Тайная страсть Линдсей Джоанна
— Что именно я должна понять, княжна?
Анастасия, слишком смущенная, чтобы ответить, поспешно притворилась, что снова поглощена картиной. Она вовсе не хотела питать к Кэтрин никаких теплых чувств, наоборот, англичанка, казалось, была послана самим небом, чтобы стать превосходной мишенью, на которую можно излить злобу и раздражение. Кроме того, Анастасии хотелось изобразить настоящую английскую крестьянку, грубую, неотесанную женщину, воплощение безыскусственности и деревенской простоты. Но ничего не получилось. Три раза Анастасии пришлось переписывать портрет, прежде чем сдаться и рисовать то, что перед ней, а не то, что хотела увидеть.
Правда заключалась в том, что Анастасии нравилась Кэтрин — ее прямота, искренность, спокойная сдержанность, так отличающаяся от взрывного русского темперамента, неизменное гордое достоинство, чувство юмора. Ей даже пришлось по душе упрямство англичанки, напоминающее ее собственное. Сначала, правда, произошло несколько легких стычек из-за выполнения того, что княжна считала обязанностями новой горничной и от которых Кэтрин наотрез отказывалась, но, видя, что она не думает сдаваться и вообще спорить на эту тему, Анастасия прониклась к Кэтрин невольным уважением, особенно после того, как рассталась с убеждением, будто она не та, за кого хочет себя выдать. Княжна постепенно стала смотреть на нее как на подругу.
И теперь Анастасия, неожиданно почувствовав, что жалеет англичанку, почему-то страшно смутилась. Обычно она подсмеивалась над женщинами, рыдавшими и оплакивавшими потерянную любовь, поскольку не понимала, что такое быть отвергнутой, и никогда не испытывала сердечной боли сама, ведь ни один мужчина никогда и помыслить не мог, чтобы ее бросить. Именно она всегда уходила первой, повинуясь собственному капризу. В этом Анастасия очень походила на брата.
Разница между ними состояла в том, что Дмитрий никогда не испытывал сердечного волнения. Он любил женщин вообще и никого в частности и дарил вниманием ту, которая в данный момент ему нравилась. С Анастасией, однако, все было по-другому. Ей было необходимо ощущать хотя бы легкую влюбленность, а влюблялась она часто. К сожалению, чувство это никогда не длилось слишком долго, но не имело ничего общего со страданиями женщин, терзавшихся от безответной любви.
Однако Анастасия не думала, что Кэтрин, столь прагматичная по натуре, может оказаться в этой категории. Но почему же в таком случае она считает, что Дмитрий все еще будет думать о ней, когда корабль достигнет берегов России? Князь, очевидно, уже понял, как ошибся, взяв Кэтрин с собой. Не прошло и недели, как он потерял к ней всякий интерес и отдал Анастасии, и с тех пор они ни разу не говорили. Неужели Кэтрин не поняла, что это означает?
— Так что я должна понять, княжна? Анастасия густо покраснела и, видя, что Кэтрин заметила ее смущение, неловко поежилась.
— Я уже не помню, о чем говорила.
— Помните, — возразила Кэтрин, не собираясь позволить княжне легко отделаться. — Мы говорили о вашем брате.
— О, так и быть!
" Настойчивость была еще одной из черт Кэтрин, которой Анастасия восхищалась до этой минуты.
— Я думала, что вы не такая, как все эти женщины, которые влюбляются в Митю с первого взгляда. Но до меня только сейчас дошло, что вы не можете не понять… как он… он…
Нет, не стоит об этом. Она и так сконфужена. Недоставало еще, чтобы Кэтрин расстроилась, посчитав, будто Анастасия ее жалеет.
— Знаете, что я думаю? Но вы, конечно, догадываетесь.
— О чем именно?
— Митя не способен на глубокое чувство. По-моему, он вряд ли вообще любил когда-нибудь. Ни одной женщине не удавалось удержать его больше чем на две недели. Конечно, у него есть и постоянные любовницы, но он ничего к ним не испытывает, кроме вожделения, конечно. Погодите… еще одно исключение — это княжна Татьяна, потому что он решил жениться на ней, однако она тоже, честно говоря, не считается — он к ней, кажется, совершенно равнодушен.
— Княжна…
— Нет-нет, не нужно ничего говорить. Вы слишком мудры, чтобы поддаться чувствам, и были бы потрясены, узнав, сколько женщин на свете клялись, что не могут жить без Мити. Он — настоящий знаток и ценитель слабого пола, но остается верным одной, пока его внимание не привлечет другая. И он никогда не дает обещаний, которых не собирается выполнить, поэтому никто не может назвать его обманщиком.
Последние слова Анастасии донеслись до Кэтрин словно издалека. В ушах звенело роковое слово «жениться», желудок стянуло так, что к горлу подступила тошнота, хотя это, конечно, было просто смехотворно. Какое ей дело до брачных планов Дмитрия? Она даже думала сначала, что Анастасия — его жена. Что из того, что он помолвлен?
Будь проклята Анастасия за то, что вообще об этом заговорила! И кажется, ждет ответа! Пытаться объяснить, в чем дело, свое положение, чувства к Дмитрию означает продлить этот ненужный разговор. Кроме того, Анастасия — сестра Дмитрия и может попросту ей не поверить.
— Вы, конечно, правы, княжна, — ухитрилась наконец небрежно бросить Кэтрин. — Я достаточно умна, чтобы не увлечься вашим братом, да и каким-либо другим мужчиной. Говоря по правде, я в восторге от того, что он забыл о моем существовании. Но Анастасия ни на минуту не поверила ей. Конечно, тон безразличный, но слишком уж горячо она защищается. Это и заставило Анастасию посчитать, что Кэтрин, по-видимому, все же влюблена в Дмитрия. Нужно дать ей понять, как безнадежна эта страсть, и тогда она постепенно забудет его. Решив таким образом помочь Кэтрин, Анастасия сразу почувствовала себя лучше.
К счастью, Дмитрий не выбрал именно этот момент, чтобы появиться в каюте. Когда спустя четверть часа он открыл дверь, Кэтрин уже сумела справиться со своим раздражением, выиграть спор с внутренним голосом, и перед Анастасией вновь сидела гордая, сдержанная женщина, удовлетворенная тем, что откровения княжны ни в коем случае ее не задевают. Зато это в полной мере удалось Дмитрию. Кэтрин не видела его несколько недель, и теперь все ее самообладание мгновенно улетучилось. Она совсем забыла, какое действие производит на нее это безупречно красивое лицо… о нет, ничего она не забыла… просто обманывала себя. Он по-прежнему оставался волшебным принцем, слишком прекрасным, чтобы быть настоящим. И хотя он был одет скромно, в черных и серых тонах, одежда не имела ни малейшего значения. Неужели его волосы еще отросли? Да, немного. И не светилось ли в его коротком взгляде, обращенном на нее, любопытство? Вряд ли. Кажется, она совершенно его не интересует.
Кэтрин сказала правду Анастасии, когда объясняла, что Дмитрий» забыл ее. С того штормового дня, когда князь ворвался в ее каюту, он, казалось, совершенно прекратил всякое преследование. И Кэтрин была рада, конечно, была. Его равнодушие позволяло легче переносить путешествие.
Но тебе стало намного скучнее, Кэтрин. Ушло волнение схватки, предвкушение битвы умов. И ты была так польщена его интересом к тебе! А теперь тебе не хватает всего этого и многого другого.
Кэтрин мысленно вздохнула. Ее чувства не имеют никакого значения. Леди Кэтрин Сент-Джон не может, не имеет права завести любовника, даже такого блестящего, как Дмитрий. И этого было достаточно, чтобы пожалеть о том, что она родилась леди.
— Что это?
Да, теперь в его голосе определенно звучало любопытство. Конечно, откуда Дмитрию знать, что Анастасия рисует ее портрет? Княжна редко покидала свою каюту, а брат почти не заходил к ней. Кроме того, Анастасия не собиралась так легко прощать обиду. Она все еще сердилась на Дмитрия и намеренно его избегала, точно так же, как тот, в свою очередь, избегал Кэтрин.
— В самом деле, Митя, на что это похоже?! Это был не вопрос, а достаточно раздраженная реплика. Анастасии не нравилось, когда ей мешают, особенно брат. Однако ее сарказм остался незамеченным.
Дмитрий обернулся к Кэтрин, не в силах сдержать удивления:
— Ты согласилась на это?
— В самом деле, Александров, на что же это похоже? — не удержалась Кэтрин, чтобы не повторить реплику княжны.
Дмитрий весело рассмеялся. Почему, спрашивается? Она не собиралась его развлекать.
— Тебе что-то нужно, Митя? — неохотно спросила Анастасия.
Он ничего не хотел… то есть хотел, но не собирался признаваться в этом сестре, и особенно Кэтрин. Вчера Дмитрий решил посмотреть, как действует его новая тактика. Эта комедия ожидания истощила его терпение до предела. Десятки раз на дню Дмитрию приходилось напрягать все силы, чтобы удержаться и не пойти к Кэтрин. И утром он должен был снова ждать, поскольку Кэтрин заперлась в каюте Анастасии, чтобы позировать для портрета. Дмитрию пришлось испытать очередное потрясение.
Конечно, существовала возможность, хотя и весьма слабая, что это безумное увлечение, эта одержимость Кэтрин может пройти за то время, что он ее не видел. Но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы заблуждение рассеялось. Будь он в России, где достаточно женщин, чтобы отвлечь его… нет, и это не поможет. Она по-прежнему оставалась самой страстной, самой чувственной женщиной из всех, когда-либо им встреченных. Стоило лишь оказаться в одной комнате с ней, и желание вновь захлестнуло его приливной волной. Дмитрий безумно жаждал насытиться ею, брать снова и снова, пока наконец этот пожар в крови не потухнет. Скука, которая так часто владела им в отношениях с другими, — вот единственное средство. Дмитрий был убежден в этом.
Князь никогда не думал, что придет день, когда он станет мечтать об этой скуке как об единственном спасении, особенно еще и потому, что так часто сокрушался о своей неспособности вступать с женщинами в более прочные отношения. Он легко брал их и так же легко бросал, и единственной его приятельницей оставалась Наталья, да и то лишь после того, как Дмитрий перестал с ней спать. Но Дмитрий предпочитал тоску и скуку этому несчастному непрошеному чувству, занимавшему все его мысли и причинявшему неведомые до сих пор боль и страдания.
Дмитрий не намеревался отвечать Анастасии и, улыбаясь, подошел ближе, чтобы, не опасаясь показаться назойливым, лишний раз взглянуть на Кэтрин под предлогом сравнения портрета с оригиналом. Но этот план, как и всякий связанный с Кэтрин, в очередной раз благополучно провалился. Он не мог отвести взгляд от портрета.
Конечно, Дмитрий знал, что Анастасия хорошо рисует, но не настолько же! Однако не это захватило его. Женщина на портрете была и не была той, которую он вожделел. Да, сходство, несомненно, было. Они могли показаться близнецами. Но не эту женщину он видел каждый раз, закрывая глаза. Перед ним было изображение гордой аристократки, величественной, царственной, истинной патрицианки, настоящей благородной дамы с голубой кровью.
Она могла быть юной средневековой королевой в этом переливающемся золотом платье, с туго заплетенной, переброшенной через плечо косой и тиарой, возвышавшейся на ее голове, словно корона… гордая… непобедимая… и прекрасная. Да-да, Анастасии удалось запечатлеть красоту, которую не так-то легко распознать в жизни.
Господи Иисусе, о чем он думает? Да она просто актриса! Все это чистая игра, поза, притворство!
Дмитрий коснулся плеча Анастасии, чтобы привлечь ее внимание.
— Она уже видела?
— Нет.
— Княжна не позволяет мне, — вмешалась Кэтрин. — Охраняет картину, словно драгоценности короны. Настолько ужасно?
— Нет, совсем нет.
И Дмитрий почувствовал, как застыла Анастасия, услышав столь короткую оценку своего шедевра.
— Кстати, Кэтрин, можно тебя попросить оставить нас на несколько минут? Мне нужно поговорить с сестрой.
— Конечно.
Кэтрин вспыхнула. Подумать только, выгнать ее из комнаты, спокойно, равнодушно, как простую служанку! Но чего ей ожидать после всех этих недель! Его пренебрежительное безразличие говорило само за себя. Однако Кэтрин все-таки надеялась… надеялась… на что? Она не знала сама. Но теперь в душе разверзлась огромная пропасть, заполненная печалью и мукой. Конечно, ей следовало бы радоваться такому отношению. Так почему же так хочется плакать?!
Оставшись наедине с братом, Анастасия удивленно подняла брови. Дмитрий снова смотрел на портрет.
— Ну?! — бросила она, не пытаясь скрыть неприязнь.
— Почему ты не показала это ей?
— Почему? — рассеянно переспросила Анастасия. — Почему? Да потому что модель часто теряет терпение, если тут же не видит сходства, и отказывается позировать достаточно долго, чтобы позволить мне закончить портрет. — Анастасия пожала плечами. — Хотя Кэтрин, возможно, дело другое. Она достаточно разбирается в живописи, чтобы пытаться оценить незаконченную работу. И способна сидеть часами не шевелясь. Только поэтому я и сумела сделать так много. Как видишь, портрет почти готов.
Дмитрий все еще продолжал смотреть на портрет, гадая, о чем думала Кэтрин, терпеливо проводя здесь целые дни. Вспоминала ли когда-нибудь о нем? О ночи, проведенной в его постели? И удался ли замысел Дмитрия? Вряд ли, судя по тому, как она себя вела. Недаром едва взглянула на него.
— Я хочу получить портрет, — неожиданно бросил он.
— Что?!
— Не заставляй меня повторять, Настя, — раздраженно пробурчал Дмитрий.
— Ну так ты его не получишь.
Анастасия взяла кисть и яростно сунула ее в желтую охру. Но Дмитрий успел схватить ее за локоть и помешать испортить картину из-за глупого каприза.
— Сколько? — требовательно спросил он.
— Тебе его не купить, Митя, — покачала головой княжна, явно находя удовольствие в том, чтобы злить брата. — Он не продается. И кроме того, я собиралась подарить портрет Кэтрин. Ее общество доставило мне столько удовольствия во время этого утомительного путешествия…
— Что ты хочешь за него?
— Ниче…
Настя внезапно осеклась. Он ничуть не шутит. И если так уж желает заполучить картину, можно попросить у него что угодно и получить это.
— Зачем он тебе?
— Это твоя лучшая работа, — просто объяснил он. Анастасия нахмурилась:
— Но ты, кажется, был совершенно другого мнения, когда Кэтрин оставалась здесь. Настолько ужасно? Совсем нет, — передразнила она, все еще разгневанная его равнодушным ответом.
— Назови цену, Настя.
— Я хочу вернуться в Англию.
— Только не сейчас.
— Тогда я желаю сама выбрать себе мужа.
— Ты слишком молода, чтобы принимать такие решения. Но я разрешаю тебе отказать жениху, которого выберу я, если, конечно, приведешь достаточно разумные аргументы. Поверь, это гораздо больше, чем позволил бы тебе Миша, будь он жив.
К несчастью, это было правдой. Старший брат по отцу вряд ли стал бы обременять себя ее проблемами и просто объявил бы ей о предстоящем браке, и вполне вероятно, с человеком, которого Анастасия даже не знала бы, скорее всего с одним из его армейских приятелей. А то, что предлагает Дмитрий, превосходит самые безумные надежды, даже если бы они не поссорились с братом из-за ее нескромного поведения.
— Но если твое представление о разумных аргументах отличается от моего?
— А именно?
— Слишком старый, уродливый или несносный.
Дмитрий улыбнулся, впервые за все долгое время с прежним братским теплом.
— Достаточно веские возражения.
— Обещаешь, Митя?
— Обещаю, что ты получишь мужа, которым будешь довольна.
Теперь улыбнулась и Анастасия, отчасти пытаясь извиниться за свои прежние истерики и отчасти от радости.
— Портрет твой.
— Прекрасно, только ни в коем случае не показывай ей, Настя, ни сейчас и ни потом.
— Но она ожидает…
— Скажи, что ты его уронила, запачкала краской и окончательно испортила.
— Но почему?
— Ты изобразила ее не такой, какова она на самом деле, но той, кем она хочет казаться. И я не желаю, чтобы Кэтрин лишний раз поняла, насколько блестяще разыгрывает роль.
— Роль?
— Она ведь не благородная дама, Настя.
— Чепуха, — запротестовала Анастасия, коротко рассмеявшись. — Я провела с ней много времени. Неужели считаешь, что мне трудно отличить даму от безродной простолюдинки? Ее отец — английский граф. Она прекрасно образована, как ни одна из моих знакомых женщин.
— Николай и Константин тоже хорошо образованны, как, впрочем, и…
— Думаешь, она такая же незаконнорожденная, как они? — удивленно охнула Анастасия.
— Этим и объясняется ее прекрасное воспитание, при отсутствии положения и средств.
— И что из этого? — встала Анастасия на защиту новой подруги и своих сводных братьев. — В России побочные дети зачастую приняты в обществе.
— Только если отец их признал. Вспомни, на каждого незаконного ребенка благородной крови, воспитанного как князь, приходится дюжина подзаборников, растущих в избах крепостных. А в Англии и того хуже — побочные дети всю жизнь несут на себе клеймо своего рождения и отвергаются светом, независимо от Того, кем были их родители.
— Но она рассказывала о семье, Митя, и уверяла, что живет с отцом, графом Страффордом.
— Вероятно, просто мечты, высказанные вслух.
— Почему Кэтрин не нравится тебе? — вздохнула Анастасия.
— Разве я говорил это?
— Но ты ей не веришь.
— Нет. Правда, она заинтриговала меня. Уж слишком упорствует во лжи. Ну а теперь скажи: выполнишь мою просьбу?
Анастасия, по-прежнему продолжая хмуриться, все же послушно кивнула.
Глава 20
На судне вновь стояла тишина, но на этот раз Кэтрин отказывалась брать вину на себя, как бы часто слуги Дмитрия ни бросали на нее умоляющие взгляды. Словно она — причина очередного приступа плохого настроения Дмитрия. Все, что она сделала, — в очередной раз отказалась поужинать с ним. Но этим, конечно, нельзя объяснить его постоянно мрачную физиономию. Он даже не казался особенно воодушевленным, когда приглашал ее, и, по-видимому, отказ Кэтрин совершенно его не тронул. Нет, они не имеют права осуждать ее на этот раз.
Но что, если ты права: стоило всего лишь согласиться, и эта напряженная атмосфера не воцарилась бы вновь? Даже Анастасия последнее время чересчур спокойна и подавлена. И кроме того, ты хотела поговорить с ним насчет библиотеки.
Утром она приняла твердое решение и час спустя постучалась в дверь Дмитрия. Открыл Максим и поспешно исчез, как только Кэтрин переступила порог. Лакей, конечно, удивлен ее появлению, но не больше Дмитрия. Князь немедленно выпрямился, пригладил волосы и, поймав себя на столь неподобающе суетливых жестах, вновь откинулся на спинку кресла. Но Кэтрин ничего не замечала. Она смотрела на разбросанные на столе бумаги, гадая, что может занимать Дмитрия в таком долгом путешествии.
Девушка была бы удивлена, узнав, что Дмитрий просматривает отчеты о состоянии многочисленных заводов и фабрик в Рейнской области, которые намеревался купить. Именно изучение утомительных отчетов было областью, в которой преуспела Кэтрин.
Она наконец взглянула на него и разочарованно отметила, что лицо Дмитрия снова стало непроницаемой маской. Кэтрин нервно поежилась, пожалев, что вообще ворвалась к нему, тем более по такому пустяковому делу.
— Надеюсь, я не помешала, — нерешительно начала она и быстро перевела взгляд на книги. — Я случайно заметила… раньше… то есть, когда была здесь… ваше большое собрание…
Ради Бога, Кэтрин, почему ты заикаешься, как деревенская дурочка?
— Не возражаете, если я позаимствую одну-две книги?
— Позаимствовать? Нет. В каюте для них сделано специальное хранилище, так чтобы морской воздух не испортил бумагу. Но ты можешь читать здесь.
Кэтрин чересчур быстро обернулась, не сумев скрыть удивление и неловкость.
— Здесь?
— Да. Я не возражаю против твоего общества, если, конечно, не боишься быть в одной комнате со мной. Кэтрин поджала губы:
— Нет, но…
— Я Не дотронусь до тебя. Катя, если именно это тебя беспокоит.
Князь, по всей вероятности, говорил искренне и не думал лгать. Видимо, ему совершенно все равно. Просто предложил из вежливости. Сама Кэтрин даже не подумала о том, что морской воздух может разрушительно повлиять на дорогую книгу.
Она кивнула и подошла к полке, безуспешно пытаясь притвориться, что осталась одна в комнате. Выбрав книгу, Кэтрин подошла к белому атласному дивану и уселась поудобнее. Книга оказалась коротким описанием России, ее быта и обычаев. Автор, французский граф, прожил в России пять лет. Кэтрин с удовольствием пролистала бы ее, чтобы узнать побольше об этих людях, и кроме того, она могла читать по-французски так же легко, как по-английски.
Прошло больше часа, а Кэтрин все еще была не в состоянии понять хотя бы слово. Совершенно невозможно сосредоточиться, находясь в одной комнате с Дмитрием, гадая, наблюдает ли он за ней, потому что поднять голову и удостовериться самой нет ни воли, ни сил. Даже не глядя на князя, Кэтрин ощущала, как его присутствие подавляет ее, творит хаос с мыслями и чувствами. Кэтрин попеременно бросало то в жар, то в холод, хотя в комнате стояла приятная прохлада. И нервы были натянуты до предела. Малейший шум заставлял ее вскидываться, и сердце тут же начинало отбивать свой собственный сумасшедший ритм.
— Ничего не получается. Катя?
Господи, какое счастье, что он догадался положить конец этой пытке! И ей даже не нужно просить Дмитрия объяснить смысл этого странного заявления. Вероятно, в ее присутствии ему так же трудно сконцентрировать свое внимание на бумагах. Нет, этого просто не может быть. Он скорее всего сообразил, как ей неловко.
— Не получается, — смущенно подтвердила она и закрыла книгу, прежде чем посмотреть на него. И мгновенно поняла свою ошибку. Того, что не выказал голос, обнаружили глаза, принявшие необычный бархатисто-коричневый оттенок, который всегда ассоциировался у Кэтрин со страстным желанием. Сейчас эти глаза сияли внутренним, магическим светом, все больше темнея с каждой секундой, и, казалось, раздевали ее, глядели в душу в поисках ответного чувства, которое она не смела открыть даже себе.
— У тебя весьма ограниченный выбор, — тихим голосом, противоречившим буре, бушующей в глазах, объявил он. — Либо ложишься в мою постель, либо берешь книгу и уходишь. Решай, и побыстрее.
Кэтрин не смогла противиться искушению бросить взгляд в сторону постели. Способна ли она устоять перед соблазном? Она считала, что князь больше никогда не скажет ей ничего подобного.
Опять ты не права, Кэтрин.
— Я… думаю, мне лучше уйти.
— Как… пожелаешь, — с трудом выдавил Дмитрий. У него хватило решимости лишь на то, чтобы остаться сидеть, хотя каждая мышца, каждый мускул вопили, требуя вскочить, догнать Кэтрин, не выпускать из объятий. Неужели он превратился в мазохиста и наслаждается, причиняя себе боль? Надежды нет. Она не изменится. Почему же он упорствует?
Кэтрин обессиленно прислонилась к закрытой двери, пытаясь усмирить все еще колотящееся сердце, охладить разгоряченные щеки. Она так вцепилась в книгу, что пальцы заболели. Ее не покидало ощущение, что ей только что удалось избежать казни. Возможно, так оно и было. Дмитрий угрожал разрушить ее убеждения, принципы, чувство собственного достоинства. Он вполне может уничтожить и волю, и тогда что останется от Кэтрин?
Но она так отчаянно хотела подойти к этой постели. И если бы Дмитрий поднялся, если бы сделал хоть одно движение к ней… Украдкой поглядев на него, она поняла, каких усилий ему стоило не шевелиться: сжатые кулаки, напряженные мышцы, искаженное гримасой лицо.
Господи, каким безумием было вообще прийти к нему! Следовало бы помнить, что находиться наедине с князем небезопасно. Но она думала, что он совершенно потерял к ней интерес. Ну почему она не может понять даже самые простые вещи, когда дело касается его?
Кэтрин, тревожно нахмурившись, зашагала прочь. Но меланхолия и тоска, терзавшие ее последнее время, неожиданно исчезли.
Глава 21
Экипаж мчался с головокружительной скоростью, так что пейзаж за окном сливался в одну размытую линию. У Кэтрин разболелась голова от безуспешных попыток различить хоть что-нибудь, но она наконец была вынуждена сдаться. Сейчас важнее всего было постараться удержаться на сиденье.
Но Анастасия лишь смеялась над ее негодованием.
— Обычная поездка, дорогая, не из-за чего беспокоиться. Подождите до зимы, когда колеса заменят на полозья. Тогда тройка полетит, как птица.
— Хотите сказать, что превращаете кареты в сани?
— Конечно. У нас слишком много снега и льда. Кроме того, так гораздо экономнее, не нужно тратиться на зимние и летние экипажи.
Кэтрин невольно улыбнулась, уверенная, что Анастасия в жизни не забивала себе голову проблемами экономии, по крайней мере во всем, что касалось ее самой. Но улыбка тут же исчезла — на очередном, особенно крутом повороте пальцы Кэтрин разжались, и она врезалась в противоположную стенку, к счастью, обитую толстым золотистым бархатом. Она совсем не ушиблась и невольно расхохоталась, видя, что Анастасия тоже ударилась плечом. Княжна присоединилась к ней, и девушки долго и громко смеялись. Теперь Кэтрин поняла, как можно наслаждаться быстрой ездой, если, конечно, привыкнуть с самого детства. Ребенок, вероятно, был бы в восторге от такого приключения.
— Почти приехали, — объявила Анастасия, немного успокоившись.
— Где мы?
— Разве Митя ничего не сказал? Он решил оставить меня под присмотром нашей старшей сестры по отцу. Варвары. Она и ее семейство редко покидают город, разве что осенью, когда сырость слишком неприятна. Но я не возражаю, хотя летом в Санкт-Петербурге ужасно скучно — все стараются разъехаться за границу или в летние дворцы в Крыму. Но зато я, хоть ненадолго, избавлюсь от нотаций тети Сони, так что жаловаться не на что.
— А куда отправится Дмитрий?
— В Новосельцеве, наше загородное поместье, и он ужасно спешит туда попасть. — Анастасия нахмурилась. — Даже не хочет погостить у Варвары, что с его стороны просто невежливо! Но он, конечно, сначала устроит вас, скорее всего в одной из семей, поддерживающих отношения с британским посольством. Жаль, что вам нельзя остаться со мной. Уверена, что Варвара не возражала бы. Но Митя сказал, что это неудобно и бессмысленно. Не знаете почему?
— Боюсь, я в последнее время даже не говорила с ним.
— О… во всяком случае, на вашем месте я не беспокоилась бы. Митя знает, что делает. Но пообещайте навестить меня при первой же возможности. Я хочу показать вам город.
— Княжна, думаю, вам стоит знать кое-что…
— О, наконец-то! Смотрите, это одна из моих племянниц. Как выросла!
Дорожная карета остановилась перед огромным домом, который в Англии считался бы дворцом, но здесь, в Санкт-Петербурге, каждое здание, виденное Кэтрин, казалось либо дворцом, либо лачугой. Но она не удивлялась, поскольку из истории знала, что Петр Великий воздвиг эту жемчужину среди городов, используя принудительный труд миллионов крепостных; он заставил также своих вельмож выстроить роскошные каменные особняки.
Анастасия немедленно выпрыгнула из экипажа, прежде чем кони встали, но подбежавшие лакеи в красных с серебром ливреях не дали ей упасть. Они почти внесли ее по ступенькам крыльца, словно сама девушка не могла осилить этих нескольких шагов. Маленькая золотоволосая девочка бросилась в объятия тетки.
Возвращение домой. В горле Кэтрин почему-то застрял комок слез. Когда она окажется в Англии? Ей нужно было все рассказать Анастасии с самого начала. Девушка — единственная, кто может по-настоящему помочь Кэтрин, поскольку, кроме нее, никто не осмелится выступить против Дмитрия. Времени оставалось совсем немного.
Кэтрин потянулась к дверце, но была тут же отброшена назад — лошади полетели по дороге. Она поспешно высунула голову в окно, но успела лишь увидеть, как Анастасия машет вслед рукой. Карета была уже так далеко, что даже слова прощания не донеслись до Кэтрин.
И только сейчас она заметила, что казаки Дмитрия скачут сзади. Чтобы проводить ее в посольство? Почему-то ей так не казалось. Гром и молния! Нужно же было ей ждать так долго, чтобы рассказать Анастасии правду!
Просто ты полюбила эту глупышку, в этом все и дело. И не хотела ранить ее, объясняя, какой на самом деле подонок ее брат. И что теперь делать? Только ждать. Не может же он прятать тебя от окружающих! Вероятно, тебе удастся встретить человека, который согласится помочь.
Ободряющие мысли… но почему они не радуют Кэтрин? Потому что ее опять заперли сегодня в каюте, как и в те дни, когда судно заходило в порт за припасами для долгого путешествия. Кэтрин ждала и ждала, и под конец ей стало казаться, что ночь никогда не настанет и она так и будет вечно сидеть в этой клетушке. И ночь не настала. Кэтрин наконец поняла, что в этой части России, как и в других северных странах, лежавших почти на одной параллели с Данией, Швецией и Норвегией, летом по ночам светло, как днем. Было уже совсем поздно, когда Владимир свел ее по сходням и посадил в карету рядом с Анастасией. И теперь ее везут неизвестно куда!
Вскоре, однако, экипаж остановился перед другим дворцом, еще более впечатляющим, чем особняк Варвары. Но никто не вышел, чтобы помочь Кэтрин спуститься, поэтому она предположила, что не останется здесь. И оказалась права. Массивные двери распахнулись. На крыльце появился Дмитрий и поспешно сбежал по ступенькам. Кэтрин была слишком напряжена, чтобы пытаться встретить его хоть немного приветливее.
— Мне не слишком нравится, когда обезумевший кучер мчит на бешеной скорости по всему городу, да еще в такой час!
— Что она ответила, когда ты все рассказала?
Сбитая с толку, Кэтрин разъяренно уставилась на него:
— Что рассказала? Кому?!
— Не притворяйся непонятливой. Катя, — вздохнул он. — Насте. Ты ведь поведала ей свою печальную историю?
— Ах, это… говоря по правде, нет. Брови Дмитрия взлетели вверх:
— Нет? Но почему?
— Времени не было, — сухо бросила она.
— Но вы провели вместе несколько недель!
— О, да замолчите же, Дмитрий! Я собиралась обо всем рассказать, не сомневайтесь! Ей следовало бы знать, что вы за беспардонный негодяй! И я уже начала, но тут мы как раз добрались до дома вашей другой сестры, слишком скоро, по моему мнению, и Анастасия разволновалась и тут же убежала… Только попробуйте рассмеяться!
Но Дмитрий ничего не смог с собой поделать. Он не видел ее такой с самого начала путешествия: лицо раскраснелось, в прекрасных зеленовато-голубых глазах сверкает огонь. Он совершенно забыл, какой прелестной может быть она в ярости. Кроме того, последний повод для беспокойства исчез. Вздумай Анастасия заступиться за Кэтрин, и у Дмитрия возникло бы немало проблем. Он слишком долго успокаивал себя мыслью, что если Кэтрин не удосужилась во всем признаться Анастасии во время путешествия, то уж тем более не откроет секрета в последние минуты. Кроме того, Дмитрий слишком поздно сообразил, что обеим женщинам будет позволено остаться наедине и Кэтрин представится великолепная возможность попросить помощи у княжны. Но Кэтрин ничего не сказала. Намеренно? Иисусе Христе, как хотелось бы ему так думать!
— Хорошо, что ты промолчала, Катя, — заметил Дмитрий, устраиваясь поудобнее.
— Для вас, конечно, — отпарировала она.
— Да, это значительно облегчает положение.
— И что же?
— Ты пока останешься со мной.
Днем Дмитрий сумел завершить все самые срочные дела и послал слуг вперед, чтобы сообщить тете о своем скором прибытии. Кроме того, лакею было поручено отыскать Василия и, конечно, Татьяну. Дмитрий пока не хотел возобновлять церемониал традиционного ухаживания, хотя знал, что скоро придется сделать это. Но теперь мысли его были заполнены Кэтрин и ожиданием дней, проведенных в ее обществе. Теперь, когда Анастасия осталась в городе, Дмитрий будет чаще видеть прекрасную пленницу… и кто знает, к чему это приведет?
— Не могли бы вы просто отправить меня домой? Тоскливые нотки в голосе Кэтрин раздражали Дмитрия, но он лишь небрежно пожал плечами.
— Не могу, пока не узнаю, что царь завершил визит в Англию. Но неужели тебе совершенно не хочется повидать Россию? Мы едем в Новосельцеве. Это в двухстах пятидесяти милях отсюда, в Вологодской губернии.
— Дмитрий! Это все равно, что пересечь Англию! Вы везете меня в Сибирь?
Дмитрий невольно улыбнулся столь понятному невежеству.
— Дорогая, Сибирь — за Уральскими горами, а Урал — более чем в двух тысячах миль отсюда. Неужели ты совершенно не представляешь, как велика моя страна?
— Очевидно, нет, — промямлила Кэтрин.
— На территории России может поместиться до пятидесяти Англии. До Новосельцева всего неделя пути, правда, дни сейчас гораздо длиннее, и можно ехать даже вечером.
— Но зачем мне туда ехать? Почему нельзя остаться здесь?
— Конечно, можно, если желаешь сидеть взаперти месяц или больше. Но в деревне не то что в Англии, Кэтрин, и у тебя будет гораздо больше свободы и широкое поле деятельности. Ты говорила, что сильна в математике. Управляющий, без сомнения, запустил отчетность в мое отсутствие.
— Вы доверите мне счетные книги? — По-твоему, этого не стоит делать?
— Нет, я… черт возьми, Дмитрий, неужели считаете, что все это вам сойдет с рук? Думаете, я такая трусливая дурочка, что не добьюсь суда и расплаты? Вы и представить не можете, что сделали со мной и моей семьей. Уничтожили мою репутацию, притащив сюда без компаньонки, и теперь мне придется купить мужа, когда захочу иметь семью, поскольку я слишком честна, чтобы не признаться, чего лишилась по вашей милости. Жизнь моей сестры, вероятно, тоже испорчена, в чем вы, несомненно, виноваты, ведь из-за вас я не помешала ей сбежать с охотником за приданым. Брат не готов к грузу обязанностей, которые, конечно, свалятся на него в мое отсутствие. А отец…
Но тут Дмитрий резко оборвал эту пламенную речь, наклонившись вперед и схватив за плечи, он посадил ее к себе на колени.
— Да, я ужасно поступил с тобой и готов признать это. Но твое положение не так плохо, каким ты хочешь представить его. Катя. Я найму компаньонку, которая готова будет принести присягу в том, что была с тобой каждую минуту, и под угрозой смерти не признает правду. Что же касается потерянной чести… я дам тебе целое состояние, чтобы купить любого мужа, какого пожелаешь, или жить независимо, если захочешь остаться одна. Если же твоя сестра вышла замуж за недостойного человека, я просто сделаю ее вдовой. Что же касается брата… кстати, сколько ему лет?
— Двадцать три, — машинально ответила Кэтрин, слишком ошеломленная, чтобы мыслить связно.
— Двадцать три, и ты беспокоишься, что он не способен нести ни малейшей ответственности? Дай мальчику возможность показать себя. Катя. Твоего же отца я не желаю обсуждать. Если он так скучает по тебе, то, без сомнения, больше обрадуется, когда ты вернешься. Вместо этого позволь объяснить, что я с тобой сделал.
— Не стоит.
— Но я настаиваю.
Дмитрий весело хмыкнул, когда Кэтрин попыталась слезть со своего нового сиденья.
— Я вынудил тебя немного отдохнуть, в чем ты крайне нуждалась, если хотя бы половина из того, что тебе приходится выполнять, — правда. Я подарил тебе приключения, новых друзей, новые страны и места и даже новый язык… да-да, Маруся рассказывала, как быстро тебе удалось выучить русский с ее помощью. — Голос Дмитрия внезапно понизился. — Я также заставил тебя испытать новые великолепные ощущения. Узнать, что такое страсть.
— Немедленно прекратите!
Взбешенная Кэтрин попыталась оттолкнуть его, упираясь кулачками в грудь.
— Думаете, у вас на все найдется ответ?! Ошибаетесь! Прежде всего компаньонка ничего не значит, мое исчезновение говорит само за себя! И я уже говорила, что не возьму ваших денег. Мой отец чрезвычайно богат, и я могу прекрасно прожить всю жизнь на собственное приданое! Если хотите выбросить на ветер состояние, можете подарить его лорду Сеймуру, если он в этом нуждается, и уж я, конечно, не позволю его убить, и не важно, сколько горя он причинит моей сестре!
И прежде чем она успела сказать еще хоть слово, Дмитрий, преодолевая сопротивление Кэтрин, прижал ее к себе и начал целовать, не слишком пылко, лишь чтобы заставить замолчать… сначала. Через несколько секунд, однако, все изменилось. Его поцелуи стали магическим опьяняющим зельем. Кэтрин ослабела, обмякла и услышала его стон.
— Создатель!
И тут эти темные гипнотические глаза вновь заглянули в самую ее душу.
— Нам не нужна постель. Скажи, что нам не нужна постель, Катя.
Теплые пальцы пробрались под ее юбку, и Кэтрин поспешно схватила его за руку, пытаясь остановить.
Читать бесплатно другие книги:
