Ледяная смерть Лазарев Дмитрий

Хосе Веласкес подплыл к двери, вставил лезвие ножа между дверью и косяком и нажал. Пара минут борьбы с упрямой дверью и выталкивающей силой воды завершились победой человека. Дверь чуть-чуть отошла, открыв неширокую щель. Тут уж Мэри присоединилась к Веласкесу, и вдвоем они сумели расширить щель настолько, чтобы в нее можно было протиснуться. На мгновение женщину охватил страх, и возникло желание немедленно убраться отсюда подальше. Но в тот же миг шепот в голове, который до этого еле ощущался на самой границе сознания, стал явственно слышным. Он сводил с ума, звал, требовал.

Мэри оттолкнула Веласкеса, не заметив его удивленного взгляда, и протиснулась в соседний отсек. Как ни удивительно, но там было светлее, чем в том месте, которое она только что покинула. Мрак слегка рассеивало странное зеленоватое свечение, исходившее из груды каких-то вещей, сваленных в дальнем конце этого отсека. На полу валялись самые различные предметы – оружие, доспехи, монеты, ювелирные изделия, но ни до чего этого Мэри не было дела: как загипнотизированная, она двигалась по направлению к источнику загадочного свечения.

Добравшись до кучи доспехов, она начала лихорадочно разгребать их, пока, наконец, не увидела ЭТО. ЭТО было короной, сделанной из непонятного металла с белыми камнями на зубцах в виде черепов. При других обстоятельствах Мэри лишь фыркнула бы презрительно, увидев подобную безвкусицу, но сейчас она не могла оторвать от короны взгляда. Этот предмет помимо сияния еще, казалось, излучал какую-то странную, недобрую силу. Корона явно была магической.

На Мэри упала тень, – это приблизился Веласкес. В его взгляде явно читался страх и еще что-то, чему трудно было подобрать определение. Мэри убрала корону за спину, как бы защищая ее от Веласкеса. Тот сделал жест, означающий «брось ее, и уходим», но девушка отрицательно покачала головой: теперь с этой Короной ее могла разлучить только смерть. Даже думала о ней девушка теперь именно так – с заглавной буквы. Лицо Веласкеса выразило целую гамму эмоций – от раздражения и нетерпения до страха и какой-то обреченности: очевидно, он понял, что Мэри не переубедить, тем более, имея в своем распоряжении лишь язык жестов. Махнув рукой, он отвернулся и поплыл прочь, даже не взглянув на разбросанные на полу сокровища. Казалось, единственным его желанием было как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Как только Хосе покинул отсек, на Мэри тоже внезапно накатило тяжелое предчувствие надвигающейся беды. Такие артефакты даром в руки не даются. Она тоже поторопилась оставить трюм затонувшего корабля, в котором вдруг почувствовала себя очень неуютно. Как бы ни торопился Веласкес, но о порядочности он не забыл: ждал Мэри в следующем отсеке, освещая дорогу фонарем. Дальше они плыли рядом. Мэри намертво сжимала в руке Корону.

Едва они выплыли из тени корабля, как Веласкес замер: к ним быстро приближались две стремительные и смертоносные тени – серо-голубые акулы-мако. Можно было бы залюбоваться этими красивыми хищницами, если бы не исходившая от них реальная угроза для аквалангистов. Акулы были весьма велики – длиной около четырех метров и настроены явно агрессивно. Монстры разделились и стали заходить на людей с двух сторон. Мэри не поверила своим глазам: акулы, в отличие от сухопутных хищников, таких как львы и волки, по природе своей не способны к коллективной охоте, – для этого у них слишком маленький мозг. Но факт оставался фактом – эти две действовали сообща.

Удушливой волной подкатила паника. Мэри хотела стремительно рвануться вверх, но Веласкес удержал ее. Он был прав – единственным спасением сейчас было держаться спиной друг к другу и медленно, не подавая признаков страха, подниматься к поверхности. Аквалангисты понимали, что в схватке с хищницами шансов у них нет. Их единственным оружием был нож Веласкеса, который против таких больших акул не страшнее зубочистки. Был шанс, что акулы станут долго готовиться к атаке, и Джек успеет забрать их на катер. Но надежда оказалась тщетной, – акулы не намерены были позволить им уйти живыми. В голове Мэри мелькнула безумная мысль, что это связано с Короной: просто они ее охраняют.

Додумать эту мысль до конца она не успела, так как акулы ринулись в атаку. Веласкес широко взмахнул ножом, пытаясь отпугнуть акулу, но та стремительным виражом ушла вниз, молниеносно развернулась и атаковала ноги аквалангиста. Даже для акул-мако, славящихся своей быстротой, такая скорость была чем-то фантастическим. Поэтому Веласкес слишком поздно среагировал и не успел избежать новой атаки. Кошмарные челюсти сомкнулись на лодыжках человека, перемалывая кости и мышцы. В воде расцвел жуткий багровый цветок – кровь Веласкеса.

Все это Мэри успела лишь краем глаза заметить и ужаснуться, так как на нее саму неслась смерть с разинутой пастью, полной острейших зубов. Гибель казалась неотвратимой, так как защищаться ей было нечем. Инстинктивно девушка выставила перед собой Корону как щит. Невероятно, но это помогло. Корона внезапно яростно вспыхнула. Ее зеленоватые лучи оказались не простым светом. Они ударили в акулу и отбросили ее прочь. Вокруг рыбы стало растекаться кровавое пятно, но хищница была еще жива. Она медленно отплывала в сторону, явно неспособная к новой атаке. А вот другая, закончив терзать тело Веласкеса, стала описывать круги вокруг Мэри. Сияние Короны не давало акуле приблизиться, а в ее черных глазах вместо тупого и всеобъемлющего голода светились почти человеческие ярость и страх.

Мэри медленно возвращалась к поверхности, стараясь держать в поле зрения обеих хищниц. Наконец, та, что убила Веласкеса, прекратила попытки добраться до Мэри и медленно подплыла к своей раненой товарке. Однако, против ожидания девушки, все еще вопреки всему рассматривавшей этих тварей как обычных акул, она не бросилась пожирать ослабевшую особь, а медленно сопровождала ее, пока они обе не скрылись в глубине. Только тогда, полумертвая от страха, Мэри решилась вынырнуть на поверхность и издать пронзительный крик:

– Джек, забери меня! Скорее!

Заревел мотор катера, а пока он приближался, Мэри с тревогой всматривалась в зловещие глубины, ожидая, что оттуда в любой момент стремительно возникнет беспощадная морская убийца. Страх покинул девушку только тогда, когда сильные руки Джека Форрестера подняли ее на борт катера. Впрочем, какое там «покинул»! Он просто перешел в другую форму. Ее била крупная дрожь, из глаз непрерывно лились слезы, а пальцы судорожно сжимали Корону, погубившую Хосе Веласкеса, но спасшую ее. Интересно, для чего?..

Нью-йоркский мегаполис

Эдемит Изолар ЧУВСТВОВАЛ и никак не мог поверить своему сверхчувству. Этот кошмар просто не мог повториться! Но слишком хорошо запомнился ему этот смертоносный ритм магических пульсаций, как будто билось сердце гигантского дьявола. Он его уже ЧУВСТВОВАЛ в те черные дни, когда Фар-Сорн, а вместе с ним еще несколько миров прекращали свое существование. Нет, ошибки быть не могло – Корона Мертвых вернулась в мир живых, чтобы нести смерть.

Она была где-то неподалеку, в бассейне Карибского моря. Первым побуждением Изолара было перехватить ее лично, чтобы не допустить в Пандемониуме повторения фар-сорнского сценария. Но ему было весьма хорошо известно, на что способна Корона в руках умелого мага. Поэтому не решившись действовать сам, он связался со своим непосредственным начальником – куратором североамериканского региона Альтенардом.

Высший Альтенард встретил его в превосходном расположении духа. Изолар сильно подозревал, что причиной этому были неудачи Пириэла – его противника в Совете.

– Что произошло, Изолар? – спросил Альтенард. – Ты говорил, что дело срочное.

– Именно так, Высший. Вы ведь помните, что в период Гибели пяти миров я был наблюдателем на Фар-Сорне?

– Разумеется, – усмехнулся Высший. – Ты ведь даже книгу об этом написал, если я не ошибаюсь.

– Да. Осмелюсь вам также напомнить, что причиной Гибели пяти миров стало столкновение двух архимагов и созданных ими артефактов необычайной мощи – Каладборга и Короны Мертвых.

– Да, да я знаю, – нетерпеливо сказал Альтенард. Длинное вступление подчиненного уже начинало его утомлять.

– Так вот, один из этих артефактов, а именно, Корона Мертвых объявилась в Пандемониуме.

– Что?! – Высший был потрясен. – Не может быть!

– Я тоже сначала так думал, но ошибки быть не может. Мне очень хорошо знаком этот магический пульс.

– Почему же тогда я не…

– Просто вы были в Верхнем мире, Высший. А я был здесь, неподалеку от источника.

– И где же этот… источник? – слегка охрипшим от волнения голосом спросил Альтенард.

– На Антильских островах. Остров Пуэрто-Рико или где-то неподалеку. Вы можете и сами ПОЧУВСТВОВАТЬ, если прислушаетесь. Она не очень-то скрывается.

Альтенард включил свое сверхчувство, направив его на юг, и действительно уловил магические колебания, которые мог вызвать только по-настоящему могущественный артефакт.

– О, Создатель, – пробормотал он. – Кто бы мог подумать?

– Этот артефакт нужно перехватить, Высший. Он может натворить немало бед.

– Да, конечно. И я займусь этим немедленно!

– Я готов сопровождать вас!

– Гм, сопровождать меня? – задумчиво переспросил Высший.

Его мысли понеслись, как курьерский поезд:

«Как же, сопровождать меня! Это такой шанс, которого можно ждать всю жизнь и не дождаться. Артефакт подобной мощи, добытый мной и в моих руках! Да весь Совет будет передо мной на задних лапках ходить! Особенно жалкий неудачник Пириэл! А он „сопровождать“! Делиться с ним славой, успехом, властью, могуществом?! Да какого инфера?! Этот Изолар еще молод. Миссия наблюдателя в Фар-Сорне была его первым серьезным заданием. Он еще может подождать. А вот он, Альтенард, ждать уже устал. Хватит!»

– Не вижу в этом необходимости, – наконец, сказал он.

– Но, Высший, – горячо запротестовал Изолар, – мы не знаем, в чьих руках сейчас находится Корона! Если ею завладел умелый маг, вам может потребоваться помощь!

– Ты сомневаешься в моих способностях? – недобро прищурился Альтенард.

– Никоим образом, Высший.

– Значит, разговор закончен. Ты хорошо поработал, Изолар, и будешь поощрен соответствующим образом. Но этим делом займусь я сам. Вопросы есть?

– Нет, Высший.

– Тогда ты свободен.

Изолар печально опустил голову. Бороться с упрямством Альтенарда было бесполезно. Он знал, что Высший совершает ошибку, но поделать ничего не мог… Здесь не мог. Видимо придется действовать по-другому. С этими мыслями Изолар дематериализовался.

Подмосковье. Сектор Нордхейм

Четыре клинка на первом плане и один чуть сзади. Да, недурно. Попробуем… Выпад, уклон, парада. Музыка боя… Ты ведь слышишь ее, Дмитрий? Да! Тогда танцуй! Парада, уклон… Быстры, собаки! Атаковать некогда. Ход конем? А почему бы и нет? В следующий миг фигура Дмитрия словно размазалась в пространстве – настолько стремительным было его движение. Он проскользнул под сверкающими лезвиями двух мечей, скользом отклонил атаку третьего, небрежно отбил в сторону поднятый для защиты клинок того, что держался позади и коротким жалящим выпадом пронзил его сердце. Иллюзорный боец развоплотился. Молниеносный разворот, выпад четвертого парирован. Танец продолжается. Больше они на этот трюк не попадутся. Попробуем по-другому. Так, плавнее движения! Как змея. Двигаемся экономично, красиво, усыпляем бдительность. Ищем просвет в сплошной сверкающей стене из стали. Вот он! Выпад и сразу уход. Еще один исчез. Стало посвободнее. Ух ты! Не расслабляться! Эти ребята тоже не лыком шиты. Один из них чуть не пробил защиту. Ладно, хватит играть! Уход в сторону. Двое временно не у дел. Атака на третьего, молниеносная смена направления выпада… Готово! Осталось двое. Это уже не вопрос. Несколько раз со звоном скрещиваются клинки, и еще два рассеивающихся облачка тумана свидетельствуют о том, что с иллюзорными бойцами покончено.

«Неплохо, Дмитрий, очень неплохо! – прошелестел Каладборг. – Честно говоря, я не ожидал таких быстрых результатов. В тебе есть задатки. Я не знаю, откуда, но они есть».

– Рад слышать, что ты хоть чего-то не знаешь. Что же до моих успехов, то у меня был прекрасный учитель, – вернул ему комплимент Дмитрий. – Может, еще раз? Я не устал.

В ответ молчание.

– Ау! Заснул что ли?

«ОНА ПРОБУДИЛАСЬ!» – от громогласного вопля артефакта голова молодого человека взорвалась болью.

– Эй, полегче! – поморщившись, попросил он. – О чем ты?

«ОНА пробудилась, – уже на октаву пониже повторил Каладборг. – Я говорил тебе о ней. Мой враг – Корона Мертвых появилась в этом мире. Значит времени еще меньше, чем я думал. Вот-вот начнется война».

– Что же нам делать?

«Пока – ничего. Первый ход за ней. Я пока еще не накопил достаточно сил и не дошел до кондиции. Хорошо, что хоть тебя успел подготовить».

– Сколько же тебе надо сил? Я уже охочусь три раза в неделю! Не далее, как вчера я скормил тебе душу сошедшего с ума адепта в Ростоке! А те пять оборотней в Петрозаводске? Они ведь дали много энергии?

«Еще своих первых орков вспомни, – проворчал Каладборг. – Тебе просто не представить, какими объемами энергии я ворочаю на пике могущества! Вот если бы ты позволил мне выпить ту инферийку, тогда да…»

– Ты мне вечно будешь это вспоминать?

«Пока не отдашь долг. Душа представителя высшей расы дорогого стуит. Ладно, полетели домой, мне надо подумать».

Московский мегаполис

Пириэл размышлял. Ему тоже было о чем подумать. С момента отлучения Аллерии от расследования прошло больше месяца, а результаты близки к нулевым. Разумеется, эдемит никоим образом не связывал эти два факта: в дальнейших делах помощь эльфийки была ему действительно не нужна, да и незачем ей знать лишнее. Беда была в том, что Пириэл и сейчас знал немногим больше, чем тогда.

Причастны Безликие? Прекрасно! То есть, ничего прекрасного в этом, конечно, нет, но знать об этом – уже существенно. Но кто из Безликих? Вряд ли они действовали сообща, – в их ордене никогда не было единства. Тогда кто из них? Фактов катастрофически не хватало. Все пути вели в никуда. В КУ предатель, это известно. Даже известно, кто – Артем Калюжный, начальник аналитического отдела. Но толку в этом знании немного, так как этот тип бесследно исчез. Мировой маги-розыск не дал результатов. В этом мире, где власть эдемитов так велика, вряд ли кто смог бы так спрятать человека, чтобы его невозможно было найти. Значит, предатель более не числится среди живых. Конечно, так ему и надо, но как источник информации, он потерян безвозвратно. Правда, для Безликих он тоже потерян, но это – слабое утешение. Далее, лич, напавший на Аллерию. Эдемит теперь узнал бы его в любом обличье, но он тоже исчез. Скорее всего, залег на дно где-нибудь в Серых Пределах.

Зачем Безликим мог понадобиться чудовищный теракт на площади Примирения, тоже непонятно. Подорвать доверие к эдемитам? Для чего? Захватить Пандемониум? А зачем он им? Их – единицы. Как они будут править таким огромным миром? Да и пропаганда способна преодолеть последствия любых подобных провокаций. Вспомнить хотя бы Нашествие джунглей… А усмирителей в Болгарии зачем убили? Еще и кантардского хищника туда приволокли. Кантардского… Кантардского? Стоп! Кантардского! Ведь в качестве отвлекающего маневра при теракте тоже использовали тварей оттуда. А вторжение? Неужели это тоже дело рук Безликих? Тогда все сходится. До сих пор было непонятно, как безмозглые хищники сумели объединиться. Выходит, Безликие сумели каким-то образом научиться управлять тварями Кантарда и преодолевать эдемитскую магию? Нет, не может быть! Однако, с каким трудом удалось тогда остановить вторжение! А на площади? Как тот арахноид вырвался из магических пут, и как адепт Анкорнус смог преодолеть охранную магию, установленную лично им, Пириэлом? Кошмар! Если они могут нейтрализовать магию Верхнего мира, значит, эдемиты против них бессильны. Бессилие… Какое жуткое ощущение для расы, считающей себя практически всемогущей! Получается, что все эти эпизоды были репетициями, полевыми испытаниями новой магии, артефактов или чего-то подобного. Репетициями… чего? Все-таки вторжения?

Значит, Безликие решили свергнуть эдемитов и захватить Пандемониум? Точнее, не Безликие, а Безликий. Пириэл по-прежнему считал, что вероятность того, что власти захотели сразу все члены ордена, отрекшиеся от земных желаний ради знаний и только Создатель знает, ради чего еще, очень мала. Значит, кто-то один из них захотел стать правителем целого мира. И не просто мира, а мира центрового, откуда открыты двери во множество других. Кто правит Пандемониумом, тот может влиять и на все Множество Миров. Уж кто-кто, а эдемиты-то об этом знают не понаслышке. Поэтому они так и цепляются за свою власть здесь. Да, Пандемониум – это достойная цель! А как его захватить и удержать, – проблема вполне решаемая. Армию можно набрать. А если вспомнить, что этому таинственному Безликому служат личи, не останется ни малейших сомнений, где именно он будет ее набирать. Серые Пределы… Неисчислимые полчища нежити, личи, пустотники, вампиры… и практически бездействующая магия эдемитов. Представив эту картину, Пириэл похолодел.

Что можно этому противопоставить? Постойте! Ведь был же прецедент! Фар-сорнская война, Гибель пяти миров. И артефакт невероятного могущества, с помощью которого Дайнард остановил армии Серых Пределов – меч Каладборг. Жаль, что после того катаклизма он бесследно исчез… Каладборг… Да, было бы неплохо заполучить его в свои руки, чтобы иметь возможность погрозить им и Серым Пределам, и Безликим. Это был самый великий артефакт из класса Поглотителей душ. Стоп! Поглотитель душ? А не может ли оказаться, что тот Поглотитель душ, который фигурирует в деле московского КУ о серийном убийце, и есть Каладборг? Слишком хорошо, чтобы быть правдой! А вдруг? Тогда это – подарок Судьбы. А ведь Безликие – Хозяева Судьбы. Если кто-то из них играет против того властолюбца, который затеял это вторжение, то он вполне мог исподволь ввести в игру артефакт, способный остановить негодяя… Как же он был невероятно, преступно глуп, что уделял столь мало времени поискам убийцы с этим мечом! Московское КУ забуксовало, так как в мегаполисе убийства прекратились. Но, насколько было известно Пириэлу, подобные смерти были зарегистрированы в других городах: в Петрозаводске, Ростоке, Гомеле… Поглотитель душ хорошо скрывается. Найти его магический след очень сложно, но если знать, что искать… Да, география расширилась, но если этот Поглотитель душ ТОТ САМЫЙ, то для него расстояния не имеют значения. Значит, убийца вполне может проживать в Московском мегаполисе, под носом у КУ, а убийства совершать по всей Европе. Да что по Европе?! По всему миру!

Кто убийца? Вряд ли он – серьезный адепт. Тогда бы он наверняка смог использовать Каладборг лучше, чем просто истреблять преступников. Нет, это обычный человек, который случайно или с помощью того Безликого, который «ведет» Каладборг, завладел этим мечом. Конечно, рано или поздно, он проколется, и либо усмирители его поймают, либо Каладборг поглотит его душу и снова уйдет в свободное плавание. Насколько Пириэл представлял себе модель поведения этого артефакта, второй вариант был более вероятен. Но в любом случае эдемит не мог позволить себе роскошь ждать. Надо его вычислить. И чем скорее, тем лучше. Так, обычный человек, обычный человек…

Внезапный телепатический зов прервал течение мыслей Пириэла.

– Кто еще там? – раздраженно откликнулся он.

– Это Изолар…

Вот это да! Совпадение воистину знаменательное! Ведь вряд ли кто из эдемитов мог знать больше о Каладборге, чем Изолар, бывший наблюдателем в Фар-Сорне как раз в те времена. К тому же эдемит был обязан Пириэлу, так как именно он помог Изолару спастись от гибели при коллапсе пяти миров. Сейчас Изолар служил в подчинении у Альтенарда, что для Пириэла было весьма кстати: время от времени тот поставлял ему информацию о делах и замыслах его главного противника в Совете Высших. В общем, объявился эдемит необычайно вовремя. Тон Пириэла резко подобрел.

– Рад тебя слышать! – любезно произнес он. – Какие-то новости?

– Очень серьезные, Высший Пириэл. Можно я перемещусь?

– Давай.

Когда Изолар материализовался перед ним, Пириэл с удивлением отметил, что тот сам не свой от волнения. Это было странно, – последний раз Пириэл видел его таким именно в те страшные дни Гибели пяти миров.

– Рассказывай, что случилось.

– Это связано с Фар-Сорном…

Еще одно совпадение? Как же! Расскажите это моей бабушке, как говорят местные. Сам Пириэл не понимал, что такое бабушка, так как у эдемитов другая система родства, но смысл поговорки улавливал прекрасно. Она означала: «Только наивный человек может в это поверить!» Высшему не очень нравилось участвовать в игре, которую вел с Судьбой кто-то другой, но пока цели игрока совпадали с его интересами, почему бы и нет?

– Продолжай.

– Один из двух артефактов, из-за которых погибли те миры, появился в Пандемониуме.

У Пириэла внезапно пересохло в горле:

– Какой?

– Корона Мертвых.

Ну конечно! Это же было очевидно! Если Безликий хочет возглавить армии Серых Пределов, ему для этого понадобится адское творение некроманта Балендала. Если она еще не в его руках, есть шанс перехватить ее.

– Где?

– В Карибском бассейне.

– Альтенард в курсе?

Изолар опустил голову.

– Да, я доложил ему.

Пириэл заскрипел зубами:

– Это ты… поторопился. Что он собирается делать?

– Он хочет перехватить ее в одиночку.

– Ну разумеется! – саркастически промолвил Пириэл. – Великий и могучий Альтенард не нуждается в помощниках! А уж тем более, не будет делиться славой и властью!

– Если Короной завладел опытный маг, он может и проиграть…

– Мы этого не допустим, – сказал Пириэл с кривой усмешкой. – Мы не оставим нашего собрата в беде! Немедленно отправляемся туда! Ты меня поведешь.

И оба эдемита дематериализовались.

Сан-Хуан. Пуэрто-Рико

Джек Форрестер залпом опустошил рюмку виски и тут же ее снова наполнил. Мэри положила ладонь ему на запястье, мягко, но уверенно не позволяя поднести рюмку ко рту.

– Джек, может, хватит? Нам пора уезжать! Возьми себя в руки!

Боль, которую он тщетно пытался залить спиртным, как в зеркале отражалась в ее печальных глазах. Она знала, что ему плохо… очень плохо, но предчувствие неотвратимой, страшной беды не покидало ее и заставляло торопиться с отъездом. Зловещая Корона, тщательно упакованная, лежала в ее сумке. Здравый смысл подсказывал, что от нее ничего хорошего ждать не приходится, но нечто другое, более властное приказало голосу разума заткнуться.

– Ты не понимаешь, Мэри! Хосе для меня был ближе, чем брат. Мы вместе выросли и дружили с пяти лет. А теперь эти чертовы твари разорвали его на куски! Это несправедливо!

На его глазах выступили слезы.

– Море было его жизнью, Джек. В море он и упокоился. Я представляю, как тебе тяжело. Как только мы вернемся в Чикаго, ты можешь обойти все окрестные бары, и я буду тебя сопровождать, если захочешь, но сейчас послушай меня! Его уже не вернуть, но мы-то еще живы… пока живы.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Та Корона, что мы нашли в трюме корабля – очень непростая вещь. В ней заключено немалое могущество, а значит, за ней ведут охоту серьезные силы. Я это чувствую. Нет, даже знаю!

– Откуда?

– Понятия не имею. Какое-то шестое чувство. Наверное, это ОНА подсказывает.

– Может, лучше избавиться от этой штуки?

– Рада бы, но не могу.

– Почему?

– Не могу и все. Что-то не позволяет мне сделать это.

– Тогда какой смысл в бегстве? – мрачно произнес Джек. – Если эти силы так могущественны, они нас везде достанут.

– Не факт. Здесь нас запеленговали, что сделать посреди моря нетрудно, но в многомиллионном Чикаго легче скрыться. Там полным-полно адептов, усмирителей и тому подобного. Мы сможем залечь на дно. Но если мы не успеем сбежать, я не дам за наши жизни и пяти центов. Поторапливайся, милый, умоляю тебя!

– Ладно, все, – он опрокинул последнюю рюмку в рот и решительным движением закрыл бутылку. – Поехали.

Он поднялся с места и взялся за уже собранные Мэри сумки, когда их ослепила яркая вспышка света. Когда зрение вернулось, стало очевидно, что они в комнате уже не одни. Незнакомец был высок и, по-своему, красив. Белые длинные волосы до плеч, резкие, мужественные черты лица, очень бледная кожа. Выглядел он лет на сорок, но его возраст выдавали жуткие холодные глаза, древние, как Вселенная.

– Вы куда-то собрались, дорогие мои? – небрежно поинтересовался нежданный гость. – Не так быстро! Сначала мы решим вопрос с одной вещичкой, которая вам не принадлежит.

– Да кто вы такой, черт возьми? – возмутился Джек. Хмель мгновенно слетел с него.

– Если я не ошибаюсь, нас посетил эдемит, Джек, – напряженно промолвила Мэри.

– Догадливая девочка! – холодно усмехнулся гость. – Однако, у меня нет времени на праздные разговоры. Мне нужна Корона! И не надо притворяться, что вы не понимаете, о чем речь: я вас вижу насквозь!

Мэри замерла в нерешительности.

– Я жду! – поторопил ее эдемит. – Эта вещь – источник большого зла. Она может погубить весь наш мир, если попадет не в те руки. А у вас, извините, ее кто угодно может отобрать. Так что лучше отдайте ее мне!

– А откуда нам знать, что ваши руки – те? – смело спросила Мэри.

– Вам придется поверить мне на слово. Если не доверять эдемитам, то кому же еще?

– Слабоватые гарантии, – криво улыбнулась Мэри.

– Ну, что же, вы сами меня вынудили! – процедил эдемит.

В следующий миг его глаза превратились в озера серебристого света. Мэри не могла оторвать от них взгляда, и в этом свете начала растворяться ее воля. Внезапно пришедший со стороны голос, словно злой холодный ветер на время отогнал этот серебряный дурман:

«Надень меня!»

– Что?

«Надень меня, или тебе конец!»

«Корона!» – поняла Мэри. Как будто поддаваясь чарам эдемита, она медленно, как сомнамбула, шагнула к сумке, где лежал артефакт. Но через секунду события внезапно ускорились. Причиной этому стал Джек. Увидев засветившиеся глаза гостя и медленные движения Мэри, он, сложив два и два, сделал вывод, что имеет дело с попыткой подавления воли его подруги. Вспыхнувшая как костер ярость прогнала прочь страх перед могущественным сверхсуществом.

– А ну оставь ее в покое! – закричал он и бросился на эдемита.

Однако, тот лишь бросил в его сторону косой взгляд, и словно невидимая стена ударила Джека, отбросив его через всю комнату. Рухнув на пол, парень потерял сознание. Увидев, что эдемит отвлекся, Мэри метнулась к сумке, с отчаянием понимая, что не успеет добраться до Короны сквозь многочисленные слои упаковки, которые недавно с такой тщательностью сама и накладывала. Однако, стоило ей коснуться сумки рукой, как плотная материя расползлась под ее пальцами. Также мгновенно истлела и упаковка. Корона, сияющая зловещим мертвенным светом, лежала на полу. Мэри протянула к ней руку, однако взять не успела: осознавший свою ошибку эдемит сделал едва заметное движение кистью руки и отправил ее в такой же полет, как немногим ранее и Джека. Видимо, Корона сумела частично ослабить магический удар, или упала Мэри удачнее, но сознания девушка не потеряла и смогла во всех подробностях наблюдать дальнейшие события.

Справедливо рассудив, что ни Джек, ни Мэри более не способны к сопротивлению, эдемит торжествующе улыбнулся и шагнул к Короне, когда за его спиной внезапно материализовалась зловещая безликая фигура в сером плаще с капюшоном. Эдемит, разумеется, почувствовал появление нового участника разыгрывающейся драмы, но попытался сначала схватить Корону. Однако, та неожиданно ярко вспыхнула, и он резко, как от ожога, отдернул руку.

Безликий визитер тихо рассмеялся:

– Похоже, она не хочет к вам, Высший Альтенард.

Красивое лицо эдемита на мгновение исказила гримаса злобы и страха:

– Безликий! Вам нечего здесь делать! Это НАШ мир!

– Не в вашей власти запретить мне появляться здесь. Хозяева Судьбы вездесущи.

Утраченное, было, самообладание начало постепенно возвращаться к эдемиту.

– Есть правила, Безликий. Столь мощным магическим сущностям не рекомендуется лично появляться в мирах, подобных Пандемониуму, так как это чревато нарушением Равновесия. Власть в этом мире принадлежит нам, и следить за соблюдением законов Равновесия тоже должны мы. Поэтому я советую вам исчезнуть.

– Не все так просто, Высший Альтенард. Нет правил без исключений. Мое появление здесь обусловлено чрезвычайными обстоятельствами. Вот эти обстоятельства, – Безликий указал на Корону Мертвых.

– Так вот что вам нужно! – оскалился Альтенард. – Вы ее не получите!

Из раскинутых рук эдемита на Безликого обрушилась световая волна, но его фигура окуталась какой-то серой мглой, без следа поглотившей свет Верхнего мира.

– Упс! Так, кажется, говорят в этом мире в подобных случаях? – сказал Безликий. – Теперь моя очередь!

На Альтенарда упала какая-то черная сеть, тесно оплетая его, душа и лишая способности к движению. Тот отчаянно сопротивлялся смертоносным объятиям магии Безликого и почти преуспел в своих усилиях освободиться, когда с руки его противника сорвалось нечто, напоминающее серое копье, которое насквозь пронзило эдемита. Тот отчаянно закричал, и его свет начал меркнуть. Если бы Мэри могла пошевельнуться, она бы заткнула уши, лишь бы не слышать этого вопля, в котором смешались боль, ужас и отчаяние умирающего практически бессмертного существа.

Эдемит упал на пол, а победитель, уже не обращая на него внимания, подошел к Короне и протянул к ней руку. Против ожиданий Мэри, защитной реакции со стороны артефакта не последовало. Зеленоватое сияние Короны окутало Безликого каким-то жутким ореолом, который, впрочем, через секунду погас. Нечто источающее серебристое свечение начало отделяться от тела эдемита, но Безликий протянул к нему Корону так, чтобы это нечто, являвшееся, по догадкам Мэри, душой обитателя Верхнего мира, оказалось внутри ее обода. Корона еще раз вспыхнула и поглотила предложенное угощение. Затем Безликий водрузил Корону себе на голову. Вокруг него вновь возник яркий ореол, а Мэри вдруг показалось, что стена за его спиной исчезла, а вместо комнаты возникла бескрайняя мрачная бесплодная равнина. Небо было покрыто пепельно-серыми тучами, выглядевшими так, словно они были единственной реальностью в этом мире, не знавшем солнечного света. А на равнине… бесчисленные черные полчища. Нежить! Миллионы нежити!

Ужасное видение погасло, померк и ореол вокруг Безликого.

– Ну вот, теперь другое дело, – удовлетворенно произнес он и повернулся к девушке.

Ей показалось что из мрака под его капюшоном прямо ей в душу впился безжалостный взгляд.

– Понравилась картинка? – спросил Безликий. – Это то, что ждет теперь твой мир. Спасибо, что нашла для меня Корону! За это я подарю тебе быструю смерть.

Он произнес короткое слово на неизвестном языке, и через миг сердце Мэри перестало биться. Затем Безликого окутал серый туман, и он исчез.

Когда два эдемита материализовались в бунгало Хосе Веласкеса, то сразу же поняли, что опоздали: на полу лежало мертвое тело Альтенарда. Пириэл сквозь зубы выругался. Его вряд ли можно было заподозрить в большой любви к покойному, но в данном случае смерть одного из Высших означала поражение всей расы эдемитов… тяжелое поражение, и это не могло не удручать. Видит Создатель, Пириэл предпочел бы застать Альтенарда живым и сражающимся.

Кроме Альтенарда на полу лежали еще два тела: мужчины и женщины человеческой расы. Пириэл сразу определил, что женщина мертва, хотя и совсем недавно, а мужчина только без сознания. Однако внимание Высшего эдемита почему-то привлекла именно женщина. Он чувствовал, что ее душа еще где-то поблизости.

– Изолар! – окликнул он помощника, в каком-то ступоре взиравшего на труп Альтенарда.

– Как же так? – потрясенно проговорил тот. – Высший Альтенард… В это трудно поверить!

– Ты же сам признавал вероятность его поражения, – философски заметил Пириэл. – Вот оно и произошло. Сейчас важнее всего не оплакивать безвременную кончину Альтенарда, а выяснить, кто его убил и обезвредить мерзавца раньше, чем он натворит бед с этой Короной.

Изолар взял себя в руки, хотя по всему было видно, что далось ему это с трудом:

– Да, конечно, Высший Пириэл, я готов сделать все для этого!

– Тогда приведи в сознание этого парня, – Пириэл кивнул на лежавшего у стены Джека, – и выясни, что здесь произошло.

Пока Изолар занимался реанимацией мужчины, Пириэл сосредоточился и стал искать душу женщины. Что-то ему подсказывало, что наиболее ценные сведения можно получить у нее.

– Они нашли Корону, Высший Пириэл, – телепатически сообщил ему Изолар. – Точнее, нашла она и его друг на каком-то затонувшем корабле. Альтенард потребовал у них отдать Корону. Они стали сопротивляться, и Высший вырубил его. Больше он ничего не помнит.

Пириэл криво улыбнулся: другого он и не ожидал:

– Позаботься о том, чтобы парень молчал.

– Как?

– Утащи его отсюда куда-нибудь, лучше к нему домой, и сотри все последние воспоминания.

– Но это опасно: я могу повредить его мозг.

– Мне все равно. В воспоминаниях этого человека кроется бомба. Мы не можем позволить ей взорваться: пострадает репутация нашей расы, и это – наименьшая из неприятностей, которые могут произойти. Есть два способа не допустить этого: тот, что я тебе предложил, и убийство. Что тебе нравится больше?

– Я вас понял.

– Вот и отлично. А сейчас не мешай, мне надо сосредоточиться.

Как только Изолар и Джек исчезли, Высший эдемит закрыл глаза и стал сканировать окружающее пространство в поисках души женщины. Тонкие щупальца его поисковой магии потянулись во все стороны. Пусто, пусто… но вот одно из щупалец наткнулось на жалкую дрожащую тень, которая от этого прикосновения дернулась и метнулась прочь, но магия эдемита была быстрее. Энергетические щупальца настигли ее, оплели и потянули назад в этот мир, к ее телу. Воскресить несчастную эдемит не мог: убивающее заклятье Судьбы было непреодолимо, но временно вернуть душу в тело, чтобы она смогла ответить на вопросы, было вполне в его власти.

Вот глаза женщины открылись, и ее взгляд с удивлением и страхом впился в лицо эдемита.

– Что… вы… как? Я еще жива?

– Это ненадолго. Мне нужно кое-что узнать от вас.

– А где… Джек?

– О нем позаботятся. Что здесь произошло? Кто убил нашего собрата?

– Я не знаю. Какое-то жуткое создание. Я таких раньше не видела.

– Как он выглядел?

– Плащ с капюшоном и… лицо… У него не было лица. Ваш так к нему и обращался… «Безликий».

Так, в этом Пириэл почти не сомневался. А сейчас настало время главного вопроса:

– Его плащ. Какого он был цвета?

– Серого.

– Безликий Серый! – прошипел эдемит злобно.

Голова женщины стукнулась об пол – магия эдемита более не удерживала душу в теле, и она его покинула.

Серые Пределы

Мрачная равнина была пустынна. Только несколько неприкаянных душ летали над ней, да парочка зомби зачем-то рылась в покрывающем землю прахе. Внезапно ткань мироздания разверзлась и возникшая из ниоткуда зловещая фигура в сером плаще и с короной на голове заставила их всех обратиться в паническое бегство. Новый повелитель вступил в Серые Пределы. И они содрогнулись.

Безликий Серый оглянулся и, выбрав дорогу по каким-то одному ему известным признакам, двинулся к своей цели. Впрочем, Безликим его уже можно было назвать лишь с некоторой натяжкой. В неизменном мраке под капюшоном происходило нечто странное: клубилась тьма, проскакивали небольшие разряды зеленоватого цвета и время от времени возникало какое-то призрачное подобие лица, которое, впрочем, почти мгновенно растворялось во тьме.

Он шел уверенно, не спеша: обитатели этого сумрачного мира должны почувствовать поступь Хозяина. Вдали показались скалы, напоминающие драконьи клыки. Очевидно, за ними и находилась цель Серого, так как он, впервые выказав нетерпение, ускорил шаг, почему-то не прибегая к телепортации.

Несколько черных теней, решивших поохотиться на одинокого странника, слишком поздно осознали свою ошибку: мимолетный жест Серого превратил их в ничто. Безликий прекрасно чувствовал, что за ним непрерывно следят сотни внимательных глаз. Эта маленькая демонстрация его возможностей должна была обеспечить ему в дальнейшем беспрепятственное путешествие.

Между тем метаморфозы под капюшоном Серого продолжались. Если бы нашелся беспристрастный наблюдатель, способный увидеть это и остаться в живых, он бы сказал, что там происходила карманная версия вселенского катаклизма: непрерывно бурлила тьма, время от времени прорезаемая короткими разрядами, появлялись и пропадали черты лица человека, эльфа, орка, зверя… Иногда во мраке вспыхивали багровым огнем глаза, но через несколько секунд гасли. Так, возможно, могла бы выглядеть Бездна, но никто из смертных никогда не видел ее, а те из высших рас, кто видели, помалкивали, храня свои знания при себе. Наконец безумный хаос начал успокаиваться, и черты лица Серого стабилизировались. Это было бы обычное лицо представителя расы дроу, если бы не глаза, казавшиеся черными провалами в бездонное ничто. Серый больше не был безликим как по внешности, так и по сути. Хватит с него самоотречения ради абстрактной магии и исследовательского интереса! Ему нужна реальная власть, и он ее получит независимо от того, сколько крови при этом придется пролить!

Когда до скал оставалось не более полумили, Серый ощутил всплеск маги-поля позади себя. Он развернулся, держа наготове уничтожающее заклятье, но увидев прибывших, успокоился: это был Тант, а с ним еще несколько личей. Тант поклонился Серому и почтительно произнес:

– Рад вас приветствовать в Серых Пределах, Ваше Величество. Поздравляю вас с победой!

– Благодарю, Тант, – улыбнулся Серый. О, Создатель, какое же наслаждение после стольких веков безликости элементарно улыбнуться! Как тебе мое новое обличье?

– Простите за каламбур, но вам очень к лицу. По-моему, эта перемена к лучшему.

– Я тоже так думаю. Кто это с тобой?

– Я решил, что новому Повелителю Серых Пределов понадобится подобающая свита. Это – сильнейшие представители моей расы.

Из-за спин личей вышел Анкорнус.

– Ваше Величество, вы позволите мне присоединиться к вашей свите? – Его поклон был скорее даже не почтительным а подобострастным. Во всем облике лича сквозила тревога: как его примет новый властелин после столь тяжкого промаха, заглаженного лишь частично?

Серый слегка поморщился. Что-то в этом личе ему активно не нравилось. За внешней подчеркнутой лояльностью в нем скрывалось слишком много излишней инициативы и амбиций. Не то, чтобы Серый видел в личе какую-то угрозу для себя, – слишком несопоставимы были их силы, просто Анкорнус был ненадежен, и за ним придется присматривать. Впрочем, эти мысли никоим образом не отразились на лице нового Повелителя Серых Пределов.

– Присоединяйся, – махнул он рукой. – Тант прав: чем больше свита, тем лучше.

– Кстати, Ваше Величество, а как вас именовать? – спросил Тант. – Это понадобится для официальной церемонии коронации.

– Безликого Серого больше не существует, – ответил тот. – Отныне есть Лонгар Темный, владыка Серых Пределов. Как, по-твоему, значительно звучит?