Хозяин химер Горбенко Людмила
– Ты что? – хмыкнул Третий, продолжая как ни в чем не бывало потягивать свой хмелик.– Обиделась, что ли?
Крепкие белые зубы чертовки с хрустом раскусили сахарного петушка. Из уголка рта вытекла тонкая ниточка слюны.
Подавальщик едва успел поставить перед «сестрой» пару низких стаканов зеленого стекла, как она опустошила оба и, скосив глаза к переносице, резко откинулась к стене и начала деловито засучивать рукава.
– Детка, не принимай близко к сердцу! – заволновался я.– Наш общий друг просто неудачно пошутил!
– Га-га-га! – с некоторой опаской подтвердил Третий, неестественно широко скалясь.– Эй! Что ты творишь? Ненормальная! Ай! Ай-ай-ай!!!
По части мелких пакостей никто не может сравниться с женским полом, и чертовки не исключение. Раздраженная Вторая сумела за каких-нибудь несколько секунд с помощью одних только ногтей и деревянной палочки от сахарного леденца привести правую руку толстяка в плачевное состояние. Несомненно, он был как никогда близок к гибели, но тут у столика материализовался налысо выбритый детина, и нас повели в укромное местечко, дабы продемонстрировать образцы продукции и договориться о цене и сроках. Чтобы не подвергать опасности остальных посетителей, сестру пришлось взять с собой.
Возможно, вам будет интересно узнать, где именно располагалось это самое укромное место? Наверху. В «нумерах с минибарами и удобствами», которые нам так сердечно сватал гномент еще на входе.
Набор основных радостей жизни включал в себя: выстуженный камин, из которого свозило холодом и доносилось птичье курлыканье; деревянный ящичек с пятью бутылочками самых популярных алкогольных жидкостей этого сезона; расшатанную предыдущими посетителями до предательского скрипа деревянную полутораспальную кровать с несвежим соломенным матрасом; тумбочку; замасленную колоду карт; трех унылых девушек неопределенного возраста, мерзнущих в кружевном нижнем белье, с волосами, неумело выкрашенными в черный, рыжий и желтый цвет соответственно.
– А где оружие? – спросил я, оглядываясь.
– Сейчас будет.– Детина моргнул, и желтоволосая девица извлекла из лифа скрученный тугой трубочкой лист.– Вот. Цена в правой колонке.
– Арбалеты, сабли, мечи… мелковато это все, – разочарованно пробормотал я, переворачивая список и обнаруживая на обратной стороне продолжение перечня.– Так, тут уже веселей… фальконеты, мортиры… Ого! А вот это, кажется, самое оно!
– Кирпичемет? – изумился бритый.– Вы не ошиблись?
– Нисколько, – заверил я.– У нас, брат, со стандартными снарядами напряженка, зато есть полная охапка заговоренных кирпичей и адрес, по которому их валяется еще целая гора. Но прежде чем брать орудие, хотелось бы ознакомиться с предметом вживую.
– Обязательно, – согласился обескураженный детина, моргая черноволосой девушке.– Каля, неси.
Обрадованная красавица немедленно испарилась.
– До чего удобно! – порадовался я.– Хочешь женской ласки – вот она, в трех видах. Желаешь прибарахлиться гаубицей – пожалуйста. И все не отходя от кассы, то бишь от постели. Сервис! Что-то мне подсказывает, что доставка грузов, бои без правил и запрещенные утехи тоже воплощают в жизнь эти очаровашки?
– Все, кроме грузов и боев – этим занимается отец. У нас семейный бизнес, – потупившись, подтвердил детина.– Хотите сделать ставки?
– Как-нибудь в другой раз. О! Слышу шаги бесподобной Калечки. А вот и она! Какая красавица, только взгляни, дружище!
Вошедшая в «нумер» Каля, услышавшая мои слова, налилась краской довольного смущения, хотя, честно говоря, я имел в виду пушечку-кирпичемет.
Ладная, компактная, блестящая от смазки, с прямоугольным каналом ствола и аккуратными большими колесами, она как-то сразу располагала к себе.
Едва завидев оружие, Третий бросился к нему и, ухватив обеими руками, прижал к сердцу. (То, что дуло при этом оказалось направленным на Вторую, конечно же, чистая случайность.)
– Мое!!!
– Пожалуйста. Никто и не претендовал, – вздернула плечами чертовка, прищур глаз которой не оставлял сомнений в том, что обиду она еще не простила, и ни одна пушка на свете не спасет негодяя Третьего от возмездия.
– Сколько? – уточнил я, заглядывая в ствол и проверяя крепления колес.
Судя по паузе и лихорадочному чесанию лба, до сего момента кирпичеметы ажиотажным спросом у покупателей не пользовались.
– Ну… – замялся бритый.
– Тут спица помята, – помог ему я.– Да и вообще, какой дурак, кроме меня, даст тебе денег за эту рухлядь? Десятка устроит?
– Да! – с видимым облегчением откликнулся он.– Спасибо! Девочки, у нас щедрый клиент!
Тройняшки нестройно заголосили, изображая радость.
– Ладно, брат, – хлопнул я его по плечу.– Будем считать пушечку просто памятным сувениром. Теперь к главному: что у вашего семейства запасено из магической защиты? Имей в виду, слабые пукалки меня не устроят. Нам нужны такие средства, чтобы валили с ног минимум слона.
– Это будет стоить значительно дороже кирпичемета, – предупредил детина.
– Хоть в сто раз. На собственной защите не экономят.
– Испытание образцов не предусмотрено!
– Ежу понятно! Не волнуйся, я по их внешнему виду пойму – рабочие или нет.
– Патентованные взрыватели идут с инструкцией на луалабатском.
– Я прочту.
– Все свидетели – я предупредил, но вы настаивали!
– Неси уже!
– Каля! Лирма! Асиля!
Девушки послушно скользнули из «нумера».
А когда они вернулись…
Заталкивая в багажный отсек капсулы коробки с покупками, я впервые за последние часы улыбался не нервной, а вполне уверенной улыбкой. Говорите, всемогущая химера против обычных полевых работников? Говорите, она практически вечна и не способна проигрывать?
Если грамотно вооружить взятую на мушку дичь, охота может превратиться в новый, совершенно увлекательный вид развлечения.
Нижний город. Подземная река Рен
Методично шевеля веслами, ковыляка уверенно продвигался по Рену, переполняемый совершенно новыми чувствами. Радость выполненного долга в сочетании с полной свободой дарила светлые, пьянящие ощущения. Адам держал путь вниз по реке, чтобы сойти как можно ближе к дому Киоруса, но… Те несколько часов, что займет путь, ковыляка принадлежал себе и только себе.
Холодные испарения от воды приятно освежали кожу Адама, и он с наслаждением наклонял лицо, подставляя щеки под ледяные брызги. Время от времени лодку обгоняли древесные стволы. Они покачивались на волнах, то утопая, то всплывая вновь, нетерпеливо стукались о борта, мешая грести. Адам молча отталкивал помеху веслом и терпеливо ждал, не признаваясь даже самому себе, что ему никуда не хочется торопиться.
Подземный город оказался поистине удивительным местом: он сочетал комфорт и удобство человеческих поселений с невозмутимым вековым покоем темных пещер. Его небо было совершенным и надежным, дороги– ровными и гладкими, а звездные россыпи никогда не скрывались за некстати набежавшими тучами. Наверху люди теснились и мешали друг другу, словно суетливые муравьи, а здесь было просторно и тихо. Осознание того, что над Лакаткой нависают тяжелые пласты, кое-где удерживаемые лишь отдельными опорами, не пугало Адама – хрупкая каменная корка давала защиту от непогоды и косых взглядов, а большего ковыляке и не требовалось.
Потревоженная взмахами весла серебристая рыбешка испуганно плеснула хвостом, задев бескровную руку Адама.
«Какая маленькая…»
Ковыляка пристроил оба весла на дно лодки и лег на живот, низко наклонив лицо над водой. Около самого дна на глубине медленно танцевали водоросли, синхронно извиваясь гибкими телами и склоняя верхушки по течению. Несколько волос с головы Адама упали на воду, закружились, спутались и поплыли дальше странным пучком, похожим на дохлого паука. Тут лодка качнулась, ударившись о бревна.
Адам со вздохом поднял весло, и тут…
По характерной поступи ковыляка сразу узнал гномью стражу – только они ходили так, словно стремились вколотить железные набойки в каменный настил.
«Черт! Как же не вовремя!»
– Лодка! – радостно выкрикнул вибрирующий тенорок.– Вальден, на нашем участке ничейная лодка!
– Гм… Действительно лодка, – согласился Вальден спокойным баритоном.– А ну, подцепи ее!
Маленькие ножки зацокали по камню и зашлепали по прелому камышовому ковру. Адам почувствовал, как лодка дернулась и начала разворачиваться, пока не стукнулась о прибрежные валуны.
– Ого! – обрадовался тенорок.– Тут что-то лежит!
«Болван, тут лежит не что-то, а кто-то! Я здесь лежу, понятно?»
В бок Адаму уперлась сабля, пощекотала грудь… Сквозь закрытые веки ковыляка различил свет, и горячая восковая капля обожгла его ледяную щеку, мгновенно застыв от разницы температур.
– Ой! Кажется, человеческий жмурик! – внезапно охрипшим голосом доложил тенорок.– Что будем делать, Вальден?
«Ничего. Просто оставьте меня в покое. Вы ничего не видели».
– Если мы бросим его болтаться по Рену, то лодку вынесет участком ниже, – задумчиво сказал Вальден.– Труп найдут и призовут нас к ответу. Надо вытащить его из реки.
«Черт с тобой, убирай! Только не слишком далеко от берега».
Теплые ручонки вцепились в воротник куртки Адама и с усилием дернули.
– Тяжеленный какой! – пропыхтел тенорок.
– Трупы – они всегда тяжелые, – со знанием дела откликнулся баритон Вальдена.– Ты мне лучше скажи: жмурик свежий или старье?
«Даже не представляешь себе, какой я свежий. Если бы вы не явились, бегал бы себе и бегал. Вот идиоты!»
Цепкие пальчики подцепили рукав Адама, приподняли и бросили. Ковыляка постарался уронить руку как можно натуральнее.
– Не окоченел, – подвел итог тенорок.– Часа полтора как прибили.
«Три года тому назад – так будет точнее. Это был удар ножом под сердце – если тебе интересны подробности. Хозяин заштопал дырку, но шрам остался – хочешь посмотреть?»
– Отлично. Тогда мы может просто отволочь его к Подземному лесу и оставить в кустах.
«Куда? Какой еще Подземный лес, я не хочу в Подземный лес! Я ведь не прошу довезти до Верлюта! Просто бросьте труп тут, а он уже сам разберется, куда ему ползти дальше! Нет! Не-э-эт!!!»
– Слушай, у него вдруг такая рожа стала… – упавшим голосом сказал тенорок.– Словно протестует.
– Остывает, – уверенно ответил Вальден.– Берись за правую ногу и потащили.
Сцепив зубы, Адам покорно подставил ноги и даже напряг стопы, зафиксировав их под прямым углом, чтобы стражникам удобнее было держаться. Однажды показанная хозяином карта Лакатки намертво врезалась в память ковыляки, но неграмотный Адам категорически не помнил, чтобы на ней было обозначено хоть что-то, похожее на скопище деревьев. Где же этот чертов Подземный лес? Налево от реки или направо? Голова с шуршанием терлась о землю и подпрыгивала на кочках – в подобных обстоятельствах не очень-то и сообразишь, куда именно тебя тащат.
Наконец каменный настил сменился колючей древесной подложкой, состоящей из обломков веток и сухих чешуек коры, и тело Адама швырнули под куст.
Тряска прекратилась, и ковыляка сразу же вспомнил. Конечно же – лес! Не иначе, серая блямба, похожая очертаниями на кляксу, упавшую между Реном и самой границей Лакатки. Если пересечь его поперек, как раз попадаешь к Верлюту!
Уставший от долгой неподвижности слуга некроманта с наслаждением расправил плечи и осторожно открыл глаза.
Прямо над ним нависало нечто странное, искривленное и совершенно точно не растительного происхождения.
По крайней мере, если отталкиваться от предположения, что растения не умеют кусаться.
Нижний город. Отводной желоб седьмого рукава Нера. Подземный лес
– Интересно, долго мы еще будем так катиться? У меня уже вся задница стерта.
– Терпи, дуся. Жив, здоров, ни одного гнома перед глазами не болтается – что еще надо?
– Хорошо бы и приплыть куда-нибудь. Не подумайте, что я привередничаю, но уж очень есть хочется.
– Человек без еды может почти месяц обходиться. А вот без воды всего три-четыре дня, уже неоднократно проверяли. Пей себе на здоровье, дуся, и радуйся, что водица не соленая. Бог даст, выживем. Или прибьет куда-нибудь, или отрастим жабры и научимся жрать водоросли. Кстати, как там Шушулик?
– Замечательно. Сопит как ни в чем ни бывало у меня под мышкой.
– Смотри не задави его!
– Ни в коем случае. Слушай, Жекон, а тебе не кажется, что мимо вот этого пятнистого каменюки нас уже проносило?
– Тоже мне примета! Здесь столько каменюк, и все на одно лицо!
– Хорошо, что твои кощунственные высказывания не слышат господа гномы. Знавал я прежде одного оружейника из местных мастеров. Так вот он… Ма!.. О!.. Уй!..
Полет длился не слишком долго – ровно столько, сколько нужно молодому человеку с не слишком богатой биографией, чтобы припомнить наиболее яркие моменты оной и бегло проститься с жизнью. Рядом с Гелланом, словно вытащенная из воды рыба, обескураженно разевал рот падающий из желоба командир.
Подняв тучу брызг, все трое плюхнулись в квадратный бассейн и после недолгой возни на скользкой плитке встали на шатающиеся ноги.
– Вот это да… – коротко высказался маг, задирая голову к широкой дыре, пробитой в своде. В отверстие щедро лились потоки света искусственного солнца Нижнего города, и после полутьмы они казались ослепительно яркими и даже теплыми.
– Земля… – тоном матроса, чудом спасшегося во время кораблекрушения и узревшего на горизонте долгожданную полоску суши, прошептал Геллан.– Мамочка, это земля!
Терслей был менее эмоционален.
– Жекон, мы сможем подняться обратно в Нижний город? – задумчиво спросил он.– У тебя были запасные веревки, точно помню.
– Были, – согласился маг, отряхиваясь по-собачьи и ощупывая фляги, мотки и свертки, оставшиеся в карманах куртки после всех пертурбаций.– Только не уверен, что ими можно сейчас пользоваться. Судя по положению светила, мы треть суток проплавали. На такие фокусы, милый мой, обычная пенька не рассчитана.
– А какие-нибудь магические способы есть? – с надеждой уточнил Терслей.
– Разве что одному из нас «заячьим скоком» подметки натереть и попытаться с плеч его в дыру закинуть. Сейчас глянем…
Во время осмотра, сопровождающегося короткими отчаянными криками и проклятиями в адрес гномьей расы, выяснилось, что в пузырек с «заячьим скоком» набралась вода, и в данный момент мазь представляет из себя жидкую кашицу, которую можно использовать лишь одним способом: выбросить подальше, чтобы воняло не так сильно.
– Остаются только иллюзии, что я готовил для Шушула, и те слегка с дефектами, – развел руками мрачный маг.– За две минуты исправной работы я ручаюсь, но дольше – увы, нет. Извините. Форс, как говорится, мажор.
– Что предлагаешь? – Терслей окинул взглядом дыру и навскидку оценил расстояние.
– Либо огненный шар, либо орел. Шар без ориентации, птица без части оперения.
– Лучше орел, – решился Терслей.– У шара глаз нет. Боюсь, закружит, и за две минуты не управимся. Доставай и активируй.
– Как скажете, – пожав плечами, маг вынул из пакета пучок ободранных мокрых перьев.– Тяните! Предупреждаю сразу: у кого короткое – тот голова. Про остальные ничего сказать не могу – сами видите, от надписей одни кляксы остались.
Голову вытянул Геллан. Жекон деловито кивнул, велел воткнуть короткое задорное перышко за ухо и занялся остальными перьями. Их распределили поровну, туго примотав к предплечьям нитками. Осмотрев каждого, маг приказал стать вплотную друг к другу, взяться за руки и помалкивать, после чего начал медленно, делая длинные перерывы, воспроизводить по памяти заклинание активации иллюзии.
Длинный монотонный бубнеж против воли почти усыпил принца, и от резкого гортанного вскрика он чуть не заорал сам.
Бассейн остался внизу. Они, по-прежнему вплотную друг к другу висели над ним, находясь внутри мягкого шара, наполненного разноцветным туманом. Перья, старательно привязанные к рукам, исчезли. Организм наполняло странное ощущение. Его словно растягивало: ноги отчаянно хотели уехать подальше от туловища, мышцы шеи ныли от терзающих их судорог.
– Готово! – довольно сказал маг, хлопая Геллана по плечу и подмигивая.– Так, теперь давайте по-быстрому, пока не развалилось! Как тебе в роли головы, дуся? Нравится?
– Жекон, гад! – прошипел принц.– Зачем ты мне всучил еще одно перо?
– А что такое? Всем поровну!
– Поровну?! У меня не только голова, но еще и хвост!
– Серьезно? Гузка тоже у тебя? – изумился маг.– Вот это повезло! И как ощущения?
– Непередаваемые! Во рту такой вкус, словно там нагадила стая птиц! К тому же при каждом движении я не понимаю: то ли повернул голову, то ли вильнул э-э-э… тыльной частью тела!
– Но ты видишь? – уточнил маг.
– Вижу! – скрипнул зубами Геллан.– Но не слишком отчетливо.
– Да хоть через задницу! – беспечно махнул маг.– Главное, ткни пальцем – куда лететь? Время поджимает!
Соблазн ткнуть в сторону глухой стены был слишком велик, но принц ему не поддался. Все же ограниченное время существования иллюзии не предполагало разбазаривание его на мстительные шутки.
Порыв свежего ветерка обдал лицо, и по сторонам туманного шара шумно хлопнули крылья. Перед глазами замелькал калейдоскоп пород, складывающихся в затейливый слоеный «пирог». Шею пронзила острая боль, и кто-то (кажется, Жекон) насильно повернул ее влево, одновременно пнув принца в бок.
Лаз уехал в сторону, и Геллан ощутил громадное желание сцапать пролетающую мимо мелкую птаху, но для этого было необходимо не только открыть рот, но и полностью владеть обоими крыльями, а они сопротивлялись.
– Ты смотри, до чего наш дуся разошелся! – весело прокомментировало правое крыло.
– Охотник! – согласилось левое.
Перекинувшись этими ехидными комментариями, крылья умолкли, и принц-орел, рванувшийся за добычей, смог прочувствовать на себе редкое по оригинальности ощущение: ему дали пощечину, одновременно являющуюся пинком под зад.
– Тпррру!!! – предостерег Жекон.– Даже не думай!
– Вверх, скорняк! – почти одновременно с ним гаркнул командир.– И только вверх, не отвлекайся!
Правая щека орла горела от удара (впрочем, правая ягодица тоже). Кто именно из крыльев отважился на столь унизительный поступок, сказать было трудно, но с каждой секундой принцу становилось все более безразлична и боль, и сам факт удара.
Воздух мягко поддерживал его тело, ветер ласкал перья, мышцы налились небывалой прежде силой.
Мышцы… Черт, и почему эти проклятые крылья ему не подчиняются?! О! Смотри-ка, еще одна птичка! А какая жирненькая! Ам! Да куда же вы?!
Непокорные крылья, проигнорировав приказ, несинхронными взмахами понесли орлиное тело кверху.
– Ровнее! Ровнее маши! – прошипело левое крыло голосом мага.– Раз-два… раз-два…
– Это тебя заносит! – не согласилось с ним правое.
Геллан в ответ только зашипел, яростно притормаживая хвостом. Садиться было не время! Здесь, вверху так хорошо, свободно, ясно! Здесь дышится полной грудью! Здесь…
Твердый кулак мелькнул перед носом гордой птицы, пальцы щелкнули, и принц вдруг понял, что никакая он не гордая, и уже не птица, а всего лишь жалкий комок страха, запертый в теле среднего роста и средней юношеской комплекции.
И что лоб его жалит короткое перо пестрой расцветки – просто как огнем жжет.
И что с противоположной от лба стороны тоже припекает.
И что он падает.
И что в том месте, куда приземлится сейчас его гузка, соломки не подстелено.
И что два его крыла, устав спорить друг с другом, начинают банальную драку (любопытно, как это выглядит со стороны?).
Потом было короткое «умс!», и земля примирила воюющие части тела странного орла, сжав их в своих твердых объятиях и хорошенько стукнув друг о друга.
Геллан открыл глаза. Вокруг не было ничего, кроме камней и выгнутых сухих корней, торчащих прямо из каменного свода. Из-за тесноты корневища сплетались в причудливые фигуры, напоминающие щупальца.
Еще никогда он не чувствовал себя таким живым. Болела каждая мышца, каждая клеточка тела. Перед глазами плясали не просто синие точки – целые табуны звездочек бегали туда-сюда, вызывая головокружение и легкую тошноту. Радовало одно: цельность восприятия самого себя. Уже не хотелось разорваться пополам. Хотелось сжаться в комочек, лечь на мягкое и заснуть часиков на десять, чтобы по пробуждении сбросить с себя прошлые события, как банальный кошмар.
– О-о-о… – тихо застонал принц.
– Охо-хо, – откликнулся из-за спины голос Жекона.– Раздери козу комар: нас вынесло почти к самому Верлюту! Ну прямо везение! Эх, до смерти охота взглянуть в глаза дежурному гному около люка! Небось и не чаял уж нас живыми увидеть! А вот накося, выкуси – живехоньки и целехоньки!
– Целехонек? Это шутка? – зашевелившийся рядом Терслей медленно перевернулся на бок и коротко охнул.– Жекон! Скотина! Это у тебя называется две минутки? Еще мгновение, и мы бы улетели неизвестно куда!
– Да, моя иллюзия оказалась крепче, чем я предполагал! – с вызовом откликнулся маг.– А ты что хотел? Чтобы мы, едва поднявшись, плюхнулись обратно? И вообще я не понимаю, какого черта скандалить почем зря? Верлют, как по заказу. Аккурат по схеме. Сейчас только мертвым лесочком пройти, и мы практически на месте…
– Верлют? – переспросил Геллан.
– Ну да, – отмахнулся Жекон, наклоняясь над своими мешочками.– Или Упыри, если тебе больше импонируют названия Нижнего города.
– Значит, Упыри? – каменным тоном повторил принц.– До сих пор гномьи названия оказывались точнее…
– При всем моем скептицизме вынужден признать: они видят изнанку жизни. Если ты понимаешь, что я имею в виду, – равнодушно согласился маг.– Дьявольщина! Карманы порвались, двух свертков как не бывало! Командир, в случае серьезного нападения деревьев я слагаю с себя ответственность!
– Жекон, ты спятил! – грустно констатировал Геллан.– Не обижайся, но я думаю, тебе давно пора сказать «нет» своим магическим настойкам и перейти на более трезвый образ жизни. Нападения деревьев? Как такое может быть, я не понима…
Непроницаемая чернота сгустилась перед глазами принца так внезапно, словно кто-то резко прикрыл его веки широкими ладонями. Грудную клетку сжало тисками.
– Сладеньки-и-ий! – прошелестело над ухом. Назойливые сухие пальцы зарылись в шевелюру Геллана, и что-то острое решительно очертило вокруг головы круговую линию, намереваясь снять скальп. Взбрыкнув как конь, принц задергался, изо всех сил стараясь освободиться.
– Ай! Ай!
– Шш-ш!
– Не шевелись, скорняк! – гаркнул Терслей.
Свист короткого удара, обиженное шипение, – и Геллан почувствовал, что снова свободен и может видеть.
Рядом, придавленная сапогом Терслея, шевелилась сухая коряга. В причудливых изгибах ствола угадывался не то дракон с отрубленным хвостом, не то ящерица с гипертрофированно удлиненной шеей.
– Что за времена настали? – спокойно прокомментировал происшествие маг, продолжая как ни в чем не бывало ощупывать карманы.– Еще никогда я не видел жителей Подземного леса такими озверелыми. Это ж надо: прямо с порога бросаться на прохожих! Безобразие!
– А раньше как? – упавшим голосом поинтересовался Геллан, оглядываясь по сторонам и обнаруживая, что якобы мертвый Подземный лес на удивление бодр и полон жизни. Если, конечно, это слово применимо к сухим корням.
– Раньше, – мечтательно поведал Жекон, – путнику сначала давали возможность зайти поглубже в чащу, потом слегка пугали воем, потом манили какой-нибудь прекрасной призрачной полянкой с ягодами и ручейками, и уже потом…
Что делали с путником потом, маг договорить не успел.
Корни дружно зашевелились, и свод буквально затрясся.
Давным-давно, еще в детстве, Геллан любил в компании егеря ходить по королевскому лесу и рассматривать старые пни, ветки и сухие коряги. В их форме можно было легко угадать морских гадов, разных лесных зверей, рептилий и птиц. Бывало и такое, что в узловатых обломках вдруг отчетливо читалось мужское лицо или перекошенная злобой морда неведомого колдовского создания.
И вот все повторяется. Повторяется, как в кошмарном сне – страшной, вывернутой наизнанку, нереальной пародией.
«Главное – не отступать! Только не отступать!» Геллан полоснул ножом над головой, решительно опустил ногу на плоское бревно, и… подметка соскользнула с мокрой головы неподвижно лежащего человека.
– Жекон! Кажется, тут мертвец…
– А? Что? – обернулся маг.– О! Никак одного уже сожрали!
«Черт! У этих живых прямо мания какая-то – находят меня и находят! Иной труп несколько лет проваляется, и никому до него никакого дела нет, а меня… Ну куда ты тянешь руки, парень? Оно тебе надо? Лучше о своей шкуре позаботься – вон тот сучок сейчас тебе ухо откусит! Погодите… кажется, я этого голубоглазого знаю… Что-о-о?! Как же так: они должны быть давным-давно мертвы! Этого просто не может быть! Дьявол, неужели все сначала?!»
Предплечье Адама обожгло горячей болью – это наконец опомнилась изрядно потрепанная повязка-проводник, с опозданием сигналя о близости врагов.
Верлют. Дом у края Мертвого леса
Аш-шуар не прилетел ни вечером, ни на рассвете. То ли чувствовал, что мы теперь не столь беззащитны, как раньше, то ли просто отстал.
Конфликт в нашем тесном коллективе перешел в следующую стадию.
Толстяк первым делом по возвращении нырнул в багажный отсек и окопался там в обнимку с кирпичеметом, запасливо приготовив для метания кучку заговоренных кирпичей. Вторая демонстративно не обращала на него внимания. Просто содрала с себя грязный балахон, умылась, переоделась в свой «голопузый» аброузский костюмчик и наложила на лицо такой слой косметики и притираний, что при каждом взмахе ресниц по капсуле пролетал порыв сквозняка с запахом каких-то неведомых цветов.
Дисплей уныло светился пустым фоном, но моя память намертво сохранила адрес. Теперь, когда у нас было что противопоставить зверю, можно было рискнуть. Подняв капсулу на высоту, где нам составляли компанию только самые выносливые птицы, я сверился с живой «картой» и крутанул руль.
Итак, Верлют.
Углядеть городок в темноте среди мрачного густого леса непросто. Слабые огни домов не жмутся друг к другу, собираясь в россыпи желтых пятен, а словно бы наоборот – стремятся разбежаться в стороны. Верлют– старое поселение, почти заброшенное. Жителей в нем не более чем в зажиточной деревне, и год от года их число сокращается – очень уж место нехорошее.
Ни один каперийский торговец не решился держать тут лавку, и верлютцы самостоятельно ездят за провизией в жару и метель к самой границе с Велией, рискуя собственными жизнями и лошадиными копытами на неверных путях, что тянутся от Мертвого леса.
Когда-то давно, еще во времена язычества, хвойный лес был живым и славился удивительно целебной живицей, скупаемой кочующими шаманами и заезжими купцами на вес золота. Душистое снадобье лечило всевозможные язвы, экземы, нарывы и прочие болячки лучше запредельно дорогих иноземных смесей. Деревья, покрытые шрамами от прошлых надрезов, исправно и безропотно подставляли стволы под ножи, давая смолу, пока жадность Верлютского герцога не превысила его разум.
В один год лес отдал все и высох.
Бочки живицы отправились за море, герцог вскоре скончался от никому не известной лихорадки, а Верлют оказался окруженным мертвыми стволами и колючим подлеском, который моментально облюбовали ядовитый плющ и серая прилипальщица.
С тех пор местные жители стали избегать таких удобных на первый взгляд тропок, что вьются между сухим кустарником. Если мне не изменяет память, в нашем филиале сразу двое чертей трудятся над этими дорожками, старательно поддерживая в них свойство внезапно проваливаться под ногами и еженедельно изгибая заново, чтобы успешно миновавший западни путник в итоге пришел не абы куда, а обязательно в болото.
Скажете, коварство? А я считаю, сами виноваты.
Первое, что привлекло мое внимание, – насекомые. Мушиная туча висела в воздухе, медленно вращаясь вокруг невидимого центра и образуя нечто вроде шевелящегося купола. Дом прятался под этой живой завесой среди развалин так ловко, что я угадал в нем жилое строение чисто на уровне инстинкта. Дым из трубы не шел, окна не светились, и лишь возня дворняги в старой конуре намекала на то, что здесь все-таки обитают. Несмотря на отсутствие ветра, при посадке капсулу довольно ощутимо помотало из стороны в сторону, словно мертвые высохшие деревья решили вдруг поразвлечься игрой в мячик.
Полный дурных предчувствий, я занервничал, включил защиту контура и, весь взмыленный от напряжения, приткнул родное транспортное средство прямо посреди двора аккурат напротив конуры.
Некоторые животные могут видеть чертей, ангелов и рядовых призраков. Не было еще кошки, которая не подошла бы ко мне поздороваться и подставить ушко для чесания. Ввиду сермяжной простоты жизненных ценностей Третий больше пользуется популярностью у собак– то ли они чуют в нем родственную душу, то ли их привлекает запах съестного, являющийся постоянным спутником моего напарника. Верлютская дворняга оказалась удивительным исключением.
Стоило Третьему высунуть из капсулы пухлую ногу, как флегматичная псина сморщила нос и помчалась в его сторону с такой скоростью, словно ею выстрелили из пушки. Сократив расстояние между собой и толстяком до длины прыжка, собака умело сгруппировалась, оттолкнулась от земли широкими лапами и сиганула вверх, уже в воздухе стремительно преображаясь. Проглотив собственную дружелюбную улыбку и выплюнув взамен угрожающий оскал, животное вздыбило шерсть на загривке и раскрыло пасть на ширину, совершенно опровергающую существование физики как науки.
Толстяк отдернул ногу как раз вовремя: очаровательное существо как раз собиралось сомкнуть зубы на его копыте.
Впрочем, едва капсула задраилась, пес моментально впал в прежнее благодушие. А когда на земле обнаружился потерянный Третьим ботинок, и вовсе впал в эйфорию, слизывая с кожаной поверхности пятнышки неведомо как попавшего на обувку жира.
– Вот это собачка! – восхитилась чертовка, прижимая нос к стеклу.– Что за порода?
– По всему видать, над псом поработал маг, – предположил я.– Он из так называемых измененных, создан для охраны двора и будет исполнять свое предназначение до последней капли крови. Дорогая игрушка, каприз современной моды.
– Убираем? – кровожадно предложил Третий, с тоской глядя через прозрачное окно, как пес расправляется с его ботинком.
– На них магия иногда действует странным образом, уж лучше пусть бегает. Войдем через крышу – и все дела.
Вблизи дом оказался еще более ветхим и неухоженным. Помимо уже упомянутых мною мух, единственным украшением серых стен были таблички «Продается», прибитые со всех четырех сторон и порядком выцветшие, что свидетельствовало об их почтенном возрасте.
Едва я пересек символическую границу между «снаружи» и «внутри», как на меня обрушалась волна отрицательных эмоций и неприятных ассоциаций. Рядом затряс косматой головой толстяк – судя по брезгливому выражению, он тоже не пришел в восторг от места пребывания. Знаете, бывают такие дома: твои глаза не замечают ничего особенного, но вопреки здравому смыслу смотреть по сторонам неприятно; воздух назойливо пованивает скисшими продуктами и зрелой падалью, хотя их источник напрочь отсутствует; балки над головой угрожающе поскрипывают; сердце щемит от дурацких необоснованных предчувствий, и ты стремишься как можно скорее раскланяться с хозяевами, сам стесняясь своей неадекватной реакции.
Остановились мы в холле.
Домового видно не было, но в принципе это не говорило ни о чем: вполне возможно, ушлый хранитель очага уже пристроился по новому адресу. Строение, выставленное на продажу, – штука бесперспективная. Неведомо, кто въедет и въедет ли вообще.
Наверное, я бы так и остался в неведении относительно секретов неприятного местечка, если бы не Вторая. Ущипнув меня за бок, она всплеснула руками и ткнула пальчиком в стену:
– Ты это видел?
Бегло брошенный взгляд ничего крамольного, за исключением паутины, не обнаружил, но чертовка казалась настолько потрясенной, что я посмотрел внимательней сквозь верхний слой реальности и ахнул.
Все стены были размашисто испещрены надписями.
Читать бесплатно другие книги:
