Магия, до востребования Таругин Олег

Глава 16

…Взяли его опять ночью. В последнее время события вообще отчего-то не радовали Ивана особым разнообразием, предпочитая повторяться вновь и вновь. Вот и теперь он проснулся оттого, что чужие руки вцепились в него и безжалостно сдернули с кровати, попутно защелкивая стальные капканы наручников.

Самым обидным в этой ситуации для Вакулова являлся даже не сам факт пленения, а скорее прерванный сон. Да-да, именно сон! На фоне многочисленных непоняток, что творились вокруг в последнее время, когда даже ночью он не чувствовал себя спокойным и расслабленным, а, наоборот, вставал выжатым, будто лимон; после многочисленных и страшных смертей в чужих телах, сегодняшнее сновидение было поистине легким и светлым. Настолько, что обещало если и не восстановление всех душевных сил, то уж капитальную их подпитку — точно.

Иван бродил по улочкам Москвы с какой-то незнакомой, но до боли родной девушкой. Они шли, тесно прижавшись друг к другу под большим цветастым зонтом, не обращая внимания на хлесткие струи теплого летнего дождя, падавшие на них с весело рокочущих небес, смеялись, разговаривали о чем-то, перебивая друг друга и не вслушиваясь в ответы, часто останавливались и целовались взахлеб, до одури, до нехватки воздуха.

Иногда Вакулов отбегал чуть вперед и ловил ее в объектив встроенного в мобильный фотоаппарата. А она, смеясь и дурачась, пыталась то закрыться зонтом, то шаловливо показывала ему язык и корчила смешные рожицы, прячась за случайными прохожими. Боже, как же было хорошо!..

Наверное, именно поэтому Иван и не попытался оказать сопротивления, равнодушно-отстраненно позволив себя скрутить и пытаясь поймать хотя бы еще одно маленькое мгновение этого чудесного сна, на краткий миг вдохнуть упоительный лавандовый вкус ее распущенных волос.

Такое поведение Вакулова, по всей видимости, явилось для его похитителей неожиданным.

— Слушай, а мы его не придушили ненароком? — тревожно спросил один из них, и Иван узнал по голосу Женю. — Симон же говорил, что он вроде из «карателей» и чтобы мы подготовились к серьезному сопротивлению, а он лежит, как колода, — и все?

— Да нет, он в порядке, я точно знаю, — спокойно ответил ему — ну кто ж еще? — конечно, Саша. — Затаился просто. Слышь, капитан, чего молчишь-то? Не ругаешься, не трепыхаешься, не обещаешь нам головы поотрывать — даже обидно! Неужто тебе все равно, что мы с тобой делать собираемся?

Вакулов равнодушно промолчал. Когда он понял, что удивительный сон покинул его окончательно и бесповоротно, в душе осталась лишь щемящая пустота пополам с грустью. И размениваться на перебранку с молодыми колдунами не было ровным счетом никакого желания. А пробовать сопротивляться? Нет, Вакулова в свое время учили весьма обстоятельно, и он прекрасно знал, что из той позиции, в которую его завернули энергичные ребятишки, освободиться почти невозможно. «Почти» — потому, что, ясное дело, были кое-какие способы, но все они были настолько крайними, что не оставляли после себя даже намека на более-менее мирное разрешение проблемы: только выжженная пустыня вперемешку с трупами! Причем (и это было самым отталкивающим для Вакулова) как вокруг, так и внутри того человека, что воспользовался бы этими методами…

Сейчас же Иван, ну хоть застрелись, не видел необходимости прибегать к ним. Что-то подсказывало: убивать или калечить его пока не собираются, значит, стоит немного обождать и посмотреть на дальнейшее развитие ситуации.

По-прежнему не зажигая света — чародеям он, судя по всему, вовсе не был нужен — его подхватили с пола и, жестко придерживая под руки, повели на выход. В коридоре же, напротив, ярко горел свет, и капитан зажмурился от вспышки, что больно ударила по глазам. В таком виде его быстро и проволокли по лестнице, вывели в холл — здесь Иван уже смог приоткрыть глаза и сориентироваться — и, не останавливаясь, потащили через запасной выход на улицу.

Позади дома, на небольшой лужайке, надежно укрытой от чужих взглядов высокой живой изгородью, Вакулов увидел прелюбопытнейшую картину. Симон, Маргоша, и еще пара местных магов сноровисто занимались подготовкой к какому-то явно мерзопакостному обряду или ритуалу. Они деловито вычерчивали на земле неизвестные Ивану символы, разжигали небольшие костры, пламя которых было странного белого цвета и абсолютно не дымило, проверяли что-то у закрытого фургона, по внешнему виду предназначенного для перевозки крупных животных. Когда Вакулова тащили мимо него, капитану шибанул в нос ядреный запах навоза и звериного пота.

В общем, все были при деле.

Сразу за фургоном взору Ивана предстала деревянная решетка, прикрывающая темное отверстие в земле. Изнутри тянуло влажной, разрытой землей.

— Не большевата могилка-то? — с иронией осведомился Вакулов у своих конвоиров. Но те промолчали, ничего ему не ответив.

Вблизи все это подозрительно смахивало на подземную тюрьму-зиндан, которые пользовали в прошлом веке борцы за независимость некоторых, гм, российских территорий. Иван еще успел удивиться, зачем, собственно, нужны подобные сложности, когда на вилле наверняка имеется подвал, но, не успел он додумать эту мысль, как подошедший Симон смело ступил на решетку, распахнул небольшой квадратный люк по центру и жестом показал Жене и Саше, что Ивана следует бросить именно туда.

Апатия так и не покинула Вакулова, и потому, получив некоторое дополнительное ускорение, он нырнул вниз все в том же расслабленно-задумчивом состоянии. Разбиться он не боялся — в свое время инструкторы долго приучали курсантов к тому, что надо без малейшего колебания прыгать с вершины дерева, скалы, окна дома, и в полете уметь не только определить расстояние до земли, но и правильно сгруппироваться для безболезненного приземления. Помнится, вначале не обходилось без вывихнутых рук, сломанных ребер и ушибов, но потом ничего, попривыкли и научились. Хуже стало, когда то же самое потребовалось выполнять с завязанными глазами…

Вот и сейчас Иван почуял, что вот-вот врежется в пол, сложился и коротким перекатом, гася скорость падения, приземлился. Он даже не сразу понял, что на руках у него уже нет наручников, а когда обратил на это внимание, лишь усмехнулся и покачал головой: неплохо ребятки обучены, ой неплохо!

Вакулов огляделся. До поверхности было метра два с половиной. Но о том, чтобы выбраться, пока речи не было, потому что, во-первых, решетка уже закрылась, а во-вторых, возле нее маячили волшебники. Да и карабкаться по стенам ямы, имевшей форму утопленной в землю груши, было непросто.

Вакулов на всякий случай обошел по кругу свою тюрьму, ощупывая рукой стены и пытаясь определить, не скрыт ли где в них потайной выход или еще какая-нибудь полезная для него вещь. Увы и ах! Ну да ладно, разберемся.

Ивану почему-то пришло на ум, что когда он днем прогуливался вокруг виллы, никакого намека на эту яму или ведущихся по ее копанию работ он не заметил. Хотя, с другой стороны, если среди магов был стихийник, специализирующийся по работе с землей, для него не представляло особого труда договориться с нею, попросив расступиться так, как было нужно для колдовских целей.

Словно в ответ на его мысли земля под ногами Вакулова слегка вздрогнула и начала подниматься. Иван одним прыжком подскочил к стене и прижался к ней. В голову лезли дурацкие мысли о неведомых подземных чудовищах а-ля гигантские черви из голливудских ужастиков, выбирающихся на поверхность. Но уже через несколько секунд он понял, что поднимается вверх весь пол, а не какой-то его отдельный участок. Походило это на пресс, только наоборот, то есть двигающийся не вниз, а вверх.

Чья-то тень заслонила и без того не слишком яркий свет, падающий в яму от пламени горевших возле нее костров. Снизу Иван видел только черный силуэт, но не мог определить, кто это. Человек вглядывался вниз, подавая кому-то знаки рукой, мол еще… еще… еще чуть-чуть… стоп!

Земля под ногами капитана вздрогнула и остановилась. Теперь до поверхности было около двух метров, а может, и того меньше. Человек наверху сошел с решетки и исчез из поля зрения Вакулова. Иван настороженно поглядывал наверх и чутко прислушивался, стараясь определить, что там происходит. Вот ржаво скрипнул металл. Негромко, но довольно увесисто ударилось что-то о землю. Послышались чьи-то голоса, но смысл слов ускользал от Вакулова. Утробно взревнуло какое-то животное, голоса стали чуть громче, и теперь капитан смог расслышать, как кто-то из волшебников уговаривает некоего Василия — быка, что ли, или вола? — не упрямиться и сойти вниз.

Смысл происходящего по-прежнему оставался для Вакулова неясным. Ночной арест, земляной мешок, регулировка магическим образом его глубины, бык… хрен его знает, что у этих чудодеев на уме!

Тем временем на решетке опять кто-то появился. Иван задрал голову и вгляделся. Никак Симон и Маргоша? Ну да, точно, куда ж без них, родимых! Неужто сказать чего хотят, друзья разлюбезные? Что ж, послушаем, идти пока все одно некуда.

— Иван, я очень тебя прошу не пытаться освободиться, — начал Симон. — Поверь, все, что сейчас делается, для твоего же блага. Нам просто необходимо было успеть, и потому пришлось действовать быстро и за рамками приличий. Мы не могли тратить время на твои уговоры — ситуация очень сложная, если не сказать критическая, и дорога каждая секунда. А ты бы вряд ли поверил в нашу искренность и дал бы провести над собой необходимые обряды. Но мы обязательно выпустим тебя, как только завершится процедура. Сейчас же тебе надо просто встать в центре ямы и смотреть вверх, не сходя с места, что бы ни происходило. Лучше сделай это добровольно, иначе нам придется обездвижить тебя, и это может неблагоприятно отразиться на результатах обряда.

— Ага, щас! Прям бегу и падаю! — мрачно отозвался Вакулов. — Больше мне делать не хрен, кроме как в подопытного кролика играть. Да, Марго, сошла б ты с решетки, а то отсюда, снизу, вид твоих трусиков настраивает меня на непрошено-лирический лад.

Колдунья негодующе вскрикнула, но отскочила к краю решетки, как ошпаренная. Симон тяжко вздохнул:

— Зря ты так. Честное слово, зря. Ну что ж, другого выхода нет, — он взмахнул рукой и произнес длинную фразу на незнакомом Ивану языке.

Эффект для Вакулова оказался неожиданным. Он-то по наивности думал, что по нему шарахнут какой-нибудь замораживающей магической гадостью, и приготовился уклоняться от нее, но колдун использовал куда более простое и изящное заклятие. Земляные стены примерно на уровне пояса капитана дрогнули и начали сжиматься. Иван подпрыгнул было, чтобы опереться на них и подняться вверх, но в этот момент Маргоша врезала ему по затылку простеньким воздушным кулаком, и Вакулов грохнулся вниз, ошалело мотая головой. А через секунду его словно опоясали. Плотно и надежно — не вырваться, хотя небольшой зазор между телом и земляным кольцом все же остался: Вакулов мог поворачиваться по кругу, но и не более того. А для страховки из стен выстрелили несколько тонких, но крепких корней, схожих своим поведением на атакующих змей. Они быстро спеленали руки Вакулова и замерли, ожидая новой команды повелителей.

«Ладно, банкуйте, — решил Иван, — а там, глядишь, и на нашей улице Памела Андерсон в мини-юбке колесо у своей машины будет менять!»

Волшебники, убедившись, что капитан надежно зафиксирован, сошли с решетки. Им на смену тут же пришел огромный, обиженно ревущий бык, которого Женя, Саша и местные чародеи подтащили на нескольких веревках и заставили лечь на бок прямо над головой Ивана. Вакулов, бессильно матерясь, наблюдал за происходящим. Все это ему активно не нравилось, но поделать что-либо было невозможно — под рукой не было даже какого-нибудь примитивного предмета, который можно было бы использовать в качестве оружия. Он вообще был голым, за исключением плавок да шнурка с нательным крестиком. Засада!..

Тем временем наверху, вокруг быка, собрались все чародеи. Конечно, видно снизу было не очень хорошо, но Иван все же смог рассмотреть, что они взялись за руки, образовывая круг. Вакулов припомнил, что такая фигура служит для усиления волшбы и называется «Кольцом Силы» или как-то вроде того. Колдуны запели. Вопреки всему это вызвало у Ивана разве что нервный смех: уж больно все происходящее напоминало сцену из учебного фильма. Прямо-таки наглядная иллюстрация к разделу «Способы и порядок проведения магических обрядов над живой материей». Сейчас, поди, и до жертвоприношения дойдут! Б…! Точно! Жертвоприношение! Как же я, старый дурак, сразу-то не догадался!!! Но на хера?!! Или по их задумке я тоже в роли жертвенного агнца выступлю?

В эту секунду бык над головой Вакулова приподнялся в воздух и медленно, словно нехотя, раскрылся по всей своей немалой длине — от головы до хвоста — как огромный кожаный бурдюк на молнии, которую потянули за язычок. Густая черная кровь водопадом хлынула на Ивана. Ясное дело, что глаза Вакулов инстинктивно закрыл, губы стиснул, аки партизан на допросе в гестапо, но все равно ощущения были, мягко говоря, не очень. Мало того, что он получил чувствительный удар по темени от немалого объема жидкости, что в одночасье упала на него сверху, так еще и уши оказались моментально забиты горячей, сырой и тяжелой массой. Скотобойня, мля!..

Оглохший, ослепший, находящийся в состоянии легкого нокдауна, Вакулов стоял под этим своеобразным душем, тупо мотая головой, и безумно жаждал только одного — оказаться на поверхности и посчитаться с чудодеями за все их дурацкие игры.

Иван не смог бы сказать точно, сколько он находился в этой кровавой купели. Вряд ли долго — даже несмотря на гигантские размеры, бык, одномоментно лишенный всей своей крови, не был похож на бездонную бочку, обрушившую свое содержимое на голову капитана. Минута? Две? Не важно! Главное, что вся эта хрень наконец-то прекратилась! Правда, облегчение было не совсем полным: лишенный возможности двигать руками. Иван не мог вытереть лицо и лишь отплевывался, отфыркиваясь, и тряс головой, будто пес, с головой окунувшийся в воду. Да и запах… Нет, конечно, Вакулову довелось повидать многое и обилием крови его было весьма сложно удивить, но все же не в таких количествах и, самое главное, не вылитой на него самого!

Иван и не заметил, когда исчезли сдерживающие его путы. Просто в какой-то момент он сообразил, что осторожно протирает глаза и прочищает уши, освобождая их от сгустков крови, стоя в липкой, вязкой жиже, издающей теплый, сырой запах земли, обильно пропитанной кровью.

А потом он услышал идущее сверху пение. Слаженный хор голосов выводил нечто торжественное, величавое и, гм, радостное, что ли? Хотя разобрать содержание не удавалось, да и пели вовсе не по-русски, а скорее всего на латыни. Или не на латыни, а на каком-то незнакомом языке, отдаленно напоминавшем английский? Впрочем, какая разница? Важно другое — Иван почему-то решил, что угрозы для него нет. Вот хоть режьте его, но не было никакой опасности, и все тут! А ведь еще сравнительно недавно капитан думал, что колдуны замыслили в отношении него какую-то гадость. Неужто Симон не соврал, что они действуют для его, Иванового, блага? Мдя! Точно мир перевернется и все волки в тамбовском лесу сдохнут: чародеи помогают «карателю». Расскажи кому — покрутят у виска и посоветуют лечиться или пить, закусывая, а ведь факт налицо: убивать или превращать Ивана в нечто непотребное никто не собирается!..

Или… уже превратили?!

Эта мысль пронзила Вакулова, словно молния. Он лихорадочно стал ощупывать себя, стремясь убедиться, что он по-прежнему остался тем же самым человеком, каким был до падения в эту проклятую яму. В голове, правда, злорадно хихикало понимание, что изменение не обязательно должно иметь некие внешние признаки, а вполне может быть внутренним. И располагаться оно будет таким образом, что ни одна аппаратура его не выявит. Сколько таких случаев на памяти Вакулова было, когда безобидный с виду человек в мгновение ока превращался в такое!..

Или, как вариант, в мозг Ивана могли попросту заложить некую программу, что в нужный момент заставит его сделать, произнести или совершить еще что-нибудь, нужное его новым хозяевам. Помнится, когда-то давно Вакулов читал старую фантастическую книжку, в которой некие Чужие пытались подсаживать людям матрицу своего сознания — к счастью, безрезультатно. Или нет, не безрезультатно, вроде бы одной девчонке им все-таки удалось это сделать? Впрочем, какая разница? Блин, ну что за чушь в голову лезет, до книг ли ему сейчас?!..

Единственным же выходом капитана в нынешнем положении была разве что пуля в висок: надеяться на помощь научного отдела Службы было попросту глупо. Да он, собственно, и не надеялся, просто решив подождать и посмотреть, как дальше пойдет дело. А пуля? В принципе, можно обойтись и без нее — есть, знаете ли, всякие разные способы окончить свое бренное существование без чужой помощи. Особенно у профессионала, специально натасканного для выполнения весьма специфических заданий «партии и правительства»…

Погруженный в не шибко веселые размышления, Иван и не заметил, когда его извлекли из ямы. Когда он очнулся, то уже стоял на земле — именно на земле: и провал, и деревянная решетка бесследно исчезли, словно их никогда и не было. Капитана окружали волшебники, двигающиеся хороводом и выводящие при этом свою торжественную песнь. Наверное, сейчас он должен был испытывать какие-то другие чувства: прилив сил там или, может, радость, но в голове у Вакулова билась лишь одна мысль — принять ванну!

Поэтому, когда чародеи остановились и радостно улыбающийся Симон подошел к нему и возложил, не боясь испачкаться, ладонь на плечо, произнеся совершенно непонятную, но, по всей видимости, заключительную фразу ритуала, капитан лишь устало вздохнул:

— Слышь, если меня следом за быком резать не будут, проводите в душ, а?

Округлившиеся от возмущения глаза волшебника послужили пусть и не большим, но все же каким-никаким утешением за все пережитое. Симон долго хватал ртом воздух, не находя слов от возмущения и судорожно грозил Ивану кулаком, но, видя его совершеннейшую индифферентность, быстро выдохся и мотнул головой в сторону виллы, показывая, что капитан может убираться куда захочет.

— И тебе не болеть, — равнодушно обронил Вакулов, проходя мимо него. Чародеи стояли молча, не двигаясь, напоминая застывшие статуи. Когда Иван шел мимо Марго, то в спину ему прилетел яростный, мстительный шепоток:

— Жаль, что тебя не кастрировали, как положено по ритуалу! Радуйся…

Капитан покосился на нее, отметив для себя, как здорово смотрятся на прекрасном лице девушки горящие ненавистью глаза, и двинулся дальше, оставляя на земле грязно-бурые следы, почти неразличимые в этот ночной час.

Глава 17

— Нет желания уколоться? Гм, интересный эффект, — Симон задумчиво уставился поверх Ивановой головы на какую-то видимую лишь ему одному точку. Они сидели за столом в гостиной, обсуждая последствия проведенного ночью обряда. Иван, после того как тщательно вымылся, оттирая оказавшуюся въедливой бычью кровь, спустился на первый этаж, набрал на кухне поднос съестного и устроился в гостиной. Сна все равно не было и в помине — напротив, буквально каждая клеточка тела словно пела, будто наполненная до краев таким мощным зарядом бодрящей энергии, что хотелось пробежаться по потолку, завязать морским узлом танковый ствол, выйти в чистое поле в одиночку супротив вражьей рати…

В общем, надо было спокойно посидеть, все хорошенько обдумать, а уж после назначить виновных и разобраться с ними.

Занятый своими мыслями, Вакулов довольно вяло отреагировал на появление в комнате Симона. Ну зашел и зашел: что ему, на шею, что ль, бросаться? Колдун, несколько настороженно посматривающий на капитана, похоже, остался удовлетворен увиденным и уселся на диванчик рядом с Иваном.

Некоторое время сидели молча. Капитан механически жевал бутерброды, размышляя обо всем понемножку, Симон как будто ждал некоего сигнала или знака. В конце концов Вакулов сам обратился к чародею с каким-то маловажным вопросиком, тот ответил, и пошло-поехало. Вот тогда-то Иван и узнал о проведенном над ним обряде культа богини Кибелы. По мысли волшебников, оный должен был создать из капитана нового человека, прежде всего протерев его порядком «запачканную» ауру. Добиться этого можно было только через жертвоприношение, сопровождаемое мощным посылом на информационном, полевом уровне группой чародеев достаточно высокого ранга, почему, собственно, этот ритуал и не был широко распространен: не так-то просто свести воедино все необходимые составляющие этого сложного действа! Да и профессионалов, знакомых со всеми тонкостями таинственного учения, уходящего своими корнями далеко в глубь веков, чуть ли не в выжженную солнцем пустыню Древнего Египта и легендарный Спящий Город, расположенный по преданиям «где-то там», было ничтожно мало.

Откуда эти знания у Симона, колдун не сказал, уклончиво отговорившись несколькими малозначащими фразами. Да Иван и не настаивал, прекрасно понимая, что у каждого есть свои секреты, а у него не было приказа — или необходимости — вырвать их у чародея силой. Пока не было…

Гораздо больше Вакулова интересовал вопрос, на хрена, собственно, маги вообще затеяли весь этот цирк? Он, Иван в смысле, их об этом не просил, тогда кто и зачем это придумал? Да еще и в таком невежливом виде?

Колдун, естественно, ждал этого вопроса и, похоже, хорошенько к нему приготовился. По его словам выходило, будто то пресловутое, московское еще, проклятье, висящее на Иване, работало, помимо всего прочего, еще и как весьма мощный маяк. Позволявший всем заинтересованным лицам не только отследить местонахождение капитана, но и попытаться повлиять на него в те моменты, когда он становился уязвимым. В частности, когда ослабевало или вовсе проходило спасительное действие «якоря».

Именно поэтому и было принято решение стряхнуть с Вакулова эту гадость. Или попытаться сделать это хотя бы на время, в преддверии операции по захвату секретоносителя. Даже сам Иван не мог не согласиться, что присутствие в составе команды человека, который мог выкинуть совершенно непредсказуемое коленце во время акции, ставило под сомнение саму возможность и смысл ее проведения. Ну а то, что капитана пришлось скрутить… Нет, колдун, конечно, повинился (без особого, правда, раскаяния в голосе), но достаточно жестко объяснил, что уговаривать Ивана времени уже не было, поскольку Марго засекла несколько тревожных сигналов от сторожевой системы, расставленной в астрале, и действовать надо было как можно быстрее.

— Ты ведь ни за что не согласился бы дать нам возможность колдовать над собой, верно? — меланхолично заметил Симон. — Потому вначале мы и хотели ограничиться менее радикальными способами твоей защиты, навроде тех ритуалов, что совершала Марго по пути к месту нашего нынешнего пребывания, но обстоятельства, прах их побери…

И Вакулов, пораскинув мозгами, вынужден был с ним согласиться. Тем более что стал вроде бы понятен смысл действий ведьмы, свидетелем которых Иван нечаянно стал на трассе. Да и про зверя, не к ночи помянутого Женей, он тоже не забыл.

Впрочем, оставался еще один любопытный моментик. Вакулов совершенно не испытывал желания принять дозу «якоря», что его несколько тревожило: оказаться в гуще магических разборок без привычного незримого щита было делом весьма неприятным, а душа прямо-таки выворачивалась наизнанку даже от одной мысли об уколе. Сие обстоятельство чрезвычайно заинтересовало Симона, но вот ответить, почему так случилось, он не мог: все аспекты взаимодействия секретных снадобий Службы с магией были темой настолько малоизученной, что, пожалуй, во всем мире не набралось бы и десятка людей, хоть немного разбирающихся в этом вопросе. И к великому сожалению обоих собеседников, никого из оных на вилле сейчас не было. Колдун лишь предположил, что при процедуре очистки «стерлись» и кое-какие привычки, что были присущи прежней личности Вакулова. А вот восстановятся ли они? Симон развел руками, словно расписываясь в своем невежестве.

Иван задумался. С одной стороны, без «якоря» он чувствовал себя довольно неуютно. С другой же… Для него, врача, вплотную связанного со спецсредствами, уже давно стало ясно, что по своему побочному воздействию на организм они мало чем отличались от самой примитивной наркоты. Это в бою разработанные в секретных лабораториях лекарства надежно защищали, но вот в обычной жизни…

Капитан не мог не заметить, что без своевременно принятой дозы он давно уже не может нормально жить, его мучает натуральная ломка, и время между очередными уколами пусть и медленно, но неуклонно сокращается. Равно как и размеры порции «якоря». Помнится, он потихоньку проверил, как обстоят дела у других ребят из Команды, и с ужасом обнаружил, что и они ничем не отличаются от него. Вот только к кому можно было обратиться с этой жутковатой новостью? К шефу? Генералу? Президенту? Даже не смешно…

Кто они такие для сильных мира сего?! Инструмент, позволяющий достичь своих целей, не более того! А то, что любой инструмент со временем придет в негодность… ну и что с того? Сделаем новый. В последнее время Вакулов сильно подозревал, что Команду в свое время разогнали отнюдь не по чьей-то придури, а как раз из-за того, что ее бойцы перешли некий рубеж, за которым их услугами стало пользоваться опасно. Или им на смену пришло новое поколение бойцов, еще не столь жестко «подсевших» на «якорь». И слова Симона, сказанные им на обочине Дмитровского шоссе, лишь подтвердили его мысли: колдун оказался достаточно информированным, будучи в курсе того, что в недрах Службы подготовлена новая, более совершенная Команда! Ларчик его знания открывался просто: маги, контактирующие с государством, сами помогли воспитать охотников на своих же собратьев, и Симон был причастен к этому проекту.

Ну а то, что государство не стало уничтожать вышедших в тираж ветеранов? А смысл? Ведь они — правда, уже не в качестве официального подразделения — еще могли бы быть использованы для решения кое-каких специфических проблем в деле взаимоотношений с волшебниками. Плюс очень удобно, что, если произойдет огласка, никто из госструктур официально не имеет отношения к этому подпольному формированию. Мало ли, что там взбрело в голову кучке выживших из ума обколовшихся ветеранов?! Да они ж там все наркомы конченые, сорванные крыши, ату их, ату! Ишь, обвешались орденами до пупа и думают, что им все дозволено! Кто сказал, что это мы их такими сделали?! Не-ет, ребятки, сами кололись — сами теперь и расхлебывайте!..

Умно…

До поры до времени Иван держал эти мысли при себе. Трус? Да, а что такого — не боится, как известно, только идиот. Это во-первых. А во-вторых, не то у него положение, чтобы права качать. Это только в красивых рекламных роликах бывшие наркоманы и алкоголики, радостно улыбаясь, рассказывают доверчивым зрителям, что они, мол, абсолютно здоровы благодаря вот этой — следите за бегущей строкой — клинике, лекарству, знахарю. На деле же даже самый продвинутый орденский целитель может отвратить пациента от пагубной привычки лишь на какое-то время, а потом наступал рецидив — и человек катился под горку дальше. Ведь что такое, в сущности, та же наркомания? Поезд! Аж дух захватывает от того, как он быстро несется. И картинки, мелькающие за стеклом, нравятся — они красочны, интересны, привлекательны. А поезд тем временем мчится все быстрее и быстрее, и за окнами все уже сливается в сплошную серую муть, где ничего невозможно разобрать. Кружится голова, охватывает страх, и ты хочешь сойти, спрыгнуть, остановиться. Но, вот беда, остановки все нет и нет… и уже никогда не будет.

Да и как пойти на прием к специалисту, как объяснить ему, что нынешняя ситуация — это награда за службу Родине? А подписка? Присяга?

Вот и молчал Вакулов, а потом… потом началась вся эта заваруха, и стало не до выяснения отношений с отцами-командирами.

На самом деле тот факт, что при проведении обряда, направленного на совершенно иные цели, с него чудесным образом сорвали поводок, что приобщал к миру избранных и одновременно душил, был делом случая. По крайней мере, Симон не играл перед ним роль крутого благодетеля, а сам искренне недоумевал такому развитию ситуации. Хотя мог бы воспользоваться моментом, сделав Ивана обязанным себе по гроб жизни.

— Ладно, проехали! — решительно подвел черту под дискуссией Вакулов. — Уколоться мне все равно придется, иначе толку от меня в этом деле мало будет.

Возможно, капитану показалось, но в глазах колдуна при этих словах промелькнуло облегчение. Так, словно он очень хотел услышать от Ивана именно их, но не решался подтолкнуть его к такому решению…

Саша вошел в гостиную, когда Иван с Симоном, уже полностью экипированные, лениво перебрасывались в «дурачка».

— Сигнал от группы наблюдения. Он выехал. Плюс одна машина сопровождения. Ребята у него на хвосте, — сообщил молодой колдун в ответ на немой вопрос Симона.

— Погнали наши городских! — хлопнул картами о стол Вакулов и пружинисто поднялся на ноги. — Тронулись, хлопцы. Посты прикрытия на местах?

— Да, туда Женька еще затемно уехал. И местные ребята уже на исходных возле базы, готовы по команде «большой бух» там учинить, — неторопливо и рассудительно ответил Саша.

— Вот и ладненько, вот и чудненько, — пропел Иван. Азарт предстоящей схватки потихоньку накатывал на него, и руки ходили ходуном, но капитан прекрасно знал, что когда дойдет до дела, это пройдет, и он будет действовать спокойно. Что поделать — у всех разная реакция на стресс.

Оружие и прочее снаряжение уже было загружено в машины, так что им только оставалось прыгнуть в них самим. Мягко загудели ворота, открывая дорогу из усадьбы, и два огромных, похожих на доисторических чудовищ, военных джипа резво понеслись по направлению к горному массиву.

— А что с вариантом штурма лаборатории? — обернулся к Симону Иван.

Ответил Саша:

— Да бесперспективняк там полный, капитан. Мало того что вокруг обычной охраны полно, так все еще и под наблюдением электроники, везде «охота»[28] понатыкана и вдобавок к ней амерские «мечи»[29] периметр патрулируют! Не, точно бесперспективняк! — Вакулов присвистнул: впечатляет.

— Так что лучше на дороге его брать, — резюмировал маг.

Джипы пронеслись мимо притулившейся на обочине «газели», в движке которой лениво копался одетый в замасленную спецовку водитель. Иван проводил его долгим взглядом. Он сам не далее, как вчера инструктировал этого парня, как следует себя вести при проведении операции. Вакулов знал, что под тентом грузовичка скрываются еще трое боевых магов, накачанных энергией по самые брови и готовых в случае тревоги обрушить на трассу целый ворох убойных заклинаний и заблокировать дорогу для возможного подкрепления.

Машины, утробно взрыкивая моторами, карабкались по серпантину к месту засады. Капитан отрешенно поглядывал на проносящиеся мимо столбики указателей и дорожных знаков, потихоньку вводя себя в состояние боевого транса.

…Те, кто держится за жизнь, умирают, а те, кто не боится смерти, живут. Все решает дух. Постигнете дух, овладейте им, и вы поймете, что есть в вас нечто превыше жизни и смерти — то, что в воде не тонет и в огне не горит…

Проехали второй пост, закамуфлированный под дорожных рабочих, возившихся на обочине с какими-то железяками. Как только машина Михрова проедет мимо, они перекроют дорогу, выставив заграждения, усиленные магическими щитами. То же самое сделает и первый пост, и два поста наверху, исключая возможность появления тревожной группы из лаборатории.

Ага, вот и место акции. Серпантин тут был несколько шире, чем в других местах, и имел небольшую площадку-«отстойник» над самым обрывом. Здесь их уже ждал Женя с приданными ему бойцами. Рядом притулился пока еще разобранный дельтаплан. Молодой маг напряженно вслушивался в нечто незримое для Вакулова, и капитан понял, что связь у волшебников осуществляется телепатически. Что ж, разумная мера предосторожности, так возможность пеленгации или перехвата сообщений сводилась к ничтожно малой величине.

Они приехали вовремя. Женя как раз сфокусировал бессмысленно плавающие глаза и торопливой трусцой побежал к машине.

— Он прошел первый пост, — доложил он Симону. Колдун обернулся к Ивану:

— Командуй, капитан, твоя стихия! — Вакулов осклабился и выпрыгнул наружу…

Глава 18

…Часовой задумчиво глядел на нависающий над территорией военно-морской базы скальный массив, кажущийся сейчас абсолютно черным. Что ни говори, а на закате он нравился старшине второй статьи Говорову куда больше: неспешно опускающееся в морские пучины светило изукрашивало многометровую гряду золотисто-розовым цветом, играло тенями и полутонами, превращая заурядную в общем-то каменную стену в самый настоящий театр теней. На рассвете же оно, наоборот, делало из нее нечто эбонитово-черное, мрачное, давящее на психику. Ну да, именно «давящее»: уже который день Говорова не покидало ощущение, что настанет срок, и с вершины скалы рванется вниз дымная струя реактивного выстрела. Уж больно позиция хорошая: вся наземная инфраструктура базы как на ладони! Первый залп — по складу ГСМ, второй — по пришвартованным к невысоким бетонным пирсам катерам береговой охраны, третий…

Впрочем, вот насчет третьего неведомому противнику придется попыхтеть: доки подводных лодок, составляющие, собственно, основу базы, были надежно укрыты от возможного удара как раз этим самым многометровым базальтовым массивом. Пробить который (точнее, обрушить), смог бы разве что ядерный удар килотонн эдак в десять! Строилась-то база еще в благословенные советские времена, когда оный удар ожидался со дня на день. Вон, помнится, замполит рассказывал, что в конце восьмидесятых на их базу было нацелено аж целых четыре боеголовки, по полсотни «кэтэ» каждая! Сейчас, правда, об этом мало кто помнит и знает: магия, так ее и разэтак, внесла свои коррективы. И отдавший команду о ядерном ударе президент вряд ли доживет до утра: доктрина «о безопасном мире, пункт пять-дробь-семь»![30] Как говорится, палец еще будет жать на пресловутую «красную кнопку», а мозги уже испарятся в горниле магического удара возмездия!..

Говоров вздохнул, поддернул на плече ремень старенького «абакана» и только собрался было двинуться в обход периметра, как…

…с вершины скалы, будто олицетворяя то самое предчувствие, рванулся вниз дымный шлейф стартовавшей ракеты. Пятикилограммовый «Шмель-ЗМ-ОБД» аккуратно вошел под крышу склада горюче-смазочных материалов и гулко бухнул внутри. Распылившееся облако термобарической смеси взорвалось, создав область избыточного давления и мигом спалив внутри весь кислород. Стены склада сложились, но лишь затем, чтобы мгновение спустя раздаться в стороны под напором неистового пламени взорвавшихся резервуаров с горючим. Над территорией базы вспыхнуло небольшое искусственное солнце, окрасившее нависающий скальный массив тем самым «золотисто-розовым», о котором так грустил старшина второй статьи Говоров. Волна горячего воздуха коснулась кожи, и старшина поспешил нырнуть за бетонный куб караулки.

А с вершины уже неслись, пятная чистый утренний воздух дымными струями пороховых ускорителей, новые заряды. Как раз туда, куда и ожидал Говоров: в сторону стоянки патрульных катеров пограничной службы. Учитывая мощность примененных зарядов, не было даже необходимости в их магическом потенцировании: заряд «шмеля-три-эм» и без оного был способен прошить не то что практически ничем не защищенный пограничный катер, но и небольшой эсминец…

Вжимающийся в утоптанную солдатскими сапогами землю, горе-караульный не увидел самого интересного: через забор базы перебирались, помогая друг другу, какие-то люди. Черные комбинезоны, натянутые на лица шапочки с вырезами для глаз и рта, короткие штурмовые автоматы — и нечто очень тяжелое в брезентовой сумке. Пятеро профессионально организовали «коробочку» охранения вокруг своих согнувшихся под тяжестью неведомой ноши товарищей, и вся группа бросилась вперед, прямо к врезанным в базальтовую стену бронированным дверям, ведущим в подземные помещения базы…

— Есть, наши атаковали базу! — Женя сморгнул, прогоняя наваждение телепатического коннекта. — По-ошел шухер!

— Пацанов-то хоть не положат зазря? — ворчливо отозвался Вакулов, оглаживая рукой уже успевший нагреться бок «Грозы». Не то чтобы его так уж сильно волновал ответ (годы службы многому его научили), но…

— Обижаете, Иван Батькович, мы ж не звери…

— Ага, вы маги… — непонятно, что имея в виду, буркнул Иван, прикладываясь к биноклю. Вовремя: машина «объекта» как раз показалась из-за поворота. Следом шел джип охраны, мрачный трехтонный «Тигр-2», не столь давно сошедший с конвейера Горьковского автозавода. Работаем…

— Джип ваш! — сухо напомнил капитан, аккуратно кладя бинокль на пыльную обочину. Поудобнее перехватив автомат, Вакулов вышел на дорогу, лениво отмахнув в сторону обочины кургузым стволом, увенчанным цилиндром пэбээса: тормози, мол, приехали! Проверка. Ловим тут кой-кого, уж не тебя ли, а, голубь? А то мало ли что у тебя на лобовухе знак «не досматривать» — много ли труда подобный подделать? Вот сейчас достанем из кармана маготестер да проверим аутентичность…

Михров, а за рулем был именно он (услугами собственного водителя профессор никогда не пользовался, любил сам «покрутить баранку»), послушно сбросил скорость, прижимаясь к отбойнику. Джип охраны вильнул в противоположную сторону, к скале. Молодцы, ребята, профессионалы!..

Ну, начали!..

Лоханулись, как и ожидал Иван, именно маги. Вместо того чтобы под видом проверяющих подойти к джипу и спеленать его экипаж чем-нибудь из своего обширного арсенала, они зачем-то вжарили по «Тигру» из реактивного гранатомета, самого что ни на есть, примитивного РПГ-40. А джип, ясное дело, оказался прикрыт стационарным (то есть не определяемым при поверхностном маг-сканировании) экраном. И граната лишь безобидно скользнула по невидимому пологу, с грохотом рванув в стороне. Зато охранники — сказано ж было: молодцы, ребята, профессионалы! — живо отреагировали на странную методу проверки, ударив прямо сквозь стекла изо всех штатных стволов. Чародеи ответили, однако экран выдержал магический удар… преспокойно пропустив сквозь себя обычные пули. Кого из его команды задело, Вакулов даже не смотрел, коротким перекатом оказываясь рядом с водительской дверью.

Время привычно остановилось-размазалось-распалось на крохотные фрагменты отдельных действий. Пыльная прохлада дверной ручки, рывок, сочный щелчок сработавшего замка. Испуганное лицо «объекта» в распахнутой двери. Вытащить Михрова на дорогу оказалось делом пары секунд, еще столько же ушло на то, чтобы как следует его оглушить: времени на уговоры попросту не было. Надо будет — после извинимся, впрочем, вряд ли…

Ухватив «объект» за шиворот, Вакулов потащил его в сторону металлического отбойника, ограждавшего дорогу. Двухместный дельтаплан, уже окончательно собранный, был спрятан в кустах на склоне — оставлять сей механизм у всех на виду было бы глупо. Впрочем, не менее глупо было и то, что делал сейчас Иван: «спускать» пленного вниз должен был Саша.

Но Саша сейчас был несколько занят, вместе с соратниками пытаясь сдержать огненный шквал, которым разразился обреченный в общем-то «Тигр»: охрана хорошо понимала, что их ждет, и сражалась насмерть, благо щит пока держал. А значит… эх, бля, как все здорово организовали, просто слов нет! И дорогу перекрыли, и военно-морскую базу обстреляли, а вот о том, что сраный джип с охраной может быть защищен мощным магическим щитом, не учли! Нет, все-таки Ростиславыч свои операции лучше продумывал, не чета припонтованному Симону! Петлюра, блин, недоделанный, понимаешь!..

Напрягшись, Вакулов перевалил обмякшее тело Михрова через дорожное ограждение, скользнув следом. За спиной по-прежнему грохотала канонада («глушаков» охране профессора, видимо, не полагалось), что Ивана, как ни странно, вполне устраивало: пока и тем и другим ребятам есть чем заняться, он может чувствовать себя в относительной безопасности.

«Ага, счас!» — успел подумать Вакулов, привычно вжимаясь в землю, когда над ним с ревом прошла боевая пара «Ми-34». Мог бы и не напрягаться: поднятые с ближайшего аэродрома «вертушки» шли в сторону «атакованной террористами» базы. Ну хоть что-то у них получилось как надо…

Весьма грубо перевернув Михрова на спину, капитан, примерившись, отправил бесчувственного пленника в короткий самостоятельный вояж по маршруту «дорожный отбойник — склон — тормозной пень». Не промахнулся: преодолев метров пять склона, «объект» замер в обнимку с пнем, ощутимо стукнувшись об него высоким академическим лбом. Есть! Съехав следом, Вакулов убедился, что падение не принесло драгоценному пленнику особого вреда, и занялся дельтапланом. Диковинная конструкция, долженствующая удержать в воздухе двоих людей, честно говоря, отнюдь не вызывала у него особого восторга. Интересно, почему Симон не придумал ничего иного? Неужто не имеет в магическом загашнике какого-нибудь левитирующего заклятья? Дельтаплан, спуск с горы в долину… блин, джеймсбондовщина напополам с ларакрофтщиной какая-то, честное слово! Будто и не двадцать первый магический век на дворе!

Усмехнувшись собственным мыслям — и кто бы говорил насчет «магического века»? — капитан с трудом выволок из кустов ненадежный с виду летательный аппарат, на деле оказавшийся куда более тяжелым, нежели представлялось Вакулову. Уперев несущий дюралевый треугольник в землю (как правильно называется сия часть конструкции, Вакулов точно не помнил — «трапеция», кажется?), капитан жестко прикрутил к ней пленника специально предусмотренными ремнями, напрочь лишавшими того подвижности — ведь не дай бог в полете начнет трепыхаться! Сам он решительно впрягся в пилотскую «подвеску», куда более подвижную. Собственно, само по себе пилотирование как раз и заключается в том, чтобы изменять центр тяжести, перемещаясь относительно основания трапеции. Во время прохождения спецподготовки в Команде, Ивана, ясное дело, учили летать не только на самолетах и вертолетах или прыгать с парашютом. Дельтаплан (равно как и мотодельтаплан, и параплан) входил в обязательный план подготовки, но… было это аж семнадцать лет назад. И с тех пор Вакулов ни разу не касался рукой сего весьма ненадежного даже с виду летательного аппарата. Тем более двухместного.

Поразмыслив еще с полминуты, капитан понял, что самостоятельно поднять с земли отягощенную Михровским телом конструкцию он никак не сможет — чтобы заставить дельтаплан взлететь, нужно как минимум взять достаточный разбег. А с таким грузом это было практически невозможно. И помощи ждать неоткуда… вроде бы неоткуда — Иван удивленно уставился на торопливо бегущую к ним Маргошу. Ты смотри, и она здесь?! Ну, блин, вся гоп-компания в сборе!..

Девушка же, даже не догадываясь о капитанских мыслях, меж тем остановилась в нескольких метрах от них, решительно воздев кверху руки. Короткий, неслышимый в грохоте канонады на дороге шепот, — и разом потерявший вес дельтаплан медленно заскользил к обрыву, с каждым метром набирая необходимую для взлета скорость. Перебиравший ногами в такт скольжению Иван неожиданно обернулся, успев заметить исказившую лицо девушки гримасу. И если бы не их, мягко говоря, странные отношения, он готов бы был поклясться, что она смотрела ему вслед, словно…

А вот как именно смотрела, он так и не успел понять: летательный аппарат внезапно ухнул вниз, и Вакулов ощутил внутри еще никогда ранее не испытанную пустоту. Травянистый склон ушел из-под ног, и ненадежные с виду крылья приняли на себя вес двух низринувшихся в бездну тел. Причем одно из оных пребывало в счастливом неведении относительно происходящего, а второе — оглашало окрестности отборнейшим матом…

Настолько избавиться вообще от всех мыслей ему не удавалось еще никогда в жизни…

ЭКСПЕРИМЕНТ №… вне регистра.

Предупреждение системы.

Виртуальное пси-пространство.

Экстренное соединение

…Иван проснулся сразу, будто над ухом кто-то отдал команду «подъем». В комнате было темно и душно. Затхлый, какой-то совершенно мертвый воздух противно сдавливал со всех сторон. Вакулов резко поднялся на постели, пробивая тугую пелену и стараясь оказаться над этим тяжелым, невидимым пологом.

Как ни странно, ему это удалось. В какой-то момент он как будто бы преодолел незримую границу и окунулся в живительную прохладу. Но уже в следующее мгновение Иван сообразил, что эта самая прохлада чересчур прохладная! Да что там — это был просто лютый холод, буквально обжигающий лицо, не дающий вдохнуть, и Вакулов, мгновенно задохнувшись, торопливо опустился обратно на кровать.

Несколько секунд он пытался прийти в себя, энергично растирал онемевшую кожу лица и приводил в порядок дыхание. Сердце бешено стучало в груди, словно он только что вскарабкался на Эверест, и капитан всерьез подумал о том, что над кроватью, возможно, присутствует ни много ни мало аномальная зона, создающая эффект высокогорья — и по давлению, и по температуре. Но откуда она там взялась, вот ведь вопрос? Неужели кто-то из колдунов решил расправиться с недавним компаньоном таким экстравагантным способом? Да ну, ерунда какая-то! Струи плазмы в окно было более чем достаточно, а создавать атмосферные слои с разным давлением в его квартире? Не, честное слово, ерунда!

Противный смешок прилетел откуда-то, словно подтверждая суматошно скачущие мысли Вакулова. Иван насторожился — звук шел явно из прихожей. Но ведь он совершенно точно помнил, что закрыл перед сном дверь на все запоры и включил защитный оберег.

Капитан осторожно сполз с кровати, готовый моментально запрыгнуть обратно, если и на полу обнаружится еще какая-нибудь пакость вроде эффекта присутствия на дне Марианской впадины. Но нет — кроме все той же духоты, что была здесь еще более противной и липкой, — все было в порядке.

Вакулов, не торопясь, начал передвигаться на четвереньках в сторону прихожей. Врезаться в темноте во что-нибудь он не боялся: все же в родной квартире он знал каждый сантиметр.

Опять раздался прежний гадкий смешок, и Иван пребольно стукнулся лбом о неизвестно откуда взявшийся на его дороге угол журнального столика. Причем удар был такой силы, что капитан не только зашипел от боли, но и в полной мере насладился эффектом целого снопа искр, промелькнувших перед глазами.

— Слышь, паскуда, — заорал, уже не скрываясь, Вакулов, — ты кто есть и что тебе нужно?!

Тишина. Иван мог бы поклясться, что в квартире никого нет, кроме него самого. Но ведь смеялся-то явно не он — тогда кто?

Негромкий скрип. Капитан насторожился. Вот опять! Тонкий и противный, словно гвоздем водят по стеклу — Ивана аж передернуло.

Ладно, посмотрим, кто это там играется! Капитан постарался быстро, насколько это возможно в положении передвигающегося на четвереньках человека, добраться до двери, ведущей в коридор. Она была чуть приоткрыта и тоненький лучик — нет, не света, а полумрака, но полумрака, в котором можно было что-нибудь рассмотреть, — пробивался через эту щель.

Вакулов осторожно выглянул. В коридоре было пусто. А это еще что за хренотень? Входная дверь была распахнута настежь и слегка покачивалась, издавая тот самый противный скрип. В тамбуре перед квартирой было темно, фонарь над распределительным щитком не горел. Чуть дальше угадывалась дверь, ведущая к лифту, — она тоже была открыта. Рассмотреть площадку за ней уже было невозможно.

Иван тихо ошалел. Выходило, что кто-то или что-то преспокойно проникло в квартиру, миновав все замки и сторожевые заклинания, а он даже и не почуял это? И сейчас этот неведомый пришелец находился где-то рядом?! Капитан почувствовал себя неуютно. Давно позабытые детские страхи внезапно ожили в его сознании, пригвождая к полу и парализуя волю. Горячая волна пробежала по спине. Он хотел закричать, но горло пересохло и издавало только какой-то невнятный хрип. Тело словно налилось свинцом и стало чужим и непослушным. Иван не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Он был абсолютно беспомощен, открыт для любых опасностей и совершенно беззащитен перед ними!

Вдруг сам по себе щелкнул выключатель и в узкой полоске света Иван увидел, как из-под двери в ванную полилась вода. Она устремилась по полу весело журчащими ручейками во все стороны. Остановившимся взглядом Иван наблюдал за тем, как они бегут к нему словно резвые змейки. Сходство усиливалось еще и тем, что струйки переливались разноцветными искорками, похожими на чешуйки.

Иван с обреченностью понял, что погиб — это ведь и взаправду были змеи! И явно не какие-нибудь безобидные ужики, а опасные ядовитые гадины! Однажды он уже был в подобном положении, когда летом, в деревне, наткнулся на греющуюся на солнышке гадюку, а убежать не мог, потому что накануне прыгал с пацанами с дерева и сильно ушиб ногу и теперь едва ковылял. Было ему тогда года четыре, но вот то чувство полной беспомощности и ненавидящий злобный взгляд шипящей твари остался в его памяти на всю жизнь. Просто раньше оно дремало где-то далеко-далеко и ничем не напоминало о себе, а сейчас вынырнуло откуда-то из глубин сознания и предстало перед Иваном во всей красе, сминая и разнося в клочья его волю.

Когда первая из змеек достигла его рук, Вакулов все-таки закричал. И это, как ни странно, позволило сбросить ту пелену, что опутывала его сознание.

Вода! Это все же была обычная вода! Прохладная, живительная влага проясняла голову, и Вакулов, стоя на коленях, черпал ее ладонями, сложенными в ковшик, и с удовольствием плескал себе на лицо. Пить отчего-то не хотелось, хотя горло по-прежнему было пересохшим.

И снова тот же смех! Но сейчас Иван смог уловить, откуда он идет. Он мог поклясться, что неведомый «кто-то» засел в ванной. Что ж, сейчас мы посмотрим, кто это тут резвится!

Вакулов поднялся во весь рост, запоздало вспомнив о перепадах давления, но в коридоре с этим все было в порядке, и он двинулся вперед, шлепая по воде.

Капитан рывком дернул дверь, разозленный на все — на себя, на детские страхи, на незнакомца, — и замер, пораженный открывшейся ему картиной. Давешний клоун лежал в ванной, а через края бодро лилась странно-темная вода. Иван в первую секунду не понял, в чем дело, а когда сообразил, отшатнулся к стене — это была кровь. Полная ванна крови! Но ведь этого не могло быть — в человеке всего каких-то пять с половиной литров крови — разве могут они заполнить такой большой объем? Или она просто перемешалась с обычной водой? Да, так, наверное, и есть, но что здесь происходит? Неужто клоун забрался к нему домой, чтобы вскрыть себе вены в чужой ванной комнате? А почему закрыт кран? И кто, мать его, тогда смеялся?!

Вакулов, преодолевая отвращение, приблизился к телу клоуна. Над водой торчала, словно поплавок, голова в намокшем рыжем парике. Его спутанные пряди закрывали лицо человека, но капитан все равно видел размазанный грим, кляксы краски вокруг закрытых глаз, бесформенное пятно на месте рта, съежившийся шарик на резинке, сползший с носа на щеку…

— Эй, ты живой? — неуверенно спросил зачем-то Иван. Дотрагиваться до тела и проверять пульс ему не хотелось.

— Я-то жив, а ты? — шевельнулись вдруг бесформенные губы. Вакулов снова отскочил назад. Клоун медленно приподнялся, повозился пару секунд, устраиваясь поудобнее, и сел, ухватившись руками за бортик. Вода полилась сильнее, а Иван с ужасом уставился на иссеченные вены на его запястьях, из которых сочилась кровь.

— Ты что же это, а? — бессмысленно спросил Иван, таращась на самоубийцу. — Ты ведь истечешь сейчас весь, тебе ж хоть жгут наложить надо!

— Вот еще! — фыркнул клоун. — Любите вы на всякую чушь реагировать! Лучше бы о себе подумал — ты что ж это с собой сотворил, а? Зачем настройку сбил, дурень? Неужели не понимаешь, что все вразнос могло пойти? Хорошо еще, что успел «якорь» принять, а то… Думать же надо — как бы ты без подключения через Барьер пошел бы — даже пепла бы не осталось! Твои-то вон, кукловоды-чароводы, побоялись сами лезть, потому как знают, что к чему, а тебя, дурачка, под винты бросили не задумываясь. Хотя, может, и они не в курсе были, что тот обряд, — клоун поднял правую руку вверх и потряс ею в воздухе — кровавые брызги полетели и на кафель стены, и на Ивана, — может, в конфликт с информационной средой войти. Правда, — он опустил руку и задумчиво уставился на кончик собственного носа, отчего выражение его лица приобрело комический вид, — канал я успел снова на тебя замкнуть, но все равно, — клоун зло ощерился, — больше с кровушкой не играйся — ни со своей, ни с чужой, понял?! Я тебе не нянька, чтоб такого здорового лба постоянно за ручку водить и из дерьма вытаскивать — в следующий раз просто доступ закрою и забуду, как тебя звали! В общем, считай, что я тебя предупредил! — Клоун погрозил Ивану пальцем и снова улегся в ванну, но на этот раз его голова ушла под воду. Вакулов бросился к нему, чтобы вытащить и заставить объясниться, но…

— …очнись!!! Слышишь, урод?! — чужой крик резанул по ушам, и Иван вскинулся, машинально вцепившись в какой-то металлический поручень. От картины, представшей перед его глазами, захватывало дух — он мчался на огромной скорости над бездной, пытаясь направить в нужную сторону хрупкий дельтаплан, а ветер яростно швырял неуклюжую конструкцию в разные стороны!

— Слава богу, очухался! — облегченно проорал чей-то голос. Вакулов проморгался, мотнул головой — на него смотрел бледный до синевы профессор Михров…

Глава 19

— Будешь еще вякать — заткну в рот кляп, — лениво предупредил Иван раздухарившегося профессора, не прекращая сторожко осматриваться — обещанная группа, что должна была принять «груз» и заняться его переправкой на борт транспорта, отчего-то запаздывала. Вакулов ждал в условленном месте уже минут пять, потихоньку начиная задумываться над тем, что дела пошли не совсем так, как было спланировано изначально. В принципе, повода для паники пока не было, ведь, в конце концов, с местными помощниками Симона могло произойти все, что угодно, — от банально пробитого колеса на машине до столь же банально пробитого черепа. Правда, последнее для капитана и его пленника было бы куда более неприятным сюрпризом.

В любом случае им предстояло ждать. Ивану — появления группы поддержки, Михрову — возможной группы спасения. Пока же ученый пытался задавать вопросы. Именно пытался, так как Вакулов вовсе не собирался на них отвечать. Слова профессора занимали его ровно настолько, насколько может быть интересен стрекот невидимого в траве кузнечика. Видимо уразумев данное обстоятельство, Михров попробовал перейти было к угрозам, но дождался лишь обещания заполучить кляп и замолчал, переваривая данную перспективу и обдумывая дальнейшие действия.

Они находились в небольшой ложбинке, укрытой со всех сторон невысоким и на первый взгляд редким кустарником. На самом деле все это было лишь умело поставленной иллюзией, так что обнаружить их было практически невозможно, разве что найти на ощупь. О том, как им вообще удалось благополучно сесть, капитан старался не думать, прекрасно понимая, что иначе как магией этого не объяснишь. При его весьма сомнительных способностях управлять безмоторным аппаратом, пленник как минимум должен был поломать ноги — кто хоть раз летал на дельтаплане, тот поймет, о чем речь. Однако ж нет: они не только совершили мягкую посадку, но и ухитрились при этом избежать даже банальных царапин и вывихов. Что ж, спасибо Марго: девчонка постаралась на славу, сопроводив их короткий полет солидной долей магии!..

От дельтаплана капитан избавился сразу после приземления, как только отвязал и оттащил в сторону профессора. Вакулов просто поджег короткий запальный шнур, укрытый среди многочисленных тросов, и вся конструкция мгновенно превратилась в огненный шар. Буквально несколько секунд — и от дельтаплана не осталось ничего, кроме небольшого выжженного пятна на земле и горстки сероватого пепла. Затем Иван сверился с картой и пнул попытавшегося под шумок уползти Михрова чуть пониже спины, молча указав ему автоматным стволом правильное направление движения. Ученый скривился, но благоразумно промолчал, подчиняясь.

Так они и добрались до намеченной точки. Впереди тяжело рысил Михров, за ним бесшумно несся Иван, редкими окриками задававший пленнику курс.

Вакулов не хотел пользоваться сотовым или рацией, справедливо опасаясь, что поставленная на уши охрана института попытается прослушать эфир или запеленговать сигнал телефона. Вызвать же чародеев с помощью магии мог, естественно, только их собрат, к каковым Иван, увы, не относился. В какой-то момент он даже позавидовал их умению общаться друг с другом практически на любых расстояниях без помощи техсредств, но затем решил, что поскольку стать «гаррипоттером» ему все равно не светит, то и нечего забивать голову всякой ерундой.

А на горной дороге, судя по всему, разгорался нешуточный бой. Сначала капитан видел в бинокль многочисленные вспышки разрывов, трассеры пулеметных и автоматных очередей, но затем все окончательно заволокло дымом и осталось лишь отдаленное эхо сражения. Еще пару минут спустя со стороны моря, точнее — атакованной базы, прилетели два боевых вертолета. Но и они, похоже, не могли понять, где свои, а где чужие, и лишь бестолково метались над дорогой, на всякий случай выполняя противозенитные маневры и щедро расчерчивая небо сброшенными ловушками, и тепловыми, и магическими. То, что это оказалось отнюдь не лишним, наглядно продемонстрировали несколько огненных шаров, рванувших в непосредственной близости от винтокрылых машин, пилоты которых тут же благоразумно удалились на безопасное расстояние.

Потом, почти одновременно, завертелась драчка и высоко в горах, и у их подножия — вступили в бой с торопящейся к месту похищения охраной посты прикрытия. Грохота и дыма прибавилось, ясности, что нужно делать, — нет. Капитан, даже при всем своем боевом опыте, никак не мог понять, что там вообще происходит. И не пора ли ему уходить с пленником к морю самостоятельно? Или же все-таки следует еще немного подождать? Теперь уже, правда, не совсем понятно, чего или кого…

Но затем произошло событие, разом поставившее точку в его раздумьях. Типа, дождался-таки. Сперва завопил и тут же умолк, словно ему воткнули в глотку обещанный кляп, Михров. Вакулов привычно кувыркнулся в сторону, еще в прыжке разворачиваясь и выдергивая из кобуры «глок» — достать из-за плеча автомат он уже просто не успевал. Возле сучившего ногами будто в эпилептическом припадке профессора буквально из ниоткуда возникла невысокая женщина в темном свободном платье до самой земли, больше похожем на балахон. Стояла она спиной к солнцу, пробивавшемуся через внезапно набежавшие тучи, и капитан никак не мог разглядеть ее лица. Впрочем, широкополая шляпа с черной вуалью все равно почти целиком его закрывала.

Женщина не предпринимала никаких действий, но Вакулов прекрасно знал, что опытный чародей как раз и не станет размахивать руками или читать вслух причудливую формулу заклинания. Ему вполне хватит одного лишь умственного усилия, чтобы «сказку сделать былью», материализовав любые свои мысли или желания. Именно поэтому капитан, припав на колено, напряженно выцеливал голову незнакомки, моля всех известных богов дать ему возможность первым уловить враждебное действие и успеть! Просто успеть…

— Кто вы?!! — проблеял очухавшийся Михров, перепуганно глядя на женщину и стараясь отодвинуться от нее подальше. — Что вам нужно?! Вы не из института! Я вас не знаю!

Он и дальше бы выкрикивал свои бессвязные вопросы, но незваная гостья неожиданно зашипела, будто рассерженная кошка, и, подскочив к нему поближе, от души врезала ногой под дых. Иван успел увидеть молочно-белую кожу стройной ножки, на секунду мелькнувшей из-под взметнувшегося подола. При иных обстоятельствах он не преминул бы отвесить пару комплиментов, но сейчас такого желания как-то не возникало. Более того, капитан отчего-то был твердо убежден, что перед ним ВРАГ. Причем враг очень и очень опасный!

Профессор жалобно хрипел и корчился на земле, с мольбой глядя на Вакулова полными боли глазами. Но Ивану было не до него: женщина, заставив Михрова умолкнуть, медленно повернулась к капитану и сделала в его направлении маленький шажок. Затем второй, третий…

…И вдруг Иван с ужасом понял, что уже проиграл! Вмиг ставшие непослушными пальцы разжались, и пистолет упал на землю, а сам Вакулов поднялся и встал перед незнакомкой, больше не предпринимая никаких попыток защититься или хотя бы обозначить подобное стремление.

Женщина неспешно подходила к капитану все ближе и ближе, а он с тоской думал, что стрелять надо было сразу же, как только она появилась на полянке. Судя по всему, злую шутку с Иваном сыграло привычное ощущение «закрытости» организма «якорем»… которого-то как раз и не было! Ведь после обряда очищения утренний укол стал словно бы первым в жизни, и капитан элементарно не успел вновь достичь прежнего уровня использования лекарственной подпитки! В фармакологии подобное называлось «эффектом кумуляции», накопления: некоторые препараты, например, те же сердечные гликозиды, требовали длительного регулярного приема, прежде чем их концентрация в организме достигала необходимого терапевтического уровня. Сейчас этого не было. Вот и получилось, что незримое воздействие магини — а незнакомка, похоже, была именно ею — нашло брешь в его годами возводимой защите! Проклятые маги, из-за которых он вынужден «сидеть на игле», и проклятая Служба, превратившая «якорь» в поводок, на котором так удобно удерживать своих злых-презлых «собачек»!..

— Молодец, — проворковала женщина, подойдя к Ивану вплотную и словно прочитав его сумбурные мысли, — пойдем теперь со мной!

Она негромко засмеялась, поманив его тонкой бледной ладошкой. — Только остальное оружие сними и брось здесь. Оно тебе больше не понадобится…

Вакулов обреченно двинулся вслед за ней, на ходу расстегивая ремни разгрузки. «Лифчик», наполненный всяческими смертоносными «нужностями», начиная от боевого ножа и заканчивая гранатами для подствольника, полетел на землю. Следом за ним — пояс с кобурой и ножнами. Никакого сожаления от потери «боевого имущества» Иван, впрочем, не испытывал. Скорее, наоборот, облегчение. Непонятное, противоестественное облегчение. Почти экстаз. Эйфорию. Чуть ли не оргазм. Вот ведь так здорово, оказывается, быть свободным от всего! Вообще от всего!..

Затихший Михров, раскрыв от изумления рот, выпученными глазами наблюдал за этой нереальной сценой.

— Нам… нужно… взять… его! — Иван с усилием ворочал одеревеневшим языком, выталкивая из перехваченного чужой волей горла непослушные слова. Женщина грациозно повернула голову, коротко взглянув на капитана. Вакулов физически ощутил, сколь яростно обжег кожу невидимый из-за вуали взгляд незнакомки.

— Он. Мне. Не нужен. Совсем, — сказала как отрезала магиня и отвернулась. Михров, затихший было в ожидании, с облегчением вздохнул и злорадно засмеялся:

— Иди-иди, служивый! — глумливо проорал он в спину Вакулову. — Когда меня найдут, я позабочусь, чтобы тебя не преследовали — похоже, наша гостья сама о тебе позаботится! Желаю тебе сдохнуть медленно, урод!

Капитан бессильно выругался про себя и побрел дальше, механически переставляя отяжелевшие ноги.

Вскоре они дошли до проселочной дороги, и здесь Иван понял, почему он так и не встретился с группой обеспечения, что должна была эвакуировать с места акции его и профессора.