
Переубеждать Аминема вряд ли имело смысл. Тем более что землянин придерживался того же мнения. В сопровождении офицеров валкаалец двинулся по коридору. Внешний вид десантников произвел должное впечатление на адмирала. Двухметровый гигант стал даже как-то ниже ростом. За все это время Маклин не проронил ни слова. Профессор пребывал в шоковом состоянии. От былого величия Суппелума не осталось и следа.
Первый помощник Деквила не терял времени понапрасну. В каюте был наведен идеальный порядок. Солдаты принесли еще два мягких кресла. Участники переговоров неторопливо расселись. Олесь расположился напротив эданца. Пауза надолго не затянулась.
— Вам тоже досталось… — сказал Аминем, намекая на повязку на голове русича.
— Насекомые умеют воевать, — заметил Храбров. — Бой получился тяжелым. Эскадра потеряла почти треть судов. И значительную часть вражеского флота составляли корабли Валкаала. Мы хотели бы получить исчерпывающие объяснения. Лучше начать с момента вторжения горгов.
Суппелум откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— Они появились примерно полгода назад, — произнес адмирал. — Из гиперпространства вылетела четверка разведчиков. Крейсера устремились им навстречу. Неожиданно мерзкие твари вышли на связь. Уродливое, убогое существо в красной шапке разговаривало на нашем священном языке. Противник выдвинул ультиматум. Либо Валкаал сдается и предоставляет захватчикам суда и сто тысяч пленников, либо будет уничтожен. Сенат принял решение наказать наглецов. Эскадра атаковала корабли насекомых. Два крейсера превратились в груду обломков, остальные поспешно ретировались. Легкая, непринужденная победа. Во дворце устроили праздник…
Эданец горько усмехнулся и продолжил: — А через десять дней наступил конец света. Горги вынырнули сразу с трех сторон. Вражеский флот насчитывал более ста судов. Само собой, внешняя линия обороны удержать тварей не смогла. Я решил дать противнику генеральное сражение. Собрал все силы в кулак и двинул корабли на захватчиков. Мне не в чем себя упрекнуть. Это была славная драка. Увы, беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. В наших рядах оказались изменники. В самый разгар битвы крейсера предателей ударили в тыл эскадры. Возглавил мятежников Тефнал Такелом, брат консула. Его жажда власти погубила Валкаал. Есть только одно объяснение такого поступка. Осознавая, что чаша весов клонится в сторону врагов, он попытался воспользоваться ситуацией. Горгам на планете необходим наместник. Тефнал — превосходная кандидатура. Большего позора история страны не знала. Высокородный дворянин склонил голову перед ничтожными тварями. Очень прискорбно, но у Такелома нашлись сторонники. Подлые трусы предпочли унижение и жалкие подачки героической смерти на поле брани. Раса отчаянных, бесстрашных воинов! Сколько лжи и фальши в пафосных речах! Первые же неудачи превратили гордых валкаалцев в презираемых всеми червей, ползающих под ногами. Их давили, и будут давить.
Дверь в комнату медленно отъехала в сторону. В сопровождении первого помощника два солдата внесли подносы с едой. Жареное мясо, фрукты, овощи, аккуратно нарезанные ломти хлеба, кувшин с желтоватым соком и бутылка вина. Дежурные быстро и умело произвели сервировку стола. Аминем не спускал глаз с пищи. Пальцы с острыми когтями нервно стучали по подлокотнику. Ни о чем другом Суппелум думать уже не мог. Как только посторонние покинули помещение, адмирал вымолвил:
— Прошу прощения за несдержанность. Вы позволите?
— Само собой, — мгновенно отреагировал Маклин. — Берите, что хотите…
Аминем буквально набросился на еду. Он поглощал ее с необычайной быстротой. Вилками и ножами эданец не пользовался. То ли на Валкаале было принято есть руками, то ли Суппелум наплевал на правила этикета и хорошие манеры. Чтобы не смущать адмирала, офицеры и профессор пригубили вино и попробовали некоторые блюда. Торопить Аминема с продолжением рассказа Олесь не стал. За десять минут никто не проронил ни слова. Наконец, эданец насытился. В зрачках сверкнули знакомые огоньки.
— Довольно неплохо, — проговорил Суппелум. — Специфический вкус, приятный запах, хотя… с нежным ароматом печени молодого джози не сравнишь. Но это для гурманов.
Землянин не поверил собственным ушам. Не ослышался ли Храбров? Бедняга профессор открыл рот от изумления. Дрогнувшим голосом, Стив уточнил:
— Если я правильно понял, вы использовали в пищу тех мохнатых существ, которые обслуживали корабли на посадочной площадке резиденции консула?
— А что вас так удивляет? — спросил адмирал. — Люди тоже убивают животных и едят их мясо. Естественный закон природы. Или я ошибаюсь?
— Но ведь джози разумны! — возразил аланец.
— Какая разница? — недоуменно пожал плечами Аминем. — Есть хищники, есть добыча. Тысячелетия назад волосатые твари стали послушными, исполнительными рабами валкаалцев. Они работали на заводах, строили космические корабли, прокладывали дороги, изобретали оружие. Наградой невольникам была жизнь. Великолепный домашний скот…
— А кто служил на крейсерах и боевых станциях? — поинтересовался Деквил.
— Конечно, джози, — ответил эданец. — Ни один дворянин не согласился бы прозябать месяцами в унылой металлической коробке. Рабы обслуживали двигатели, навигационные приборы, лазерные орудия. На каждом судне находилось всего пять валкаалцев.
— Так значит, ваша раса очень малочисленна! — догадался русич.
— В том то и дело, — с горечью произнес Суппелум. — Веками мы купались в роскоши и богатстве. Многие дворяне даже отказывались получать образование. Когда у тебя тысячи невольников, зачем оно нужно? Развлечения, споры, интриги… Сейчас я отчетливо осознаю, валкаалцы безнадежно деградировали. Народ, развращенный ленью и властью. Некогда грозная раса разучилась бороться и погрязла в пороках. В последние годы у нас резко снизилась рождаемость. Увеличение населения неминуемо влекло к потере привилегий. Самопроизвольно установилась определенная квота на рождение детей. Бесконечная цепь ужасных трагических ошибок. Рано или поздно цивилизация должна заплатить за просчеты.
— Неужели мохнатые существа никогда не бунтовали? — вымолвил командир крейсера.
— Почему же… — адмирал зловеще усмехнулся. — Восстания рабов периодически случались. Особенно на Дарсале, родном материке джози. За гибель каждого валкаалца мы казнили тысячу мятежников. Начиналось настоящее пиршество. Наиболее подготовленные дворяне охотились на прячущихся в лесах и горах невольников. Рискованная, опасная, но довольно забавная и увлекательная игра. Головы поверженных врагов надевались на шест…
Рассказ об убийстве несчастных тварей явно доставлял Аминему удовольствие. Все, что он сейчас мог — вспоминать о былом величии. Жестокая, безжалостная раса господ.
В душе Олеся нарастал гнев и презрение. Эданцы получили по заслугам. Тысячелетиями валкаалцы угнетали ни в чем не повинных джози. В лексиконе красивых сильных голубокожих существ не нашлось место словам «доброта» и «сострадание». Самое неприятное, что Суппелум гордился своими «подвигами». Ни малейших угрызений совести. К разумным представителям другого народа адмирал по-прежнему относился, как к животным. Полностью извращенные понятия морали и нравственности. Землянин решил сменить тему разговора.
— Чем закончилось сражение с горгами? — спросил Храбров.
— Полным поражением моего флота, — честно признался Аминем. — Последние мгновение битвы больше напоминали избиение. Особенно усердствовал Такелом. Находясь в выгодном положении, изменник в упор расстреливал корабли эскадры. Суда взрывались одно за другим. Мне чудом удалось выйти из-под удара. Именно я принес консулу страшную весть. А уже через час насекомые обрушились на крупные города, военные базы и космические доки. Спустя двое суток все было кончено. Высокоразвитая могущественная цивилизация погибла. Под плотным огнем крейсеров твари начали высадку на материк. Предатель добровольно сдал корабли противнику и первым ступил на территорию дворцового комплекса. Чем закончилась встреча братьев неизвестно. Я благоразумно предпочел покинуть опасное место. Но, зная, какие чувства испытывал Тефнал к Омасиму, особых иллюзий ни у кого нет. Уверен, сенаторы священной страны давно мертвы. Мой челнок подвергся нападению. Вы и сами видели следы на корпусе. Пришлось сесть недалеко от маленького городка на севере Валкаала. Увиденное повергло меня в ужас. Массированная атака горгов разрушила не только дома и заводы, но и сложившуюся веками систему контроля джози. Во время штурма многие валкаалцы погибли. Оставшиеся без хозяев рабы буквально взбесились. Трусливые твари набрасывались на уцелевших дворян и разрывали их на куски. Окровавленные останки женщин, детей и стариков развешивались на деревьях. Невольники радовались, веселились, плясали. Застрелив пару мерзавцев, я полетел дальше, надеясь найти боеспособные остатки сухопутной армии и отправить во взбунтовавшийся город карательный отряд. Увы, поиски не привели к успеху. Безудержный хаос царил везде. Толпы джози охотились на прячущихся в развалинах бывших господ. Жалкое зрелище. В свою очередь мобильные группы насекомых ловили и тех, и других. Захватчики грузили пленников в транспортные корабли и куда-то увозили. Мне ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Безводное, безжизненное каменное плато. Изредка, по ночам, я совершал дальние рейды, заносил на карту вражеские укрепления. Надежда на возрождение страны еще теплилась… Дважды мое судно чуть не сбили. Стреляют горги отлично. Они действительно очень умные, исполнительные солдаты. К исходу второго месяца стало очевидно, что насекомые полностью владеют ситуацией. Их становилось на планете все больше и больше. Волосатые животные уже не радовались. Горги регулярно проводили зачистку населенных пунктов. После этого в них не оставалось ни одной живой души. Пустые, мертвые города. Думаю, насекомые едят местных обитателей.
— Вы совершенно правы, — подтвердил русич. — Кровожадные твари с поверженными противниками не церемонятся. Милосердие чуждо горгам.
Суппелум зло сверкнул глазами, но промолчал. Адмирал прекрасно понял намек. В чем, в чем, а в глупости эданцев обвинить трудно. Спорить с оппонентом, который гораздо сильнее тебя глупо и опасно. Да и какой смысл?
— А где же остальные коренные валкаалцы? — не удержался от вопроса Маклин.
— Я не нашел никого, — с железным спокойствием вымолвил Аминем. — Рискуя жизнью, посадив челнок на бетонное покрытие дороги, пробрался в собственный дворец. Внутри полная разруха, семья исчезла. Либо их прикончили слуги, либо взяли в плен горги.
— Примите мои искренние соболезнования, — скорбно сказал аланец.
Суппелум не отреагировал на реплику профессора.
Жалость он считал проявлением слабости. Выдержав паузу, эданец подался вперед, налил себе вина.
— Надеюсь, мои объяснения вас удовлетворили? — поинтересовался адмирал.
— Вполне, — кивнул головой Олесь. — Мы принимаем предложенные условия сделки.
— Отлично, — произнес Аминем, делая большой глоток. — Первый удар нанесите по резиденции консула. Именно там находится наместник насекомых Тефнал Такелом. Хочу взглянуть в его глаза и увидеть в них страх. Вряд ли предатель рассчитывал, что события будут развиваться столь непредсказуемо. Мерзавец должен жизнью заплатить за измену.
В голосе эданца отчетливо слышался металл. Только теперь землянин понял истинную цену сотрудничества с Суппелумом. Валкаалца интересовали не столько горги, сколько брат высшего правителя страны. Именно Тефналу мечтал отомстить Аминем. Адмирал извлек из складок одежды маленький серебристый диск и протянул предмет Храброву.
— Здесь подробная карта планеты с нанесенными на нее базами захватчиков. Думаю, ваши подчиненные сумеют расшифровать информацию. В крайнем случае демонтируйте с челнока бортовой компьютер. Он поможет решить любую сложную задачу.
— Благодарю, — проговорил русич. — Сведения о противнике позволят значительно снизить потери при высадке. Если желаете отдохнуть, полковник Деквил предоставит вам лучшую каюту на корабле. К сожалению, комфорта на боевых кораблях не хватает.
— Это заметно, — вымолвил эданец. — Но выбора у меня все равно нет.
Олесь поднялся с кресла. Его примеру последовали и командир «Клосара», и профессор. Вежливо попрощавшись, мужчины покинули помещение. Маклин был подавлен. Рассказ Суппелума о нравах и обычаях валкаалцев привел аланца в шоковое состояние. Каннибализм, введенный в норму. И не имеет значения, что джози относятся к принципиально иному виду. Они — разумные существа, а их держали на положении животных. Ужасная несправедливость и дискриминация.
Ничего не комментируя, Стив медленно побрел к лифту. Его миссия стала величайшим карьерным провалом. Больно и обидно. Ведь вырисовывались такие блестящие перспективы! Храбров и Деквил предпочли воспользоваться лестницей. Землянин чувствовал себя гораздо лучше. Сейчас дорог каждый час, каждая минута. Врага надо уничтожить быстро, не дав ему ни одного шанса на спасение. Никто не знал, когда флот горгов снова появится в системе Китара. А второго сражения эскадра не выдержит. Часть крейсеров получила слишком серьезные повреждения.
На расшифровку диска ушло почти два часа. Совершенно иная система записи информации. Компьютер с корабля Аминема действительно помог. Офицеры с восхищением и восторгом смотрели на цветное голографическое изображение Эдана, возникшее в рубке управления. Тысячи городов, разветвленная сеть дорог, петляющие ленты рек, огромные зеленые пятна лесов. Теперь найти резиденцию консула труда не составило.
Судя по карте, захватчики создали на двух материках около сорока укрепленных пунктов. На полномасштабную экспансию планеты сил у насекомых пока не хватало. Суппелум провел гигантскую работу. Впрочем, в последнее время он летал мало, и общая картина на Валкаале могла несколько измениться. После некоторых раздумий русич приказал судам готовиться к бою. Наземная система обороны вряд ли обладает значительной мощью.
Тяжелые крейсера первыми вошли в атмосферу Эдана. Лазерные орудия ударили по намеченным целям. На поверхности вспыхнули пожары. К небу потянулись столбы дыма. Как и предполагал Олесь, сопротивление тварей было слабым и опасности не представляло. Наблюдатели докладывали о разрушении вражеских баз. Потери горгов исчислялись тысячами солдат. Возведенные в течение полгода укрепления превратились в руины.
Массированный прицельный огонь космических судов стал для насекомых полной неожиданностью. Их не спасала даже маскировка. Информация, полученная от адмирала, оказалась очень точной. К планете устремился рой флайеров. Быстрые, маневренные машины завершили разгром противника. Летя на небольшой высоте, пилоты безжалостно расстреливали разбегавшихся в разные стороны горгов. Стоя позади Храброва и Деквила, Аминем с нескрываемым удовольствием наблюдал за ходом операции. Желтые глаза валкаалца приобрели лимонный оттенок. Наконец-то мечта Суппелума сбылась. Месть сладка и приятна. Кровожадные уродливые твари повержены!
— Господин полковник, батальоны десантников ждут ваших распоряжений, — негромко сказал командир «Клосара». — Флайеры на подходе к резиденции консула.
— Пусть начинают атаку, — скомандовал землянин. — Боты на старт!
— Разрешите мне присоединиться к вашей пехоте? — неожиданно попросил эданец. — Хочу поучаствовать в штурме дворца. Глотку Такелому должен перерезать мой кинжал.
— Это опасно, — возразил русич.
— Я не боюсь смерти, — с равнодушным видом произнес адмирал.
Внезапно в голову Олеся пришла странная мысль. Ведь один из сенаторов Валкаала является воином Тьмы. Его присутствие на переговорах с делегацией Союза землянин почувствовал сразу. Берт Рассел пытался вступить с ним в контакт. Вмешательство Храброва нарушило планы врагов. Теперь понятно, почему Тефнал поднял мятеж. В обмен на предательство он получил безграничную власть на Эдане.
Точно так же поступил бы и Великий Координатор. Изменники обеспечивали горгам беспрепятственное продвижение к Земле. Тонкий, тщательно продуманный ход. Почти беспроигрышный… Исход войны предрешен заранее. В нужный момент мерзавцы наносят подлый удар в спину защитникам цивилизации. Шансов на спасение практически нет.
Храбров внимательно посмотрел на Аминема. А если Суппелум — воин Тьмы? Вряд ли. Однако исключать подобную возможность нельзя. Противник хитер и опасен. Валкаалца нужно держать в поле зрения постоянно. Враг ошибки не прощает. Примеров тому немало.
— Хорошо, — согласился русич. — Я оправлюсь вместе с вами.
Олесь повернулся к Деквилу и вымолвил:
— Командиру десантной роты освободить два места в машине. Приготовить мне и эданцу защитное снаряжение. Надеюсь, обойдется без приключений. Огневые точки насекомых уже подавлены.
Аланец неодобрительно покачал головой, но спорить не решился. Начальник экспедиции знает, что делает. Риск — неотъемлемая часть военной службы. Протирая штаны в штабе, настоящим генералом никогда не станешь. Нашивки на погонах — далеко не главное.
Землянин и валкаалец покинули рубку и проследовали на третий ярус. В коридоре их ждали два солдата. Храбров быстро надел бронежилет, шлем и пояс с подсумками. Мутант безропотно отдал русичу лазерный карабин. Теперь Олесь внешне ничем не отличался от других пехотинцев. Аминем облачаться в чужую одежду отказался наотрез. На лице адмирала застыла снисходительная усмешка. В смелости Суппелуму не откажешь. Эданец хотел вступить на родную планету так, как это делал всегда. Он представитель расы господ и не будет унижаться перед рабами и убогими тварями.
Десантники предусмотрительно освободили места в передней части бота. Храбров сел рядом с пилотом. Аминем расположился чуть сзади. С нескрываемым любопытством валкаалец разглядывал солдат. На всякий случай землянин отключил дешифратор. Мутанты не особенно стесняются в выражениях. Некоторые реплики могут оскорбить адмирала.
Машина медленно оторвалась от пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась к открытым воротам шлюзового отсека. Внизу раскинулась бескрайняя планета. Она полностью закрывала горизонт. Сквозь сизую дымку отчетливо виднелась зеленоватая поверхность, кое-где блестела голубоватая гладь озер. Впереди показались пушистые белые облака. Идиллия, да и только. Неожиданно небо прочертили ярко-красные линии лазерных лучей. Лейтенант резко бросил бот в сторону. Вспыхнул экран голографа.
— Господин полковник, — взволнованно сообщил командир «Клосара», — горги оказывают отчаянное сопротивление. Часть скорострельных зенитных орудий уцелела. Получил пробоину и ушел на орбиту «Валбек». Флайеры угодили с настоящую мясорубку. Сбито восемь машин. Противник подтягивает к резиденции резервы. Высадка сейчас граничит с самоубийством. На территории дворцового комплекса замечены валкаалцы. Либо — это живой щит, либо изменники. Я думаю, мы обнаружили штаб захватчиков.
— Великолепно, — спокойно отреагировал Олесь. — Решим сразу все проблемы. Перегруппируйте крейсера и нанесите мощный удар по врагу. Сравняйте укрепления тварей с землей. Даю пять минут. Затем флайеры возобновят атаку. Батальоны начнут десантирование точно по плану. Огневая поддержка целиком и полностью ложится на вас.
Читать бесплатно другие книги:
