Крылья Судьбы Тихомиров Артем
— Тебе не понять. Этого в словах не расскажешь.
— Романтично звучит.
— Может быть. Значит, все-таки ты соврал?
— Насчет чего?
— Что хочешь быть со мной?
Я вздохнул, поднялся с травы, подгоняемый мыслью, что надо возвращаться в город. Эта беседа очень мила, но вряд ли ее продолжение откроет для меня что-то новое. Эльза кое-что утаила. Я не собирался подгонять ее со всей правдой. Я не был уверен…
В дело вмешался Герцог Тиндхольм. Есть ли у него какой-нибудь другой интерес в Онороке, помимо необходимости защищать свое чадо? Неизвестно. Не надо забывать, что наш папаша чародей, боевой маг и все такое прочее. Штука, заключенная внутри «Кондора», может сгодится и ему, а заодно и Кефонии, которая вряд ли останется в стороне от конфликта между своим соседом и королевством Скимпайн…
Ну как в таком положении не станешь параноиком, подозревая всех и вся?
Васильковые глаза. Фигура точь-в-точь, как у моей женушки. Голос, будто нарочно копируемый той незнакомкой…
Нет, пока я ничего говорить не буду. Я стану Внимательным и Выжидающим Джулем. Как раз таким, какой требуется в нашем положении. Я не скажу Эльзе о Гордом. Возможно, она никогда не подозревала, что за ней ведут наблюдение агенты ее отца. Зачем расстраивать бедняжку, которая думает, что ведет на чужбине вполне самостоятельную жизнь? Иллюзии что игрушки для ребенка — отбери и сделаешь человеку плохо.
Не скажу я Эльзе и о том, что догадываюсь: пиратка, по всей видимости, ее сестра, о которой моя женушка подозревала… Возможно, еще не время этой семейной тайне выйти наружу. И мне придется запастись терпением, чтобы не спутать раньше времени все карты. Игра только началась, и вопросов у меня была масса. Мелодрама с тайнами и роковыми страстями да и только. Как мне выбраться из нее, ума не приложу! Эльза подозревала, с кем мы имеем дело. Возможно, еще в полете над ночным морем ее посетила догадка насчет сестры, поэтому ее реакция на слова Аплига и оказалась чересчур нервозной.
— Я не лгал, Эльза, — сказал я. — То, что между нами есть, останется на своем месте. А насчет чувств — разберемся позже. Обстановка не очень располагает к сантиментам.
Блондинка не возражала.
— Что это были за люди? Местные бандиты?
— Не знаю. Может быть, конкуренты Мясника или парни, которых послал местечковый босс, чтобы приструнить чужаков. Но нам не надо встречаться ни с теми, ни с другими.
— Но Мясник, если это он, просто так нас не оставит.
— Не оставит…
Мы пробирались в сторону города через участок, поросший лесом. По лаю собак можно было определить, что квартал приближается.
— А все-таки, — сказал я, держа Эльзу за руку. — Ты владеешь какими-нибудь чарами? И что значат слова, дескать, ты не хотела да придется. И браслетец.
Я заметил, что блондинка спрятала его в сумку.
— Конечно, я умею кое-что. По мелочи, не стоит и говорить. Мама научила. Она утверждала, что одинокой женщине в этом мире не помешает немного магии, чтобы защитить себя.
— Твоя мама здравомыслящая женщина, — заметил я.
— Еще бы! Она сразу заявила, что мой выбор касается только меня и никого другого.
— Она просто золото!
— Характером я вся в нее…
О, та еще семейка! Что ни человек — кремень!
— Тебя и правда зовут Эльза? — Провокационный вопрос.
— Правда.
— У тебя, значит, магические способности имеются? Покажешь мне какие-нибудь фокусы на досуге?
— Способности небольшие. Хватило бы овладеть магией стихии. Но только одной. Мама владеет двумя, а папа всеми четырьмя… Он очень силен.
Идя вперед и глядя туда же, я улыбнулся. Куал говорил мне, что все внутренности сделаны у «Стрекозы» по высшему разряду. Что не обошлось без мага высочайшей квалификации. Угадайте с трех раз, как этого мага зовут? Постарался папа для доченьки.
— Ты поддерживаешь отношения с предками? Письма, например?
— Нет, — ответила девушка. — Зачем? Просто иногда даю знать, что я жива-здорова…
Я чуть не засмеялся в открытую. Наивность — черта божественных созданий.
— Понятно.
Эльза забыла мне рассказать, что самолет этот подарил ей сама папаша, после того, как произвел усовершенствование характеристик «Стрекозы» своими руками. Чародей четырех стихий. Редкость. Ну и угораздило меня заиметь такого тестя! Будь я в курсе, даже в пьяном виде не стал бы просить руки у этой очаровашки… С другой стороны, ее можно понять. Она скрывает правду, чтобы не отпугивать людей от себя. Репутация ее папаши может стать жупелом для любого, кто попытается с ней сблизиться. Быть членом такой семьи — тяжелая ноша. Я вот разговаривал с Гордым совсем немного, но мне хватило, чтобы понять: этот человек не остановится ни перед чем в желании добиться своей цели. И мне вовсе не нравилась моя новая гипотеза о связи Гордого с Артефактом, перевозимом в Кинатуарак. Если я прав, Гордый использует не только меня в своих махинациях, но и свою дочь.
Мы оказались возле забора, за которым брехали две собаки, и пошли вдоль стены здания, сложенного из грубо обтесанных камней. Остановившись, я и Эльза помогли друг другу привести себя в порядок. Блондинка все что-то искала в моих глазах. Мне показалось, она извиняется. Напрасно. По большому счету, не в чем. Она не виновата, что мы попали в такое дурацкое положение.
Через проход между домами можно было попасть на улицу. Ту самую, на которой находилась забегаловка «Королева мира».
Я выглянул. Вроде бы все тихо. Прохожие не очень взволнованы, хотя это не показатель. Большинство из них слишком заняты своими персонами, чтобы замечать творящееся вокруг. По моим расчетам, мы находились в верхней части улицы, метрах в ста от «Королевы». Может быть, сюда просто не докатилась волна новостей. Над головами больших прохожих вились маленькие и крылатые — пикси, баньши, фейри, родственники эльфов, альвов и фей. В общем, было довольно много всякого движения.
— Куда мы пойдем? — спросила Эльза.
Я не знал. До назначенного времени нам нужно где-то спрятаться.
Мимо нашего убежища в сторону «Королевы мира» прошествовал полицейский патруль. Здоровые парни в темно-бежевой форме. На лицах у этих пятерых была решимость разобраться со всеми и сразу. Прохожие расступались, чтобы не задерживать полицейских, даже самые большие и могучие. Власть есть власть.
Когда патруль исчез в толпе, я увлек Эльзу под тент, торчащий из стены дома, и мы пошли, скрываясь в тени. Первое дело — исчезнуть места потасовки. Спросив пару раз дорогу, я направился к Рыночной Площади. Часы на башне возле городской ратуши показывали уже половину третьего. Время летело незаметно, но все-таки до пяти часов… Я подумал, чем сейчас может заниматься Миккрен. Нас выслеживать? И Гордый… Этот проклятый чародей! Неужели он сам прилетел в Онорок? Это первый вопрос. А второй — как ему удалось узнать, где мы находимся, чтобы послать туда своих вышибал?
Ненавижу, когда так много вопросов без ответов.
Эльза шла за мной, хмурая, словно предгрозовая туча. Ее тоже одолевали нехорошие мыслишки. Может быть, только сейчас она осознала, насколько тяжело наше положение.
Мы добрались до Рыночной Площади, что соседствовала с Главной Площадью города-форта. Здесь вообще творилось натуральное столпотворение. Кажется, что все без исключения приезжие ринулись сюда с одной-единственной целью — горланить, торговаться, покупать и выяснять отношения. Обозрев этот бурлящий котел, я засомневался, что выбрал верное направление. Нам здесь нечего было делать.
Придется, видимо, нанять проводника и попросить у него отвести нас в самое глухое место Онорока. И засесть там, пока не придет время. Возможно, за нами гоняются сейчас не только бандиты Мясника, но и полицейские. Хозяин «Королевы», если он жив, мог рассказать страже, кто был причиной катавасии.
— Засядем пока в какой-нибудь дыре, возьмем по пиву и будем ждать, — сказал я, потому ничего другое мне в голову не приходило. Эльза надела темные очки. Солнце было ярким и жарило вовсю. Я чувствовал, что порядком упрел.
Пробираясь вдоль края площади, мимо крытых лотков со скобяными изделиями, мы держались за руки. В любой момент водоворот мыслящих организмов мог разлучить нас и заставить потеряться.
…Что-то должно было произойти. Без этого никак. В толпе я заметил внимательные глаза. Один раз. Потом другой, с противоположной стороны. Я свернул, намереваясь проскользнуть между лотками. Нас засекли! Я был полным кретином, приперевшись сюда. Затеряться в толпе не получилось.
Но и между лотками проскочить нам не удалось. Как по волшебству (почему нет?) на расстоянии пары метров от нас появился худой, бандитского вида субъект с длинной дубинкой. Он указал на меня пальцем, ухмыляясь.
Эти гады расставили кругом свои посты! А я, как последний недоумок, сунулся туда, где меня ждали.
В эту же секунду раздался громоподобный рев, от которого толпа с визгом ринулась в разные стороны. Прямо из воздуха, словно растолкав широченными плечами невидимые препятствия, появился джинн. Я мог и ошибаться, но чутье мне подсказывало, что это именно он. Демон огня из высших, полуматериальное существо, часто используемое разного рода колдунами-злодеями для своих целей.
Эльза застыла на месте, точно громом пораженная, и мы очутились на пятачке абсолютно пустого пространства. По краям пятачка воздух дрожал, словно над поверхностью пустыни, и толпа казалась неверным миражом.
Джинн был золотистого цвета, с большой головищей, из которой торчали рога и клыки, изумрудные глаза искали цель, то есть, нас. И еще чудище — в ширину больше, чем в высоту — было голым. Могучие причиндалы, достойные зависти тролля, болтались свободно. Я подозреваю, что именно они заворожили Эльзу, а не само волшебное появление существа.
Но для ревности не было времени. Я закрыл блондинку собой и вытащил револьвер. В барабане у находились магические пули — самое время испытать подарочек Гордого.
Толпа, конечно, помогать нам не собиралась. Ну и ладно. Справимся как-нибудь (моими бы устами!)…
Джинн заревел снова и потопал к нам. Мостовая под нами задрожала. Эльза пискнул за моей спиной.
Я не успел выстрелить. Джинн был быстрым и решительным. Он отшвырнул меня в сторону и вцепился в Эльзу. Та пнула его по руке, но эффекта это не возымело. Попробовал укусить, но тоже без толку. Джинн оторвал ее от мостовой и сунул под мышку. Эльза закричала, болтая ногами.
Убедившись, что не умер, я пустил в ход револьвер. Бах! Я саданул уходящему неизвестно куда с моей женой джинну промеж лопаток. Целиться особенно было не нужно. Джинн заревел. От боли. Пули сработали. Туша монстра заколыхалась, словно желе, и чары, скрепляющие его плоть и удерживающие в нашем мире, стали слабеть. Я добавил. Джин взвыл, да так, что мне стало почти жаль беднягу. Вместе с Эльзой он плюхнулся на мостовую, приведя толпу в экстаз, и распался. Блондинка оказалась свобода.
Морок спал — и теперь нашими противниками стали обычные головорезы. Я вскочил и бросился к Эльзе, еще не успевшей подняться на ноги. К ней спешили двое. Им нужна была именно девушка, поэтому оружие они использовать не собирались.
Я ринулся в атаку, точно разъяренный бык. Сбил правым плечом одного из бандитов. Второй замахнулся на меня, но получил ногой от Эльзы в пах. Удачно и профессионально. Пока он выяснял отношения с болью, я помог блондинке обрести вертикальное положение и приложился кулаком к челюсти того, которого пихнул первым. Бандит полетел назад и наткнулся на скобяную лавку, от чего она зашаталась, раскидывая товар. Взбешенный продавец завопил и вцепился в бандита обеими руками, стремясь пощупать его горлышко.
Толпа веселилась вовсю. Я слышал в отдалении свистки полицейский патрулей, но те не могли пробиться через такой плотный слой зевак.
В моем распоряжении было еще трое бандитов, покрепче этих двоих. Они попробовали взять нас в кольцо. Эльза ринулась в бой, я не успел ее удержать. Пистолет она использовала в качестве кастета. Головорез, которого Эльза атаковала, не ожидал от нее подобной прыти. И зря. В следующую секунду получив по лбу рукоятью пистолета, кулаком в кадык и сапогом в колено, он рухнул на мостовую.
Я видел это все краем глаза и подивился таким навыкам. Словно Эльза не дочь герцога и кандидат на трон Кефонии, а городской ребенок, имеющий опыт уличных драк.
В течение двух десятков секунд мне пришлось заняться спаррингом с двумя другими крепышами. Они молотили меня дубинками, а я пытался достать их пистолетом по примеру Эльзы. Вскоре я понял, что это бесполезно. Мои противники оказались не большого ума. Наняты Мясником как пушечное мясо. До них не дошло, что я могу применить пистолет по прямому назначению.
До меня дошло первым. Врезав одному, я тут же приставил дуло револьвера к его носу. Бандит опешил и открыл рот. Второй поднял дубинку и остановился. Свободной левой рукой и саданул ему по переносице. Охнув, мой приятель принялся сквернословить. Держа на мушке первого бандита, я добавил второму в глаз. Решив, что честь дороже жизни коллеги, второй вознамерился все-таки расправиться со мной. Но его опередила Эльза.
Ее пинок сзади в причинное место был чемпионским. Издав невнятный звук, противник кулем повалился на землю. Тот, которого я держал под прицелом, все еще пробовал понять, что происходит. Я врезал ему, избавив от необходимости ломать голову.
Победа была за нами, но ненадолго. Удача не может так долго быть на моей стороне. Толпа заволновалась, расступилась, и на площадку, служившую местом драки, вылетела еще дюжина ребят. Все были вооружены палками, мачете и цепями.
— Этих держите! — завопил тип, которого я узнал. Тот, который обнаружил наше здесь присутствие.
— Рвем когти!..
Я схватил Эльзу за руку. Толпа заволновалась. Местным стало не нравиться происходящее. В результате драки страдали торговля и репутация этого места. И полиция имела претензии к зачинщикам погрома. Патрули пробивали себе ход в толпе. Свистки пели визгливо, и этот звук бил по ушам.
Толпа подалась вперед и налетела на банду наемников. Возникла суматоха, перешедшая в массовую драку. В нее включились патрульные.
Меня и Эльзу оттеснили к краю Площади, чему мы были только рады.
Мы побежали, пользуясь всеобщим хаосом. Забежали в ближний переулок, выскочили на улочку, где было относительно спокойно, и перешли на шаг. Я спрятал свой пистолет, Эльза свой. Не нужно привлекать лишнее внимание.
— Что там такое? — спросила меня эльфка с корзиной фруктов. Она кивнула в сторону Рыночной Площади.
— Да какие-то недоумки попытались устроить погром на рынке. Сейчас им объясняют, что так делать нехорошо. Полиция вмешалась…
Прохожие услышали мое объяснение, и это возымело эффект. Все они подались к площади. Интересно же посмотреть, как негодяям бьют морду. На улочке мы остались почти в одиночестве. Психология — это сила.
Заставив не замечать нас, я потянул Эльзу дальше, не имея четкого плана действий.
Пройдя метров пятьдесят и попав в глухой тупик, мы остановились. Здесь было тенисто.
— Зачем им я? — спросила Эльза. — Что это такое?
— Да, хорошо бы знать…
Лишь бы она не спросила, как это мне удалось угрохать джинна.
У нас появился гость. Типичный шпион-соглядатай. Он стоял возле колонны через улицу. И не скрывался. Одет был в длинный плащ с капюшоном — классика.
Он смотрел в нашу сторону, а я в свою очередь уставился на него. Эльза вытащила пистолет, но в этот миг шпион шагнул в нашу сторону. Не таясь, он приблизился к нам. Его не смущал мой грозный вид.
Отбросив капюшон и явив свой бледный полуэльфийский лик, шпион произнес:
— Идите со мной, если хотите жить!
Ого! Вот как стоит вопрос!.. Я покривил физиономию.
— А вы кто? — спросила блондинка.
— Это не имеет значения…
— А… — Я собирался дать новоявленному доброжелателю хорошую отповедь, но он меня перебил.
— Привет от Старого Ворчуна.
Да, а я думал, что сегодня меня уже ничто удивить не может.
Глава 15
На мои вопросы проводник отвечать отказывался. Набросив капюшон на голову, он повел нас странными и таинственными путями в совершенно неизвестном для меня направлении. Эльза теперь сама держала меня за руку. Мы шли, не говоря ни слова, руководствуясь жестами проводника. Двери, переходы, мостики, лестницы. Лабиринты коридорчиков. Ощущение, что он вел нас нарочито длинным путем, чтобы сбить со следа возможную погоню. Наконец, остановившись в узком дворе позади какого-то здания, в которое мы прошли через пыльный подвал, полуэльф приложил палец к губам.
Затем он пересек дворик и исчез за низкой невзрачной дверцей. Та слабо скрипнула.
— Я ничего не понимаю, — прошептала Эльза.
— Вот уж не думал, что во всем этом замешан Ворчун. Хотя… с него станется. Подозреваю, что мы связались с местным бандитским подпольем. Организация у них на уровне, видно невооруженным глазом.
— Ты думаешь, это те же самые?..
— Нет, к Мяснику и тем шалопаям они отношения не имеют. Скорее всего, контрабандисты. На Перечных Островах, как я слышал, у них разветвленная сеть агентов и точек приема-сбыта товара. То же самое наверняка есть и в Онороке. Только причем здесь Ворчун?
— Глупый вопрос, — шепнула Эльза.
Я посмотрел в ее глаза.
— А и правда. Что я о нем знаю? Не так много, несмотря на два года совместной работы… У него проклятая уйма секретов. Огр у нас просто сокровищница…
Это был намек, которого Эльза не поняла, или не хотела понимать.
Появился проводник. Он поманил нас к двери, ведущей куда-то вниз. В наклонном туннеле, узком и тесном, горела тусклая масляная лампа. В самом низу было темно, свет туда не добирался.
— Идите до конца, там будет дверь, вы откроете ее и войдете, — сообщил полуэльф. — Удачи!
Мы протиснулись в туннель. Низковато для нас обоих. Эльза проворчала, что и так уже вся в пыли и паутине. Хорошо бы, мол, ванну принять.
О! Отличная мысль! Такая, что у меня на миг дух перехватило. Я пожал пальцы Эльзы, она ответила. Как замечательно!
Наш проводник закрыл дверцу, и я услышал, как щелкнул замок. Ну и пес с ним. Меня больше интересовали фантазии на тему ванны, где я сижу очень даже не один…
Прекрати фантазировать!
Нащупывая ступеньки ногами, мы спускались. Стал слышен просачивающийся откуда-то запах табака. В темноте внизу уже виден абрис двери — с другой стороны горел свет. Я встал, а Эльза ткнулась мне в спину.
— Вот сейчас мы узнаем все о некоторых личностях… — прошептал я.
— Что? — спросила блондинка.
Вместо ответа, я толкнул дверь, как было велено. Она поползла на хорошо смазанных петлях, открываясь внутрь. За дверью оказалось большое и просторное прямоугольное помещение. Для подвала даже очень комфортабельное. Стены и пол обшиты деревянными плитами. Всюду какие-то полки шкафчики, корзинообразные коробы, заполненные разноцветными тюками. Светильники давали приличное количество золотистого цвета.
Так же я заметил на стенах карты. Морские и сухопутные, на которых нанесены какие-то схемы. В противоположной стене была еще одна дверь — видимо, для особо важных персон.
Одна из них и находилась сейчас здесь, за большим дубовым столом, заваленным всяким хламом. Впрочем, этой персоне не привыкать.
Я ничуть не удивился, узрев широкую зеленую физиономию огра. Он ждал нас, дымя трубкой. Рожа лучится уверенностью и осознанием собственного превосходства над жалкими людишками. В этом весь Ворчун.
— Что ж, наконец-то мы свиделись! — проревело зеленое чудовище.
Я посмотрел на Эльзу. Ее охватил кратковременный шок, но моя умничка быстро с ним справилась.
— Большой привет, — отозвался я.
Потом пришла моя очередь превратиться на время в соляной столб.
Старый Ворчун встал. На своих собственных ногах. Да так, будто с ним никогда ничего плохого не приключалось. Я подумал, что это какой-то колдовской трюк.
Видя нашу с Эльзой реакцию, огр расхохотался. И потопал к нам, сотрясая шагами стены подвала. Я подавил искушение убежать. Эльза тоже осталась на месте, но ей это стоило гораздо больших усилий. Старый Ворчун пересек комнату и остановился перед нами, метрах в трех. Дал нам возможность лицезреть его ноги. Обычные ножищи огра, одетые в здоровенные сапоги из темно-красной кожи с отворотами.
— И что это все значит? Для нас сегодня день сюрпризов, — сказал я. — Никто, правда, нам ничего не объясняет, однако надежда теплится, что ситуация изменится…
— Ты все еще поборник идеи витиевато выражаться, — заметил Ворчун.
— Защитная реакция, наверное…
— Ого-го, — сказал огр. — Здравствуй, дорогая Эльза, рад видеть, что ты жива и здорова…
«Дорогая Эльза»… Ну-ну.
Блондинка улыбнулась. Что бы это значило?
— Я все знаю, — сказал Ворчун.
— Да? Хвала богам, что есть хотя бы один мыслящий организм, который все знает.
— Не егози. Идемте. Я все расскажу.
Ворчун отвел нас к столу, усадил на два плетеных креслица, налил по большому бокалу вина. Действительно ходит, никаких фокусов. Я отпил вина. Местное, кисловатое, но вполне достойное.
— События разворачиваются несколько не так, как я предполагал, — заявил старик. Он принялся расхаживать перед нами. Его огромный живот колыхался, натянутый кафтаном. — Мясник вышел на тропу войны. Его нервы сдали. Мой шпион еле смог вас настигнуть, чтобы привести сюда.
— У вас везде шпионы? — спросил я.
— В Онороке? Полным-полно, Джуль. Мы находимся в штабе местной организации контрабандистов. Под нами — целая сеть подземных помещений. Именно там находятся главные сырьевые базы моих союзников.
— Ты думаешь, это прояснило ситуацию? Ты припал к чудесному источнику магической силы? Разве ты не безногий?
— Ноги были, просто в нерабочем состоянии, — хмыкнул зеленый. — Но я не собирался сдаваться. Я старый, но не глупый. Мне не улыбалось провести всю оставшуюся жизнь на должности мелкого авиационного чинуши в компании, которой управляют прохиндеи. Я сам прохиндей, если уж на то пошло.
— Значит, все правда. Твоя вторая жизнь, малоизвестная пилотам и общественности Дракенфорта, насыщена событиями иного рода.
— Да. Я бы не стал раскрывать свои карты, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
— Как давно ты ходишь?
— Три года. Восстановление функций стоило мне больших денег, но результат налицо. Я прибег к услугам трех чародеев. Каждый из них выполнял свою часть работы, согласно специализации. Я выписывал их в Дракенфорт и проходил процедуры на месте. Последним, завершающим этапом, был обряд, совершенный шаманом-огром. Он-то и поставил точку в моем выздоровлении. Однако, если бы не Тэсса, я бы не смог воспользоваться тем, что получил. Она помогла мне адаптироваться к новому старому качеству. Девочка терпелива и умна — и я отблагодарю ее щедро за все, что ей пришлось пережить рядом с таким старым пнем, как я.
— А что контрабандисты?
— С ними я связан давно. Вначале был их представителем в Дракенфорте, потом прибрал к рукам всю сеть Перечных Островов. Я имею свой процент с каждой сделки, что там совершается. Контрабандисты меня уважают — им известны мои подвиги в прошлом, когда мне случалось ввязываться в опасные противозаконные авантюры. Плюс старые связи… — Огр поглядел на Эльзу.
— Кстати, о птичках, я все хотел спросить…
— Эльза, я могу рассказать? — обратился Ворчун к моей жене.
Она кивнула, хотя было видно, что ей совсем не хочется этого.
— В общем, ты был прав, Джуль, когда подозревал, что дело нечисто. Как могла посторонняя девчонка окрутить старого монстра и заставить его поступать по своему желанию. Ответ прост. Я знаю ее отца, Тиндхольма Серебряные Локоны. Однажды мне случилось спасти ему жизнь, и он был у меня в долгу. Потом он спас жизнь мне, устроив побег из-под стражи, когда я попался в руки кефонцев. Тогда твой отец, Эльза, был молодым офицером-магом. Он подавал большие надежды как чародей, и оправдал их в полной мере… Когда Эльза появилась у меня, я не стал скрывать, что мне известно, кто она. Правильно я поступил или нет, не знаю. Я обязан Тиндхольму жизнью. Кефонцы меня могли повесить — малорадостная перспектива в любом возрасте. Словом, Эльзе не понравилось то, что отец сунул нос в ее дела, так, девочка?
Тон блондинки был обжигающе-ледяным.
— Кто-то думает, что должен нянчиться со мной, пока мне не исполнится девяносто.
— Тиндхольм предупредил меня о том, что ты, Эльза, будешь упрямиться. Я выложил все на чистоту, Джуль. Ее отец поручил мне присмотреть за ней… Слегка. Признаться, я был удивлен. Принцесса — пилот-наемник. Истребитель-ас. Причудлива судьба, над какими ветрами она расправит крылья в очередной раз, никогда не угадаешь…
Он был прав. Я поерзал на сиденье. Огр-философ. Куда катится мир?
— Тут как раз случилась эта неприятность с цепеллинами Миючии, с Мясником этим, — продолжил огр. — Мы потеряли двоих из звена Джуля. Проблема решилась сама собой — не пойми меня превратно, капитан. Когда Эльза пришла наниматься ко мне, я поставил ее на одно из освободившихся мест. Я должен был сделать больше, чем просто принять Эльзу на работу.
— И тогда вы решили пойти нам, пилотам, навстречу, — сказал я. — Устроить так, чтобы наши требования были удовлетворены.
— Да, — кивнул Ворчун. — Я посчитал, что в моих силах немного улучшить материальное положение не только ветеранов Отряда, но и новенькой.
— Главным образом, новенькой, — сказал я. — Все эти «дядюшки» и означают твою отеческую заботу, да?
— От тебя ничего не скроется, — проворчал старикан.
— Я ни в чем не нуждалась, — вставила Эльза.
— Твой отец лишь заботится…
— Да знаю я! Похоже, мне нигде не скрыться от его шпионов! Кошмар какой-то! — фыркнула девушка.
— Так ты знаешь? — вырвалось у меня.
— Что?
— Ничего… В смысле, ты имеешь в виду, что он за тобой следит?
— Догадываюсь. Иногда просто чувствую, как за спиной кто-то бродит… Высматривает, вынюхивает.
Я поглядел на огра.
— Ну, в сложившейся ситуации это не обязательно твой отец или его люди, — произнес он. Знал ли Ворчун о том, что Гордый был в Дракенфорте и, возможно, находится в Онороке?
— Почему ты здесь и почему нам помогаешь?
Ворчун смерил меня взглядом, каким обычно награждают непроходимых тупиц, неспособных отличить луну от куска засохшего сыра.
— Насчет Эльзы я уже объяснил. А вот насчет тебя… Не знаю, право, стоит ли мне это делать. Ладно, шучу, дорогой капитан! У меня тут свой интерес. Коммерческий. Из-за войны поставки товара сократились. Мы ничего не получаем из скимпайнской оккупационной зоны, наша сеть терпит убытки. Филиал на Острове Бабочек вынужден был закрыться. Местные власти объявили остров закрытой зоной и ввели военное положение, опасаются агрессии со стороны как Миючии, так и их противника. В других местах не лучше. Час назад мы получили известия, что Скимпайн разбил четвертую миючинскую эскадру у мыса Конк. Миючинцы отступили, но наращивают силы вдоль западных рубежей архипелага. Все, что происходит, только начало. По всем признакам, Скимпайн не ограничится Рыдающими Куполами. Ему нужен весь Рубиновый океан. Лишь амбиции Миючии мешают Скимпайну осуществить эту идею.
— Разве у них хватит сил на весь регион? — спросил я.
— Пока мы потребляем лишь слухи. Похоже, что Скимпайн долго и тайно готовился к войне. Это стало неожиданностью для всех. Господство на океане — его цель, тут даже сомневаться не приходится. Я не военный эксперт. Могу лишь сказать — война в скором времени разрушит экономику большинства островных государств. Больно ударит по Содружеству Колоний Миючии. Даже нейтралы пострадают. Скимпайн не собирается признавать никакие прежние соглашения. Подобная наглость обезоруживает. Именно поэтому Миючия не смогла организовать жесткий отпор в нужный момент. Поэтому ее поражение у острова Браф вполне логично.
— Что же произойдет?
— Понятия не имею. Сейчас меня волнуют коммерческие дела. И типы наподобие Мясника. Говорят, он перекинулся на сторону Миючии. Стал корсаром.
— Я это предполагал, — сказал я.
— Так ты мыслитель.
— Вы меня плохо знаете.
Ворчун крякнул, засопел.
— В общем, Мясник получил возможность обнаглеть еще больше. Он выступает под флагом Миючии, его снабжают оружием и техническими средствами. Но он не был бы самим собой, если бы не попытался прибрать к рукам чужой бизнес. Теперь, когда за его спиной такая поддержка, наш корсар наезжает на всех подряд. Помимо прочего, в Онорок он прибыл для улаживания некоторых темных делишек.
— То есть, Мясник хочет вывести вас из игры?
— Раскатать, как блин.
— Вы раньше знали, кто он?
— Нет. И сейчас не особенно большой специалист в этом вопросе, — сказал огр. Его это обстоятельство печалило.
— Но вы видели его самого? У вас, наверное, полно шпионов в форте?
— Да, да, не сомневайся. Мужчина, человек, тридцать с небольшим. Черноволосый.
Я кивнул.
— Теперь он ходит без маски…
— Наверняка раньше он нарочно распространял слухи о себе. Теперь, видимо, в этом не нуждается.
Я ждал, что огр скажет про женщину, которая рядом с ним, но Ворчун не спешил доставить мне такое удовольствие. Эльза сидела молча, рассматривая вино в своем бокале.
Наверно, что-то и для Ворчуна осталось за сценой. Впрочем, он всегда скрытен, словно крыса. Я не стал бы доверять ему на все сто. Может быть, он знает и о предполагаемой сестре Эльзы, и о Гордом, но бережет эти козыри для решающего момента.
В потолке открылось небольшое квадратное отверстие, из которого высунулась морда крошки-фэйри. Летун сморщил носик и поглядел в нашу сторону. Вот и один из шпионов.
— Можно говорить, Тульфен, это свои, — сказал огр.
Фэйри вылетел в комнату и завис над левым плечом старика, что-то нашептывая ему в ухо. Ворчун поиграл бровями, покусал губу и посопел. Тульфен взлетел к потолку, скрылся в люке и закрыл дверцу. Система! Ничего не скажешь. Почти подполье.
— Значит, так. Мясниковы ребята после драки с полицией на площади по уши в неприятностях. Патруль задержал одного из его ганзы, типа, который занимался сбором бравых молодцов из местного контингента. Полиция смекнула, что он может быть связан с кем-то позначительней. Надо отдать должное властям, с пиратами они расправляются скоро… Впрочем, с нашим братом-контрабандистом тоже. Кстати, вы не знаете, кто это вам так хорошо помог на заднем дворе «Королевы мира»? У ваших доброжелателей были не только кулаки, так? — Огр оперся руками на стол и устремил свои глазенки в мою сторону. Я пожал плечами.
— Помощь была кстати, не скрою, — ответил я. — Может, конкуренты?
— Местные банды мне известны. Ничего особенного. И ни одна из них не имеет при себе чародея.
— Значит, вопрос не ко мне.
Я решил, что огр не знает о Гордом. Выходит, его разведка не так и всесильна.
— Полиция шерстит район, где произошла стычка. Народ недоволен. Они поняли, что в разгроме «Королевы» участвовали чужаки.
— А гнома с тем великаном поймали?
— Нет. Но если они не смоются, поймают. Говорят, патрули теперь везде. Особенно в аэропорту и в гавани. И мне хотелось бы знать, Джуль, не скрываешь ли ты что-нибудь?
Читать бесплатно другие книги:
