Добровольная жертва Метелева Наталья
Тварь обольщала, словно пела гимн: «Хочешь, дождем прольемся на жаркую ждущую землю? Ласковой влагой стечем по стволам и ладошкам подставленных листьев, будут ловить они нас, мы же – играть и струиться – в землю и в корни; кронами станем деревьев, солнце и ветер целуя! О нет, моя радость, этот восторг достоин иного! Стань, моя Детка, молнией, солнечным сгустком, шаром из чистой всепоглощающей мощи! Ты – мое сердце, я знаю, кого ты так страстно желаешь! Дай мне свой разум, любимая, дай свои мысли!»
Из последних угасающих сил я ответила:
– Нет! Что мне твой мир, если в нем не будет человека?
– Нет? Ну так падай! Лови наслаждение в падении!
Тело обрело тяжесть глыбы и рухнуло на скалистую крышу логова нига, окруженную клыками каменных стел. Я стала сгустком пламени, бьющим в огромное, стремительно разрастающееся лоно земли. А когда накалившийся под солнцем камень дохнул ответным жаром, меня не стало совсем.
Страх развеялся облаком пыли и осел на поверхность камня. Я тихо лежала, забившись в трещины, обмирая по песчинкам, наслаждаясь покоем. Но нетерпеливый порыв ветра поднял пыль, выдул из трещин, взвихрил, и я сгущающимся в плоть облачком скатилась с крыши на ласковую траву, где снова обрела тело. И нига.
Нет, не нига. Тот, кто передо мной стоял, никак не мог быть нигом. Ни старухой, ни ведьмой, ни монстром. Передо мной стоял во плоти, во всей красе, во всей долгожданной невероятности – живой и невредимый Дик. С раскрытым от изумления ртом. С тусклыми от дорожной пыли соломенными вихрами. С руками, схватившимися за рукоять меча. С изумленно распахнутыми синими очами. Синими, как небо в полдень. С обомлевшей мордой лошади за плечом.
– Дик, – пролепетала я. – Дик, это ты? Это правда ты? Ты мне не кажешься?
– На, ущипни, – предложил Дик и протянул загорелую руку.
Ну, я и ущипнула от всей натерпевшейся за это время души. Как еще я ему всю руку не отхватила на радостях? Он запрыгал по травке, как необъезженный жеребенок с горящей паклей под хвостом. Он вопил и чертыхался, выкладывая мне с ходу, бесплатно, щедро все сокровища родной речи. Я восхищенно внимала.
– Как ты меня нашел?
– Альерг подсказал. Он там еще через лес прорубается, а я не утерпел, чуть ли не по верхушкам поскакал. Ну и лес тут у вас! Жуть. Здравствуй, Косичка. Сто лет, сто зим. Ты стала такой… красавицей, – сияющий солнышком Дик полюбовался, как пунцовеют мои щеки, и плеснул ведром воды: – Но щиплешься хуже ведьмы.
Он поморщился, растирая плечо, по которому стремительно расползался багровый синяк.
– Ты мастер исчезать, Дик! Я так на тебя злилась, что до сих пор не простила.
– Зато ты из-под земли вырастать научилась! Я был ранен.
Я вспомнила. Проклятый Дункан! Ранен? Скорее убит! Как он выжил?
– Они думали, я мертв. Но разве мог я помереть, не повидав мою Косичку? Альерг вытащил меня с того света, – он невесело улыбнулся. – Вот отлежался, а тут и весточка о тебе поспела. И я снова на тот свет потопал, за тобой…
– Весточка? От кого?
– Спроси у мастера. Ты собираешься со мной здороваться или нет?
Я рассмеялась. Я не могла на него наглядеться.
– Дик, это правда ты!
– А ты ждала кого-то другого?! – Он сердито насупился, но я уже бросилась ему на шею, уткнулась в пыльную потную грудь, подхваченная его объятием. И вдохнула запах разгоряченного тела. Повеяло чемто щемяще знакомым. Очень-очень знакомым, но я не вспомнила.
Я потащила его в дом, сложенный из грубых плит, больше похожий на склеп, попутно объясняя, что это логово лечившей меня знахарки, лихорадочно соображая, чем его угостить с дороги и что я здесь вообще ела всё это время. Не припомнилось ничего хорошего. Ничего человеческого.
Тогда я огляделась в поисках воды, ведь он страдает от жажды с дороги. В помещении царил полумрак, а я и так тут толком ничего не вижу. Разве что на ощупь. В моей каморке точно есть вода, я сама ее там прятала под ложем. Потащила его туда. Достала чашу, плеснула воды, половина попала в сосуд, половина пролилась на колени Дика, подала. Движения были неуверенными – я отвыкла видеть. Он взял, охватив широкими ладонями мои руки, пригубил, его глаза влажно мерцали над краем чаши, не отрываясь от моего лица.
Сердце щемило. Он был таким, каким я всегда его видела, всегда ощущала с момента расставания, во все время нашего взросления порознь. Он был моей грёзой. Любимой мечтой. Любимой явью. Он отставил чашу и привлек меня к себе.
– Я так долго искал тебя, любимая!
– Я так долго ждала тебя, любимый!
Он поцеловал меня. Еще и еще. Он что-то шептал, горячо, страстно, и сквозь горячий туман я тоже шептала о том. как я горевала без него, как мечтала долгими ночами, как скучали мои руки, мои губы… Я обмирала и таяла, и жаждала отдать ему всё – тело, душу, разум. Всю себя, без остатка, навсегда. «Да, мое счастье, стань моей, стань навсегда – я буду любить бесконечно!» Он нежно положил меня на ложе, я даже не заметила, как мы оказались обнаженными. Совсем. Он прошелся мягкими губами по лицу, телу. Везде. Я приоткрыла затуманенные глаза. Я не могла на него насмотреться. «Дай мне свой разум, любимая, дай свою сущность! Стань мной! Вся до конца! Я – твой владыка!» Он пил мой взгляд, вычерпывал меня от первого воспоминания до последнего, до последней мысли, до самого дна моего прощального понимания в безвольном, сладостном умирании: это – конец.
Ниг распахнул слепящие крылья: «Мы будем вечно пылать, мотылек!»
…и вдруг дрогнул, как бы покрылся рябью, а мое обморочное счастье разбилось вдребезги под хлестнувшим сознание окриком: «Я жду, жизнь моя!»
Я взвилась, мгновенно свирепея: «Дункан! Убью тебя, Дункан!»
Смотревшее на меня лицо преобразилось знакомой усмешкой, треснуло, как печать на свитке, и словно заскользило, разворачиваясь. Оно стремительно переставало быть лицом Дика, и лицом Дункана, и вообще лицом. И я с запоздалым ужасом опознала исходивший от этого тела сладко-пряный запах Олны.
Жуткая морда взревела в отчаянии и разинула гигантскую пасть. Я рыкнула в эту пасть:
– Умри!
Мы схлестнулись – ярость на ярость, – туго свились в змеиный узел, выкатились гремуче-шипящим клубком. Тварь извивалась, вырывалась, выскальзывала, захлестывала мне горло, душила, пыталась оторваться, убежать, превратиться, напасть.
Я вгрызалась в нее, рвала ее плоть, она брызгала под клыками жгучим ядом, расползалась под когтями смрадным тленом, обжигала змеиными языками огня и растекалась, со зловещей неизбежностью растекалась по всему телу, пожирая мою уже дымящуюся плоть, перевоплощая в себя.
А когда Тварь охватила меня всю, просочилась везде, поглощая изнутри и снаружи, я расступилась, пропуская, разверзлась бесконечной бездной. Повернулась и поглотила её.
Без остатка. Всю. До конца.
И она канула вместе с восхищенным, дрожащим в смертном экстазе наслаждения вздохом. С прощальной песней освобождения:
– О госпожа! Ты сумела! Возьми мою жизнь, о Радона!
Они умели умирать, эти неуязвимые ниги.
Я взяла ее жизнь. Всю, от начала. Все несметные сущности, какие в ней были. И знания, собранные ими. Великое ничто. Непроявленное всё.
Я осмотрела себя и постепенно успокоилась. Мои руки дрожали, но были человеческими. Я – человек!
Еще одно чудище, колыхая черной мохнатой шерстью, вывесив алый язык между огромных клыков, кинулось на меня, счастливо повизгивая и бешено дробя пол хвостом. Ворч! Я уткнулась в него, рыдая, и песий загривок моментально намок.
Если бы не Дункан, Тварь пожрала бы меня. И там, в Цитадели, и здесь.
Проклятый магистр просчитал все с нечеловеческой точностью. Он воспользовался сходством с Диком совсем не так, как предполагал Альерг. Он пытался внушить не любовь, но ненависть.
Любовь не может разрушать. Любовь не способна противостоять сама себе.
И он заставил меня ненавидеть – люто, истово. С такой яростью, что я выползу из любой бездны, разрушу все. И державшую меня смерть. И убивавшую меня любовь. Он скрепил мою ненависть формулой: «Я жду, жизнь моя!»
Сколько раз он возвращал меня к жизни одной только фразой, заставлявшей биться уже остановившееся сердце! Если бы не магистр, я сумела бы избежать нечеловеческой судьбы. Он не позволил. Он заставил меня принять ее.
Я прокляла того, кто привел меня в логово Олны.
Но откуда он знал, что Тварь предложит мне такое искушение, такой дар, перед которым невозможно устоять – великую, претворяющую, вечную силу Любви? И почему Олна, умирая, назвала мое имя? Я спрашивала, уже понимая ответ: она знала, что я – натх. Она знала всё! Тварь играла со мной, как со слепым котенком.
Почему же она не убила меня сразу? Почему дала мне силу и позволила себя уничтожить?
Потому, что не я, не искалеченный натх была здесь жертвой. Добровольной жертвой стала Тварь, отдавшая мне всю себя. И жизнь, и вечность. Она сдержала слово, данное Дикому. Излечила меня. От всего.
Ворч поскуливал и пытался утешить, шершавым языком слизывая бегущие слезы. Так, в обнимку, и застал нас добравшийся, наконец, до логова Твари мастер Альерг. Собаки даже не шелохнулись на вторжение. Совсем обленились. Я, не поворачиваясь, укорила гиганта:
– Ты опоздал, Альерг.
И услышала как, сотрясая глыбы моего каменного склепа, приложилась коленями к полу вся его немаленькая масса. И гулкий покаянный хрип:
– Прости, госпожа! Не уберег…
Камни этого древнего святилища не знали покаяния, как ниги не знали ни добра, ни зла, ни жизни, ни смерти.
Плиты всколыхнулись, как водная гладь, пошли кругами, из которых сложилось, словно всплыло, морщинистое, как горный кряж, лицо Ол'олина, произносящего слова заклятия: «Должна исчезнуть! Теперь забудь реченное! Но вспомни, когда к тебе утрата возвратится, когда пройдешь сквозь глыбу, как сквозь воду, и когда… твой склеп из камня содрогнется покаянием!»
Я вспомнила – и разговор с похожим на гнома человечком, и заклятие.
Должна исчезнуть! Должна… Что-то вырвалось из самых глубин камня, как дельфин на поверхность вод, и спросило, и я ответила, продлив Путь Тора еще на два витка.
«– Что по ту сторону мысли?
– Я.
– Что по ту сторону Я?
– Ниг!»
И только ниг может уничтожить нига.
Я медленно повернула к мастеру безглазую зрячую морду и завыла, исчезая.
ЭПИЛОГ
Глава Лиги внезапно покачнулся и повалился на стол, за которым собрался Совет. Он судорожно скреб рукой по груди, пытаясь сорвать ожерелье – оно жгло раскаленным железом. Нечеловеческая боль выплеснулась из кристалла, заставив онеметь его сердце, полыхнули и погасли невидимые остальным бирюзовые звезды.
Боль схлынула, оставив Владыку жить. Он впился глазами в камень: «Радона!» Но кристалл был уже безнадежно мертв.
«Она медленно повернула безглазую зрячую морду и завыла.
Мастер опоздал на чуть. На шаг. На прыжок.
Тварь стремительно поглощала человека – взмахом стирая, опрокидывая человеческие черты, которые словно покрывались мглистыми язвами и проваливались вглубь, проступая уже другой плотью. На наших глазах плоть заглатывала плоть! Пожирала изнутри, превращала девушку в себя. Одновременно Тварь разбухала, вырастая в размерах.
Светлые локоны пифии, – а их не спутаешь ни с какими другими на свете, – ниспадавшие и укрывавшие обнаженное и как будто дымящееся изнутри тело, распались серебряным снегом, осыпались белыми шерстинками и приросли к плоти, покрывая её с головы до пят длинным мехом. Зримое было ужасно, мгновенно: поглощение как будто началось и уже полностью завершилось, пока та, которую Мастер увидел и узнал как госпожу и ученицу, и преклонил перед нею колено, поворачивала к нему голову. Доля мига.
Завыла уже белая жуткая Тварь. Завыли и окружавшие ее плотным кольцом свирепые черные псы медвежьих размеров. Не сосчитать было их в этом мрачном, смрадном каменном склепе.
Мастер выхватил рандр – убить монстра без промедленья, но воздух колыхнулся от его движения, словно мигнул, видение подернулось туманом и исчезло. Вмиг развеялось всё: и белая Тварь, и черные псы, и смрадный склеп, и блеклая трава, и каменные зубы вокруг склепа, и дремучий чудовищный лес, через который отряд прорубался три дня и в котором на скрюченных, плотно переплетенных стволах-скелетах росли не листья, а звериные когти, норовившие разорвать пришельцев на части.
Воины стояли посреди не тронутой ни одним следом, ни одним посторонним пятном, кроме них самих, песчаной пустыни. Не было вокруг никого и ничего. Только мертвый песок. Взглянув на себя и друг на друга, люди изумились – на их разодранных в кровь лесными когтями телах и лицах не было уже ни малейших царапин, только пот и песчаная грязь. А их одежда, только что свисавшая рваными лохмотьями, была хоть и запыленной, но целой.
Они поняли, что их разумом три дня владел морок: с того момента, как они вышли на берег, плотно заросший лесом. И сейчас, когда наваждение схлынуло, глубокая печаль охватила людей. Они поняли, что нашли место, хранившее для них последнее виденье Пифии Гарса, память о ее гибели.
Так погибла Пифия Гарса, жрица Истины Радона, последнее дитя орантов. Так завершилась месть нига за смерть Ульриды».
Мастер непроизвольно писал столь мелкими значками, что уложился в половину свитка. И теперь оставшаяся незаполненной пустота зияла, вызывая мучительное чувство незавершенности. Он так и не нашел «Книгу проклятых», и теперь запись о гибели Радоны казалась ненастоящей на маленьком клочке пергамента. Вот если бы пергамент упрятать в тяжелый, как надгробие, переплет потерянной летописи, – другое дело.
Владыка, с каменным лицом выслушав отчет экспедиции, отреагировал в своем духе: «Созывайте Совет, Альерг. Сообщите Старшему Волуру: пусть трубит общий сбор. Нам понадобится помощь Братчины. Мы выловим эту Тварь!»
И никаких слез по поводу гибели дочери. Натхи не умеют плакать. За них плачет весь мир, выполняющий их волю – все земли теперь встанут дыбом, но помогут охотнику на нигов. Впрочем, одернул себя Альерг, разве не ради этого мира идут натхи на верную смерть? Один за другим, как агнцы на жертвенник.
Альерг запечатал свиток и отнес в святая святых – в древнейшее подземное святилище, на месте которого возник древний скит Оргеймской Пустоши. О храме, сложенном из простых грубых плит, давно забыли, как и о богах, которым он был посвящен, и в иссохшем сердце древнего мира было устроено хранилище реликвий Лиги.
Свиток занял место в тайнике, рядом с ковчежцем, в котором хранилась горстка серебристого песка, взятая Альергом с места гибели пифии. Пока медленно задвигалась массивная плита, мастер бросил взгляд на спрятанное в тот же тайник ожерелье с тусклым кристаллом, которым можно было резать алмазы, как масло. Владыка не сразу отдал ожерелье в хранилище, долго еще на что-то надеялся, на какую-то весть. Но кристалл был нем и пуст, как и полагается камням, пусть даже и драгоценным.
Плита закрыла нишу так плотно, как будто срослась со стенами в единую целостную глыбу. Мастер поспешил уйти. И никто из людей не мог видеть, что, оказавшись в кромешной тьме, кристалл мягко запульсировал, излучая яркий, но удивительно нежный бирюзовый свет.
Стена, которой коснулся тихий отблеск, словно пошла рябью, вытолкнув из глубин сморщенное, как горный кряж, гномье лицо. Тяжко охнув, Ол'олин вышел из глыбы, вытянул руку, осторожно погладил кристалл:
– Вавилор благодарен тебе, Радона-дева. Наш мир очищен от Тварей.
Тьма подземелья вздохнула:
– Это уже не мое имя… И мир не очищен. Есть еще Дункан – Детка нига. Есть я.
– Что по ту сторону нига? – быстро спросил Ол'олин.
Тьма рассмеялась – тихо, нежно:
– Ничто. Оставь, Ол'олин, эти игрушки. Я уже не ребенок. Не человек.
– Все в твоих силах, если захочешь, Радона-дева. Ты сможешь вернуться. Ты – натх!
– Но не бог, – тьма словно улыбнулась. – Что ты хочешь, проявленный? Снять свое заклятие?
Человечек с гномьим обликом словно смутился, опустил слюдяные глазки. Заохал старчески:
– Ох-хо-хо, Радона-дева. Виноват я перед тобой. Но нельзя было по-другому. Надо было, чтоб исчезла ты для людей. Не потерпели бы они второго натха в мире Вавилора. И одного нам всем много.
– Почему? Чем так страшны натхи? Даже нигов Вавилорский Колодец принял и поклонился. Тысячи пробужденных отдали себя Бужде-нигу. Добровольно. По всему вавилорскому миру!
– Разве ты еще не поняла, госпожа? Не познала своей силы?
Кристалл мерцал, как сердце – быстро, ярко, лихорадочно, словно от боли.
Хаос. Два натха в одном мире – это хаос. Две воли в одном теле – болезнь. Второй натх в полной силе – как опухоль.
– Мы разорвем этот мир, – шепнула тьма. – Мы – страшнее нигов. Твари властвуют над плотью. Мы – над сознанием. А сознание вечно.
– Да, девочка. Владыка должен быть один. Потому и наложил я заклятие всей силой Братчины. Заставил исчезнуть твой человеческий облик. Пусть мир думает, что дева Радона погибла. Или ты хотела войны с отцом и Лигой? С неповинным миром?
– Так ли уж он неповинен? Но ты прав. Не хотела. И не хочу.
– Мое заклятие давно не имеет силы над тобой, госпожа. Что наши заклятия для нигов? Пыль. Стряхнуть, чихнуть и идти дальше.
– Куда мне идти, гном Ол'олин? Ни в одном из миров нет мне места.
– Мир один, дитя. Один-единственный. Всё здесь. И ты – здесь. Так помоги нам до конца! Освободи непроявленных – мы ждем, госпожа. Замкни Путь Тора. Заверши начатое!
– Начинала не я. Не мне и завершать.
– Владычица!
Тьма словно опустела. Кристалл угас вместе с шепотом:
– Все бы вам мотыльками пожары тушить…
Читать бесплатно другие книги:
