Король Треф Седов Б.

Эпилог

Чернота.

Чернота и пустота.

Где-то в недостижимой дали светилась малюсенькая точка, но до нее было так далеко, что страх схватил меня за обнажившиеся кости. Там, в этом комочке света — жизнь. Жизнь — там, а я — здесь.

Я был выпавшим ночью за борт океанского парохода человеком, который с ужасом провожал взглядом навсегда удалявшуюся от него махину радостных огней и в последний раз слышал летевшие с ярко освещенной палубы смех и голоса людей, не знавших о том, что один из них прощается с ними навсегда.

Но не было ни удалявшегося парохода, ни захлестывавших лицо волн. Надо мною не было ночных звезд и под ногами не было бездны. Вокруг было только одно великое Ничто, и именно это вызывало во мне дикий страх и желание визжать и извиваться. Но не было и меня, и я не мог понять, кто же тогда так боится, кто же так хочет вернуться туда, где свет, звуки и боль?

Я устремил взгляд в далекую черноту, где, все уменьшаясь, светился выход из этого черного пространства, в котором мне суждено было раствориться без следа, и понял, что если сейчас не вырвусь отсюда, то бесконечно далекая дверь, за которой сверкала уходившая навсегда жизнь, закроется, и тогда в абсолютной темноте небытия я не смогу найти даже того места, где она когда-то была.

Безумный ужас соединился во мне с не менее безумным желанием жить, и я, разрывая невидимые черные нити, на которых висел в центре бесконечного мрака, рванулся туда, где последней надеждой светился становившийся все меньше и меньше выход из неотвратимо захлопывавшегося вокруг меня кокона смерти.

Черное пространство подернулось серыми тенями, и я ощутил, как меня понесло в сторону выхода из этого непознаваемого ада. Я почувствовал, что он отпускает меня, и моя радость, летевшая впереди меня, ударила в призрачные и жадные шевелящиеся стены, и они дрогнули.

Но тут ржавый железный крюк, брошенный мне вслед демоном тьмы, воткнулся в мой левый глаз и, с хрустом пронзив кости черепа, резким рывком остановил меня. Ужасная боль сокрушительной волной пронеслась по всему телу и, отразившись, жестоким ударом вернулась в левый висок. Это было невыносимо, но извивавшийся в судорогах ужаса рассудок подсказал, что боль — это то самое благо, которое безжалостно свидетельствует о жизни.

Я выдернул и отбросил удерживавший меня кривой железный коготь и понесся туда, где светился смеявшийся и манивший выход из тьмы и страха. Вместе со мной летела терзавшая мою голову боль, но это была моя боль, моя жизнь, и я радовался ей, как женщина радуется мукам, которыми платит за появление на свет человека, обреченного на страдания и счастье.

Я лежал на спине, и между моими веками и глазными яблоками плавали мутные пятна. В левой стороне головы пульсировала боль, и я чувствовал, что мой череп охвачен тугой повязкой. В ушах шумел прибой, но это не доставляло мне ни малейшего удовольствия, потому что я понимал, что лежу вовсе не на морском берегу.

Я попытался открыть глаза и почувствовал, что левый глаз не открывается и туго прижат той же повязкой, которая сдавливала всю мою голову, оставив свободными только уши. Разлепив правый глаз, я увидел мутное серое пространство, в котором перемещались неясные размытые тени. Сквозь шум в ушах до меня донеслись слова на непонятном языке, гулко отражавшиеся от стен, и я различил среди них знакомое слово «кома». Уцепившись за него, я смог отделить голос говорившего от кувыркавшихся в ушах непонятных звуков и услышал еще несколько слов. Тот же голос сказал: «смотри», другой голос ответил: «да, он приходит в себя».

Это, значит — я прихожу в себя, и это у меня кома.

Очень отлично!

Я ничего не понимал и попытался открыть рот, чтобы задать соответствующие вопросы призрачным фигурам, висевшим вокруг меня в мерцающем сумраке, но пересохшее горло издало лишь жалкий писк, а затем на мои губы легла чьято прохладная и легкая рука и странно знакомый женский голос прилетел ко мне издалека:

— Молчи, тебе нельзя говорить.

Эхо этих слов заметалось вокруг, вызывая головокружение и тошноту, и я попытался сфокусировать зрение, чтобы различить, чье же это лицо колышется передо мной, но неимоверное усилие, которое потребовалось для этой попытки, исчерпало мои силы, и я провалился в темноту, успев только заметить, что она не имеет ничего общего с тем кошмарным небытием, из которого я только что вынырнул. Я просто уснул.

Когда я снова пришел в себя, то уже без труда вспомнил, что лежу в постели с забинтованной головой, что вокруг меня — люди, которые обо мне заботятся, что я был в коме, а теперь вроде бы постепенно очухиваюсь.

Однако о том, что привело меня в такое плачевное состояние, я вспомнить не мог. Да и мое зрение по-прежнему не хотело служить мне, отказываясь показать тех, кто был рядом со мной. Шум в ушах стал тише, но пока что не прекращался, и волны несуществующего прибоя все еще набегали на мой истерзанный берег.

Я с трудом открыл правый глаз и с удовлетворением отметил, что сумрак вокруг меня приобрел более четкие очертания и я уже мог разобрать, что справа от меня висит светлое прямоугольное пятно окна, а там, куда были направлены мои неподвижные ноги, виднелась белая дверь. В остальном пространстве виднелись какие-то мутно блестевшие непонятные предметы, перемежавшиеся такими же непонятными тенями. Все это было не в фокусе и медленно плыло куда-то вбок.

Раздался далекий неясный шум, и дверь медленно открылась.

В ярко освещенном проеме показалась белая фигура, которая приблизилась ко мне и остановилась слева от кровати. Я с трудом повернул в ту сторону правый глаз, и в нем болезненно запульсировала кровь, окрашивая все вокруг медленными розовыми вспышками. Рядом со мной стояла тонкая женская фигура в белом, но, как я ни напрягался, черты ее лица оставались неясными и расплывчатыми. Я открыл рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но призрачная женщина склонилась надо мной, и на мои губы уже знакомым жестом легла легкая прохладная ладонь, и плывущий в тишине голос повторил те же, что и в прошлый раз, слова:

— Не говори, не надо.

И снова мне показалось, что я уже слышал этот чистый и нежный голос.

Предчувствие чего-то страшного и прекрасного охватило меня, я напряг непослушное зрение, и когда неуловимые черты склонившегося надо мной лица объединились в один, хотя и нерезкий образ, я понял, что вижу перед собой Настю.

Кровь ударила в мою бедную голову, сердце забилось, и я почувствовал, что начинаю терять сознание. Если ко мне пришла Настя, значит, мы, как она и обещала, скоро увидимся. И это значит, что я умираю, что сейчас мои мучения кончатся и мы, наконец, будем вместе. И я, как она мне и обещала, наконец-то узнаю, что такое — всегда.

В моем мозгу пронеслась паническая мысль — а как же…

И тут же я отбросил ее. Да пропади оно все пропадом! Вся моя жизнь, все мои нелепые мечты, убогие планы, все мои страсти, все то, что я сделал, и то, что не успел сделать, все люди, которых я встречал и еще мог встретить, все это — суета.

И я понял, что воспоминания умиравших, но выживших людей, были совершенной правдой. Перед моим внутренним взором со страшной скоростью понеслась немыслимо пестрая лента событий, чувств и желаний, которыми была наполнена моя уходившая жизнь. Лица, звуки и картины минувшего соединились в один сверкающий вихрь, и он, описав вместе со мной головокружительную петлю в бесконечном пространстве, последним кадром припечатал меня к постели, и, чувствуя, что ярко освещенные врата смерти распахиваются передо мной, я собрал все силы и выдавил:

— Я готов, Настя. Я ждал тебя, и вот ты пришла. Наконец…

И, уже падая в желанную пропасть, я успел услышать ответ:

— Костя, я — не Настя.

Когда мы с Алешей прилетели в Душанбе, он все еще недоверчиво косился на меня и мрачно молчал в ответ на все мои попытки завести с ним разговор.

Я понимал, что до тех пор, пока он не увидит то, что я хотел ему показать, между нами не будет доверия. Все-таки этот долбаный Губанов здорово его обработал. Это они умеют, ничего не скажешь. И ведь то, что он рассказывал Алеше обо мне, было почти что правдой! Но вот именно — почти. И, конечно же, искусно манипулируя правдой и добавляя в нее небольшие дозы лжи, можно убедить человека в чем угодно. А уж о том, что я совсем не ангел, я и сам прекрасно знал. Так что, стоило только добавить к моему портрету несколько незначительных черточек, и я тут же превратился в гнусное чудовище, угрохать которое я не отказался бы и сам.

Но все это ерунда. Подлости ментов и федералов производили на меня не большее впечатление, чем матерщина пьяного сантехника. И к тому и к другому я давно привык. Но то, что Губанов позволил себе внушить Алеше мысль о том, что я убил Настю, было совершенным беспределом. И этим он сам подписал свой смертный приговор. Во-первых, он не мог знать, что она мертва. И поэтому должен был понимать, на какую гнусную ложь идет, говоря о живом человеке, как о мертвом. А во-вторых, я убью его только за одно то, что он произнес своим поганым языком ее имя.

Я найду способ добраться до этого ублюдка, вылезшего из той же вонючей дыры, что и Арцыбашев. И он отправится на вечное свидание со своим золотопогонным дружком. Но сначала я вырву его дрянной язык, которым он мусолил имя женщины, которую я люблю до сих пор, а потом вырежу его горячее сердце и отрублю его чистые руки.

Или наоборот.

Ну, в общем, лучше бы ему не родиться.

Когда я очухался после ранения, то первым делом потребовал, чтобы ко мне привели Алешу. Я понимал, что произошло что-то странное и страшное. И, конечно же, несмотря на то, что я остался без глаза и уже слышал, как мои подчиненные называют меня за спиной «адмиралом Нельсоном», я не испытывал к Алеше ни малейшей неприязни. Глаз — это ерунда. Новый вырастет, как сказал лечащий врач, но — в другом месте.

Мне было необходимо разобраться во всем этом.

И, когда Алешу привели пред мои светлые очи, я потребовал, чтобы он рассказал мне обо всем, что произошло с ним с того момента, как мы с Настей покинули общину. Он помолчал немного, а потом все же заговорил. Он рассказал все без утайки, и передо мной развернулась отвратительная картина не выдуманного, как сделал Губанов, а самого настоящего совращения молодого, чистого и совершенно неискушенного в человеческих подлостях человека.

Я понял все и не стал переубеждать его, потому что понимал, что любые мои объяснения могут быть отнесены на счет моих небывалых подлости, лживости и изворотливости. И убедить Алешу в том, что его обманули, я мог только одним способом. Но уж этот способ был абсолютно надежен.

Выслушав его невеселую историю, я немного подумал и рассказал ему свою, которая была раз в двадцать длиннее. Перед тем, как начать свой рассказ, я предупредил его, что не рассчитываю на то, что он мне тут же поверит, так что пусть просто запомнит то, что я ему расскажу, а придет время — и он получит доказательство, убедительнее которого и быть не может.

Он мрачно посмотрел на меня и кивнул.

А что ему еще оставалось делать?

Ведь, по сути дела, он был моим пленником. Правда, условия содержания были — дай бог каждому, любой бы не отказался от таких, но всетаки это была несвобода. А что это такое — мне и самому было очень хорошо известно.

И я рассказал ему все.

О том, как подлая баба в погоне за жилплощадью подставила своего глупого мужа под статью об убийстве, о том, как он бежал с зоны, о зэках, о ворах, о ментах, о кольцах, об Америке, о подставах, предательствах, трупах, деньгах, о любви и о Насте, о ее смерти, о таджиках, немцах и федералах. Я рассказал ему все. Почти все.

Потому что о камнях, остававшихся еще в трех европейских банках, не должен был знать никто, даже он. Он не предаст меня, но случись что — и он расскажет обо всем под пыткой. А в том, что многие из тех, с кем я имел дело, способны на это, я не сомневался ни минуты.

Я рассказывал часа два. За это время нам трижды приносили чай.

Когда я закончил, Алеша долго смотрел на меня исподлобья, но ничего не сказал и попросил, чтобы его отвели в отведенную ему комнату.

Я вздохнул и, вызвав охранника, распорядился об этом.

И когда он ушел, я понял, что поступил правильно, не сказав ему о главном. Когда он увидит это своими глазами, все сразу встанет на свои места.

Дочерна загорелый таксист в квадратной тюбетейке завернул за угол и остановил свою телегу.

— Пажялиста, приехали, — сказал он, обернувшись к нам.

Я протянул ему пятьдесят долларов и сказал:

— Подождите полчаса, потом отвезете нас обратно в аэропорт, и я дам вам еще пятьдесят.

Он взял деньги и кивнул. Потом улыбнулся так, что его лицо сморщилось, как старое голенище, и мы с Алешей и Аленой вышли из машины.

Не знаю, что там чувствовал Алеша, но по мере того, как мы приближались к цели нашего путешествия длиной в несколько тысяч километров, мое сердце начинало стучать все сильнее и сильнее. Я ничего не мог поделать с волнением, которое охватывало меня, и, увидев открывавшийся за поворотом небольшой парк, остановился. Алеша взглянул на меня, и я, поправив повязку на том месте, где раньше у меня был левый глаз, сказал ему:

— В общем, так, Алеша. Я пока посижу здесь, а вы сходите вон в тот садик, и там все сам увидишь.

Он пожал плечами, и они, взявшись за руки, отправились туда, куда я указал. А я купил в ларьке банку джин-тоника и уселся на скамейку, с которой не было видно то, ради чего я привез Алешу в Душанбе. Мне не хватало духу сразу идти туда, и я должен был собраться с мыслями.

Когда я, чувствуя себя Аладдином, или скорее Али-Бабой, захватившим сокровища разбойников, тешился на Средиземном море, мне пришла в голову одна идея. И, поняв, что должен исполнить этот свой неожиданный замысел любой ценой, я нашел жуликоватого, но по-своему честного турка, занимавшегося строительным бизнесом, и изложил ему свой план. Он долго хмурился, чертыхался, удивленно чесал в голове и наконец сказал, что это ему нравится и он сделает то, о чем я его просил.

Правда, моя просьба была подкреплена двумя миллионами долларов, и мы с ним заключили настоящий, имевший юридическую силу договор, но он и сам воодушевился этой идеей и торжественно поклялся страшной турецкой клятвой, что все будет сделано, как надо.

Когда мы были с Настей, я часто снимал ее автоматической фотокамерой для идиотов, которую купил специально для этого за пятьдесят баксов. Так что я вручил турку пачку фотографий, точный план с указанием места, где похоронил Настю, и подробное описание того, что должно было на этом месте появиться. Турок извел меня кучей уточняющих вопросов и отбыл выполнять заказ.

Уж не знаю, кому он там в Душанбинской городской управе раздавал взятки, как рассказывал о том, что хочет подарить городу красивый сквер, кого нанимал на работу, по сколько часов в сутки пахали работяги, но через месяц, уже в Нью-Йорке, я получил от него известие о выполненном заказе и несколько цветных фотографий, вложенных в плотный коричневый конверт почтовой компании «Федэкс». И вот сейчас я готовился воочию увидеть то, что было на тех турецких фотографиях, которые я в приступе смертельной тоски сжег на обочине дороги, ведущей из Бруклина в Бронкс.

Я допил джин-тоник и встал со скамьи.

Это было бесконечно трудно, но я взял себя в руки и пошел туда, куда десять минут назад отправил Алешу и его младшую сестру.

За поворотом открылся большой сквер, окруженный литой чугунной оградой. Посыпанные толченым красным кирпичом дорожки вились между растущими в художественном беспорядке молодыми серебристыми елями и пока еще небольшими каштанами. Вдоль ограды выстроились пирамидальные тополя, обещавшие через несколько десятков лет воткнуться в самое небо. На дорожках кое-где стояли массивные чугунные скамьи, украшенные фасонным литьем, а на них тут и там сидели молодые таджички с колясками, в которых лежали совсем уже маленькие таджики. По дорожкам важно расхаживали толстые голуби и с деловым видом тыкали клювами в кирпичную крошку, находя там что-то подходящее. Посреди сквера располагался низкий широкий фонтан, сделанный из темного полированного мрамора, и множество тонких струй прихотливо переплетались над ним, создавая висевшее в воздухе ажурное кружево сверкавших на солнце капель. А в центре фонтана, на возвышении из грубо отесанного гранита, приложив руки к груди и с улыбкой глядя вдаль, стояла Настя.

Моя Настя.

Я замер, глядя на статую, высеченную из серого мрамора, и мир погас вокруг меня. Исчезли кипарисы, пропали скамейки с сидевшими на них мамашами, умолкло негромкое журчание воды, и я снова увидел перед собой Настю, но уже не мраморную, а живую, теплую, настоящую.

— Здравствуй, Костушка, — услышал я ее голос.

— Здравствуй, милая, — тихо ответил я.

— Это хорошо, что ты привез сюда Алешу, — сказала она и улыбнулась, — теперь он тебе поверит и у тебя будет все хорошо.

— Правда? — спросил я, глядя в ее нежные глаза.

— Правда, — ответила она, и меня осторожно взяли за руку.

Видение исчезло, и я увидел перед собой Алешу. Он держал меня за руку и смотрел прямо в мой единственный глаз.

— Настя там? — спросил Алеша.

— Да, — ответил я, — статуя стоит точно над тем местом, где я похоронил ее. Об этом знает только тот турок, которому я заплатил деньги. Больше — ни одна живая душа. И уж конечно — не Губанов. Он вообще не знает о том, что Насти больше нет.

Они еще раз оглянулись на статую, и мы пошли к выходу из сквера.

Таксист терпеливо ждал на том же месте и, увидев нас, выскочил из машины и, распахнув дверь, изобразил из себя водителя правительственного лимузина.

Пятьдесят долларов на дороге не валяются.

Я сидел в предоставленных мне обществом загородных хоромах и ждал своего названого брата.

Неделю назад, когда мы вернулись из Душанбе, Алеша сказал мне, что хочет быть моим братом, и мы с ним, как в пиратском романе, чикнули по ладоням лезвием ножичка из голландского канцелярского набора, стоявшего на моем столе, и смешали нашу кровь в крепком рукопожатии. После этого мы обнялись и стали братьями.

Я не знаю, правильно ли мы выполнили этот ритуал, до этого мне еще ни с кем не приходилось брататься, но это было несущественно. Главное, что для нас самих все было очевидно и понятно, и не было никаких сомнений. И теперь за моего младшего брата Алешу я был готов порвать пасть любому.

Это — точно.

Доктор принес чай и, внимательно посмотрев на меня, сказал:

— Ты меня, конечно, извини, Знахарь, но чегото у тебя сегодня вид не того. Может — глаз болит, врача вызвать?

— Да нет, Доктор, все нормально. Ничего у меня не болит.

Он подмигнул мне и сказал:

— Тогда, может, пригласить парочку молодых и красивых птичек?

— Какие, на хрен, птички! — сорвался я, — что я тебе, мудак какой-нибудь, у которого все проблемы через минет решаются? Свали отсюда, иначе я сейчас, бля буду, все стулья об твою башку переломаю!

Стулья в моем кабинете были дубовые, тяжелые, и Доктор, бросив взгляд на один из них, быстренько слинял, захлопнув за собой дверь.

Птички, блин!

Какие могут быть птички, если в моем сердце была Настя…

Да, я иногда залезал на какую-нибудь подходящую красотку, но, во-первых, это случалось крайне редко, а во-вторых, за краткое удовольствие я каждый раз платил невыносимым осознанием того, что я — похотливое животное и не более того.

Настя лежит в земле, и над ней стоит ее статуя, вокруг которой плетет свои струи фонтан. Все кончилось, я никогда не увижу ее, никогда не обниму, но она постоянно приходит ко мне. Я говорю с ней, смотрю в ее глаза, задаю ей вопросы, на которые она отвечает с непостижимой мудростью вечности, мое сердце разрывается между страстным желанием и пониманием его несбыточности, я умираю и воскресаю снова и снова, и все это, как я понимаю, будет преследовать меня до последней минуты моей жизни.

А он говорит — птички!

На столе запиликала одна из моих трубок, та самая, чей номер знал только Алеша. На ее экранчике высветился Алешин номер, и я тут же представил себе, как он скажет мне, что встретил на выставке молодую прекрасную девушку и предпочитает провести вечер с ней, а не с одноглазым крокодилом.

Усмехаясь, я поднес трубку к уху и сказал:

— Ну, что у тебя там? Незнакомый голос ответил:

— У меня все в порядке. А если ты хочешь, чтобы у твоего Алеши тоже было все в порядке, то завтра, в одиннадцать часов утра, жди звонка. Мы скажем, куда ты должен будешь приехать для серьезного разговора. И без фокусов. Помни, что твой брат Алеша у нас, и не делай глупостей.

В трубке раздались короткие гудки, и я снова тупо уставился на ее дисплей. Номер был Алешин, значит, звонили с его трубы. Значит… Да ничего это не значит. Звонили с его трубы, и все. Он у них и его труба, естественно, тоже.

Но кто это мог быть?

И я почувствовал, что вокруг меня снова начинает закручиваться вязкая и опасная спираль чьих-то чужих интересов.

И опять, как тогда в Нью-Йорке, я начал перелопачивать ситуацию, пытаясь увидеть в тайных действиях неизвестных мне сил их истинные причины и общую механику происходящего.

И опять этих сил было три.

Первая — федералы, из грязных лап которых я вырвал Алешу и оставил их, мягко выражаясь, с носом. Генерал Губанов наверняка сейчас рвет на себе жопу и думает о том, как бы ему взять реванш. И как хапнуть все-таки деньги, о которых он, между прочим, ничего конкретного не знает.

Вторая — воины Аллаха, которые вряд ли забыли о том, как я обчистил их заначку. Они ребята настырные и смерти не боятся. Кроме того — для них это дело принципа. Ведь я — не только вор, но еще и осквернитель, посягнувший на святое. Правда, мой неизвестный собеседник говорил без акцента…

Третья, самая близкая — те воры, которые сомневались в том, что меня можно короновать. Те, которые считали, что человек, побывавший в пионерах и комсомольцах и два раза ездивший на офицерские сборы от мединститута, не может быть правильным вором. Но ведь они должны понимать, что протянуть лапу и захватить брата вора в законе…

Стоп!

О том, что мы с Алешей побратались, не знает никто.

Интересно… Очень интересно… И ведь тот, кто говорил со мной по телефону, так и сказал — «твой брат Алеша у нас».

Откуда он мог узнать это? Они что, пытали его?

Холодная волна быстро поднялась от груди к ушам, и мое дыхание участилось. Убью. Найду и убью.

Спокойно, Знахарь, сказал я себе, спокойно.

Убьешь, обязательно убьешь, но сначала нужно их найти, а для этого требуются хладнокровие и спокойствие. Времена, когда Знахарь прыгал, как бешеная обезьяна, с пистолетами и ножами, прошли, теперь головой работать надо.

Я сжал голову руками и уставился в стол.

Так. Три силы, но ни одна из них не обладает полной информацией обо мне, в точности как те самые три кольца, каждое из которых по отдельности ничего не значило, а вместе они открыли мне сокровищницу Кемаля.

Вот и здесь — у каждой из этих сил есть часть информации обо мне, но этого мало. Тоже, конечно, ничего себе, но все-таки недостаточно, чтобы выпотрошить Знахаря. А вот если они объединятся, тогда мне — труба, будь я хоть трижды вор в законе, хоть генеральный урка всех времен и народов.

Но объединиться они не могут.

Во всяком случае, все три одновременно.

Урки с федералами — маловероятно, но возможно. Ссучившихся уголовников хватает. И наверняка они есть и в моем окружении.

Федералы с террористами… Ну, я не знаю. Это какими же уродами надо быть, чтобы закорешиться с безбашенными воинами Аллаха! Маловероятно, но все же отбрасывать этот вариант не следует. Если там все такие, как Арцыбашев и Губанов, то очень даже может быть.

И, наконец, воры с арабскими беспредельщиками.

Какие тут могут быть общие интересы?

Поделить мои, то есть бывшие исламские, деньги? Арабы на это не пойдут, потому что им нужно все, а не доля с неверными собаками. Может быть, урки навели у них справки, сколько денег я забрал из банка в Эр-Рияде? Как же, как же, так они им и рассказали!

В общем, получается хорошенький кроссворд. И я должен разгадать его как можно скорее, потому что у них Алеша. И в чьих бы руках он ни был, я точно знал, что он подвергается смертельной опасности и что действовать я могу только один, потому что…

Оппаньки! Ну-ка, ну-ка, не торопись, Знахарь, не спеши!

Действовать я могу только один, потому что я не могу попросить о помощи никого из уголовной братвы. Я — вор в законе. А вор в законе не может иметь ни дома, ни собственности, ни родни. И если я обращусь за помощью к своим, то тем самым подтвержу то, что я — неправильный вор в законе. То, что я в безголовой юности носил на груди всякие значки и надевал форму младшего лейтенанта — еще куда ни шло. Тогда, на сходке, Дядя Паша из Нижнего Тагила жопу морщил, но все обошлось. А вот то, что я, уже будучи коронованным вором в законе, авторитетом, позволил себе такое вопиющее нарушение воровского закона, как братание, было намного хуже. И с меня могли потребовать ответ.

Но ведь не потребовали же! Значит — не знали.

И если этот сквозняк дует со стороны воров, то те, кто организовал эту подляну с Алешей, прекрасно понимали, что мне никто не поможет, потому что на слова об угрожающей Алеше опасности я должен был ответить, что он мне — никто и что они могут делать с ним, что хотят, а мне на это наплевать.

Но я не сделал этого и таким образом уже упорол косяка.

Нехорошо, Знахарь, нехорошо…

И тем, кто забрал Алешу, не нужна предъява, на которую я должен буду дать ответ. Им нужны мои деньги.

И все же — кто это был?

Этот вопрос не давал мне покоя всю ночь. Заснул я только под утро и потому, встав с постели, был невыспавшийся и злой. Ровно в одиннадцать раздался звонок, и я взял трубку.

Тот же голос произнес:

— Приезжай через полчаса на Исаакиевскую площадь и жди у памятника Николаю Первому. Будь один и помни, что твой брат Алеша у нас.

Он повесил трубку, а я, сжав зубы, вызвал Доктора и сказал ему:

— Я еду в город по важному делу. Отмени все встречи и перенеси их… хотя не переноси. Просто отмени и все.

Доктор кивнул и вышел.

А я полез в потайной сейф и вынул оттуда «Беретту» и сбрую к ней.

Давненько мы не брали в руки шашек, пробормотал я, застегивая на себе сложную систему ремней подмышечной кобуры. Ну что же, может быть, опять придется поскакать по веткам с дымящимся стволом…

Там видно будет.

Спустившись вниз, я увидел направившегося в мою сторону телохранителя и шофера Толика и сказал ему:

— Сейчас ты мне не нужен.

Толик открыл рот, чтобы возразить мне, ведь именно он отвечал за мою безопасность, но я, опережая его, спросил:

— Ты что, хочешь поспорить со мной?

Он беспомощно развел руками и, явно расстроенный, удалился в угол, где у него на столике лежала книжка в цветастой обложке, на которой были изображены пистолеты, пачки долларов и сисястые девки.

Выйдя на улицу, я уселся в большой черный «Ленд-крузер» и, уже отъезжая от поребрика, вспомнил, как, назначая мне встречу, неизвестный собеседник произнес слова «твой брат» с особым выражением.

А потом я снова вспомнил слова Дяди Паши из Нижнего Тагила:

«Говорю вам, он неправильный вор. И короновать его нельзя».

Да, похоже, что я и в самом деле был неправильным вором в законе.

Но там — Алеша, и я хотел, чтобы, когда настанет время навсегда встретиться с Настей, я смог спокойно посмотреть в ее ласковые темно-карие глаза.

А насчет того, правильный я или нет, так еще не вечер.

Разберемся.

Конец первой книги.