Свиньи во тьме Тихомиров Артем

Глава 3

Чудовище на банкете

Не знаю, сколько прошло времени. Из пространства, наполненного гомоном, смехом и звяканьем посуды, выскользнул, словно уж, слуга. Видимо, агент нашего славного секретного майора. Он что-то прошептал королю на ухо. Узколоб кивнул.

Я следил за происходящим, прикидывая, успею ли вытащить меч в случае чего.

– Вонючка, прошу вас, следуйте за мной.

Наклонившись в другую сторону, он сказал то же самое Пышехвосту. Крыс заметил, что что-то происходит, и я подмигнул ему. Это означало: держи нос по ветру. Надеюсь, Мормышка понял.

Крыс кивнул, а мы втроем вышли из-за стола. Шерст Высокий сделал вид, что углубился в изучение овощного рулета. Хавк ван Мериноос беседовал с сидящим рядом козлом в мундире. У всех было занятие. Присмотревшись к столам, я подумал, что внешне ничего подозрительного нет.

Но тогда зачем нас вызвали?

Никто не осмелился спросить у монарха, куда это он отправился. Отправив гостям несколько воздушных поцелуев, Узколоб вместе со мной и Барсиком очутился за дверью Главного зала. Как бы нас не обдурили, заведя в ловушку… У меня и Пышехвоста не было магических очков, а неприятель мог сыграть по тем же правилам, что и Служба.

Разомлев от выпитого и съеденного, я с трудом соображал, что происходит. Я положил руку на рукоять меча и выпятил грудь, чтобы принять воинственный вид. Осмотрел пустой холл. Пустой за исключением троих особей в одеждах слуг. Все бараны. Они надвинулись на нас из разных углов. Повадки у них были воистину крысиными.

– Пора меняться, – сказал король.

И без комментариев.

Старший из агентов кивнул. Король сам повел нас куда-то. Видимо, хорошо знал расположение коридоров и лестниц. Мы ничего не говорили друг другу. За королем шли мы с котярой, потом три агента.

От холла в боковую дверь, потом вверх по загибающейся влево лесенке, затем по прямому коридору до комнаты. В тени скрывались молчаливые фигуры. В воздухе чувствовалась сильная магия.

В комнате нас ждал майор. Он курил, развалившись на стуле перед столиком с закусками. При виде короля Наждак вскочил.

– Не стоит, майор, – сказал Узколоб. – К чему формальности? Итак, что вы намерены предпринять?

– Если мы не ошибаемся, скоро они нанесут удар. Надо было вывести вас из зала.

– Хорошо.

Наждак дал знак одному из агентов, и тот скрылся за занавеской. Там была низенькая дверь в другое помещение. Вскоре оттуда появился король. Еще один. Точная копия первого. Я зажмурился, мотнул головой. Номер два не исчез – значит, не галлюцинация.

Ухмылялись все. Кот, осел, сам Узколоб, агент, майор – и королевская копия. Я почувствовал себя идиотом. Все всё знали. Впрочем, пора привыкать. Я только слепое орудие в лапах судьбы.

– Впечатляет, – заметил Узколоб, обойдя своего двойника кругом. Тот поклонился. – Ну. – Король обернулся ко мне. – Надеюсь, вы будете защищать мою копию так же, как меня.

– О! – сказал я. А что еще было сказать?

Наждак подмигнул мне. Сегодня что-то все упражняются в этом, странно.

– Ваше Величество, можете не сомневаться, – сказал Пышехвост, – мы тут для того, чтобы выполнить свой долг до конца.

– О! – сказал я снова. Неужели враги наслали на меня Проклятие Косноязычия?

– Свинская Бригада держит свое слово, – добавил кот.

– Тогда удачи вам. Боги вам в помощь.

Надо было возвращаться в зал. Банкет в зале, ловушка раскрыта, но в нее еще никто не попал.

Втроем, но в несколько ином составе мы вышли из комнаты и отправились обратным маршрутом. Агенты Наждака тут как тут. Скорей бы уже что-то случилось, подумалось мне. Ожидание начинало надоедать. Да и потом – если бы я знал точно, что ничего не произойдет, я бы преспокойно отдавал дань вину и еде. В нашем случае приходилось себя сдерживать, что не шло на пользу тому настроению, которое нами овладело.

Да и что за собеседник из двойника? Боюсь, теперь мы получили просто куклу, разодетую точь-в-точь как король.

Банкет гудел, гости веселились. Провозглашались тосты, здравицы в честь монарха, произносились речи, сути которых я не понимал. Псевдокороль участвовал в собственном восхвалении не меньше других. Он пил и еще больше притворялся пьяным. Расчет простой – надо показать потенциальным убийцам, что Узколоб легкая добыча. Разыграть уязвимость, чтобы спровоцировать неприятеля.

Нелегкая психологическая война. Учится таким вещам приходится на ходу.

Время шло и шло. Вскоре мне даже не приходилось изображать пьяного. Вино, несмотря на обилие закуски, ударило мне в голову. Если так будет продолжаться, я ничего не сумею путного предпринять… Эта мысль меня испугала.

Раскрытая, ловушка стояла долго. Я уже начал думать, что банкет закончится как всегда – валянием под столом, но противник все-таки решил сунуть голову в пасть дракона. Вечеринка потекла в новом русле. Вернее, понеслась, словно ком с горы.

После очередного тоста, когда гости опрокинули в себя по большому бокалу вина, в центр зала кто-то выбросил бутылку.

Я видел ее полет, и мне показалось, что она пустая.

Возможно, кто-то из гостей просто пошутил. Я так думал… Пока бутылка не упала на пол перед нашим столом и не разбилась и из нее не потек густой синий дым. Кто-то из гостей разразился блеющим смехом. Я успел бросить взгляд на Пышехвоста. Кот сидел, сжавшись и выставив перед собой чаромер.

Зал у меня перед глазами покачнулся. Я схватился за край столешницы одной рукой, а другой – за бронзовый кубок, из которого пил вино. Такой штукой можно было раскрошить кому-нибудь пятак.

Синий дым клубился перед нами, принимая какие-то монструозные очертания. Наступила тишина. Воздух затрещал от магии. Завоняло чем-то резким. «Чтоб я сдох!» – сказал кто-то в сердцах. Я мысленно поддержал эту идею.

Дым превратился в монстра. Сопровождалось это громким хлюпаньем, словно упал на пол и лопнул мешок с жидким мылом. Вместо облака синего дыма в пространстве между столами появился осьминог. То есть, нечто его напоминающее. Со множеством щупалец, студенистым телом, злобными глазами и пастью с миллионом бритвообразных зубов. Как только осьминог материализовался, он начал размахивать щупальцами, охаживая столы по бокам от себя. Блюда, тарелки и бутылки полетели на пол. На мокрой шкуре чудовища блестели пятна всех цветов радуги.

Зал взорвался воплями и визгом. Гости вскочили и ломанулись кто куда. Благородное общество превратилось в бедлам. Кого-то почти затоптали, кто-то полетел через стул, кто-то наоборот – впрыгнул на стол.

Двойник короля застыл с отвисшей челюстью.

Осьминог со свистом пополз в его сторону. Пышехвост вздыбил шерсть, выпустил когти и зафыркал. Он вскочил на стол, размахивая руками.

Пришел мой черед из ступора вернуться в мир реальный. Я рванул из ножен свой клинок, встал на своих могучих ногах, словно древний былинный герой, и проревел, перекрывая шум свалки:

– Мечи наголо!!!

Свины взревели вместе со мной. Опьяненные долгим бездействием и вином, они ломанулись в атаку с места, переворачивая стол. Пышехвост не успел отреагировать, как вдруг очутился в воздухе. Я заметил его удивленную физиономию.

Стол шмякнулся вверх ногами, похоронив под собой остатки трапезы, и мои парни-орденоносцы набросились на осьминога. Кот упал на пол позади Грязнули. Крыс не отставал от свинов. Мы навалились на чудовище и принялись остервенело кромсать его мечами.

Тварь размахивала щупальцами, усеянными костяными крючками, поддевала наши парадные мундиры и превращало их в лохмотья. На спине у меня разъехался китель. Я взбесился окончательно и стал рубить мечом еще с большой яростью. От осьминога отлетали части тела. Он свистел и клацал зубами.

По залу метались гости. В толпе носились, не в силах ничего предпринять из-за хаоса, агенты Наждака. Пышехвост обошел осьминога сзади и применил одно из своих боевых заклинаний. Зал вздрогнул. Осьминога подбросило в воздух. Он взмахнул изуродованными конечностями, разбрызгивая голубую прозрачную кровь, и упал на нас. Свины выкатились из-под него. Ошеломленный, монстр не мог сопротивляться как раньше.

Большинство гостей было уже в холле. Замок наполнился движением. Где-то разбивались стекла, двери, что-то гремело на лестницах. Я решил, что началась крупномасштабная облава.

Агенты Наждака, появившиеся из боковых замаскированных дверей, подскочили к псевдокоролю, который, ни жив ни мертв от страха, лежал под скатертью, и повели его в безопасное место.

Мы почти добили чудовище, когда в зал, пользуясь суматохой, ворвались вражеские агенты. В нашу сторону полетели тарелки, блюда, кастрюли, еда. Словом, все, до чего враг успел дотянуться. Мне съездило брюквой по уху и картофельное пюре измазало пятак. Это возмутительно!

Нам пришлось отступить – то есть, убежать с воплями и укрыться за столом, который догадался поднять Грязнуля.

Возможно, шуары заметили, что агенты Наждака увели «короля», и решили все-таки отомстить свинам за свои неудачи. Может быть. Мы увидели не меньше дюжины созданий, закутанных в одежды с ног до головы. Ничего себе – неужели в Горохе окопалась целая неприятельская армия?

После могучего артиллерийского залпа, который вынудил нас отступить, ответили мы. В шуаров полетели объедки и блюда. В меткости мы превосходили этих коротышек. Я лично сшиб с ног двоих агентов зубастых – при помощи тяжелых фарфоровых салатниц.

Чтобы закрепить победу, я скомандовал: «В атаку!»

Мы выскочили из-за стола и ринулись на неприятеля. Чудовище лежало не шевелясь. То ли мы уделали его, то ли чары рассеялись.

Шуары стойко встретили наш свинский натиск. Пышехвост шарахнул заклинанием, но коты устояли. Началась драка. Тут в ход шла не брюква и пюре, а мечи и ножи. Проклятье! Нам никто не помогал! Агенты Наждака околачивались где-то в другом месте.

Троих шуаров мы отправили на тот свет. Пышехвост метал свои молнии, а те вяло отбивались, но не могли нанести нам серьезный урон. Так продолжалось недолго… Еще секунду назад мы теснили коротышек к стене, закрепляя свой перевес, а потом половина моих свинов разлетелась в разные стороны. Какое-то кинетическое заклинание сработало. Я упал на одно колено, стараясь дотянуться до кота, размахивающего палочкой.

– Барс! – заорал я, чувствуя, как в тело впиваются невидимые иголки. Мой меч прочертил пустоту.

В ушах у меня зазвенело, и иголки исчезли, боль прекратилась. Я вскочил. На ногах остались Пегий, Короста и крыс. Вместе мы предприняли новую атаку на Мусорщиков Санга. Они готовили что-то вместе.

Я врезался в их маленькую толпу и расшвырял, словно кегли, но тут меня огрели каким-то заклинанием. Вот это круто!.. Я ощутил себя марионеткой, которую изо всех сил и хаотично дергают за веревочки.

Все-таки достали, гады! Я протянул руку в серую пустоту перед глазами, за что-то ухватился и сжал пальцы. Раздался пронзительный писк. Надеюсь, это не Пышехвост, а «правильный» вражески кот.

Потом я свалился на пол, всеми силами старясь скинуть с себя наваждение. Кто-то споткнулся об мою тушу и выругался. Кажется, Полтинник.

В зале горело дерево, резкий запах ударил мне в ноздри. Все орали. Звенела сталь. Пышехвост сыпал проклятиями. Причем на разных языках. Я не знал ни одного из них. А он, оказывается, полиглот!..

Я все так же отдыхал на полу, имея в распоряжении только слух в качестве канала общения с внешним миром. Потом я услышал голос Наждака, отдающий приказания. Наконец-то! Раздались выстрели из мушкетов и пистолетов, полетели стрелы. Сражение в зале возобновилось. Откуда у шуаров силы сопротивляться такому натиску?

Между тем, драка была до невероятия неистовая. Я открыл глаза, когда серая пелена стала спадать, и увидел такое, чего раньше и представить не мог. Шуары организовали мощную магическую оборону, защищаясь от пуль и стрел, после чего сами двинулись атаковать агентов и магов Наждака. Возникло столпотворение.

Орды странных трехногих созданий с большими зубастыми головами обрушились на наших союзников. Это были созданные колдовством демоны, не похожие ни на одно живое существо. Между ними и агентами майора возникла рукопашная. Я заметил, что мои свины присоединились к драке, раздавая налево и направо могучие удары.

– Берегись! – крикнул Наждак. Он бежал в мою сторону, размахивая палочкой. Решил помочь мне встать и увести из опасной зоны.

Я побежал вместе с ним в дальний угол зала. Стены содрогнулись. Раздался рев. Нечто огромное и злобное протискивалось в зал через главный вход. Нечто напоминающее пародию на барана и свинью одновременно. Квадратное, с большими длинными руками. Чудовище рванулось внутрь, вынося на себе косяк, и атаковало трехногих. Заработали огромные кулаки. Как мельница. Великан мордовал зубастых, расшвыривая их в разные стороны. Трехногие вопили и плевались желтой горячей слюной. Под ногами у чудища носились, успевая сражаться друг с другом, агенты Наждака, свины и шуары. Один из горных котов оказался не очень ловким, и чудовище наступило на него. Раздался костяной треск. Шуар запищал.

Я уже пришел в себя.

– Это ты его вызвал? – спросил я осла.

– Да. Он сможет сломить их сопротивление! – крикнул Наждак. В зале было довольно-таки шумно. Фактически можно было оглохнуть.

– Да, я вижу.

Собравшись с силами, я ринулся в бой. Надо было помогать свинам. Магия, мечи, зубы и кулаки слились в один поток безумия. Я гонялся за трехногими, добивая их. Шуары бежали от свинов, словно от лесного пожара. Пышехвост расшвыривал молнии по сторонам. Его одежда была грязной и порванной. Шляпа потерялась, а плащ стал лохмотьями. Мы все были не лучше его. Мундиры теперь только в тряпки. Нам повезло, что под одежду мы надели двухслойные кольчуги. Когда ножи Мусорщиков искали наши внутренности в ближнем бою, они очень пригодились.

Наконец сопротивление шуаров было сломлено – у них уже не было сил даже на самые простые заклинания. Стоящих на ногах Мусорщиков осталось четверо. Когда великан разобрался с трехногими, он принялся за них. Котов несколько раз долбанули о стену, пока Наждак не приказал великану уходить. Это означало, что крепления больше не действовали. Чудище прекратило вопить и превратилось в нечто аморфное, растекающееся по полу. Вскоре и эта масса исчезла. То же самое произошло с трехногими зубастиками.

Никто из свинов серьезно не пострадал. Помятые, окровавленные, побитые, но радостные и довольные, они собрались вокруг меня. Я присел на чудом уцелевший табурет. Руки у меня тряслись. Я засунул меч в ножны. А штука оказалась хорошей, здешние мастера знают в оружии толк.

Крыс хромал на левую ногу. Улыбочка его вышла такая же кривая, как походка. Мормышка опустился на пол.

Я осмотрелся. Да, хорош банкет. Бедняга Шерст, наверное, рвет на себе каракуль. Так опростоволоситься! Но, с другой стороны, он же все знал, и выхода у него не было. Дело государственной важности все-таки, ликвидация заговора против короля… Понятно, почему он смотрел в нашу сторону таким злобным и ревностным взглядом.

От Главного зала остались только стены и хлам, разбросанный по всему полу. Обломки мебели, посуды. Еда везде – даже на потолке. Никаких нарядных гобеленов, занавесей и прочего. Все это превратилось в мусор. В углу горели остатки стола и скатерть. Один из магов Службы потушил пламя при помощи маленькой дождливой тучки. Он же разогнал дым и открыл высокие окна, чтобы впустить в зал свежий воздух.

Я провел рукой по морде, чувствуя себя как выжатый лимон. Во время боя я успел протрезветь, сейчас наступило похмелье. Такой резкий переход был мне не на пользу.

К нам подошел Наждак. Его агенты уже выносили тела мертвых, раненных и живых Мусорщиков из зала. Каждый был привязан к отдельным носилкам, скован специальными заклинаниями. В последнее время я подобного видел слишком много. Мне порядком надоело. Я отвернулся.

– Как ваши дела? – спросил Наждак.

Свины заверили его, что все нормально. Не такое бывало, не из таких переделок выбирались. Котяра вообще заявил – это лишь легкая прогулочка, ничего особенного. Осел расхохотался.

Парни правы, бывало и хуже.

И будет хуже.

Да, сержант Вонючка заделался в пессимисты.

– Поймали всех? – спросил я.

– Почти, – ответил Наждак. – Все входы и выходы из Гороха мы перекрыли, даже поставили магические замки. Но один все-таки улетел. Неплохо, учитывая, что помимо пятнадцати Мусорщиков тут была и дюжина агентов под обманными образами. Из них трое гостей высокого ранга. Двое из королевской свиты. Остальные из слуг Шерста Высокого.

– Окопались! – сказал Барсик. – А Бараниэль?

– Тоже из них – и работал довольно давно…

– Солидный улов, – заметил я. Мое подозрение подтвердилось. – Что собираетесь с ними делать, майор?

– Как всегда. Отвезем в Бараниенбург, в штаб-квартиру Службы, и начнем работать. – Широкая ослиная улыбка не сулила пленным ничего хорошего. Кровавой возни будет много. И вряд ли кто-нибудь когда-нибудь увидит этих котов. Если, конечно, командование не решит обменять их…

Впрочем, мое сержантское мнение никто слушать не будет. Вряд ли зубастые сохранили пленников в нужном количестве. Они сжирают даже офицеров высокого ранга после того, как получают от них сведения.

– А что с королем? – спросил я.

– Его Величество в порядке, – сказал Наждак. – Никто из внедренных не пронюхал, что мы произвели подмену, хотя это было очевидно. Они сами сунули голову в западню, причем весьма нехитрую. Вы сами все видели. Им пришлось играть ва-банк, и им не повезло…

Король появился в зале сам, буквально через секунду после тирады Наждака. Подкрался сзади, в сопровождении всего двух охранников, на этот раз настоящих. Гвардейские козлы выглядели солидно. Со свинами им, конечно, не сладить, но я не сомневался в их талантах.

Мы опустились на одно колено.

– Встаньте, – сказал Узколоб Четвертый. – Сегодня было чересчур много церемоний, я устал от них. Да и вы тоже, думается.

Я не ошибся. Мозги у монаршей особы все-таки имелись.

Он оглядел нас, стоящих полукругом, и рассмеялся.

– Ваши мундиры превратились в тряпки, но ордена по-прежнему на месте, – сказал король.

Проклятье, он был прав! Награды и Орден Бараньего Креста первой степени удержались у нас на груди.

– Символично. Ничто не поколеблет дух героев.

Пышехвост исполнил свой трюк с раздуванием. Жабья морда.

– Ваши имена впишут в королевские анналы. Каждого из вас. Вы спасли жизнь королю. Вы сохранили трон Баранхейма, хотя сам трон превратился в щепки…

Мы поглядели на возвышение, где раньше стояло это помпезное сооружение. Король был прав. Одни щепки, облепленные всякой пакостью.

Мы рассмеялись. Я вздохнул полной грудью.

Что ж, неплохое завершение вечеринки. Мы получили ордена из рук овечьего короля, помогли раскрыть заговор, спасли Узколоба, уничтожили часть опаснейших врагов Баранхейма и вписали себя в историю золотыми буквами.

Король пожал мне руку.

– Любое ваше желание исполнится, – сказал он.

Глава 4

Дорога на Козий Шарик

Мы уехали из Гороха той же ночью. Попросту сбежали, измордованные официозом и благодарственными причитаниями придворных. Выдержать еще одно нашествие обожателей у нас не было никаких сил.

Глубокое звездное небо. Пение ночных птиц, сверчки. Прохладный воздух выдувал из меня винные пары, в голове стало свободней. Открылось второе дыхание, и за спиной выросли невидимые крылья. Казалось, я могу ехать целую неделю без передышки.

Парни были на верху блаженства. Они горланили песни, передавая друг другу большой жбан с лучшим местным пивом, и хвалились подвигами. Великолепная команда. Латанная-перелатанная, но живая и полная решимости идти в поход куда угодно.

Перед самым отъездом у меня состоялся разговор с Наждаком. Мне хотелось знать больше подробностей. Операция по вывозу Овощного Оракула из Бараниенбурга назначена на завтра. Ловушку подготовили по всем правилам шпионского искусства. Служба распространила информацию о маршруте Оракула по всем еще работающим каналам, которые контролируют Мусорщики Санга. Наждак сказал, что после разгрома очередной группы в Горохе шансы на то, что враг клюнет на приманку, уменьшаются, но они есть.

Было бы неплохо вынудить шуаров и теперь продемонстрировать свое нетерпение – а значит, раскрыть оставшиеся козыри… В противном случае, надо ожидать срочного сворачивания остатков шпионской сети. И за этим тоже следит Служба. Мой взвод дал ей самые важные ключи к пониманию проблемы, без них, по признанию, майора даже все ресурсы овечьей разведки не позволили бы добиться таких результатов.

Еще до нашего отъезда из замка начались аресты по всему королевству. Допросы шуаров выявили просто невиданное количество внедренных резидентов. Масштабы пугали, работы было много, но бравые парни из контрразведки показали, что не боятся запачкаться. Король дал им карт-бланш на самые жесткие действия, если того потребует ситуация. Речь идет о безопасности королевства. По словам Наждака, в результате победоносной войны против внутреннего врага, Служба предотвратила не меньше дюжины крупных диверсий, направленных против структуры управления королевскими учреждениями, властных структур, складов продовольствия и боеприпасов и военных лагерей. Выявлены сотни завербованных при помощи чар местных жителей, поставляющих информацию неприятелю. Мусорщики не гнушались никакими средствами и смогли обскакать противников. У Службы слишком мало агентов по ту сторону линии фронта. Пока мало, надо полагать.

Когда мы расставались, Наждак светился как свечка.

– Теперь, – сказал он, потирая руки, – мы начнем работать по-другому. Шуары не очень стойкие ребята… Они слишком долго были в изоляции на территории Клыкарга, поэтому не знают, на что мы способны…

– Ну теперь-то знают, – заметил я.

– Прежние короли выделили им целую долину, где можно было жить и отправлять свои обряды, – продолжил осел, не услышав меня. – Попав в положение пленных, коты не в состоянии долго противостоять давлению. Мы выжимаем из них все, что можем…

– А зубастые? Они исповедуют культ Санга?

– Да. Очень многие. Похоже, коты не сидели сложа руки все эти пять веков. Но история культа – дело будущего. Пока нас интересует шпионская деятельность шуаров…

Было, однако, много неясного. Наждак, я считаю, слишком легко смотрел на вещи. Те, кто опутал своей сетью все королевство, не сдадутся так легко, у таких всегда в рукаве есть пара тузов. Учитывают ли это бравые контрразведчики?

Честно говоря, мне не хотелось влезать в их дела. Я был сыт по горло нашими приключениями в Горохе. Количество шпионов на квадратный метр в последнее время превышает все мыслимые пределы. Я почувствовал усталость. Наждак говорил бы еще долго, расписывая перспективы тайной войны и новые проекты, которыми занимается Служба, но я сказал, что мне надо уезжать. Во дворе меня ждали парни.

Майор пожелал мне удачи.

– Возможно, мы скоро встретимся, сержант. Боги с тобой!

Раздумывая над новостями, я вышел к своим героическим свинам. Мы тронулись в путь за полночь.

Наждак поведал мне и о положении на фронтах. Здесь все было не так безоблачно. На востоке королевские формирования потерпели ряд незначительных поражений. Командование считало, что проба сил продолжается. Тактика врага оставалась прежней. Зубастые начинали давить то на одном, то на другом участке фронта и как только наталкивались на сопротивление, отскакивали назад и исчезали. Обе стороны использовали разведку боем, что не могло всерьез повлиять на расклад сил. И тем, и другим это заменяло тренировки перед большой схваткой.

Мозгоед придерживал войска, показываясь и снова прячась, то грозя кулаком, то демонстрируя незащищенную спину. Враги стояли нос к носу. Иной раз, по словам Наждака, противников разделяло всего лишь двадцать метров ничейной полосы. Союзники и зубастые обмениваются оскорблениями, камнями и изредка стрелами. Градус ненависти неуклонно повышался, обещая реки крови…

В последние три дня провокации следуют одна за другой, сказал майор, Мозгоед пытается спровоцировать союзников на решительные действия. Но командование подозревает, что это ловушка, и ничего не предпринимает даже в случаях, когда очевидно, что быстрый и сильный ответный удар достигнет цели. Иными словами, стратегические танцульки продолжались.

Наждак разделял мое мнение: такая продолжительная тишина на фронтах ни к чему хорошему не приведет. Надвигается нечто грозное. Слухи о наличии у противника мощной магической поддержки пока не подтвердились. Никаких точных данных о новых игроках не было. Службу и командование это беспокоило сильнее всего. В войсках болтали о могучих колдунах, которые готовятся помочь Мозгоеду в его наступлении на Клевер Душистый. Служба пытается поймать эти слухи за хвост и посмотреть, из чего этот хвост растет, но пока безрезультатно. Командование сосредоточило в Клевере и окрестностях своих самых сильных чародеев. Лучше было подстраховаться.

То, что удар будет нанесен, никто не сомневался. Обе стороны давно точат клинки, ожидая неведомо чего. Королевские войска и союзники – понятно. Ждут, когда ударит Мозгоед. Отказались от превентивных ударов и ограничиваются уколами по тылам. А чего ждет сам Мозгоед? Здесь Наждак ничего не мог мне сказать. Возможно, не хотел излишне откровенничать. Я все-таки сержант Свинской Бригады, а не сотрудник Секретной Службы. Осел прав – есть тайны, которые доверять посторонним нельзя. Я и мои парни – всего лишь обласканные молвой солдаты, на стороне которых два-три раза выступала изменчивая фортуна…

Вот так мы и ехали по ночной дороге, над головами светили звезды, серп луны серебрил ветви деревьев.

Я вдыхал полной грудью. Не хотелось забивать голову лишней информацией, но не думать обо всем я не мог. Однажды папаша сказал мне, что с моей привычкой шевелить извилинами мне надо податься в ученые. Может быть, он был прав… Но тогда бы моя жизни не была такой опасной. Никаких приключений, никаких подвигов. Только пыльные книги, чернила и мрачные лабиринты библиотечных хранилищ.

Такое не для меня.

Итак, впереди нас ждала битва за Козий Шарик. Батальон свинов под командованием самого Черного уже стоял на позициях, и мы должны были присоединиться к нему. Не сегодня-завтра начнется рубка. Зубастые окружили Шарик оборонительными сооружениями и подтянули двадцать пять тысяч войска. Для них этот город был важен, они не собирались сдавать его просто так. Союзники перебрасывали к Шарику все новые подразделения. Наждак знал о семнадцати тысячах пехоты и десяти конницы. Был ли это предел? Нет. Чтобы преподать зубастым хороший урок, надо измордовать их вчистую.

Будем надеяться, что наших сил и умения будет достаточно. Бригада давно не участвовала в крупных сражениях, когда сталкивались многотысячные армии, кромсающие друг друга до полного уничтожения.

Поле битвы покроется мертвыми телами, знамена падут в грязь и кровь, крик поднимется до небес…

От такой мысли у меня по спине бежали мурашки. Смотреть в лицо смерти мне не впервой, но даже сейчас я чувствовал, что не готов покинуть этот мир. Солдат любит жизнь. Подчас только желание выжить толкает его сражаться до самого конца, тянуть время, надеясь на то, что упорство в самом отчаянном положении может даровать победу и спасение.

Сержант-философ. Иногда я сам себе удивляюсь. Неужели мои размышления признак умудренности жизнью? Или это усталость?

Я воззвал к Свиноматери, но ответа не получил. Прародительница всех свиней, как всегда, спала. И так будет спать, пока не придет Последний Час, Битва Битв, Свет против Тьмы, Сражение Всех Эпох, в которой падут все виды, и земля покроется смрадом смерти…

И потом все начнется заново.

Битва Битв. А не начинается ли она в эти минуты? Не того ли самого добиваются Мусорщики Санга? Чтобы мир превратился в одно поле сражение, заваленное телами, которые некому будет хоронить?

Я окликнул Полтинника, присосавшегося к жбану с пивом.

К псу все эти мысли!..

– Дай хлебнуть, толстопузый, – сказал я. – Не все вам.

Мне требовалось немного расслабиться.

Полтинник захохотал. Свины заорали, пугая ночных птиц. Со стороны было похоже, что по дороге едет банда головорезов.

Пивом нас одарили в достатке. И жратвой самого высокого качества. Король не скупился на милости.

Мои свины были скромными, их желания ограничивались мелочами. Крыс вообще отказался ото всего, выразив надежду, что после войны он сможет купить где-нибудь в тихом уголке ферму и заняться своим привычным делом. Король выдал ему специальную грамоту на этот счет. Мормышка достиг предела своих мечтаний.

Правда, никто из нас не ведал, что загадал Пышехвост. Он говорил с Узколобом с глазу на глаз и дольше все, а потом выскочил из комнаты и принялся отплясывать джигу. Мы засыпали его вопросами, но котяра поглядел в нашу сторону свысока. Дескать, вам не понять. Даже самые колкие шпильки не заставили Барсика открыть рот. Он сиял от счастья. В конце концов, я сдался, сказав, что скоро мы все можем погибнуть в сражении… и достаточно глупо скрывать от своих собратьев такой секрет. При неблагоприятном для союзников исходе битвы за Шарик он так и пропадет…

Даже этот мой последний залп оказался вхолостую. Барсик проявился стойкость и волю. Он пел песни и мурлыкал себе под нос, словно… кот на печи – верно.

Я сделал несколько больших глотков пива, вытер рот предплечьем.

Что загадал я сам, когда пришла моя очередь? Думал я недолго. Ухватился за ту мысль, что первая пришла мне в голову. Огромную, роскошную корзину самых красивых цветов для Сойки, хрюшки, оставшейся в постоялом дворе «У камелька». К ней я присовокупил записку, где в романтической (надеюсь) манере пообещал когда-нибудь вернуться и припасть к ее ногам. Пускай помнит меня. Так мне будет легче даже в самый тяжелый момент битвы.

Правда в том, что я не знаю, когда смогу вернуться. И смогу ли вообще.

От этой мысли у меня щемило в груди. Не из страха за себя. Из боязни не выполнить обещания…

Мы ехали до утра без остановки, затем устроили привал на три часа. Передохнув, умывшись в речушке неподалеку, мы продолжили путь при свете дня. Подгоняли лошадей как только могли. И так до вечера. Дважды нас останавливали вооруженные до зубов патрули. Узнав, кто мы такие и увидев королевскую грамоту, солдаты преисполнялись восхищения, жали нам руки, поздравляли, желали удачи. Слава, как всегда, бежала впереди нас.

Снова вечер. Я объявил привал до самого утра. Дорога нас вымотала. Не было больше смеха и разговоров. Чем ближе мы находились к нашим позициям, тем тяжелее были мысли. Каждый готовился к предстоящему в меру своих возможностей. Я наблюдал за Пышехвостом. Он погрузился в себя. Радость от таинственного договора с королем еще тлела в нем, но кот не мог не думать о будущем. Я понятия не имел, куда определит его Черный Свин. В самую гущу схватки он не пойдет, это очевидно. Учитывая его магические способности, Пышехвоста приставят к корпусу чародеев. Возможно, он как раз и обдумывал эту мысль.

Что касалось Мормышки, то он не подавал признаков смятения. Он был в нормальном расположении духа. То есть, такой же отстраненный, как всегда. Полученные недавно раны уже успели зажить – не без помощи чародеев-лекарей и старого запаса лекарств от Экологического Сопротивления, – а большего, казалось, крысу и не нужно было. Вероятно, Мормышку оставят в тылу. Во время большого сражения его навыки ищейки не пригодятся.

Утром, ни свет ни заря, я поднял взвод и велел начистить рыла, чтобы трогаться в путь. Мы ехали мимо деревушек и городков, притихших в предчувствии грозы. Многие дома были пусты, сады запущены. Кое-где отмечались следы разорения. К линии фронта разрушенных и сожженных ферм становилось больше. В конце концов, мы въехали в зону, представлявшую собой полосу выжженной земли. Тут зубастые порезвились от души. До прихода наших войск повсюду на этих пологих холмах стояли временные лагеря разбойничающих банд.

Следы стычек были везде. Кучи почерневших скелетов там, где трупы сваливали вместе и сжигали. Изломанное оружие, торчащие из земли древки знамен и копий. Волчьи черепа, скалящиеся с уцелевших изгородей. Всех зубастых, которых союзники ловили здесь, постигла заслуженная кара. Их прибивали гвоздями к деревьям, отрубами головы и конечности. Заставляли поедать своих. В сыром виде или вареном. Ничего иного эти ублюдки не заслуживали.

Свины выражали свое одобрение крепкими словечками и злобным хрюканьем. Мы все могли бы присоединиться к карательным отрядам.