Хозяин химер Горбенко Людмила
Почерк острый, скачущий, характерный для домовых. «Будь ты проклят, жмот вонючий!», «Сто несчастий на твою седую башку!», «Чтоб ты подавился!», «Сдохни!» – и это еще самые невинные. Впечатление от граффити усиливалось за счет нестандартного подхода к краске. Вместо нее злопамятный художник использовал смесь болотной воды с различными добавками: измельченных жуков-навозников, скисшей капусты, протухшего мяса и обыкновенного собачьего дерьма.
Пикантность ситуации была в том, что хозяин никаким образом не мог видеть надписи и ощущать на материальном уровне данную смесь запахов – все это читалось лишь в тонком мире, – но я уверен, что его не раз охватывал при пересечении холла безумный ужас и почти параноидальное отчаяние: как же так, все вычищено и вымыто, откуда это желание заткнуть нос?!
Картина преступления прояснилась на глазах.
– Он не кормил своего домового, – осуждающе сказала Вторая.
– Да и с собакой поступил некрасиво, – сурово добавил Третий, грустно поджимая босую ногу.
– Патологическая скаредность в сочетании с манией величия, – подытожил я.– Но нам эти качества даже выгодны: авось не стал тратиться на покраску стен, а оставил все как есть. Что застыли? Работаем, работаем! Ищем «хозяина химер»!
На свете полно слов, вызывающих прямо противоположную своему смыслу реакцию. «Работай» по праву несет пальму первенства – напарники как-то сразу сникли и разбрелись по углам, вяло ковыряя копытами тусклый пол. Попробуйте выделить нужную надпись среди тысяч других надписей, и вы придете к выводу, что поиск иголки в стоге сена просто детская забава. Проштудировав настенный дневник домового «от корки до корки» и от плинтуса до потолка, мы утомленно сползли в подвал, где нас поджидали сразу два сюрприза.
Во-первых, стенки подвала оказались двойными. Внешняя была обычной кладкой, внутренняя же часть представляла собой остатки разрушенной Башни Силы, причем, судя по слабому, но равномерному излучению, еще живой и продолжающей функционировать. Не сомневаюсь, архимаг Аш именно потому и выбрал триста лет тому назад этот дом для своих опытов: старик превосходно чуял источники природной магии и умел ими пользоваться.
Во-вторых, в подвале обнаружилась та самая приманка, на которую слетались насекомые. Скрученное веревками мужское тело покоилось в странно знакомом мне ящике, и, приглядевшись, я узнал типовой дешевый гроб. Содержимое гроба явно относилось прежде к человеческому роду, но сейчас от него осталась лишь пустая оболочка, туго набитая концентрированной магической силой и готовыми в применению заклинаниями. Восковая пробка с красным оттиском едва заметно вибрировала, под закрытыми веками исступленно вращались глазные яблоки, точно повторяя траекторию движения витающих над ними мух.
Чуть поодаль, спиной к пленнику, над чаном с кипящим варевом хлопотал молодой мужчина в черной мантии. Он аккуратно помешивал жижу длинной ложкой и по щепотке добавлял в чан какие-то измельченные растения. У его ног стояла маленькая птичья клетка, в которой скучала толстая ярко-зеленая змея, обвившаяся вокруг жердочки.
Мы с толстяком не успели даже переглянуться, как чертовка зависла над головой молодого колдуна и быстро провела ладонью вокруг его макушки, погружая мужчину в беспамятство. Тело сумело сделать два шага и с шумом упало на приготовленные для колдовства мешки с травами.
– Зачем? Он все равно не мог нас видеть, – укорил я.
– Так спокойнее! – возразила Вторая, мотая головой, чтобы отогнать назойливых насекомых.
Заливистый лай во дворе заставил нас дружно вздрогнуть.
– Химера? – предположил Третий, отпрыгивая от гроба.– Я в капсулу, за оружием!
– Быстрее, я его задержу!
Дом затрясся, с потолка на меня посыпалась штукатурка.
Решив приготовить запасной аэродром, я ударом ноги вышиб дверь и на минуту обалдел: за дверью стояла троица смертных при полном вооружении. Явно не покупатели недвижимости, даже любопытно: зачем приперлись?
Видеть меня они никак не могли, но повели себя до того нелепо, словно были слегка не в себе. Кривоносый мужик со странно знакомым лицом замялся на пороге. Паренек с широко распахнутыми голубыми глазами, словно сомнамбула, поперся вперед, но его черноволосый друг с авторитетным выражением лица, свойственным молодым руководителям, схватил его за шиворот и отшвырнул в сторону.
Видимо, учуяв человеческий дух, томящийся в гробу пленник нашел в себе силы встрепенуться и даже разлепил глаза. Под его взглядом голубоглазый буквально застыл и сделал то, что делать категорически не стоило: приклеился спиной к стене Башни Силы.
Дом тряхануло еще раз, да так, что снаружи наверняка попадали таблички «Продается» – оно и правильно, если уж раньше экстремалов не нашлось, то теперь… Интересно, эти смертные вообще собираются отсюда уходить?
Словно в ответ на мой вопрос, голубоглазый вскинул арбалет, зажмурился, пальнул в воздух и бросился бежать со всех ног, догоняя кричащих и чертыхающихся товарищей. Очень вовремя: химера уже доламывала крышу.
Рухнувший с потолка аш-шуар был зол, как сто голодных крокодилов, и я его отлично понимал: мало того что дичь попалась чересчур увертливая, так еще и условия охоты совершенно жуткие. Вряд ли великий архимаг Аш предполагал, что в его родимое бессмертное детище рискнет вцепиться обычная дворовая собака – а именно это и проделал измененный пес. В качестве точки приложения зубов барбос выбрал ягодицу химеры и теперь болтался сзади, в ужасе округлив глаза, но не в силах сопротивляться заложенной в него магической программе: отпустить чужака он не мог, хотя и перепугался до смерти.
Подхватив за ручки чан с кипящей жижей, я выплеснул его содержимое на грудь химеры и, скользя копытами по мокрому полу, бросился бежать.
Уж не знаю, что там варил себе на ужин товарищ черный маг, но эффект меня порадовал – аш-шуар взревел белугой и заметался по подвалу, круша сваленное барахло и истерично размахивая крыльями, словно ветряная мельница во время урагана. На очередном повороте вокруг своей оси пес сорвался с его ягодицы и с жутким воем улетел в угол, вляпавшись в лужу разлитого зелья.
От контакта с еще горячим варевом шкура измененной собаки вдруг вспучилась пузырями, надулась и начала лопаться, выставляя на обозрение содержимое этого своеобразного «живого мешка». Мельком глянув в прореху, я, к своему удивлению, обнаружил нечто длинное, змееподобное, скрученное в сложный узел и покрытое матово-поблескивающей чешуей, после чего воспользовался паузой и смылся во двор.
Там уже вовсю хозяйничали напарники, ярко иллюстрируя своим поведением, что иногда желание защитить от смерти приводит к прямо противоположному результату. Насколько я понял мизансцену, Третий предложил чертовке остаться в капсуле и переждать бой в безопасности. Вероятнее всего, именно это Вторая и собиралась проделать без всяких советов, но после джентльменского предложения обиделась, уперлась, как парализованный осел, и, в свою очередь, начала запихивать толстяка в капсулу.
Растерявшийся толстяк покорно позволил тащить себя за штанину по земле и далее до самого бокового люка капсулы, в которую Вторая не смогла его затолкать лишь потому, что данный люк является исключительно смотровым и его пропускная возможность меньше объема Третьего раз в пять. Хотя надо отдать нашей красавице должное: она старалась изо всех сил и в азарте даже попрыгала на животе толстяка, чтобы немного утрамбовать его содержимое.
Уже слыша за спиной дыхание химеры, я взвыл с досады и кинулся к купленому оружию, но меня опередили.
Видимо, массажная процедура разогнала кровь внутри могучего тела Третьего до такой степени, что обычно голодающий мозг вдруг получил свою порцию пищи и заработал со страшной силой.
Мой друг и напарник взвился живой ракетой, влетел в капсулу с грузового входа, бабахнул химере в лоб предупредительным взрывом, потом схватил купленную пушку, загнал ей в ствол огненный шар и начал стрелять кирпичами с такой скоростью и меткостью, что несчастный аш-шуар просто остолбенел. Снаряды ложились кучно, прилипая один к другому.
Когда мы с чертовкой выползли из укрытия, нашим глазам предстало нечто странное. Во дворе стояла, слегка покачиваясь, кирпичная избушка на вараньих ножках с костяной башкой вепря-певуна вместо трубы и застрявшим львом внутри.
– Эй! Быстрее грузитесь! – крикнул Третий, не прерывая процесса стрельбы.– Не тяните! У меня кирпичи кончаются! Эй, куда ты? Куда убегаешь? Я еще не закончил!
С трудом выпростав из кирпичной стенки крылья, химера нелепо взмахнула ими и ринулась от нас в сторону дома, на лету стряхивая с себя приставшие снаряды.
Верлют. Дом у края Мертвого леса
Сабля в руках Терслея летала из стороны в сторону, срезая части тел самых активных корней. С сухим шелестом они падали на землю, а из ран брызгала густая, почти черная жидкость, слабо пахнущая хвоей.
– Никогда не думал, что у деревьев тоже бывает кровь!– изумился принц, работая кинжалом над обрубком кривой лапы, еще минуту назад пытавшейся его задушить.
– Смола-мертвица, – поправил маг, меланхолично отбиваясь от настырного тонкого корня, не имеющего достаточно сил, чтобы ударить как следует, и потому старающегося уколоть его в глаза.– Черт! Как же ты мне надоел, сучок недоломанный! На! Нравится? Еще получай! О! Зажигало! Какой-то ротозей потерял зажигало! Прямо как бог послал, до того вовремя! Вот что, командир, давай-ка кончать с этими бревнами. Подпалим лесок к гномьей матери и пойдем себе потихоньку…
– А если потом не потушим? – засомневался Терслей, задирая голову.– Вон как мертвые корневища тесно разрослись! Один к одному, кулак не просунуть!
– Командир! – изумился Жекон, мелодраматически всплескивая руками, чем моментально воспользовался наглый корешок, резко заехав ему в ухо.
Почти оглохший маг немедленно начал орать, как все плохо слышащие люди.
– Ай! Нет, я так больше не могу! Это издевательство! Я ручаюсь, что огонь будет локальным! Есть же на свете такая штука, как запирающий контур!
– Не кричи! – поморщился Терслей, резким ударом обрубая лобастую башку шишковатого чудища, незаметно подобравшегося со спины.
Лишенное головы туловище некоторое время недоуменно топталось на месте, качаясь на неуклюжих ногах, а потом тяжело свалилось набок. Из раны потекла широкая смолистая струя, на глазах густея и застывая черными потеками.
– Так я начинаю! – предупредил маг, выставляя локоть, чтобы защитить свое имущество от древесных посягательств.– Дуся, подсоби!
Геллан, уже усвоивший, что хищные деревья уступают человеку в скорости реакции и оттого являются не такими уж опасными противниками, быстро понял, что от него требуется. Несколькими уверенными движениями кинжала расчистив пятачок над головой мага от концов самых длинных корней, он встал почти вплотную к Жекону и приготовился отражать возможные атаки деревьев.
Маг не заставил ждать долго.
Шустро ощупав карманы, он торжествующе выудил пузатый каучуковый сосуд, закрытый пробкой, вытащил ее и быстро направил сосуд к потолку, проговаривая заклинание.
Уже после первых слов сосуд начал раздуваться, вспучиваясь по бокам высокими пузырями, и из него забил в потолок тонкий фонтан белесой водицы. Прицелившись, маг удовлетворенно хмыкнул и с резвостью циркового пони побежал по кругу, очерчивая шипящий контур.
Геллан едва успел отпрыгнуть, не то Жекон просто сбил бы его с ног: маг был настроен до того решительно, что ради гладкости траектории не пощадил даже любимого Шушула, и бедный уж с оттоптанным хвостом взвился и поспешил скрыться за пазухой у принца.
– Уф! – гордо подытожил Жекон, останавливаясь и внимательно изучая свод.– Вроде, замкнул…
Прямо по зарослям корней проходила светящаяся линия, представляющая собой практически идеальную окружность.
– И что теперь? – спросил Геллан, поглаживая через рубашку дрожащего ужа.– Ты подожжешь только этот круг, но ведь нам нужно идти дальше! Глупо надеяться, что остальные деревья не нападут!
– Ты что, дуся? – изумился маг, деловито щелкая зажигалом над кончиком длинной лучинки.– Они не только не нападут! Они сделают вид, что их вообще тут нет! Лесок-то не просто мертвый, он вроде вампира; хоть в щепки покроши, ему нипочем, зато огня пуще самого острого оружия боится! Вот мы сейчас тут нарубили приличную поленницу – ты думаешь, эти лысые пеньки над головой навечно останутся в таком виде? Завтра же отрастят новые руки-ноги-зубы-хвосты! Только еще злее станут! Лет пять назад Подземный лесок был обычной изнанкой жидкой рощицы – десять палок, два куста. А погляди сейчас! Разросся до ужаса! Лично у меня такое впечатление, что не сегодня-завтра этот мертвый лес начнет сам себя жрать. Нет, дуся, только огонь. И не уговаривай меня!
– Да я и не уговариваю, – согласился Геллан, невольно вздрагивая, когда горящая лучина протянулась над его головой.– Ох! Да они… Жекон, неужели они пытаются сбежать?
– А как же! – злорадно сказал маг, запуская импровизированное копье вверх.
Корневища, находящиеся вне запирающего контура, буквально отшатнулись от своих менее удачливых соседей. Те же, кто оказался внутри, зашевелились в тщетных попытках поджать под себя свисающие «ноги», отчаянно зашуршали дымящейся корой, тревожно замахали отростками, стараясь прикрыться от пламени и тем самым еще сильнее раздувая его.
Под сводом пронесся длинный тяжелый звук, до жути похожий на человеческий стон.
– Пошли! – крикнул Терслей, хватая застывшего мага за рукав.– Не ровен час, горячей мертвицы на голову накапает, потом всю жизнь словно оспой битыми будем ходить! Да пошли же!
Геллан поспешил отпрыгнуть от метящей ему прямиком в макушку раскаленной капли. Неподвижно лежащий под кустом труп вдруг покатился в сторону, словно испугался огня, и тяжело, с шумом рухнул в овражек, подняв тучу трухи. Шелестящим дождем сверху посыпались горячие древесные грибы, оставляя за собой в воздухе дымящиеся хвосты.
Жекон демонстративно не торопился. Поймал гриб и со смаком откусил, предварительно подув на него и пробормотав: «Эх, люблю жареные грибочки! С пылу, с жару!»
– Ядрена вошь! Жекон! – заорал Терслей, пиная его в бок.
– Секунду! – рявкнул заартачившийся маг, нарочито медленно отряхивая одежду. Полюбовавшись уже догорающим огненным кругом, он буркнул что-то неразборчивое в потолок и, кашляя от едкой гари, наконец дал себя увести, но при этом через каждый шаг оглядывался и довольно крякал как профессиональный поджигатель.
– Хорошо горит!
К удивлению принца, маг оказался на сто процентов прав – после карательного поджога их больше не тревожили.
Переродившиеся в вампиров мертвые деревья Подземного леса свисали с потолка бездушными неподвижными корнями. В их изгибах больше не читались оскаленные пасти и мускулистые конечности неведомых существ. Маскировка была до того виртуозной, что, если бы руки и шея Геллана не саднили от множества полученных в драке мелких порезов и укусов, он бы сам не поверил в случившееся.
Одно хорошо – во время потасовки растения-упыри сумели каким-то образом выпить из мокрой одежды и поклажи всю влагу до последней капли, избавив от необходимости ее сушить.
Спустя какой-нибудь час мертвые корни, торчащие с потолка, стали встречаться все реже, а потом и вовсе кончились. Путники вышли на открытую площадку с непривычно гладким полом. Мягкие настенные светильники обрисовывали на потолке контуры двух люков – побольше и поменьше, шестигранные колонны подпирали свод. Под одной из колонн сладко спал, прижав к груди банку с потухшими светляками, немолодой гном в рабочем комбинезоне.
– Эй, милейший! – крикнул Терслей.
– Кто тут? А? – испуганно подпрыгнул гном, пуча не видящие спросонья карие глаза.
– Мы, – коротко отрубил маг, неодобрительно оглядываясь.– Хватит мять щеки, отпирай Верлютский выход!
– Так ведь заказчиков больше нет! – изумился гном, лихорадочно тряся банку со светляками.– Померли, болезные. Утопли, вернейшая информация.
– А что, если утопли, то и пропускать не надо? Утопли – это не причина! – разозлился маг, наступая.– Тебе Гильдией плачено? Вот и отпирай!
Как раз в этот момент спящие светляки соизволили пробудиться и раздраженно засияли, осветив чумазое лицо Жекона, покрытое копотью.
Едва взглянув ему в глаза, дежурный поспешил дернуть рычаг, и с потолка рывками спустилась веревочная лестница.
– Узковат люк, – констатировал Терслей, оборачиваясь к гному, сжавшемуся в комок.– Почему не тот, другой?
– Широкий – для техники, – извиняющимся тоном сказал дежурный.– Его голыми руками не открыть, уж очень тяжел. А для людей этот. Извините, панове…
– Ладно.– Сжав губы в полоску, командир взял протянутый ему ключ и первый полез к потолку.– Но имей в виду, – донеслось сверху, – я оставлю в Верхнем городе метку! Больше ваши фокусы с фальшивыми входами-выходами не пройдут, так и знай!
Проворачиваемый в скважине ключ громко завизжал.
– Однако петельки-то несмазанные! – ехидно заметил маг, задирая ногу на ступеньку.
– Верлют – местечко непопулярное, – объяснил сторож.– Чего там ловить – деревья одни, и те мертвяки. Если раз в год кто поднимется – уже много. Чего зря масло переводить…
– Экономия! – неодобрительно буркнул сверху голос Терслея, уже исчезающего в квадратном отверстии.
Как и в прошлый раз, живой воздух опьянил Геллана своей свежестью.
Нужный дом обнаружили быстро: жужжащий над ним купол был заметен издалека. Здесь, как и в Биттивасе, не было заметно никакой охраны, если не считать грустной дворняги, скучающей у своей будки.
– «Продается», – тихо прочел Геллан, и пес внимательно оглянулся на звук его голоса.– Не иначе хозяин кулба сбежать решил, вот подлец!
– А ну стой, дуся! – прошипел маг, бесцеремонно хватая его за шиворот.– Ни шагу дальше! Командир?
– Молодец, Жекон, вовремя заметил! – шепнул Терслей, осторожно вынимая саблю.– Собачка-то измененная!
– То есть как? – смешался принц, разглядывая умные глаза, торчащие уши и вываленный набок розовый язык.– Обычный милый барбос.
– А вот сейчас поймешь, какой он милый. Видишь ворону?
– Ну да.
– И пес ее тоже заметил. Смотри теперь внимательней, скорняк.
Геллан послушно уставился на животное, но ему все-таки не удалось засечь тот неправдоподобно короткий миг, в течение которого собака вдруг превратилась в жуткое и стремительное создание. Словно под собачьей шкурой прятался огромный страшный зверь, который сбросил с себя маскировку, схватил ворону, проглотил ее без остатка и тут же вновь накинул привычный дружелюбный облик, удовлетворенно облизываясь.
– О боже!.. Но ведь он нас не пустит в дом!
– Подобное недоверие оскорбительно, дуся! – возразил маг, запуская руку в карман куртки и извлекая небольшой пузырек.– Держи. Раздави капсулу и смажь подошвы обуви, запястья и плечевые швы на куртке. И для тебя, Терслей.
– Какая-нибудь ядовитая гадость? – предположил Геллан, поднося снадобье к носу.– Без запаха и вкуса?
– Не угадал, – покачал головой маг, небрежными размашистыми движениями касаясь собственных сапог.– Одно из самых дорогих и необходимых зелий, что используют ловцы. Называется «запах хозяина», стоит чертову уйму монет и производится только по особой лицензии Совета Магов, но зато позволяет пройти мимо любого стандартно измененного животного. Только что ты, дуся, имел счастье наблюдать зверушку в работе и наверняка пугнулся – я прав? Можешь больше не бояться, мы теперь свои.
Широко улыбнувшись, маг демонстративно подошел к виляющей хвостом собаке и нарочито медленно почесал ее за ухом.
– Хороший мальчик!
– А тот кулб, что внутри, – на него это зелье тоже подействует?
– Я бы на это не слишком рассчитывал, – дипломатично ответил маг и обернулся к Терслею.– Что скажешь, командир? Сейчас ночь, уличные фонари здесь почитают за неслыханную роскошь, а слуг не видать. Не ловушка ли? Уж больно все просто.
– Схожу, разведаю, – решил Терслей.– Ждите меня здесь, в кустах. Геллан!
Принц с готовностью сжал арбалет.
– Да нет, – поморщился командир.– Ты это… приглядывай. Словом, скорняк, будь начеку!
– О чем это он, дуся? – обиженным тоном откликнулся маг.– Что за гнусные намеки?
Впрочем, едва командир удалился на безопасное расстояние, обида мгновенно уступила место безмятежной радости. Тихо напевая себе под нос что-то веселое, маг отвязал от пояса флягу и протянул ее Геллану:
– Хочешь глотнуть?
– Нет! – мотнул головой принц.– Да и тебе, Жекон, не надо бы. Жекон! Стой!
Вырвать из рук мага флягу не получилось, и принц, с ужасом считая «бульки» и мучительно прикидывая в уме их последствия, решил использовать хитрость.
– Жекон, я передумал! Позволь глоточек!
– Поздно! – откликнулся маг, не отрывая губ от горлышка, отчего звук вышел гулким.
Пустая фляга, небрежно отброшенная в сторону, едва успела упасть, как вернулся Терслей.
– Плохи дела, – сказал он, хмурясь.– Охраны действительно нет, но из нижних помещений доносятся голоса и странные звуки – то ли кто-то стонет, то ли воет. Придется лезть в подвал. Если кулб снова окажется таким, как в прошлый раз, даже не знаю, как с ним справляться. Жекон, что скажешь? Жекон! Почему не отвечаешь?
Косой взгляд, адресованный Геллану, был выразителен, как прямой вопрос.
Вместо ответа принц виновато пожал плечами.
– Вот, значит, как? – тихо рассвирепел командир.– Жекон, а ну глянь на меня! Нет, ты не отворачивайся, смотри в глаза! Черт, ничего не понимаю! Ты пьян или не пьян?
– Лучше бы ты поинтересовался, сыт я или голоден! – свирепо откликнулся маг, твердо выдерживая взгляд.– Мы не в трактире! Где бы я, по-твоему, раздобыл выпивку?
– Да ты как яблоня в урожайный год – весь обвешан бутылками и флягами! – не сдавался Терслей.– Что в них: самогон, можжевеловка, винцо?
– Средства защиты! – рыкнул маг.– Если бы не эти бутылки и фляги, мы бы сейчас были минимум три раза мертвы!
– Ладно, – скрипя зубами, согласился командир.– Твоя взяла, Жекон. Но прежде чем ты отправишься в дом, сделай милость, убеди меня в том, что твое зрение в порядке. Сколько пальцев я показываю?
– Пятнадцать? – язвительно предположил маг.
– Жеко-о-он!!!
– Один. И должен заметить, кстати, что это не слишком пристойный жест.
– Ты смеешь рассуждать о пристойности? – буркнул командир.– Ладно, давайте о деле. Я пойду первым, скорняк за мной, ты прикрываешь. Приготовь все средства защиты, какие не успел выпить. Если внизу окажутся живые люди, по возможности просто обездвижь их. Скорняк! У тебя остались заговоренные на кулба стрелы?
– Три штуки, – заглянув в колчан, признался Геллан.
– А сонных?
– Две.
– Сонный состав наверняка смылся, значит, ты не имеешь права промахнуться. Думаю, уже пора проявлять инициативу – в случае опасности сразу стреляй, не дожидаясь команды. При малейшем подозрении на колдовство пали магу в кистевые суставы, чтобы лишить его возможности работать руками. Поправьте амуницию – кулб может броситься первым.
Проигнорировав приоткрытую дверь, Терслей присел на корточки перед узким цокольным окошком, аккуратно вынул из покореженной рамы остатки стекол и довольно ловко протиснулся внутрь. Стараясь повторять все его движения, Геллан последовал за командиром, ощущая спиной горячее дыхание Жекона. Тяжело, как куль, маг упал рядом, брезгливо отряхнул подол от налипшей паутины и скривился.
– Фуу! Ну и гадостное же местечко…
Принц, которого при первом же контакте подметок с полом тоже окатило волной тревоги и отвращения, полностью был с ним согласен.
– В самый раз для кулба, – тихо сказал Терслей.– Смотри-ка – здесь круглая кладка! Стена внутри стены – странная конструкция, не находишь?
– Дьявол! – обеспокоенно прошипел Жекон, ковырнув ногтем крошащийся шов между выщербленными кирпичами.– Кажется, наши дела совсем плохи. Это остатки одной из древних Башен Силы, и дом стоит аккурат над развалинами. Колдовать в этом подвале намного легче, но вот результат… боюсь даже строить прогнозы.
– И не надо. Просто вскрой эту дверь. Сможешь?
Пожав плечами, маг достал из очередного карманчика изогнутую шпильку с крючком на конце и медленно, стараясь не производить шума, вставил в замочную скважину. Раздался еле слышный щелчок. Убрав инструмент на место, Жекон театральным жестом простер руку, степенно отступил на шаг и вдруг нелепо подпрыгнул, застигнутый врасплох звонким собачьим лаем.
– Во дворе кто-то есть?
Геллан подтянулся на руках и выглянул в окно: двор был пуст, но собака буквально заливалась, давясь слюной и с ненавистью уставившись в одну точку.
– Никого… – хрипло ответил он.– Вот тебе и измененный пес – брешет не лучше обычной подзаборной шавки.
– Этого не может быть! – настороженно сказал Жекон, замирая у двери.– Просто не может! Вот что, коллеги, я предлагаю…
Геллану так и не довелось услышать продолжение фразы.
Дом вдруг затрясся с такой силой, что маг прикусил язык, а каменные блоки наружной стены заскрипели друг о друга, плюясь крошками выдавленного раствора и корежа оконные рамы. Дверь затрепетала, как нежный лист, который вот-вот сорвет ветер, и с шумом рухнула плашмя, подняв кучу пыли и чудом не накрыв собой мага.
Глазам ловцов предстал идеально круглый подвал, в центре которого стоял деревянный гроб – точная копия давешнего с аналогичным содержимым. Вывалившийся пленник с кляпом во рту слабо извивался, словно полураздавленный сапогом червь, не имеющий ни возможности, ни сил отползти, но все равно упрямо цепляющийся за жалкий остаток своей обреченной жизни. В углу на пухлых мешках неподвижно лежал одетый в мантию мужчина с зажатой в кулаке длинной ложкой. На огромной жаровне неподалеку булькало какое-то густое варево с летучим травянистым запахом.
Дом тряхануло еще раз, и принцу на миг показалось, что его лица коснулся кто-то невидимый. Тихо зашуршала стрелка наручного кристаллоиндикатора, уверенно указывая на границу между «нечистью» и «кулбом».
Человекоподобный кулб с заметным усилием приподнял голову и страдальчески дернулся.
Словно во сне, Геллан взвел арбалет, шагнул вперед и наступил на опрокинутую позолоченную клетку, внутри которой бесновался яркий зеленый клубок. Тонкие прутья решетки расплющились под сапогом, и в сторону отпрыгнула вовсе не птичка, как можно было предполагать, а миниатюрная змейка.
– Колдовской процесс еще не завершен! Назад! – крикнул Терслей, хватая принца за воротник и оттаскивая его к стене, но тут пленник приоткрыл веки, с трудом сфокусировал взгляд и уставился прямо на них.
Геллан почувствовал, как его пробирает дрожь. Эти усталые больные глаза были полны не только страдания и ужаса, в них горела нечеловеческая ярость и злость. Кулб это был или не кулб, но он явно ненавидел сам себя до такой степени, что уже давно бы растерзал собственное измученное тело, только чтобы избавиться от насильно навязанной ему судьбы. Волна чужих эмоций распространялась от пленника в стороны, словно летучий смрад, словно ядовитые испарения, способные пропитать насквозь одежду незваных ловцов и убить их прежде, чем они успеют осознать опасность.
«Будущий правитель должен уметь быть милосердным…»
Кто это сказал? Такое впечатление, что прошептали в спину.
«Если для тебя это слишком тяжелое решение, не обязательно принимать его самостоятельно. Просто положись на судьбу…»
Множество прямоугольных каменных ладоней мягко подтолкнули Геллана.
«Пора…»
– Ты что удумал, дуся? Дюжина гномов на твою дурную голову! – заорал маг, прыгая и цепляясь за его плечо, но стрела с черным трехлопастным наконечником уже начала свой полет к той точке подвального потолка, где сходились невидимые лучи, исходящие из древних стен Башни.
Геллан не стал смотреть, куда именно он попал, он это предвидел еще до того, как нажал на курок. Более того – он не целился, целиком доверившись той невидимой древней сущности, что по-хозяйски вошла в его мозг, мгновенно прочла его тайну и тут же начала давать советы.
Не оборачиваясь, принц стряхнул мага с плеча и бросился бежать вслед за Терслеем. Они как раз успели вылезти через перекосившийся оконный проем, когда дом затрясся мелкой дрожью и их накрыла огромная крылатая тень.
Гигантское чудовище пикировало сверху, оскалив зубастый клюв и мотая раздвоенным хвостом.
– Черт! – простонал Терслей, падая на землю и увлекая за собой Геллана.– Что еще за напасть?
– Ага! А вы мне не верили! – злорадно прошипел маг, тыча грязным пальцем вверх.– Ни в одном справочнике не видел ничего подобного! Тот же самый зверь, что был в Биттивасе! Собственной персоной. Вот глядите! Глядите внимательней! Крылья! Вытянутая морда! Ноги! Это кулб или не кулб? Эй, куда он делся? Нет, погодите, давайте подождем – вдруг опять появится?
– Давайте-ка лучше убираться отсюда подобру-поздорову! – выдохнул Терслей, приподнимаясь и вытирая перепачканные руки пучком травы.– Вот-вот начнется рассвет.
К счастью, процесс открывания люка и протискивания через него прошел без осложнений.
А вот внизу их ждал сюрприз: около донельзя раздраженного гнома-сторожа стояла старая знакомая – Илива.
Пригород Бурката. Дом, арендованный некромантом
– Атрихигор! Атрихигор! Атрихигор, черт тебя раздери! – проорал некромант, стуча кулаками по столу.
Пламя коротких, бесформенно оплывших свечей затрепетало от тяжелого дыхания.
Шакс материализовался около забытой тарелки с остатками ужина и зло зашипел, нечаянно задев локтем горящий фитиль. На этот раз он был при параде: не гол, а обернут в нечто вроде тоги из сверкающей, мягко драпирующейся ткани алого цвета, ноги выскоблены, пяточные шпоры украшены маленькими колокольчиками.
– Чтоб на тебя вылились все хляби Адского Болота! Тебе следовало лучше приготовиться к моему приходу! Эти огненные огрызки чересчур низкие! Я обжег руку!
– Извини, но сейчас мне не по карману новые свечи, – процедил сквозь зубы Киорус.– Придется тебе обойтись тем, что есть.
– Ты до сих пор не в Совете Магов? – изумился шакс, тараща блестящие выпуклые глазки.– Но почему?
– Потому что второй «сосуд», хранящий знания об аш-горге, тоже мертв! И нанятый мною маг-помощник вместе с ним!
– Опять визит троицы неизвестных врагов? – приподнял брови шакс.
– Я не успел заметить тех, кто вошел в дом, – вынужден был признать Киорус, бессильно опускаясь на стул.– Меня отвлекло это жуткое крылатое создание, что упало с небес. Честно говоря, самому не верится, что я его видел… Против меня играет нечистая сила, Атрихигор!
– Полно врать! – усомнился шакс, вытягивая вперед босую ногу и под звон колокольчиков грациозно переступая через посуду.– Человек с проданной душой не интересен нечистой силе.
– Проданной? Скажи лучше, отданной за так!
Приподнявшись на пальцах, шакс крутанулся вокруг оси и с явным удовольствием расправил худые плечи. Потом вытянул пальцы перед собой и быстро-быстро защелкал ими, пытаясь попасть в ритм с колокольным перезвоном.
– Что ты все крутишься? – не выдержал Киорус.
– Репетирую, – невозмутимо поведал Атрихигор, производя руками кругообразные движения.– Мамада спектакль задумал, мне поручено соло перед кордебалетом на правом фланге.
– И кого играешь? – угрюмо осведомился некромант, обреченно понимая, что непрошибаемый шакс вовсе не собирается ему ни сочувствовать, ни тем более помогать.– Мелкого древнего героя?
Атрихигор даже застыл от такого оскорбления. Промаршировав к самому подбородку Киоруса, он зло уставился ему в глаза, но через некоторое время сдался и махнул рукой.
– Я и забыл, что ты из совершенно отсталого мира, не имеющего понятия об истинном искусстве. Кого может танцевать в балете личный помощник Мамады? Ну конечно, личного помощника Мамады, кого же еще? Не считаешь ли ты, что хоть кто-то в Адском Болоте способен опуститься до того, чтобы пачкать лицо гримом и изображать личность, совершенно ему незнакомую?
– Упаси меня от такой губительной ошибки! – язвительно буркнул некромант.– Конечно нет! Значит, эти странные щелкающие движения пальцами…
– Да, – гордо кивнул шакс.– По ходу танца я делаю Мамаде педикюр! А в самый кульминационный момент спектакля мне придется встать на одну ногу, высоко задрать другую и в таком положении под аккомпанемент колокольчиков полировать хозяину уже обстриженные ногти золотой пилочкой! Ты хоть представляешь себе, насколько это тяжело?
Киорус тихо взвыл и сжал виски холодными руками. По счастью, стук в дверь избавил его от необходимости комментировать это высказывание.
Шакс вздрогнул и немедленно начал таять, проваливаясь обратно в свой мир.
– Пора перестать жевать сопли! – сурово крикнул он на прощание.– Помни – ты мой должник!
Магисса не вошла, а ворвалась в кабинет и сразу начала принюхиваться.
– Ты колдовал? Здесь пахнет дымом и какими-то снадобьями!
Киорус поспешил прикрыть тарелкой узор из мелких следов на столе – шакс не заметил, что влез ногами в объедки. Смешно, но разговор с демоном все же поднял ему настроение, хотя действительной пользы от него не было никакой.
– Можешь не говорить, я уже знаю, что Сотериус мертв.– Лерия упала в кресло, заполнив его своим пухлым телом.– Дом стоял на самой отдаленной, богом забытой окраине, его охранял измененный пес, ты вез «сосуд» глубокой ночью и лично правил каретой. Что стряслось на этот раз? Что?
Некромант устало пожал плечами, и магиссе показалось, что парализованная часть его лица дрогнула.
– Эй! Я к тебе обращаюсь!
– Кажется, мы стронули с места неподвластные нам силы, – сухо сказал Киорус.– Против нас играет тот, кого уже давно нет в живых.
– Призрак покойного Аша? – охрипшим голосом спросила магисса.
– Не он, его восьмой зверь – боевая химера. Я видел, как аш-шуар проломил стену, и предполагаю, что он растоптал «сосуд» прежде, чем Сотериус довел зелье до готовности. По счастью, моя карета стояла у леса.
– Киорус! – простонала Лерия, всплескивая ладонями.– А ведь я предупреждала тебя там, в склепе! Неуважение к таинству смерти не остается безнаказанным! Есть законы, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах! Вот оно – возмездие! Сам великий Аш противится возрождению своих солдат. Он не позволит свершиться ритуалу. Что теперь делать с остальными «сосудами»?
– Не знаю.– Некромант скрестил на груди руки и привалился к спинке стула, меланхолично уставившись в потолок.– Просто ума не приложу, как их уберечь… Вчера мне показалось, что третий пленник смотрит на меня прямо сквозь закрытые веки, уши четвертого сплошь заплетены липкой паутиной, а его тело стало таким мягким, словно внутри не осталось ни одной кости. Проклятые заклинания слишком сильны, они разъедают «сосуды» изнутри… Может, перевезем их к тебе?
– Киорус! – ахнула магисса.– Если ты сошел с ума, то я не собираюсь составлять тебе компанию! Давай продадим их, пока не поздно!
– Кому? Полутруп с кляпом во рту интересен только уголовной страже. Вместо монет мы получим пожизненный срок за похищение и незаконное колдовство, а знания Аша будут утеряны окончательно и бесповоротно. Такие вещи не годятся для продажи, Лерия. Они бесценны.
Магисса горько усмехнулась:
– И слишком опасны. Киорус, тебе срочно надо искать надежного соратника! Действительно надежного, а не временного наемника!
– У некроманта может быть только один соратник – он сам.
– Если потихоньку обратиться в Совет Магов…
Читать бесплатно другие книги:
