Петр Первый. Император Всероссийский Романова Анна

«Ах, какая газель!» – про себя восхитился турок. Но, присмотревшись, мысленно добавил: «Нет, в газелях нет столько огня. Тигрица. Настоящая тигрица».

– Прошу прощения за вторжение, – девушка очаровательно улыбнулась и сделала изящный реверанс. – Государь не смог лично переговорить с вами, поэтому позвольте мне изложить вам его позицию по поводу сложившейся ситуации, – на удивление спокойно сказала Екатерина, чье сердце грозило вот-вот пробить грудную клетку, вырваться на пол и подкатиться к ногам визиря.

– Располагайтесь удобнее, – мгновенно оценил гостью визирь и маслянисто улыбнулся. Черноглазая волоокая девушка с пышными формами явно пришлась ему по душе, да и смелости ей было не занимать. Шпионы визиря, которых он заблаговременно отправил в расположение русских войск, доложили, что царь слег с неизвестным недугом и даже глаз открыть не может.

С одной стороны, визиря порадовал тот факт, что с мировой арены, возможно, исчезнет достаточно сильная фигура, и неизвестно, кто возглавит Российское царство. Но, с другой стороны, визирю Петр импонировал чисто по-человечески – как опасный и сильный, а главное, умный соперник, потеря которого сделала бы этот суетный мир чуточку скучнее. На свой лад визирь был настоящим философом.

«А русский царь – не дурак, совсем не дурак, – знал, что турки охочи до русских женщин, вот и прислал мне лучший бриллиант своей коллекции», – подумал он.

Если отбросить в сторону вероисповедание и воспитание, между визирем и Петром было много общего. Оба по достоинству умели оценить настоящую преданность, храбрость, верность и самопожертвование. И визирь прекрасно понимал, что девушка, стоящая перед ним, понимает всю хрупкость своего положения. Ведь, несмотря на то, что встретил он ее достаточно вежливо, одно его слово – и ей конец. Одно его слово – и утром царю доставят обезображенную голову его неудачливой фаворитки. Но визирю совсем не хотелось причинять вреда этой маленькой смелой девушке.

Конечно, он видал женщин и красивее – однако ни в одной из них не ощущался такой внутренний стержень, такой огненный смерч, который, казалось, можно выпустить на волю всего лишь одним поцелуем…

Девушка смущенно улыбнулась и присела на расписную тахту. Екатерина прекрасно поняла намерения визиря – она слишком хорошо знала мужчин, чтобы не придать значения оценивающему взгляду, не заметить, как заблестели глаза турка, как часто он облизывает пухлые губы. На минуту ей овладела ярость – неужели этот чернявый горбоносый завоеватель думает, что Петр выкупит свободу для себя, расплатившись ее телом?! Внезапно все ее смущение как рукой сняло, и она решительно заговорила.

– Итак, у меня к вам есть деловое предложение, – девушка открыто взглянула прямо в глаза собеседнику, не ожидавшему такого напора. – Я хочу, чтобы вы подписали с нами договор о перемирии…

– А что я получу взамен? – прервал Екатерину визирь, склонившись над ней и жадно рассматривая ее грудь в декольте. Девушку замутило от резкого мускусного запаха, волнами исходящего от турка, но она удержалась от брезгливой гримасы и подняла голову.

– Взамен я отдам вам все свои драгоценности, но не больше, – с этими словами Екатерина жестом фокусника раскрыла ларец, доселе лежавший у нее на коленях, и поднесла его к лицу визиря. Тот лениво перевел взгляд на ларец – там переливались бриллиантовые ожерелья, крупные изумрудные серьги, золотые подвески, жемчужные нити, перстни с сапфирами, серебряные бляхи с рубиновыми вставками, тяжелые браслеты, богато отделанные самоцветами, и еще много украшений, которые визирь даже не смог узнать. В его стране многие женщины скорее пожертвовали бы своей честью, нежели добровольно расстались со своими драгоценностями.

«Смелая какая… и отчаянная», – турок задумчиво отвел взгляд в сторону. И хотелось бы строптивицу схватить, насладиться ею сполна, выжать досуха. Но настоящий мужчина никогда не идет на поводу у своих страстей – так говорилось в Коране. И визирь решил позволить себе маленькую блажь как дань уважения к смелости Екатерины. Глаза мужчины расширились, а ноздри затрепетали.

– Я согласен, – хрипло сказал турок, не сводя глаз с ларца.

Теперь они вернутся домой, не потеряв часть войска, да еще и с трофеями, доставшимися практически даром. Быстро поставив подпись на документе, визирь не удержался и прижал к груди отважную девушку.

Екатерина была слишком обессилена и обрадована неожиданной победой, чтобы сопротивляться, – стиснув зубы, она вытерпела жаркое объятье турка и с облегчением покинула его шатер.

Глава 9 Политика

По возвращении из столь тяжкого для него похода, Петр решил учредить принципиально новый орган власти – Правительствующий Сенат, который должен был управлять государством во время частых отъездов царя. Мысль о его создании посетила Петра во время подготовки к Прутскому походу, когда он не мог сконцентрироваться на решениях государственного толка и всецело был погружен в проблему русско-турецкой войны.

– Всякий должен подчиняться воле Сената, иначе не сносить ему головы! – заявил Петр боярам и сурово оглядел присутствующих. – Но ежели управители Сената провинятся перед царем, дело лихое учинив, – накажу жестоко и по всей строгости.

Сенаторов царь набирал, опираясь не на знатное происхождение, а на его служебные заслуги. Ранее бояре автоматически сменяли на постах своих отцов – ныне же на высокие должности Петр ставил людей, которые обладали достоинством, острым умом, образованием и служебными умениями, отменив, таким образом, заслуги предков. Благодаря такому решению, в верхушке правящего слоя появились новые лица, которые во всем помогали Петру поднимать Россию на современный уровень.

Перед очередной своей поездкой, царь собрал сенаторов и повелел:

– Нелицемерный суд творите, расходов напрасных не делайте, казну приумножьте, соберите к службе молодых дворян. Вексели непременно исправьте, соли отдайте на откуп, увеличьте китайский и персидский торги, да приласкайте армян. – Петр нахмурился и оглядел притихших верноподданных.

– Все в ваши руки отдаю, – произнес он многозначительно. – Не подведите государя своего, управляйте мудро и по совести, дабы народ доверие к вам испытывал, а не ненависть лютую.

Также Петр приказал Сенату в его отсутствие создать службу фискалов – тайных агентов, которые будут надсматривать за всеми делами, выведывая и изобличая на суде различные преступления, факты взяточничества, разворовывание казны и так далее.

«Многим вельможам кислород перекрою, ох многим», – весело думал царь, который физически не мог уследить за происками хитрых придворных и бояр.

Ему давно было известно и о казнокрадстве, и о коррупции, и о покрывательстве друг друга провинившимися преступниками – теперь у него появится своя шпионская сеть, от которой не спрятаться, не скрыться.

Итак, доверив управление страной своим сенаторам, царь, наконец, смог отправиться на встречу с польским королем Августом.

Приехав в Ярославль, Петр увидел перед воротами замка королевские сани – Август намеревался встретить его первым, но русский царь его опередил.

Обменявшись дружескими приветствиями, Петр с Августом отправились в замок перекусить, после чего монархи отправились на крепостные валы, где их поприветствовали тройным залпом из оружейных орудий.

– Эх, красота какая, – довольно жмурился Петр, разглядывая укрепления.

Вернувшись с прогулки, Август провел царя в королевские апартаменты, куда начали сходиться польские сенаторы и окрестные магнаты. Церемонно представив польскую знать Петру, монарх отобедал с русским государем.

– Садитесь во главе стола, друг мой, – пригласил Петра Август, желая сделать тому приятное.

Петр вежливо отказался и сел слева от польского короля, предоставив первое место ему. По натуре своей он был довольно скромен и очень уважал Августа, справедливо считая его достойным правителем и просто хорошим человеком.

После трапезы монархи вернулись к мужским забавам – Петру не терпелось пострелять из пушек, которые стояли на бастионах. Однако царь не забывал о цели своего приезда – в процессе развлечений он успел обговорить с Августом вопрос по шведскому корпусу, грозящему обеим державам большими проблемами в будущем.

– Выставлю десять тысяч конных солдат, – польский король задумался, подсчитывая свои возможности, – из регулярного литовского и польского войска полки соберу по максимуму.

Петр, в свою очередь, присовокупил к королевским подсчетам шесть тысяч солдат из российского войска, которое на тот момент находилось в Польше, и решил призвать из России дополнительно десять тысяч воинов. Помимо этого, он обязался выплатить Августу за поддержку сто тысяч рублей и пообещал после разрешения конфликта более не вводить свою армию на территорию Польского королевства.

Поскольку, помимо шведов, Польше грозила еще и турецкая война, Август также дал обещание Петру – союзное действие с русскими войсками против турков.

Вернувшись из поездки и убедившись, что во время его отсутствия Правительствующий Сенат управлял страной достойно и благочинно, удовлетворенный Петр решился, наконец, сделать Екатерину царицей и своей законной супругой перед Богом и людьми.

Единственное, что огорчало царя, – царевич Алексей, который с головой погрузился в разгульную жизнь за границей, куда Петр отправил его в надежде на исправление царевича. Все получилось с точностью до наоборот – Алексей якшался с подозрительными личностями, не слушал наставлений отца и вообще жил как хотел. У Петра не было иного выхода, кроме как повторить поступок своей матери, Натальи Кирилловны, и насильно женить распоясавшегося сына на принцессе Шарлотте Брауншвейг-Вольфенбюттельской.

Впрочем, расслабиться Алексею в объятиях молодой жены было не суждено. Петр приказал царевичу отправляться в Померанию, где на тот момент шли активные боевые действия, а затем продолжил давать ему новые поручения. В том числе он заставил Алексея контролировать строительство кораблей на реке Ладоге, пытаясь привить тому хоть какое-нибудь чувство ответственности перед державой, правителем которой ему рано или поздно надлежало стать.

Алексей воспринимал приказной тон отца весьма болезненно, но поделать ничего не мог. Результатом таких отношений стал побег царевича из-под Петрового гнета, а заставить его вернуться в Москву Петр не мог…

Глава 10 Женитьба на Екатерине

В 1711 году Петр сделал предложение Екатерине, подарив ей роскошный золотой перстень с рубинами и восполнив утраченные драгоценности новыми украшениями. Девушка практически успела забыть перенесенные испытания и теперь весело готовилась стать невестой. Ее даже не смущали слухи, распространяемые придворными завистницами, – мол, свадьба-то шутовская будет, ненастоящая, никогда царь не женится на девке безродной. Екатерина ощущала, насколько выросло к ней доверие Петра после ее поступка, и сердце ее знало, что не обманывает государь ни себя, ни других.

– Катя, сокровище мое, – однажды сказал царь девушке во время прогулки по саду. – После нашей свадьбы ты станешь законной царицей. К сожалению, я не могу оградить тебя от злых языков, но если кто-нибудь осмелится посягнуть на твою честь, знай – я лично отрублю ему голову.

Екатерина смущенно улыбнулась, сорвала крупную розу с пышного куста и вдруг вскрикнула – острый шип поранил палец девушки. Петр взял руку любовницы и бережно слизнул выступившую на нем капельку крови. Он не переставал удивляться – откуда в его любимой столько отзывчивости, столько теплоты, столько душевного понимания. Она словно была создана для него кем-то свыше: настроенная искусными руками, как дорогой штучный инструмент, Екатерина воплощала собой мелодию его души. Царю было с ней уютно и спокойно, как ни с одной из его прежних женщин, – и он знал, что его чувства взаимны.

Тем же вечером Екатерина обнаружила у порога своего будуара охапку бордовых роз и бумагу с золотым тиснением, на которой князь Меншиков сдержанно излагал свои поздравления с предстоящим замужеством и выказывал робкие надежды на то, что будущая императрица простит его отвратительное поведение.

«Дорогая Екатерина, – писал князь в своем послании. – Не смею даже надеяться на Ваше великодушное прощение, однако всячески уповаю на Вашу милость и доброе сердце. Искренне радуюсь тому, что принял непосредственное участие в Вашем знакомстве с государем, и верю в то, что Вы не забудете об этом…»

Екатерина закончила читать письмо с улыбкой. Хитрый лис явно намекал на то, что она обязана ему своим нынешним положением при дворе, и уж точно надеялся на милости, которыми новая императрица осыплет своего благодетеля. Служанка Марта никогда не была злопамятной – не приобрела это качество и Екатерина, однако жизнь во дворце научила ее четко различать, где друг, а где враг.

Отложив бумагу, она поднялась и подошла к зеркалу. Из его глубин на нее смотрела женщина с мягким взглядом, в котором все же угадывалась тщательно скрываемая сила. Екатерина прикоснулась пальцами к поверхности зеркала. Завтра она станет законной женой Петра и царицей России. Улыбнувшись своему отражению, девушка задула свечу.

Наутро во дворце царила страшная суматоха. Спозаранку царь велел заложить карету, сел в нее вместе с Екатериной и детьми, и уехал в неизвестном направлении. Никто не понимал, что происходит, – ведь свадьба Петра была намечена именно на сегодня.

Фрейлины, зря заказавшие у лучших портних роскошные наряды, злобно шептались: мол, обозная потаскуха уже сейчас вертит государем, как ей заблагорассудится, – а что будет после свадьбы? Да что греха таить, каждая из них переживала за свое положение при дворе, ведь некогда они попили у будущей царицы немало крови, и теперь та точно отыграется за каждый косой взгляд…

Екатерина же была абсолютно счастлива. Петр смотрел на ее сияющее лицо, затененное шторками кареты, на ее скромное платье и думал, что его невеста удивительно красива. Другая на ее месте непременно затребовала бы самый дорогой наряд, самые изысканные драгоценности, самую пышную свадьбу. Екатерина же попросила тихо и без шумихи обвенчаться в деревянной церкви Исаакия Долмацкого. На свадьбу был приглашен сам князь, несколько верных соратников Петра, их сыновья и, собственно, священник.

– Венчается раб Божий Петр рабе Божией Екатерине, венчается раба Божья Екатерина рабу Божьему Петру, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, – торжественно провозгласил священник и жестом призвал новобрачных обменяться обручальными кольцами. Петр надел на безымянный палец Екатерины золотой перстень и, не удержавшись, прижался к нему губами.

– Навеки твой, – восхищенно прошептал царь, глядя в бездонные глаза своей, теперь уже законной избранницы.

Новобрачные прошли вокруг аналоя с зажженными свечами в руках. За ними шли маленькие Анна и Елизавета, которые держались за пышную юбку Екатерины и с любопытством глядели вокруг. Петр умиленно наблюдал за своими ангелочками – он просто обожал дочерей и собирался дать им лучшее образование, лучшее будущее, лучший мир.

– Когда девочки подрастут, я первым делом научу их читать и писать, – часто мечтал вслух Петр при улыбающейся Екатерине. – Обучу шведскому, французскому, немецкому и итальянскому языкам, танцам, найму лучших учителей, закажу у дорогих портных самые красивые наряды…

– Непременно платьишка с крылышками! – подхватывала Екатерина и прятала улыбку под веером. Ее временами строгий муж превращался в сдобную булку, когда речь заходила об их красавицах-дочерях. Походив по церкви, девочки устали и их отправили с няньками домой, в теплые уютные постельки.

Закончив с церемониальной частью, Петр с Екатериной посетили имение царского фаворита, который расстарался от души, накрыв богатый стол с заморскими деликатесами и выставив на него свою самую дорогую посуду. Девушка вошла в гостиную, где тут же на нее нахлынул бурный поток воспоминаний. В памяти отчетливо всплыла сцена, в которой князь, только что привезший в дом новую служанку, торопливо сорвал с нее одежду, не потрудившись даже поинтересоваться ее именем…

Екатерина зябко поежилась и осмотрелась. В доме практически ничего не изменилось – разве что прислуга стала моложе, да пыли на окнах прибавилось.

«Не следят за хозяйством девицы, – подумала со странной грустью она и сама себе усмехнулась. – Да и не для того они предназначены…»

Ее размышления прервал сам князь, воспользовавшийся отсутствием Петра, который в соседней комнате рассматривал коллекцию холодного оружия, привезенного Меншиковым из-за границы.

– Ваше Величество, – подчеркнуто галантно раскланялся фаворит, не сводя с Екатерины цепкого взгляда. – Еще раз смею заметить, что крайне рад видеть вас в моей скромной обители.

– Ах, Александр, – шутливо произнесла царица и нервно обмахнулась веером. – К чему нам эти церемонии, мы же не во дворце… Если вас все еще тревожит мысль о вашем поступке, то, право слово, давайте оставим обиды в прошлом и постараемся забыть о том недоразумении.

– Ваши слова сняли тяжкий груз с моей души, – Меншиков прошел к окну, заложив руки за спину, и остановился рядом с Екатериной. – Наверное, вы подумаете, что я плохой человек, – князь повернулся к молодой женщине и в упор посмотрел на нее, – но мне очень не хотелось присутствовать на вашем венчании. Вы были дороги мне и, видя ваше счастье, я страдаю еще сильнее…

Меншиков замолчал и отвернулся. Екатерина мысленно поаплодировала трагическому таланту царского фаворита. Еще живя в его доме, она поняла, что Александр Меншиков – отличный и довольно изобретательный манипулятор. Впрочем, в противном случае он не стал бы фаворитом самого Петра Великого, который славился любовью к неординарным людям.

К вящей радости Екатерины, в комнату, наконец, вернулся Петр, вдоволь налюбовавшийся на заморскую сталь и диковинные рукояти.

– Что, майн херц, наше брачное ложе еще не успело нагреться, а ты уже соблазняешь мою жену? – весело прогрохотал Петр и шутливо хлопнул ладонью по плечу вздрогнувшего Меншикова.

Разглядывая оружие, он успел пропустить несколько чарок водки, поднесенных ему юной русоволосой прелестницей, и теперь его кровь медленно закипала в жилах. Снова увидев Екатерину рядом с Александром, царь на секунду испытал неприятное чувство и теперь стремился его прогнать шутками да показным куражом. Однако Екатерина и Меншиков молчали, не стремясь поддерживать его кураж.

– И в мыслях не было, государь, – уныло отозвался фаворит, буквально ощущая флюиды зарождающегося царского гнева.

Снова он повел себя как последний дурак, оставшись наедине с Екатериной, в чьем присутствии его самоконтроль неизменно ослабевал, побуждая Александра совершать немыслимые глупости.

Екатерина, хорошо знавшая характер царя, глазами указала Меншикову на дверь, а сама подступила к напряженно улыбающемуся Петру и прильнула к его груди. Однако тот не торопился обнимать жену, а продолжал стоять с той же нехорошей ухмылкой. Екатерине стало страшно – раньше ее прикосновений было достаточно для того, чтобы царь расслабился и вернул себе прежнее благодушие. Сейчас же Петр словно отсутствовал: его взгляд был расфокусирован, а губы кривились так, словно он глотнул горькой настойки.

– Пойдемте спать, Екатерина Алексеевна, – вдруг прошептал он и увлек новобрачную за собой в спальню.

Меншиков стоял под дверью и грыз носовой платок. Он не притворил за собой до конца дверь и поэтому мог слышать все происходящее в гостиной. Екатерина спасла его от государевой немилости, переключив внимание Петра на себя, но князь не слишком радовался этому факту. Огромное зеленоглазое чудовище по имени ревность пожирало его изнутри…

Наутро свежий и бодрый Петр велел закладывать карету. Ему не терпелось вернуться во дворец и закатить там пир на весь мир. Екатерина же, в отличие от супруга, была отчего-то смурной, под глазами ее залегли глубокие тени, а припухшие губы улыбались, словно через силу. Собираясь к отъезду, она подозвала к себе русоволосую служанку, но ахнула, не успев отдать ей распоряжений. Скулу девушки пересекала длинная лиловая полоса, а на запястьях виднелись свежие синяки.

– Что случилось? – жалостливо спросила Катерина, хорошо помнившая о бесправности прислуги и беспощадности хозяев.

Служанка молча отвела глаза и пожала плечами. Решив не бередить душу несчастной, царица отдала последние приказания и вышла из душного особняка во двор, где уже ожидала запряженная карета. Порывистый февральский ветер бросил в лицо Екатерины горсть колких снежинок, и внезапно ей захотелось набрать полные пригоршни чистого, нетронутого снега и умыться им, оттерев кожу до болезненного румянца.

– Ну что, Екатерина Алексеевна, – лихо гаркнул Петр, вышедший во двор вслед за ней. – Едем домой, душа моя, там будем праздновать по-настоящему. Закатим бал на несколько дней, да такой, чтоб о нем еще праправнуки наши помнили! – царь присвистнул и подхватил жену на руки.

– Едем, Петя, едем же скорее, – встревоженно проговорила женщина.

Царское семейство село в карету. Меншиков попрощался с гостями, стараясь не смотреть на Екатерину, и велел кучеру трогать. Карета заскрипела рессорами, тщательно отчищенными от снега, и медленно двинулась с места. Петр развалился на сиденье и смотрел в окно. Екатерина отодвинула шторку с окна и увидела сиротливую фигурку служанки, стоящую в окне второго этажа. Царица нервно задернула окно. В карете словно резко похолодало.

После того как они вернулись в Петербург, Петра будто подменили. Он велел Екатерине обзавестись собственным двором, состоящим из придворных фрейлин, и все чаще возвращался в супружескую постель, принося с собой аромат чужих духов. Царица проявила мудрость и не стала заострять внимания на изменах супруга, сосредоточившись вместо этого на учебе – ведь она не умела ни читать, ни писать. Став женой царя, Екатерина начала принимать участие во встречах с европейскими монархами и иностранными послами – стыдно было показаться перед ними неотесанной безграмотной прачкой, коей ее, собственно, многие и считали. Обучившись азам грамоты, Екатерина, превосходно владеющая даром интуитивной дипломатии, стала Петру отличным помощником в государственных делах.

Царь тем временем все чаще страдал усугубившимися приступами эпилепсии. После очередного изматывающего припадка он с трудом открыл помутневшие глаза. Екатерина привычно сидела, держа его голову у себя на коленях, и что-то ласково напевала.

– Любимая, – прошептал Петр пересохшими губами и потянулся вялой ладонью к руке жены. – Прости меня, грешника… ты же знаешь, только тебя одну люблю… ни одна из этих шлюх с тобой, душа моя, не сравнится…

– Не волнуйся, майн херц, – Екатерина погладила царя по влажному лбу и бережно смочила ему губы прохладным отваром. – Твоя душа все равно принадлежит только мне.

Петр нашел в себе силы слабо улыбнуться. Его страстная натура требовала новых покорений, завоеваний, подчинений, взятий новых бастионов – но ни с одной из павших под его натиском женщин ему не бывало так тепло и уютно, как рядом с Екатериной.

Вдохновившись любовью к ней, выздоровевший царь дозволил молодым людям вступать в брак не по принуждению родни, а по доброй воле. Петр издал три указа, которые отменили насильственную выдачу девушки за нелюбимого жениха, а также разделили во времени обряды обручения и венчания. Благодаря этому, жених и невеста отныне могли ближе узнать друг друга – а если один из них решал отказаться от помолвки в силу каких-либо причин, то родственники не могли ничего сделать. Свобода действий стала неотъемлемым правом молодых людей, и Петр был крайне доволен этим своим решением, памятуя собственный брак с Евдокией Лопухиной.

Впрочем, на браках царь не остановился. Ему надоело политическое могущество церкви, вмешивающейся во все государственные дела – поэтому он решил ослабить его с помощью церковной реформы. Все его предшественники уже пытались противостоять власти духовенства, однако их робкие попытки получали жесткий отпор церковников. Посоветовавшись с Екатериной и получив ее горячую поддержку, Петр велел духовенству подчиняться законам наряду с остальными сословиями – теперь в монастырях должны были проживать исключительно монахи, а богадельни обязаны были принимать только больных: все иные лица, проживающие там, подлежали немедленному выселению.

Помимо этого, Петр разрешил свободно исповедовать свою веру всем иностранцам, проживающим в России, а христиане разных концессий могли сочетаться браком без всякого официального осуждения со стороны своих церквей.

– Богом царю дана власть над народами, над совестью же народной властен лишь Иисус Христос, – с этими словами Петр издал указ о взимании штрафа с тех, кто ходил на исповедь реже одного раза в год или недостойно вел себя во время церковной службы.

Таким образом, ему удалось привить людям некую почтительность к религии и уважение к священникам, служащим в храме. Архиереям же Петр повелел относиться к противникам Церкви разумно и кротко, поскольку именно кротость должна быть присуща церковнослужителям, но никак не гонения мнений, отличных от мнения духовенства.

Петр очень уважал человеческое достоинство и презирал унижения – это и стало причиной его указа, где отменялось снятие шапки при прохождении мимо дворца, а также уничижительная подпись в челобитных:

– Ну, какой еще Гришка? – негодовал Петр, читая очередное послание от какого-нибудь крестьянина. – Отныне все будут подписываться своим полным именем! – решил он. – И чтоб на колени пред царем более не падали! – продиктовал Петр ошеломленным боярам, которым, впрочем, деваться было некуда. Народ же за такие реформы царя уважал и относился с большим почтением.

Радовали перемены и Екатерину, которая хорошо знала, что значит быть из низшего слоя общества, когда каждый, кто хоть на ступеньку выше, норовит обидеть и унизить беззащитного холопа. Несмотря на вольное поведение Петра в отношении адюльтера, она все отчетливее понимала, что вышла замуж не просто за царя, но и за великого реформатора – и Екатерина втайне возгордилась этим, поклявшись себе нести свой крест до конца с молчаливым достоинством, что бы ни случилось. Да и был ли у нее другой выбор?…

Глава 11 Ревность царицы

Спустя некоторое время, Петр поехал «поправить здоровье» в доме своего давнего друга по турецкой кампании – Дмитрия Кантемира. Там его ожидал приятный сюрприз: царя со свитой встретила двадцатилетняя дочь Дмитрия, Мария, которая за последние годы расцвела и распустилась, как бутон розы. Петр с первого взгляда пленился красотой девушки и, пообещав ее отцу вознаграждение за поддержку в войне, велел Кантемирам переехать в Петербург.

– Мари, красавица моя, – после переезда Марии в петербургский особняк, принадлежавший Петру, царь никак не мог налюбоваться на девушку. – Как же я рад, что ты принадлежишь мне, майн херц… – с этими словами Петр надел на запястье девушки роскошный драгоценный браслет.

– Кушать подано, государь, – в комнату вошел отец Марии, Дмитрий, который широко улыбнулся при виде смущенной дочери и сияющего монарха. Он прекрасно понимал, какое будущее ожидает Марию, стань она как минимум любимой фавориткой Петра. Сам Дмитрий также ожидал получить от этого союза максимальное количество выгод – в свое время он удачно поддержал царя в войне против турков, однако, утратив практически все свое состояние, долгое время находился на грани разорения. Симпатия, которую Петр внезапно начал оказывать его дочери, пришлась Дмитрию очень кстати.

– Позвольте нам еще побыть наедине, отец, – Мария не хотела в этот момент делить любимого с кем-либо еще. Обаяние царя, его пылкость и страстность, а также властность и могущество покорили сердце девушки, которая постепенно начала надеяться на то, что Петр действительно разведется с некрасивой полной императрицей и возведет на престол Марию – как законную жену и мать своего ребенка. Дождавшись, пока отец покинет комнату, Мария подняла на Петра сияющие глаза и тихо промолвила:

– Я беременна…

– Машенька, девочка моя! – воскликнул Петр, обрадованный и смущенный. Иметь ребенка от благородной красавицы Кантемир, которая досталась ему девственницей, льстило мужскому самолюбию царя, однако он переживал, как воспримет эту новость его супруга. Раньше его не связывало с любовницами ничего, кроме физической близости, Мария же стала первой фавориткой, зачавшей в своем чистом чреве плоть от царской плоти.

– Вы рады, государь? – еле слышно прошептала Мария. Петр, решив не тратить время на объяснения, покрыл девушку жаркими поцелуями, жадно вдыхая ее свежий молодой запах. Он непременно успокоит Екатерину, уговорит ее взять Марию во дворец. А если жена воспротивится…

Впрочем, такого поворота царь не мог себе представить. Екатерина же, поначалу старавшаяся игнорировать все увеличивающийся штат любовниц государя, была сильно обеспокоена. Лекарь семьи Кантемиров и придворных дам, пользовавшийся благосклонностью царицы, поведал ей по секрету, что Мария беременна от Петра.

– Я волнуюсь, матушка Екатерина, – качал головой лекарь, сочувственно держа Екатерину за руку. – Как бы Его Величество не развелся с вами и не взял в жены Марию…

Царица, несмотря на свою уверенность в любви Петра, очень переживала. Юность и красота девушки, ее образование и благородная кровь вполне могли соперничать с простодушной любовью Екатерины. К тому же то, как вел себя Петр, который закатил грандиозное веселье, узнав о будущем ребенке любовницы, окончательно переполнило чашу ее терпения. Именно тогда женщина впервые растерялась и попросила помощи.

– Возьмешь Марию Кантемир фрейлиной? – вскоре спросил ее царь, ласково целуя супругу. В груди Екатерины похолодело: она поняла, что намерения Петра в отношении соперницы довольно серьезны, расставаться с новым увлечением тот категорически не намерен.

– Возьму, Петенька, отчего ж не взять? – покорно ответила императрица. – Мария, насколько я знаю, девушка умная, красивая и образованная, будет украшением моего двора…

Петр обнял жену и в очередной раз подивился ее безграничной женской мудрости и пониманию. Другая женщина, несомненно, закатила бы жуткий скандал, а жена поддерживает его даже здесь, не проявляя непокорности и не идя наперекор его решению. Хотя, если бы она выразила несогласие, Петр, скорее всего, отказался бы от этой затеи – ему вполне хватало визитов в дом Кантемиров. Однако царь понимал, насколько жизнь в обычном доме отличается от роскошной жизни во дворце, и какие перспективы откроются перед матерью его будущего ребенка.

На следующий день Екатерина приказала заложить карету и, велев самым преданным фрейлинам держать в тайне ее отсутствие, поехала в глухую деревню, где жила старуха, имевшая репутацию чуть ли не ведьмы. Обратиться к бабке посоветовала ее ближайшая подруга Модеста Балк, с которой царица могла делиться своими горестями, не опасаясь, что их разнесут по всему дворцу.

– Эта девчонка точно приворожила государя! – возбужденно тараторила Модеста, меряя шагами покои Екатерины. – Нужно срочнейшим образом снять приворот, иначе останетесь вы, матушка, на бобах, пока супруг ваш дражайший себе новую императрицу коронует!

– Но как же я могу избавиться от этой напасти? – печально возражала Екатерина и с надеждой смотрела на подругу, втайне надеясь, что всезнающая придворная дама подскажет ей ответ на мучающий ее вопрос.

Модеста внезапно резко остановилась и просияла лицом.

– Есть одна деревенская колдунья, – женщина схватила клочок бумаги и быстро начертала на нем ряд букв. – Знаю только название деревни и имя бабки, но, судя по слухам, она быстро избавляет от соперниц…

Екатерина приняла записку и облегченно вздохнула.

Карета тряслась по ухабам и рытвинам уже битый час, а грязно-серый пейзаж за окнами все не заканчивался. Вовсю лил дождь, землю изрядно размыло, в результате чего Екатерину сильно укачало, и она уже сожалела, что решилась на эту авантюру.

– Ничего, матушка, ничего, – успокаивала царицу Модеста, отправившаяся с подругой в поездку. – Вот, вдохни немного лаванды…

Балк протянула бледно-зеленой Екатерине мешочек, источающий резкий лавандовый запах, который чудесным образом вернул той легкий румянец и осмысленность взгляда.

– Долго ли еще ехать? – жалобно спросила она. Екатерина никогда не жаловалась на слабое здоровье – пройдя с Петром не один поход, она была достаточно закалена суровыми условиями, ничуть не подходящими для женщины, но эта поездка давалась ей непросто. К горлу то и дело подкатывал горький ком, сердце время от времени начинало панически заходиться быстрым стуком, а на висках выступал противный холодный пот.

Екатерине было страшно. А если старуха не сможет ей помочь? А если не было никакого приворота, и Петр действительно влюбился в эту Марию, как когда-то влюбился в юную служанку Марту? Тогда он разведется с ней, как развелся с первой женой, Евдокией Лопухиной, и сошлет в какой-нибудь монастырь, где она проведет остаток жизни, оплакивая разрушенное счастье…

– Приехали! – воскликнула Модеста и нетерпеливо застучала зонтиком в потолок кареты, торопя кучера открыть ей дверь. Екатерина осторожно спустилась с подножки и огляделась. Вокруг были полузаброшенные дома, из окон которых с любопытством выглядывали чумазые детские лица. Хижина ведьмы стояла на отшибе деревни. Екатерина закрыла глаза, пытаясь обуздать накатывающую волнами панику. Сейчас или никогда.

Прогнившая дверь хижины заскрипела, и в проеме появилось сморщенное старушечье лицо. Оглядев богато одетых гостий, ведьма улыбнулась, на секунду показав пеньки давно сгнивших зубов, и молча пригласила женщин в дом.

Брезгливо присев на шаткий стул, Екатерина нервно обмахнулась веером. Модеста же не растерялась и, сунув бабке кошель с серебряными монетами, объяснила цель их визита. Старуха то ли засмеялась, то ли закашлялась.

– Трясесси, значитцо, за мужчину своего? – ехидно прошамкала ведьма и лукаво подмигнула Екатерине, которая сидела ни жива ни мертва. Разложив на трухлявой поверхности стола замусоленные гадальные карты, колдунья прищелкнула языком и выразительно покачала головой.

– Ой, девица, печаль тяжкая на сердце твоем лежит, – промолвила старуха и отпила омерзительно пахнущего пойла из щербатой чашки. – Приворожен твой мужик, как есть, приворожен… еще немного, и жизни мыслить без соперницы твоей не будет…

– Золотом заплачу, только помоги! – вскочила Екатерина и умоляюще вгляделась в хитро поблескивающие глазки ведьмы. Та оценивающе осмотрела ее.

– Не волнуйся, дочка, помогу дитям твоим отца не лишиться, – колдунья прохромала к покосившемуся от старости шкафчику и достала из него тряпичный узелок. Развязав его, старуха выложила на стол узкий заточенный нож и небольшой стеклянный флакон.

– Дай руку, – повелительно сказала ведьма и попробовала заскорузлым пальцем остроту ножа. Екатерина не посмела перечить дьявольской бабке и завороженно протянула ей ладонь. Модеста сдавленно пискнула и прижала ко рту надушенный носовой платок.

Привычным движением колдунья чиркнула по запястью Екатерины ножом. От резкой боли та дернулась и попыталась отобрать руку, однако старуха держала ее руку мертвой хваткой, сцеживая кровь в подставленный флакон. Покончив с экзекуцией, она достала откуда-то из своих лохмотьев еще один флакончик с мутной жидкостью, добавила несколько капель из него в сосуд с кровью царицы и начала что-то исступленно шептать.

Тщетно Екатерина пыталась расслышать хоть слово из бормотанья, издаваемого колдуньей, – та словно перешла на неведомый ей язык, пришепетывая и вытягивая звуки, словно экзотическая птица, которую они с Петром однажды видели в изысканном саду богатого немецкого бюргера.

Внезапно старуха конвульсивно передернулась всем телом и закатила глаза.

– Возьми, – обессиленно прошептала она Екатерине и вложила в ее ледяную руку заговоренный флакон. – Будешь добавлять мужику в питье раз в сутки, до полного опустошения флакона. Когда кровь закончится, он забудет разлучницу и вернется к тебе.

Схватив флакон, царица бросила на стол свое золотое кольцо и устремилась к двери, однако скрипучий голос бабки заставил ее остановиться у самого выхода.

– И помни, – просипела та, глядя прямо в душу Екатерине, – ежели сделаешь иначе и вмешаешься сама, мужик твой со временем тебя возненавидит…

Не дослушав ведьму, женщины выскочили из ужасной хижины и, вскочив в карету, велели кучеру гнать во весь опор.

Вернувшись во дворец, Екатерина в точности начала выполнять указания старухи, однако время шло, кровь во флаконе подходила к концу, а Петр и не думал забывать красавицу Марию – напротив: он приготовил для нее покои во дворце и с нетерпением ждал ее окончательного переезда. Когда зачарованная кровь закончилась, Екатерина сдалась и, тайно встретившись с лекарем Кантемиров, имела с ним долгую беседу, после которой просветлела лицом.

Спустя несколько месяцев, воспользовавшись отъездом Петра в очередную экспедицию, лекарь подмешал Марии в питье зелье, искусственно стимулирующее родоразрешение. Девушка, находившаяся на седьмом месяце беременности, родила мертвого младенца, которого принимал все тот же лекарь. Дав несчастной матери успокоительное, фрейлины уложили Марию в постель, послав во дворец гонца с короткой запиской: «Дело сделано».

Прочитав записку, Екатерина всплакнула, но быстро взяла себя в руки. Она слишком любила Петра, чтобы отдать его какой-то смазливой девице. Сам Петр, вернувшись из поездки и узнав, что Мария родила недоношенного ребенка, сильно расстроился, однако быстро нашел утешение в объятиях любящей супруги и скоро позабыл о случившемся.

Марии же было велено покинуть Петербург вместе с отцом и поселиться в подмосковном имении. Только после этого Екатерина смогла вздохнуть спокойно: опасность, угрожавшая ей, была окончательно устранена.

Глава 12 Горькая участь царевича Алексея

Петр был изрядно опечален. Его сын от Евдокии, царевич Алексей, вел себя абсолютно неподобающе царскому сыну. Его леность, разгульный образ жизни и общение с людьми, подстрекавшими безвольного Алексея против родного отца и его реформаторской деятельности, следовало немедля прекратить.

Царь вздохнул и обмакнул перо в чернильницу.

– Алексей Петрович, отрок мой единокровный, – вывел Петр на бумаге, – требую по праву отца и государя твоего изменить тебе свое поведение, иначе вынужден буду лишить тебя наследства и престола, ибо за Родину свою верных мне людей не жалел, и тебя пожалеть не смогу. Ежели не одумаешься и не прибудешь ко двору, приняв свои обязанности, сошлю в монастырь монашествовать, али в армию пойдешь, негодник этакий, Россию от врагов защищать!

Скрепив письмо своей печатью, Петр велел отправить его сыну, который колесил по миру в поисках неизвестно чего.

Конечно, Петр был расстроен, но у него были другие заботы. Екатерина вот-вот должна была снова разродиться, и Петр с нетерпением ждал появления ребенка на свет. Он искренне надеялся, что новорожденный малыш утешит Катю, уже родившую ему пять дочерей, трое из которых не прожили и двух лет. На этот раз Петр ждал сына.

– Родила, царь-батюшка, родила! – взахлеб кричала торжествующая дворцовая нянюшка, воспитывавшая предыдущих детей царя. – Сына, сына, родила!

Государь подскочил в своем кресле и выбежал из кабинета. Екатерина лежала в постели счастливая до невозможности и прижимала к груди младенца, чье красное сморщенное личико выглядывало из белоснежного одеяльца.

– Петруша, сынок… – Петр неверяще подошел к кровати и осторожно отогнул край ткани, прикрывающей ребенка. Нянюшка издалека любовалась супругами – сейчас снова они выглядели настоящей любящей парой, забывшей про все измены и неурядицы.

– Смотри, такой маленький, а на меня уже как похож, – восхищенно прошептал царь и нежно поцеловал Екатерину.

Та зажмурила сияющие глаза и утомленно вздохнула. Спохватившийся Петр поспешил покинуть покои царицы, чтобы та смогла отдохнуть, а он сам должен был вернуться к неотложным делам.

– Государь, пришли известия от царевича, – хмурый офицер переминался с ноги на ногу, опасаясь разгневать царя, однако тот выглядел столь благодушным, что офицер решился доложить, как есть.

– Царевич Алексей отказываются от престола в пользу новорожденного брата, но не планируют возвращаться в Россию, – выпалил гонец и вытянулся по струнке.

Впрочем, Петр не торопился испепелять его на месте – он задумчиво похмыкал и отослал гонца восвояси.

– Не планирует, значит, – протянул царь и поцокал языком. – Ну что ж, я сделал все, что мог…

Испугавшись ультиматума отца, царевич Алексей, не желающий официально отрекаться от престолонаследия и, уж тем более, отправляться в монастырь, нашел защиту у австрийского императора. Однако это лишь ненадолго отсрочило его возвращение на родину – верноподданные Петра все же смогли заманить Алексея в Россию, пообещав ему спокойное жительство в деревне с его любовницей.

– Ну, здравствуй, блудный сын, – произнес Петр и распахнул объятия навстречу перепуганному и сжавшемуся как струна царевичу, которого только что привезли в Москву.

Примирившись с отцом, тот покорно подписал отречение от престола, не зная, что судьба его решена.

Царь не простил сыну его сотрудничества с заговорщиками и начал следствие по выявлению пособников бегства Алексея из России и последующего заговора против государства, в котором его сын якобы участвовал.

Специально для расследования Петр создал Тайную канцелярию, в которой с помощью пыток были получены все необходимые показания, и уже летом царевич Алексей был арестован и заперт в Петропавловской крепости, приговорен к смертной казни, а спустя несколько дней после этого его хладный труп был обнаружен в тюремной камере. Причины скоропостижной смерти царевича остаются невыясненными и по сей день…

Петр тяжело переживал все произошедшее, ибо хоть их отношения с Алексеем были далеки от идеала и испортились они еще в те времена, когда он встречался с Анной Монс, но все же Алексей был его первенцем, и такого предательства с его стороны он никак не ожидал…

В то же время его снедала еще одна проблема – пора было выдавать замуж Анну и Елизавету, его любимых дочерей, а он все не мог решиться на расставание с ними. Что станет с ним, когда они покинут отчий дом? Дворец опустеет без его красавиц… да и как он скажет им, что пришла пора уехать в чужую страну?…

Однажды он уже пытался заговорить с ними о замужестве – обе начали плакать и просить не выгонять их из родного дома. Сердце Петра разрывалось на части – поклонники и заграничные дипломаты толпились во дворце, с недоумением поглядывая на необыкновенно красивых, и все еще незамужних царевен.

Брюнетка Анна, в отличие от своей сестры Елизаветы, была скромной и застенчивой девушкой, которая, впрочем, обладала живым и рассудительным умом. Лиза же была кокеткой и прекрасно сознавала свою привлекательность – однако ни одна, ни другая не хотели оставлять отца и мать.

Корень проблемы заключался в том, что выгодное замужество царских дочерей могло очень помочь молодой Российской империи, обеспечив ей поддержку породнившейся семьи и хороший политический капитал. Поскольку Петр, уже известный своей реформаторской и военной деятельностью, смог провести страну в высшее европейское общество, отличная партия Анне и Елизавете была обеспечена – только вот ни отец, ни дочери не могли расстаться друг с другом, и пока никто не был в силах их разлучить.

Глава 13 Знакомство с Виллимом Монсом

Наступила осень. Царица прихорашивалась перед очередной трапезой с супругом и пребывала в легкой меланхолии.

– Ах, матушка, – щебетала Модеста Балк, – видели бы вы моего братца. Он в форме военной, будто игрушечка, уж до чего пригож. И нет в нем солдафонства этого казарменного – благовоспитан и велеречив. Да что я вам рассказываю, сами все увидите.

Подруга тихонько хихикнула и, шурша пышными юбками, удалилась из покоев царицы.

Екатерина с легким раздражением пожала плечами и посмотрела в окно.

На дворе стоял промозглый дождливый ноябрь, и царица решила устроить бал, чтобы хоть немного рассеять скуку, царившую во дворце, а заодно отпраздновать победу над соперницей. Несмотря на это, Екатерина сильно тосковала. Царь продолжал кочевать из постели в постель, не особенно заботясь о том, какие слухи будут ходить по двору.

Екатерина грустно посмотрела в зарешеченное окно своей опочивальни. А ведь она когда-то любила Петра, не как царя, но как человека. Только он будто забыл, что клялся ей в вечной любви и называл единственной своей женщиной, сокровищем своим, другом сердешным. Екатерина никогда не заблуждалась насчет мужа – она знала, что мужчины по определению не могут хранить верность одной женщине, как бы они ее ни любили.

Рано или поздно они все равно соблазняются чужой юностью и красотой. Однако столь откровенные измены все же задевали самолюбие царицы. Петр запросто мог овладеть понравившейся фрейлиной или дворянкой прямо на балу, не утруждая себя даже тем, чтобы удалиться в свою опочивальню. Этим и пользовались особо ушлые девицы, которые после ночи, проведенной с царем, обязательно получали награду в виде дорогих украшений и разных почестей. Екатерина всерьез сомневалась в том, есть ли среди ее фрейлин хоть одна, не побывавшая под царем… и ведь все эти девицы страстно мечтали занять ее законное место рядом с Петром Великим.

Женщина тяжело вздохнула. Она тоже не была обижена мужским вниманием – к ней, будто на мед, тянулись как знатные дворяне, так и слуги всех мастей. Каждый жаждал милости будущей императрицы, каждому хотелось согреть постель царской супруги. И каждый мысленно подсчитывал прибыль, которую будет с этого иметь: положение при дворе, золото, перспективы. Но ни один из них не хотел Екатерину как женщину. Жадность перевешивала даже страх перед царем.

Сердце, растревоженное тяжкими думами, глухо заныло. И впервые в жизни Екатерина пожалела, что полюбила Петра, что отдала свое сердце этому человеку. От царей не уходят по доброй воле.

Бал обещал быть шикарным. Царь не жалел денег на забавы Екатерины, стараясь таким образом молчаливо извиниться перед супругой за свои «маленькие шалости». И Екатерина извинения принимала, тратя деньги направо и налево. Гардероб ломился от платьев: некоторые из них ни разу даже из шкафа извлечены не были. Фрейлины завистливо поглядывали на огромный ларец с украшениями, который, казалось, наполнялся с волшебной скоростью.

Екатерина сидела в своем будуаре перед огромным зеркалом в золоченой резной раме, а Модеста Балк делала ей высокую прическу и развлекала при этом будущую императрицу свежими дворцовыми сплетнями. Для бала царица решила выбрать платье из тяжелой золотой парчи, украшенное сапфирами и синими шелковыми лентами по подолу. Туго затянутый корсет высоко держал ее полные белые груди, а яркие сапфиры оттеняли черноту глаз. По последней парижской моде нанесла гофмейстерина румяна на задумчивое чело императрицы и отступила, любуясь на дело рук своих.

– Ну что же вы не радостная такая, матушка-императрица? Все же только ради вас только и делается. Повара из Германии приехали. А государь из Голландии лично вам оркестр заказывал. Что ж вы брови соболиные хмурите так строго? Ну, полно вам, полно. Отдохните, развейтесь, негоже будущей императрице поддаваться скуке и хандре…

Екатерина потихоньку расслаблялась под тихую и быструю, словно журчание ручья, речь гофмейстерины. Будто зачарованная, позволила она взять себя под руки и вывести в бальный зал, где гости званые уже вовсю танцевали и ждали появления ее царственной персоны.

Екатерина неспешно плыла по паркету, словно один из лучших государевых фрегатов, а за ней по пятам следовала стайка фрейлин, торопливо сбивающихся с шага и стремящихся поспеть за ней, но при этом не наступить на шлейф царского платья. Взгляд Екатерины лениво скользил по разодетой толпе, в которой попадались как совершенно новые лица, так и хорошо знакомые старые. Скука, безудержная скука – вот что чувствовала она, глядя на всех этих подхалимов, которые друг другу глотки готовы были перегрызть за ее милость. Но тут взгляд ее задержался на молодом человеке, который одиноко стоял у высокого окна и не пытался всеми правдами и неправдами попасть в поле зрения Екатерины.

Сей таинственный молодой человек был среднего роста и златовлас. Пламя свечей играло на его волосах, которые вились крупными локонами, небрежно перехваченными черной бархатной лентой и лежавшими на его плечах. Спина незнакомца была прямой, одна рука сжимала стальной эфес шпаги, изукрашенный по последней моде. Почувствовав пристальный тяжелый взгляд царицы, незнакомец обернулся и посмотрел ей прямо в глаза – посмотрел спокойно и без всякого вызова. Не было в его зеленом взгляде, обрамленном густыми русыми ресницами, ничего заискивающего, а дуга бровей выгибалась так, что казалось, будто незнакомец знает что-то такое невероятное и забавное. Однако рот его был сжат в тонкую линию, а губы не расплывались в подобострастной улыбке, как у остальных придворных.

Оценив молодого вельможу по достоинству, Екатерина поняла, что заинтригована. Подозвав к себе Модесту, она тихо спросила, обмахиваясь пушистым веером:

– Кто таков? Из чьих будет? – легким движением подбородка царица указала на незнакомца, все так же неподвижно стоявшего у окна.

– Ой, матушка, так это Виллим Монс, с которым я вас давно познакомить хотела, – прошептала на ухо царице довольная гофмейстерина и просияла, услышав ответ императрицы.

– Позови его после бала. Побеседовать желаю с ним, – промолвила та и величаво удалилась в сторону Петра, только что вошедшего в зал.

После того как сестра сообщила Виллиму, что царица желает видеть его в своих тайных покоях, молодой придворный вознесся на седьмое небо от счастья. Его заметила сама Екатерина! Теперь-то он точно сделает блестящую карьеру при дворе, приобретя доверие государыни и завоевав ее сердце…

Что-что, а в своей неотразимости Виллим был уверен, как ни в чем ином. Немало сердец разбил он на своем веку, немало любовниц умоляли его не оставлять их – однако Монс не собирался довольствоваться малым. «Полюбить – так королеву, проиграть – так миллион», – таков был девиз отчаянного вельможи, который искренне верил в свою счастливую звезду. Остановившись перед заветной дверью, Вилли перекрестился и решительно постучал.

– Войдите, – раздался изнутри хрипловатый грудной голос императрицы. Войдя в покои, молодой человек покорно склонил голову перед Екатериной, которая полулежала на сафьяновом диване и томно обмахивалась богато разукрашенным веером.

– Подойдите ближе, майн херц, – ласково велела она, и Вилли не посмел ослушаться. Вблизи царица выглядела не столь выгодно, как издали, однако она обладала каким-то необыкновенным ореолом страстности и чувственности, придающим ей чувственность и очарование в глазах многих мужчин.

Монс судорожно сглотнул. Он не ожидал, что эта женщина с грубоватыми чертами лица и полноватой фигурой окажет на него такое сильное воздействие. От одного ее взгляда в нем зажегся неукротимый пожар – а выдержкой Виллим Монс никогда не славился.

Екатерину приятно удивило то, что Виллим не стал заискивать перед ней, и она отчетливо поняла, что отныне Виллим Монс станет ее большой тайной и запретным плодом.

Глава 14 Мария Гамильтон

Следующей зимой, в декабре месяце, Екатерина была официально коронована. Петр окончательно признал ее верной спутницей жизни и, желая загладить перед ней свои многочисленные грехи, велел изготовить великолепную корону.

В день коронации будущая императрица была на удивление спокойна – царственный супруг сократил круг своих пороков, все чаще отдавая предпочтение фрейлине Гамильтон, что было на руку Екатерине, в то время максимально сблизившейся с Виллимом Монсом.

Во время торжественной церемонии, проходившей в Успенском соборе, Петр лично надел корону, превосходящую роскошью все короны царя, на голову своей императрицы.

– Отныне судьба России находится и в твоих руках, – взволнованно прошептал царь супруге и горячо поцеловал ее руку. Екатерина, впервые ощутившая на голове тяжесть не только короны, но и возложенной на нее ответственности, мягко улыбнулась Петру и, подав ему руку, проследовала в карету.

Царь же ощущал радость, смешанную с усталостью. После того как он подтвердил старый указ о том, что за исповедование старообрядческих богослужений и совершений треб полагается смертная казнь, его провозгласили Антихристом те же старообрядцы. Как он только с ними не боролся: его гвардейцы разоряли часовни и раскольничьи скиты, наказывали еретиков кнутом, вырывали ноздри щипцами, угрожали казнить – но ничего не помогало.

Большинство из старообрядцев, вернувшихся под угрозой смерти в лоно официальной церкви, спустя какое-то время снова уходили в раскол. Год назад Петр получил жалобное письмо от дьякона керженских старообрядцев, который осмелился заявить царю на действия, применяемые священнослужителями.

– Совсем страх потеряли, нехристи! – рявкнул Петр, порвав письмо на мелкие клочки. – Пытать и казнить нечестивца немедля!

Он с таким трудом вытаскивал Россию из этого средневековья, а глупые люди все сопротивлялись, все цеплялись за свои дремучие верования. Старообрядцы даже умудрились приписать ему дьяволопоклонничество после принятия им титула первого императора, провозглашения Руси Российской империей и введения переписи населения по душам.

С трудом отогнав от себя хмурые мысли, царь вернулся к мыслям более приятным и посмотрел в окно кареты.

По пути во дворец их приветствовал народ, подбрасывающий шапки в честь новой императрицы. Указом Петра простому люду были выделены запасы питья и угощений, чтобы все смогли отпраздновать это знаменательное событие. В самом же дворце балы и маскарады продолжались уже несколько дней – придворные веселились, упившись до полусмерти, и прибывший царь с удовольствием присоединился к ним, отправив Екатерину отдыхать после утомительной коронации. Не успела Екатерина прилечь на разобранную постель, как в дверь робко постучали.

– Войдите, – крикнула императрица, утомленно прикрывая глаза рукой. Наверняка Мария принесла ей горячего чаю с каплей коньяка…

Однако женщину быстро в этом разубедили ловкие пальцы, вскользь пробежавшиеся по ее ноге.

– Вилли! – негодующе воскликнула Екатерина и оттолкнула фаворита. – С ума сошел, негодник? Сейчас Петр вернется и шкуру с тебя, пакостника, спустит!