Главный ресурс Империи (сборник) Самородов Денис

***

В горле пересохло, и отчаянно хотелось пить. Хоть глоток, один глоток простой воды, иначе слова так и останутся царапать горло непроизнесенными.

Вот уже два часа с тех пор, как опекающий его каратель вернулся после встречи с мятежным командиром. Вернулся и стал один за другим жадно задавать вопросы про обстановку в Империи, сперва положив перед Тадеушем маленькую табличку.

«За что?» Два слова, емкие и увесистые, заставили Тадеуша оцепенеть от неожиданности. А прозвучавшее следом:

«Рад, что мы снова поработаем вместе, Тадеуш», – окончательно добило его.

Голос был тихий и угрожающий, совсем не похожий на тот, которым каратель разговаривал до этого и к которому уже привык Лапек. Совсем другой, но до дрожи знакомый.

Безликий. Он все-таки отыскал свою пропажу.

И Тадеушу почему-то казалось, что за опущенным забралом шлема карателя притаилась такая привычная и одновременно пугающая тень, полностью скрывающая лицо.

«Овер-канцлеру Ашеру Амре. Немедленно прибыть на «Атлантис» для координации действий».

Подпись – Сайрус фон Бейли.

Ниже – печать Империи.

Ашер почувствовал, как тяжесть последних дней неожиданно сползла с плеч. Гнет, вес которого полностью ощущаешь только после избавления от него, уступил место какой-то бесшабашной веселости, резкому эмоциональному подъему.

Все будет хорошо. Император все исправит, нужно лишь верить.

Ашеру неожиданно стало немного неуютно от своих прошлых мыслей. Надо же, а он уже успел распланировать в голове судьбу Империи на ближайшие несколько десятков лет. Нет, несомненно здравое зерно там было, но все же… Как он мог усомниться в действиях Императора!

Ведь если вдуматься, он мысленно был всего лишь в шаге от узурпации власти, ему не принадлежащей. Хорошо, что только мысленно.

«Вспомни командира штурмовиков», – внезапно шевельнулся червячок сомнения, – «почему он повел себя так странно?»

Хм. «Атлантис». Лаборатория, вне всякого сомнения ответственная за ликвидацию военной базы Ровентии. Лаборатория, однозначно связанная с ресерч-канцлером. В конце концов, лаборатория, уничтожившая «Кронус».

Перед глазами почему-то промелькнула полузабытая усмешка Отто:

«Уверен?»

Почему послание? Почему Император не связался с ним лично? Неужели он все-таки под контролем мятежников?

Голова шла кругом. Всплеск эйфории опять сменился изматывающей тревогой, и от этого резкого перехода Ашер вдруг почувствовал себя очень старым и очень больным.

«Уверен?»

Нет, пожалуй, он уже ни в чем не уверен, да только и ждать нельзя. Судя по вводу печати, Император еще жив, но мятежники могут в любой момент это исправить. Хотя зачем? Имея контроль над главой Империи, его наоборот необходимо беречь любым доступным способом.

Кстати, интересно, можно ли вообще воспользоваться печатью, находясь под внушением? Или в ее механизм заложено и это ограничение? Хотя вряд ли, на момент создания печатей техника внушения, и сейчас еще далеко не совершенная, не была развита.

Или это все-таки некий невероятный план самого Императора? Вполне возможно и тогда все легко объяснимо. И «Атлантис» около Гаммы-12, и неадекватное поведение командира штурмовой группы. Да в конце концов, среди выявленного заговора вполне логично со стороны Императора не доверять никому, особенно главе овер-канцелярии. Тогда все это лишь проверка на лояльность, не более того.

Ашер задумался. Выглядит довольно логично. Бросить Империю в информационную пустоту, заставить прорваться все скрытые нарывы, чтобы затем их безжалостно вырезать – действия в духе жесткого фон Бейли.

Овер-канцлер похолодел. Мысли о реорганизации власти в Империи, еще недавно казавшиеся столь логичными и правильными, внезапно стали отчетливо отдавать изменой.

Проверка. Если это так, то он прошел буквально по лезвию. Вот только теперь даже эта узкая дорожка кончилась и нужно все-таки принимать решение.

Впрочем, какой у него выход? Он примчался сюда один, без охраны, а все силы на орбите в любом случае подчинены Императору, неважно, действует он сам или находится под контролем.

Ашер вызвал карту флотов и чуть было не присвистнул. «Кронус», целый и невредимый. Почему тогда молчит Кенинг?

Либо по приказу, либо по принуждению. Та же вилка, и наличие «Кронуса» вписывается в любую из версий.

Несомненно, Ашер может проигнорировать приказ и попробовать связаться с овер-канцелярией, объяснив положение дел, благо связь вот она, ее так просто не заблокируешь. Вот только что объяснять? Амра понял, что больше не может доверять никому, кроме себя самого.

Что ж, выход один – пойти на поводу у событий. Если все это было планом Императора, он попробует объяснить и свое неподчинение тому, первому приказу о прибытии на Гамму-12, и блокирование орбиты планеты. Хоть это и смотрится в свете заговора весьма, что уж играть словами, подозрительно.

Если же Император у мятежников… Никогда не поздно присоединиться под видом перебежчика, войти в доверие и все хорошенько разузнать.

В конце концов, это его прямые должностные обязанности.

Вольский с трудом разлепил слипшиеся от набежавшей и уже засохшей крови глаза.

Каратель. Что-то пошло не так и он все-таки взбесился.

Ресерч-полковник припомнил неожиданно оживившийся взгляд Клэя, наклонившего голову и словно прислушивающемуся к чему-то далекому. Вспомнил резко отдернутую руку карателя, на которой из указательного пальца снова медленно выползала игла. Два неуловимых удара, нанесенных будто бы походя и лишившие его обоих ассистентов. И третий удар, отбросивший самого Вольского в угол лаборатории, где проводились исследования.

Интересно, сколько времени он провалялся в отключке?

Нужно немедленно объявить общую тревогу, предупредить всех. Особенно бывшего овер-майора, так как только у того есть шанс выстоять против Клэя.

Вольский сообразил, что почти за несколько минут до дестабилизации Клэя, особист связывался с ним по коммуникатору и предупреждал о какой-то встрече. То ли с мятежниками, то ли еще с кем-то. Ресерч-полковник тогда еще благополучно пропустил все мимо ушей, заинтересовавшись результатами биологического сканирования. Странно, зачем бы это овер-майору встречаться с мятежниками? Впрочем, какая разница, нужно срочно сообщить ему о случившемся.

Вот только почему никак не получается пошевелиться?

Острая боль вспышкой пронзила тело в районе груди, заставив опять потерять сознание.

Л'Орхоор. Уже скоро.

Надо лишь подобрать момент, когда вокруг будет как можно меньше его инструментов. Помешать они вряд ли смогут, но этого момента она ждала долго, просто непростительно долго, и лишний риск ни к чему. Всего одно мгновение, незначительное прикосновение, остальное сделает Стегатель.

Плохо, что он занял второго полноценного симбионта. Это может сильно осложнить задачу, но, с другой стороны, сейчас он чувствует себя хозяином положения и это притупит его бдительность.

Л'Орхоор. Упиваясь возвращенным контролем, он так ничего и не понял, снова прозевав ее под самым своим носом.

И плохо, что пришлось ликвидировать создающего. Он был хорош, безусловно талантлив, хоть и бродил наугад, тыкаясь в стены собственной ограниченности. Создание им двух почти идеально функционирующих симбионтов означало новую веху в развитии общества. Человеческого общества.

Люди. Л'Орхоор из раза в раз использует непонятный идентификатор. Интересно, что для него значит это слово?

Но ничего, на смену тому создающему придут другие, не менее полезные. А когда она доберется до своих разработок, украденных Л’Ооки…

Но это все в будущем. Сейчас главное – Л'Орхоор.

Скоро он будет стерт, и тогда его инструменты помогут вернуть ей свой рой.

Плетущий еще пожалеет, что связался с Верховной. Плетущий, который всегда так гордился своей способностью предугадывать и аккуратно оставлять в реальности только нужные ему события.

И не заметивший Стегатель.

***

«Соберитесь, Тадеуш. У нас важный гость, и мы должны встретить его со всем подобающим антуражем».

Лапек с трудом припомнил имя. Ашер Амра, овер-канцлер. Когда-то давно он даже пару раз разговаривал с ним под присмотром Безликого.

«Ну же, Тадеуш. Осталось недолго. Скоро я освобожу вас»

Ложь. Снова одна ложь, на которой построена вся его жизнь. Никто и никуда не отпустит его, пока он в состоянии поднести печать к терминальному слоту. Маленькая безделушка, крепко прикрепленная цепочкой к кольцу на пальце.

Точнее, это он сам прикован к этому брелку.

После того, как Райсман вернулся с Джайлау, он распорядился через Вольского изготовить это кольцо с цепочкой. И строго-настрого запретил снимать его.

Джайлау. Тадеуш вспомнил уходящий вдаль транспортник и мелькнувшую искоркой выброшенную печать. Несколько часов независимости. Несколько часов обладания собственным именем. Несколько часов почти что счастья.

Впору рассмеяться над доверчивой куклой, так как даже на жалость к самому себе сил уже не осталось.

«Тадеуш! В чем дело! Сейчас не время!»

Не время. Безликий в теле карателя был хоть и страшен, но не так, как тогда, еще в заточении. Может быть, это всего лишь из-за того, что Тадеуш незаметно прикоснулся к бронированному корпусу и ощутил реальность холодного металла.

Или потому, что Безликому уже нечем запугать его. В круговороте последних дней Тадеуш полностью перегорел, и угольки, еле тлеющие, могли угаснуть в любой момент.

Если Безликий хотел как обычно подхлестнуть его, каким-то образом вселившись в карателя, то ему это не удалось. Бесполезно хлестать упавшую лошадь, ее можно лишь пристрелить, избавив от ненужных мучений.

«Тадеуш!»

Дурацкая мысль – осталось ли человеческое лицо у Безликого-карателя? Вот бы взглянуть на то, что скрывается за шлемом.

«Хорошо… Придется провести еще одну коррекцию»

Не нотки ли сожаления промелькнули в голосе Безликого? Сожаления, столь неожиданного и непривычного?

Безликий? Кто это?

Сайрус тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли. Предстоит важная встреча с овер-канцлером, а он, Император, думает о чем-то несущественном. Все это позже, сейчас нужно собраться и закончить с текущими делами.

Огромный зал, наполненный людьми, молчаливо ждущими его слов. Подхалимы, каждый из которых прилагает все возможности, чтобы остаться в своем кресле. Люди, которые даже боятся встретиться с ним глазами.

Хорошо, что есть Советник. Но почему, тьма накрой, он не помнит его имени?

Сайрус мучительно напряг память. Как он мог забыть?

Райсман. Точно, Советник Райсман. Человек, который всю свою жизнь положил на алтарь служения государству. Единственный среди его окружения, от которого есть хоть какая-то польза. Который, как и всегда, стоит за его спиной, верный и преданный до мозга костей.

Ах да, еще овер-канцлер. Ашер Амра, посмевший строить заговор против него. Что ж, у него хотя бы хватило смелости на открытое неподчинение.

Такие люди нужны Империи. Поэтому того показательного процесса, публичного наказания, что ждут от него собравшиеся лизоблюды, не будет. Император проявит милосердие и позволит овер-канцлеру искупить свои прегрешения.

Точно. Это будет красиво и полезно одновременно.

Огромные двери распахнулись и по залу пополз шепоток. Опальный овер-канцлер быстрым и настороженным шагом проследовал к возвышению, где стояли Сайрус фон Бейли с Советником под огромной, в пол стены, двойной звездой.

– Все для победы, мой Император! – низко склоненная голова.

Нужно выдержать небольшую паузу. Почему Амра так странно покосился на Советника? Словно бы увидел нечто неожиданное.

Сайрус не вытерпел и бросил быстрый взгляд назад. Все как обычно, тяжелый бронекостюм, фигура, застывшая в неподвижности, закрытый шлем.

Шлем. Разве он не отдавал распоряжения о недопустимости нахождения в присутствии Императора с закрытым лицом? Понятно, что так удивило Амру, уличенного в неподчинении.

Именно с таких мелочей начинается мятеж.

Сайрус почувствовал нахлынувший гнев. Советник Райсман определенно слишком много позволяет себе в последнее время. Не пора ли немного укротить наглеца?

В присутствии заговорщика Ашера Амры это выйдет даже еще эффектнее.

– Соблаговолите открыть шлем, Советник. Вы смущаете овер-канцлера.

Удивленный взгляд Амры. Резко брошенный взгляд на Райсмана.

Прибывший, чтобы выслушать решение по своей собственной судьбе, овер-канцлер явно не ожидал такого начала разговора.

Замечательно. Пусть видит, что у Императора нет любимцев.

Советник?

Это еще кто, тьма его накрой?

Что за маскарад с зачисткой? Новая прихоть?

И почему Император встретил его почти совсем один, без охраны? Не воспринимать же всерьез этого… ряженого?

У Ашера даже на секунду не возникла мысль о том, что каратель, возвышающийся за Императором – настоящий. Тем более что тот, хотя и немного помедлив, послушно поднес руку к голове и открыл шлем.

Лицо кажется знакомым. Так в толпе иногда глаз ловит на мгновение кого-то из людей, и после этого быстрого взгляда судорожно пытаешься вспомнить, где же встречался с этим человеком. Странная, какая-то нездоровая бледность, хотя, если признаться честно, Амра никогда не видел карателей, если можно так выразиться, внутри. Вполне может быть, что человек в броне полностью стилизован под свой образ.

И губы кривит очень знакомая насмешливая улыбка.

«Отто», – услужливо всплывает в голове и Ашер продолжает глупо пялиться на карателя.

– Овер-канцлер? – голос Императора, как всегда, сух и подчеркнуто нейтрален, – вы меня слушаете, овер-канцлер?

Надо отвечать. Фон Бейли явно не в настроении, и сейчас нужно особенно аккуратно обращаться со словами. Что ж, по крайней мере Император не оставляет впечатления человека, находящегося под чьим-либо воздействием.

Мысли неслись в бешенном темпе, не давая сосредоточиться.

Советник? Человек в броне карателя, похожий на сгинувшего овер-майора Отто Райсмана? Что вообще происходит?

Ответить Ашеру не дали.

Стремительная тень, резкий взмах рукой. Глаза не успевают фиксировать движения.

Еще один каратель.

Тот, что был так похож на Отто, дернулся, словно пытаясь уклониться, но не успел, застыв на месте бронированным изваянием.

Как будто бы торчащая игла из пальца другого, которой он мягко и аккуратно прикоснулся к его щеке, намертво пригвоздила его к полу.

Изумрудный Рай. Мартин сразу узнал этот пляж, где они провели вместе с Ольгой немало счастливых вечеров. Да вон и сама Ольга, недалеко от воды, стоит и смотрит, прищурившись, на человека перед собой.

Странно, но его лицо все время меняется, словно невидимый декоратор никак не может сделать свой выбор.

Да и Ольга почему-то одета в какое-то рванье, пыльное и залатанное платье, чудом еще держащееся на теле.

Ольга и человек явно разговаривают о чем-то, но слова уносит ветер.

Ветер? Откуда здесь, на «Атлантисе», ветер?

Мартин сморгнул. Он стоял, касаясь пальцем с венчающей его иглой застывшего лица Гнусмана. Рядом Тадеуш и незнакомый человек, схватившийся за лазерник.

«Л'Архаа» – поспешно шепчет надоевший голос, и Мартин опять возвращается на пляж.

Ольга с человеком все так же беззвучно спорят, хотя Мартин сейчас уже ближе. Гораздо ближе, настолько, что теперь можно разобрать, как шевелятся губы у говорящих. Кажется, что еще немного и он сможет различать слова.

Лицо человека рядом – лицо Гнусмана, да и сам человек становится выше, трансформируясь в уже хорошо знакомую фигуру карателя.

«Печаль», – всплывает откуда-то из памяти и Мартин сразу же узнает словообраз.

Ольга. Каким-то непостижимым образом он знает, что это относится к ней.

«Зло», – это уже к Райсману.

«Отчаяние», – снова Ольга.

Мартин непонятно почему чувствует себя зрителем, который пришел на премьеру давно ожидаемого спектакля и с удивлением обнаружил, что больше никого нет.

Пустой зал.

И все действие – только для него одного.

Ашер понял, что опять отвлекся, задумавшись в очередной раз о реорганизации собственного ведомства. Мысли, которые посещали его в последнее время совсем уж не вовремя.

Как, например, сейчас, когда он держит лазерник, предназначенный для казни мятежного лидера.

Казнь? Правильно, ему предстояло завершить показательной казнью публичную экзекуцию.

Предстояло, так как мятежник неизвестно каким образом сумел вывернуться из рук охраны, вырвать оружие у зазевавшегося конвоира и, взбежав на возвышение, где стояли Ашер и Сайрус, приставить его к голове Императора.

Овер-канцлер так и знал, что сегодня, на залитой светом столичной Площади Покаяния, что-нибудь пойдет не так. С самого утра его мучили нехорошие предчувствия, и, подумать только, во что это все вылилось.

Если бы он был настороже!

Императору никак нельзя было присутствовать на публичном наказании. Слишком свежи еще следы заговора, мятежа, который он, овер-канцлер, с таким трудом, но все же пресек.

Нельзя.

Тысячи людей, собравшиеся вживую поглазеть на казнь, словно слились в единый организм, и этот зверь, еще недавно буйный и шумящий на разные голоса, замер в тревоге.

Остались только они вчетвером.

Вчетвером? Кто этот человек, гневно смотрящий на него? Такой маленький и незаметный по сравнению с величественной фигурой Императора и здоровенным главарем мятежников?

– Немедленно уберите оружие, овер-канцлер!

Надо же, и он еще смеет диктовать ему условия? Каков наглец! Точно, это с его помощью мятежник смог освободиться.

Ашер перевел лазерник на внезапно побелевшего от страха человека.

Бред.

У него просто начинается бред.

Ничего удивительного. Тадеуш пошатнулся, но сумел устоять на ногах.

Что на него нашло? Он все там же, на «Атлантисе», стоит перед мятежным овер-канцлером, исправно играя роль Императора.

Какой зал, какой, тьма его накрой, Советник?

Бред.

А овер-канцлер с перекошенным лицом целится в него из лазерника.

– Вы слышите меня, овер-канцлер? Немедленно уберите оружие! – повторяет Тадеуш, стараясь, чтобы это прозвучало внушительно и властно. Нельзя показать свою слабость, это сразу же спровоцирует Амру.

Почему бездействует Безликий? Но оборачиваться нельзя, только пока его глаза связаны с безумными глазами Амры, тот не выстрелит.

– Опомнитесь, овер-канцлер!

Поздно. Лицо Амры кривится в пренебрежительной усмешке и грудь Тадеуша пронзает боль.

А вместе с болью приходит неожиданная легкость.

Какая теперь разница?

Наконец-то все закончится. Он и так слишком долго прослужил в качестве чехла для печати.

Тадеуша охватывает непонятная радость от того, что его смерть испортит планы Безликого. Пусть так, хоть эта мелочь.

Живот пронзает второй выстрел и он падает, пытаясь повернуть голову в сторону своего хозяина. Видит ли тот, что его любимая игрушка наконец-то сломана?

Безликий застыл рядом с другим карателем, который держит перед его головой руку. Шлемы у обоих открыты, и длинная игла, торчащая из пальца второго, уходит куда-то вглубь.

Вглубь густой тени, что, как и всегда, надежно скрывает лицо.

Как у одного, так и у другого.

В поле зрения неожиданно появляется Амра и резко натыкается на выставленный лазерный резак, который неуловимым движением, словно из воздуха, возникает в руке второго карателя.

Мартин. Второго карателя зовут Мартин.

Руки овер-канцлера сразу слабеют и лазерник с тяжелым звуком падает на пол.

А потом Тадеушу становится все равно. И он с облегчением закрывает глаза.

***

– Неплохая попытка, Верховный.

– Неплохая – та, что ведет к успеху. Эта – плохая, Верховная.

– Согласна, Л'Орхоор. Зачем тебе понадобилась столь резкая коррекция второго? Первый уже и так был в твоей власти.

– У второго было оружие. Он был моложе и крепче. По крайней мере, хоть какой-то шанс.

– У него не было шансов, Верховный.

– Я и говорю, это была плохая попытка, Л'Архаа.

– Как будет угодно. У тебя больше нет инструментов рядом, Верховный. Может, пора все-таки признать поражение?

– Признаю, Л'Архаа. Ты все же победила. Но такой победой впору гордиться Плетущему, а не Верховной.

– Опять гордыня, Л'Орхоор. Средства не выбирают. А до Л’Ооки еще дойдет черед, Плетущий ответит мне за все свои подлые выходки.

– Сказать по правде, я до последнего был уверен, что роем энергов управляешь ты, Верховная.

– Не пытайся меня уязвить, Л'Орхоор. Имей смелость признать, что Л’Ооки обставил тебя по всем статьям.

– Как он обставил и тебя, Л'Архаа.

– Почти обставил. Почти – маленькое, незначительное отличие. Но оно все же есть, поэтому ты будешь стерт, а я продолжу существовать.

– Тогда заканчивай то, к чему так долго стремилась. К чему этот разговор?

– Не знаю, Верховный. Наверное, становлюсь сентиментальной.

– Чушь.

– Нашему противостоянию много циклов, Л'Орхоор. Могу я напоследок потешить себя разговором с поверженным врагом?