Что выросло, то выросло Баштовая Ксения

– Спорим? – вкрадчиво поинтересовалась Марика, ласково улыбнувшись брату. – Садись на Пиню, улетай, и через три минуты Лерса будет знать все.

– Все – это что?!

– Ну… – задумчиво протянула девушка, – я придумаю. Найду, что сказать. Не беспокойся.

Неизвестно, до чего они могли бы договориться, но в этот момент за воротами Кардмора, перекрывая речь принцессы, раздалось протяжное пение горна.

– Кого там принесло? – в один голос выдохнули Гил с Марикой.

И даже Пиня заинтересованно приподнял голову.

Через полчаса в тронном зале его императорское величество Аргал Третий принимал посланников Ордена Предвечной Тьмы. Честно говоря, его высочество Теренс аc’Аргал гар’Тарркхан Дорийский считал, что его заставили ждать приема у Великого магистра намного дольше, а раз так, то и представители Ордена могут подождать, но…

Герольд объявил имена прибывших, и в зал, чеканя шаг, вошли трое. Теренс, стоявший, как подобает по этикету, за троном отца, неприлично поперхнулся воздухом: он совершенно не ожидал, что в Кардмор приедет Великий магистр лично.

– Интересно, чего они хотят? – почти не размыкая губ, чуть слышно поинтересовался Гилберт, стоявший за спиною у матери.

– А я знаю? – в тон ему огрызнулся Теренс.

– Но ты же туда ездил… Может, сделал что не так? Ты случайно об их боевое знамя сапоги не вытирал?

Вместо ответа Первый Рыцарь Тьмы ткнул Второго кулаком в бок и, прежде чем брат успел отреагировать, поспешно сделал шаг в сторону, уходя с линии удара. То, что он при этом практически полностью вышел из-за спинки трона, принца мало волновало. В конце концов, выражение лица, как и полагается по этикету, спокойное, деловое, а раз так, то и нервничать нечего.

Марика, сидевшая на небольшой скамеечке у ног родителей, бросила на разбушевавшихся принцев свирепый взгляд, но промолчала.

А между тем Великий магистр Ордена Лиинс’Шерниатэйла Лион ас’Кэзимир гар’Дайхэн шагнул вперед, оставив своих спутников за спиною, и, не дойдя до возвышения, на котором стоял трон, полагающихся пяти шагов, опустился на одно колено перед императором:

– Ваше величество…

Вслед за ним склонились перед Темным Властелином и рыцари, прибывшие вместе с магистром.

Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… И Грим, стоящий у входа, произносит слова, что были выработаны этикетом в течение долгих лет:

– Встаньте, лорд. Император желает видеть ваше лицо.

Один удар сердца. Второй. Третий. Выждать еще секунду… Раньше, еще во времена объединения империи, предполагалось, что тот, к кому обращались, размышляет, стоит ли ему выполнять приказ того, кто не является его сюзереном. Сейчас же… Сейчас просто следуют этикету.

Чуть слышный шорох черных тканей – одежда рыцарей Ордена традиционно выдерживается в темных тонах – и тихий вздох:

– Мой император, страна в опасности. Орден Лиинс’Шерниатэйла желает отразить атаку со стороны Светлых земель и…

– Светлые здесь ни при чем, – оборвал магистра на полуслове Аргал. – Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.

Новый поклон.

– Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы он ни пришел. Мы пришли умолять лишь об одном… Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.

На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы забыли, что значит дышать.

Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та… та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке.

А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе – это понимает даже младенец, – подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.

Теренс, уверенный в том, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит, и в бой тоже…), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только недавно перехваченный при попытке побега, насупившись, отвернулся.

– Мне понятна ваша просьба, магистр, – медленно начал Темный Властелин, – и я готов удовлетворить ее. С вами поедет… Второй Всадник Ночи Гилберт ас’Аргал гар’Тарркхан, герцог Алентарский…

Сердце билось, разламывая грудную клетку… Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу исподтишка показать язык наследному принцу, а затем поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из-за трона, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:

– Я готов выполнить ваш приказ, мой император, – прямой взгляд, – и умереть за вас.

Рыцари Ордена Лиинс’Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным Властелином, а вслед за тем встать и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения.

А потому самого интересного – гневного вопля герцога Дорийского: «Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!» – они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре…

День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям, пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.

Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь – до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал в окутавшую маленький бивуак темноту:

– Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?

Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог… Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:

– Я тоже скучал по тебе, Лерса…

…Большой Совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало: на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.

Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью… Пора было объединяться.

Еще одной головной болью для герцога эн’Грайя был еще и так называемый Магический универсум. Убедив герцога в свое время издать указ, что в учебном заведении должны обязательно обучаться представители знати, этот самый универсум фактически уничтожил саму систему образования: магия в крови не только у знати, а потому… Отправить магов на войну смогла только школа, а вот универсум этим похвастаться не смог. Все, что сумел придумать герцог, – распустить новое учебное заведение, а всех студиозов проэкзаменовать. Способных – отправить в школу. Неспособных – выгнать на все четыре стороны. Тем более что на Совете присутствовал и ректор школы, который дал на это согласие. Благо, перераспределение в школу произойдет не раньше, чем через неделю. Если произойдет.

Впрочем, и это было еще не все. Вместе с Вангаром в Соэлене появилась худенькая стройненькая зеленоволосая клиричка. Уж неизвестно, где она была на Объединенном Совете, но сейчас, увидев герцога, Амата окончательно поняла, что это – все! Пришла ее большая и чистая любовь. Волшебница-недоучка вздыхала под окнами герцога, тайком подсылала к нему под окошко белоснежных голубей… В общем, голова клирички была занята чем угодно, но только не войной.

А ведь границы Ниравиэне уже пали, еще неделя и… Герцог предпочитал не думать, что будет потом. Скорей бы уже пришла помощь из других стран. Если она будет.

…Торм а’тор-Нагар и не подозревал, что Подгорные города настолько изменились со времени его последнего визита. В день, когда гнома принимали в мастера, все было по-другому: каменные стены покрывала искусная резьба, на потемневших от времени дверях блестели гладко отполированные таблички, объяснявшие, кто здесь живет и чем занимается, а плотно подогнанные плиты пола каждый день мылись с мылом. Это было тогда. А сейчас…

Сейчас в Подгорных городах чувствовалось приближение войны. Поговаривали, враги уже близко и скоро войдут под своды городов. Все куда-то спешили: кто-то нес пук алебард, кто-то волочил огромные секиры… Все готовились к войне.

Нужно срочно поговорить с Моркинским королем. Плюнуть на гордость и поговорить.

…У Кея дико болела голова. Причем болела так, что, кажется, оторви ее прямо сейчас (причем просто так, безо всяких обезболивающих настоев), и мир станет светлым и прекрасным, воспоют птички, а природа раскроет свои объятья навстречу весне.

Многоликий вздрогнул и открыл глаза.

– Ты живой? – испуганно поинтересовалась склонившаяся над ним девушка. В карих глазах светился страх.

Оборотень зажмурился и тихо застонал, закрыв руками лицо. Он вспомнил…

Любое предательство легко оправдать, когда ты веришь, что делаешь все ради высшей цели. Какой бы она ни была. Отомстить врагу, защитить поруганную честь… Но что делать, когда тебе не могут помочь никакие оправдания? Когда ты сам своими руками вырыл себе могилу?

И маргул с нею, с жизнью. Она может оборваться в любой момент. А вот честь… Позор предателя падает на весь род. Как можно жить с таким пятном?

Кей сам не заметил, как начал рассказывать. Сбиваясь и вновь и вновь повторяя уже сказанное. Запинаясь и глотая слова. Начал рассказывать, потому что молчать уже не мог.

Он говорил, зажмурившись, а потому не видел, как меняется выражение лица слушавшей его девушки. Он делал это скорее для себя, а потому не расслышал ее вопроса. И Ренине пришлось повторять:

– Чем ты можешь доказать, что во всем виноват мой отец? – В голосе ее звучали слезы.

…Пообедать мы решили в небольшом и уютном трактирчике около Тиинской дороги. Как сказал наш сопровождающий, столовая в «магической» казарме издавна не работала. Впрочем, об этом можно было и так догадаться, достаточно взглянуть на нежилой вид «общежития для волшебников». Почему-то никто не хотел там работать. Да и жить, впрочем, тоже. Хозяйственник подсунул нам капитальную свинью.

Оказывается, здесь когда-то было кладбище одной из деревенек, возникших на пересечении торговых путей. А потом строители, недолго думая, возвели на этом месте казарму. Жильцы в ней не задерживались, переезжая куда угодно. Говорили, что там водятся привидения, что ночью слышны голоса. В общем, много чего говорили. Даже то, что там Царица Ночь воплотиться готова.

Бред, конечно. Я, например, ничего не слышал, никто ко мне не являлся. Не знаю, существовали ли все эти страсти на самом деле или являлись выдумкой, но настоящие привидения стараются с нашей семейкой не связываться. Мы ж и там достанем, если понадобится. Да и Властелин в гневе – это вам не деревенский житель с вилами. Приголубит так, что три посмертия икать будешь. Очень хорошо помню, как «кардморский ужас» Кром от папочки улепетывал…

После сытного обеда (за счет казны) ничего делать не хотелось. Только сидеть и вдохновенно созерцать потолок. Но что-то не давало насладиться покоем, настырно гоня вперед.

Пора бы провести хотя бы один тренировочный бой, да и магически размяться стоит. Вот только народ не воодушевился моими планами на послеобеденное время. Правда, на предложение пойти далеко и надолго я просто материализовал в руке небольшую молнию. Протесты плавно увяли на корню, хотя братец скептически покосился на мой «аргумент». По всей видимости, ему было просто лень со мной спорить.

Весь путь до тренировочной площадки народ строил коварные планы, суть которых сводилась к потере меня, любимого, где-нибудь в темном углу. Ой, ну бывает. Заблудился, не досмотрели. Я только хмыкал в ответ на такие предположения. Попробуй пожить в Кардморе, научишься ориентироваться с закрытыми глазами! Мои параноидальные предки настроили такое количество коридоров, что даже прислуга не обо всех знает. Это у одного принца шило… мешало на месте сидеть, вот он и лазил везде, где только мог. Потому и ориентируется в подобных хитросплетениях.

Правда, я еще не уверен насчет отца. Почему-то находить «потеряшку» у него получалось гораздо лучше, чем у всех остальных. Особенно когда меня заносило в те места, знать о которых «ребенку» было еще рано. Вернее – так считали родители. Мне же было просто интересно, что же там, за следующим поворотом. И когда куда-то не пускали, сильнее грызло любопытство.

По младости лет многого не понимал, но сейчас… м-да, не отказался бы снова завернуть в алхимическую лабораторию. Или скромную комнатушку в подвале замка, магической защите которой можно только позавидовать. Не все сокровищницы имеют подобные щиты. Наверное, они даже божественную силу выдержать могут. Надо бы проверить.

– Ди, ты что там, заснул?! – Гневный вопль родственника отвлек от приятных мечтаний и вернул в суровую реальность. За это кто-то поплатится!..

Тренировочный полигон не впечатлял. Пустое поле с деревянными и каменными приспособлениями. Никаких тебе полос препятствий или еще чего-нибудь подобного, так милого сердцу Гойра. Судя по физиономии родственника – его тоже не впечатлило.

Ниш, честно сопровождавший нас все это время (а точнее – конвоировавший), скромно притулился под деревом на лавочке и блаженно прикрыл глаза. По всей видимости, в его планы тренировка не входила. Скорее, его целью была оценка нашей дееспособности.

Я задумчиво оглядел свою команду и предложил:

– Рин, давай с тобой потренируемся?

– А я?! – возмущенно вякнула Элиа.

– А ты с ними… – Я махнул рукой в сторону стихийников.

Все равно Элиа до сих пор толком колдовать не умеет. Она пока только так, мечом более ли менее владеет. Хотя я думаю, это неудивительно. Темной магии ее некому было обучать. А владение холодным оружием… тут отец ее мог бы потренировать.

Я думаю, Арид с приятелем не только огненными или, там, водяными шарами кидаться умеют.

А я пока… Дурная энергия требовала выхода, так что я призвал Ал’Дзаур и атаковал светлого. Лезвие на волос разминулось с телом Рина. Тот отпрыгнул и недоуменно посмотрел на меня. На что я ответил ему фирменной властелинской улыбкой. Родственник все быстро понял, призвал свой меч, и… пляска понеслась.

Мы чередовали удары сталью с магическими пассами, боевые стойки и обманные движения. Кружили вокруг друг друга, как хищные животные. Нет, удары были не в полную силу. И даже не вполовину. Так, касания и обозначения. Ни ему, ни мне не хотелось терять родственника. А такое вполне могло произойти, пропусти он или я хотя бы один выпад. Не знаю, как насчет школы фехтования у эльфов, но у темных каждый удар если не бывает смертельным, так несет тяжелое увечье. С врагами у нас не принято церемониться.

В какой-то момент я разглядел нашего конвоира: Ниш спрятался за деревом и настороженно следил из-за него. Лавка, на которой он до этого отдыхал, валялась, превратившись в груду трухи. По всей видимости, ее достали «Часики». Очень нехорошее заклинание, старящее все, что попадает в его поле деятельности. Интересно, и кто его применил? Точно не я! Рин? А с виду такой приличный… эльф!

Стихийники-то точно не могли, они сейчас на пару с Элиа мечами, позаимствованными у Ниша, махали. Выбрали господа присланные в город маги тактику «все против всех» и вначале, кажется, пожалели темную, решили если не поддаться, то просто сильно не атаковать и сейчас уже сверкали добрым десятком неглубоких царапин и порезов: Элиа такой «благородной» тактики не придерживалась.

Сейчас уже вся троица сражалась по-серьезному, и, надо сказать, рисунок получался весьма интересным. Хотя в сражении обычным оружием парочка стихийников, надо сказать, темной проигрывала. Та хоть несколько лет, благодаря господину Махруду, не тренировалась, но… Талант, как известно, дракону не скормишь.

Будет время, надо попробовать всем вместе…

Почему-то с того дня, как я оказался в Миллинге, меня преследует странное чувство. Будто времени у нас совсем не осталось. С некоторых пор я очень внимательно отношусь к любым проявлениям интуиции. Хорошая вещь, если уметь ею пользоваться, здорово удлиняет и облегчает жизнь. Так что недели на накопление необходимого запаса силы у меня попросту нет. Придется клянчить. Точнее – брать взаймы и расплачиваться. Самое интересное, что я понятия не имею, каким образом с меня спросят причитающееся. Хотя… Если дедушка был прав и Царица Ночь оказалась всего лишь проводником обезличенной темной стихии или силы (как, например, огонь или вода), то и плату, скорее всего, не попросят. А если нет? Я, честно говоря, побаиваюсь задумываться.

Остановились мы тоже одновременно. Посмотрели друг на друга и спрятали оружие. На сегодня хватит. В конце концов, глупо перед боевыми действиями сильно истощать свой резерв. К тому же этой ночью я хотел провернуть одно дело, и силы мне для этого понадобится очень и очень много. Я смахнул с лица капли пота: похоже, сегодня Рин решил показать высший класс…

– Неплохо работаете! – Судя по всему, этот вялый вздох должен был ознаменовать радостное фыркание.

Вот только дыхания у Тира явно не хватало. М-да-м… И чтоб я еще раз ругал Гойровы тренировки?!

– Да так, развлеклись немного. – Рин с самым высокомерным видом смахнул с плеча несуществующую пылинку.

Угу, знаем мы таких. Сам недавно в «заносчивого эльфеныша» играл. И не раз.

Друг стихийника выглядел не лучше: лицо заливала неестественная бледность, но на ногах он держался лучше своего приятеля. Интересно, это их так Элиа вымотала или они сами? Ну не будем о печальном…

Темная провела ладонью по волосам: вот объясните мне, когда она умудряется заплетать столько косичек? Ночами не спит, что ли?

Из непроизвольной задумчивости меня вывел довольно громкий возглас:

– Ты?!

Хм, и почему этот голос кажется мне очень знакомым? Только вот что здесь делает он?!

…Сперва Рон попросту не поверил своим глазам. Пригляделся еще раз. И не выдержал:

– Иль, скажи мне, кого ты там видишь? – Для точности он еще и пальцем показал.

Да, это неприлично, но… Кому сейчас какое дело до приличий?

Рядовой светлой добровольческой армии Ильрих гар’Кхаен покосился в сторону, куда указывало его начальство, и недоумевающе пожал плечами:

– Компанию какую-то… Двое стихийников, эльф да парочка темных: мальчишка и девчонка.

Та, которую Ильрих обозвал девчонкой, внимание подполковника не привлекла, а вот эльф и темный были ему очень даже хорошо знакомы. Конечно, темного в его истинном обличье он видел всего мельком, да и то пару раз, но и этого хватило…

Рон воздел глаза к небесам и печально, хотя и не особо громко, поинтересовался:

– Боги, за что мне это, а? Вроде храмов не разорял, на могилах ничьих не прыгал…

На мгновение Шак’саэру показалось, что рядом с ними проскользнула худощавая черноволосая фигура в ниспадающем одеянии и послышался тихий смешок:

– Ну в кайф мне, в кайф!

Но ведь мало ли чего не почудится с усталости?

Память не подвела. За моей спиной стоял опальный Рыцарь Ордена Тьмы собственной весьма потрепанной и гневной персоной. М-да, это вообще земли светлых или мы случайно оказались на территории империи? Что-то сильно много темных стало на один квадратный фут.

Рон стоял, небрежно поигрывая значком подполковника. Ой, напугал грона морковкой. У меня статус гарнизонного мага и есть собственное, так сказать, начальство. Кроме того, мне дико интересно, чем он командовать-то будет? Или с собой из Айхарта привел? Да нет, позади него стоял только один воин. Тоже темный. Но в звании рядового. Где-то я его видел? Или нет… Наверное, показалось.

– Вай-вай-вай! – хихикнул сзади меня знакомый голос. Весь такой божественный-божественный. – Такой старый, лет сорок уже, и до сих пор рядовой! Плохой он карьерист, панымаешь, дарагой, да?

Естественно, когда я оглянулся, никого не было…

Разве что знакомая продавщица дивных зверушек. М-да, устрашающее боевое соединение…

– Это ты о чем? – Хм, кажется, последнее предложение я произнес вслух.

– О твоих подчиненных. Подполковник, под командованием которого один… или два рядовых? Страшное зрелище…

– И не говори, – согласно качнул головой Рон и с мрачноватой усмешкой добавил: – Как тебя увидел, так и испугался!

– Надо же какой пугливый! – фыркнул из-за моей спины кузен. – Смотри, заикаться от страха не начни!

Мужчина прищурился, уставившись взглядом на стоявшего за мной:

– О? Это кто тут запел? Никак эльфеныш? Косичку сперва подровняй, а потом умничай…

В следующий миг я отлетел в сторону: Рин, как-то резко забывший о запрете на дуэли, страстно возмечтал посмотреть, какого цвета кровь у рыцаря Ордена Тьмы. А еще через мгновение клинок эльфа замер в опасной близости от горла:

– Возьми свои слова обратно!

– Обязательно, – ухмыльнулся воин. – Сейчас только за метлой и совком сбегаю, в кучку их все соберу. Подождешь?

Бывший маршал и сам не мог бы сказать, какого маргула он так прицепился к эльфу. Казалось бы, после Плато и смерти Царицы Ночи можно было бы забыть и о несостоявшейся дуэли, и о язвительных фразах, вскользь оброненных при разговоре, но… Какой-то противный уголек продолжал жечь сердце бывшего рыцаря, заставляя не прекращать глупый спор.

– Рон, хватит! – положил руку ему на плечо второй темный. – Ты зарываешься.

Мужчина не глядя смахнул его ладонь и вновь вкрадчиво повторил:

– Ну что? Ждать будешь, эльфеныш?

Рин рубанул без размаха.

Девушка, стоявшая за спиной нового подполковника, завизжала, закрывая рот ладонью… А бледная как смерть Элиа повисла на руке моего кузена:

– С ума сошел?!

Вот только за миг до того, как клинок пронзил тело рыцаря, мужчина легко ушел в сторону… А когда он успел выхватить меч, я просто не заметил. От скрежета сомкнувшихся лезвий у меня аж зубы заломило.

– Дитятко, отойди, а? – вежливо попросил темную соперник моего кузена. – Мне бы не хотелось, чтоб ушастик потом говорил, будто я поранил его лишь из-за тебя.

Теперь уже воздухом поперхнулась Элиа. Выпустила руку эльфа и, отступив на шаг, обронила:

– Рин, заканчивай быстрее. Только постарайся, чтоб площадь была поменьше кровью заляпана.

Кузен хищно ухмыльнулся, сделал шаг вперед… Но на этот раз в его руку вцепился я:

– Совсем сдурел?! Может, завтра враги нападут, а вы тут устроили непонятно что!

Рона на этот раз удерживал не только его спутник, но и девица-торговка:

– Рон, хватит!

– Гар’Тшхен, прекрати! Сейчас не до этого!

Кузен замер на мгновение…

– Потом разберемся! – Эльф мрачно тряхнул головой, убрал клинки и зашагал прочь.

Я рванулся за ним.

Старшекурсники молча потянулись за Дираном и Рином, а Элиа стояла, не в силах отвести взора от все еще не убравшего меча воина.

– Гар’Тшхен… – пораженно прошептала она. – Зверь… чудовище…

Начавший было успокаиваться воин вскинул голову и расплылся в недоброй улыбке:

– О? И чем же я обязан столь лестной оценке? Я сжег ваш дом? Надругался над вашей матерью?

– Гар’Тшхен! – Ильрих успокаивающе положил ладонь ему на плечо, но, как и в прошлый раз, подействовало это очень плохо…

На лице бывшего маршала заиграли желваки:

– Ну? Я вас слушаю.

– Н-нет… – только и выдохнула Элиа. – Не было ничего…

– Тогда почему?

Голос рыцаря звучал мягко, успокаивающе, но то, что над ее головой сгущаются тучи, девушка понимала прекрасно. Вот только остановиться уже не могла:

– Отец говорил… – Темная осторожно отступила на шаг, готовясь в любой момент сорваться с места.

– О? И как же звали вашего уважаемого, пусть ему Тьма будет покрывалом, папеньку? – последнее слово прозвучало из уст рыцаря как оскорбление.

– К-клод Аркэн…

Рыцарь, надвигающийся на замершую Элиа, подобно лавине, вдруг замер, словно из него стержень какой-то выдернули.

– Аркэн?! – знакомая спокойная усмешка проклюнулась в его голосе. – Что, господин светлый рыцарь так и не простил того, как я его впечатал лицом в песок ристалища? Так вроде в расчете были – я рану на плече месяца два лечил…

Теперь земля зашевелилась под ногами у девушки:

– Вы… Вы знали моего отца?!

Тихий смешок.

– Я – знал. А ты… Ты так похожа на Морну… – И, резко повернувшись к Ильриху и Нире, удивленно наблюдавшим за этим странным разговором, обронил: – Пошли.

Он уже почти ушел с площадки для тренировки, когда за спиною его раздался напряженный вопрос:

– Вы и маму знали?..

Спина уходящего окаменела.

В первый миг у него возникло дикое искушение обронить что-нибудь вроде «чуть-чуть»…

– С детства…

Оборачиваться он не собирался. Впрочем, этого и не потребовалось: через мгновение послышались тихие шаги…

– Расскажете мне о ней?.. – Кажется, в голосе девчонки проклюнулись слезы…

Мужчина обернулся и с трудом выдавил улыбку:

– Пошли, найдем место поспокойнее.

…А на ветке дерева, выросшего в дальнем углу полигона, сидел, лениво подбрасывая на ладони кадуцей, черноволосый мужчина в странном одеянии. Проводив взглядом удаляющихся людей, он зевнул, сладко потянулся и вздохнул:

– До чего же я люблю классические пьесы!

Рин умчался вперед, вот только… Раздражение его как-то мгновенно передалось мне. После разговора с рыцарем я был готов рвать и метать! Хотя… интересно, а с чего это я такой раздражительный? Странно. Никогда за собой такого не замечал. Отрешившись, вздумал докопаться до причины. Ответ меня не сильно успокоил. Поселившееся на задворках сознания какое-то нехорошее предчувствие заставляло постоянно быть настороже. Все чувства словно обострились и усилились. Только это напряжение сказывалось и на характере, вызывая ту самую повышенную раздражительность.

Задумавшись, я попросту не смотрел по сторонам, а потому совершенно не заметил, как толкнул плечом какую-то девушку.

– Осторо…

– Изви…

Выкрики оборвались на полуслове ровно в тот момент, когда мы встретились взглядами. Уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это Тэ! Нет, это просто уму непостижимо! Откуда она вообще здесь взялась? Преследует меня?

– Ты откуда взялся?! – взвилась она. – Преследуешь меня? – Мысли мои прочитала, что ли?

– Больно надо! Это у тебя надо спрашивать, как сюда добралась. А я вообще по распределению!

Девушка уже раскрыла рот, явно готовясь сказать какую-то гадость, но в следующий миг вдруг хихикнула:

– Так это я с тобой сюда приехала?

Э-э… в смысле?

– Что ты хочешь этим сказать?

Она окинула меня холодным взглядом и, отчеканив:

– Когда тебя заколдовали и расколдовали, не понять структуру заклинания может лишь идиот, – удалилась вниз по улице.

Хоть бы что-то стало понятным из ее слов!

Элиа сидела уставившись взглядом в стену.

– …А потом он сказал, что я и даром ему не нужна… Темная… – Девушка поежилась, зябко обняла себя за плечи. – Мол, какой позор для светлого – узнать, что его внучка – темная… В Темных землях будет то же самое. С противоположным только знаком.

– Элиа…

– Что «Элиа»?! Что?

В этот момент Рон как никогда понял, что еще секунда, и у девушки начнется истерика. Причем самая что ни на есть глобальная: со слезами, соплями и битьем посуды. Общение с Нирой таких удовольствий обычно не доставляло.

Они сидели в небольшом подвальчике-трактире неподалеку от крепостной стены. Свет едва проникал через крохотные оконца, плошки с жиром, так называемые светильники, почти не разгоняли мрак. Если бы кто и решил подслушать разговор, вряд ли бы он узнал что интересное.

– Выслушай меня. Просто выслушай. Я не могу сказать, чем руководствовался господин Аркэн, но что касается гар’Дайхэна… Устав запрещает рыцарям и леди Ордена даже просто общаться со светлыми.

– Мама не имела никакого отношения к Ордену! – вскинулась девушка.

– Уверена?

Молчание было ему ответом. Молчание, разорванное через пару секунд едким:

– А как же вы? И эта… светлая, что была с вами?

Кривая усмешка.

– Я изгой. И если сейчас снято отлучение из-за раскола, то отказываться от минувших двенадцати лет своей жизни я не собираюсь.

Огоньки плясали по чадящему жиру. На стенах плескались лохмотья паутины…

И уже вставая на ноги, Рон тихо добавил:

– Я могу объяснить, почему магистр, который очень любил дочь, поступил так, а не иначе. Но понять и простить можешь лишь ты.

Время до ужина я провел, бегая по стене как угорелый. Надо было найти основные узлы заклинаний, просчитать точку подключения, проверить, не порвались ли сами нити охранного плетения и не сдвинулись ли они за столько времени. Иначе потом будет очень обидно, если силы потрачу, а толку – ноль. Повторить подобное безрассудство у меня просто не хватит дури. Я и теперь с содроганием представляю себе весь ритуал. Это ж не один камешек зарядить. А стену, прикрывающую не такой уж и маленький город.

Хорошо, что заклинание погружено в стену, иначе пришлось бы еще ставить новое закрепление и отсекать лишнее. Так, основа сохранилась, недостающие звенья восстановятся сами по себе, как только будет энергия. Плохо то, что точка выхода оказалась на чужом участке. На меня и так смотрели косо, но пока не препятствовали. Не думаю, что ночью стража будет более благосклонна.

Надо пошуршать по книгам. Кажется, там были маскирующие заклинания. Устраивать представление на весь город – никакой охоты. Эх, была бы моя воля…

По большому счету, подобный ритуал, если я все правильно помню, проводить в гордом одиночестве не рекомендуется: мол, возможен вызов нежелательных флюктуаций. Уши бы оторвать всем этим теоретикам! Напишут всяких умных слов, а ты потом думай, что они значат и чем это тебе грозит. Но… мне просто не к кому обратиться за помощью. Рин здесь не эксперт – не его стихия. Элиа? Она из не настолько Старшей знати, ее голос может быть просто не услышан. Не к Рону ж с его приятелем за помощью обращаться! Для подобного обряда нужно доверять помощнику, а тут… Господин бывший рыцарь, как, впрочем, и его приятель, сам себе на уме. Придется действовать одному. Не пытаться ж в самом деле связаться с папой или братьями. Они мне помогут. Они мне так помогут, что лучше бы и не обращался! А потом еще догонят и еще раз помогут.

Ужинал я в полном одиночестве в какой-то харчевне гномьего квартала. Куда пропала Элиа – понятия не имею. Небось Рину лечит ссадины после общения с Роном. А стихийники… Они меня не особо и интересовали.

Чем мне нравится кухня подгорного народа, так это тем, что все блюда у них на редкость сытные. Чего мне и хотелось. Вымотался я сегодня до полного отупения. А еще ночью на стену лезть. У-у-у-у-у-у, и в кого я такой уродился? Деда, это все твое плохое влияние, понял? «Ответственность, ответственность»… Знал бы, что это такая морока, ни за что бы не обернулся!

Ладно, хватит себе врать. И скулить – тоже. Хоть сейчас еще светло, но надо идти в казарму и лечь спать. Мне потребуются все силы, чтобы провести ритуал, да еще и позаимствовать придется. Уже заранее боюсь расплаты, но бегать от нее не буду. Я знал, на что иду. Ну точнее, догадывался, так что…