Невеста для принца Хейл Шеннон
— А может, это ты избегаешь говорить о Янсе?
— Мири, — с легким возмущением произнесла Бритта.
Мири уселась на огромный валун.
— А что ты хочешь от меня услышать? Что он нравится мне до боли в сердце?
— Тогда, наверное, ты должна сказать ему.
— Ну, допустим, я признаюсь, а он возьмет и взглянет на меня, словно я прогорклая селедка в бочке, и потом мне никогда уже не быть его другом.
Мири ждала, не скажет ли Бритта чего-нибудь ободряющего, но та просто кивнула.
— Да ладно, на самом деле меня это не волнует, — быстро проговорила Мири, старательно изображая безразличие. — Мне, наверное, не следовало так долго задерживать тебя, ведь ты еще не побывала дома.
— Если честно, — сказала Бритта, — академия для меня роднее, чем дом троюродной сестры.
— Они к тебе плохо относятся?
— Не то чтобы плохо, — ответила Бритта. — Когда я приехала, то привезла продукты и вещи, чтобы не быть им в тягость, но до сих пор чувствую себя… не знаю, как сказать… непрошеным гостем, что ли…
— Ты скучаешь по родителям?
— Нет, — призналась Бритта. — Теперь ты, наверное, сочтешь меня плохим человеком? Я скучаю по другим людям с равнины: по одной женщине, которая обо мне заботилась, по семье, жившей по соседству. Но отца никогда не было рядом, а мать…
Она пожала плечами, не в силах договорить, и уставилась в землю широко открытыми глазами, словно пытаясь их высушить.
Мири не хотела доводить Бритту до слез, поэтому поменяла тему:
— Ты не хотела бы провести эту неделю в нашем доме? Я поделюсь с тобой тюфяком.
Бритта кивнула:
— Было бы здорово.
— Я тоже так считаю, госпожа Бритта.
Они дошли до дома родственников Бритты, и девушка ушла поздороваться с ними, а Мири продолжила путь в каменоломню.
Отсюда ей был виден зеленый ручей, стекающий с высокого склона; он резво бежал вокруг карьера, а затем спускался ниже, но теперь уже молочно-белый. Наполовину обнаженные пласты и каменотесы, занятые трудом, создавали особую атмосферу этого места, порождая ощущение, будто именно здесь осуществляется вся работа мира. В каменоломне все важно, мелочей не бывает.
Иногда от одного взгляда на карьер Мири чувствовала в душе пустоту.
Отец грузил блок на повозку торговца. Увидев дочь, он вытер руки и обнял ее за плечи. Мири подумала, что отец гордится тем, как она помогла односельчанам в торговле. Во всяком случае, она на это надеялась. «Хотя бы такую малость я могу предложить своей деревне», — промелькнуло у нее в голове. Она повернулась и вдохнула запах отцовской рубахи.
Рука, лежавшая на ее плече, напряглась, и Мири взглянула туда, куда смотрел отец.
Двое парней тянули блок линдера вверх по крутому склону каменоломни, а Марда шла сзади. Ее задачей было притормаживать камень, вставляя под него два деревянных колышка через каждые несколько шагов, чтобы предотвратить падение, если вдруг соскользнет веревка. Мири была хрупкая и маленькая, но для того, чтобы притормаживать камень во время перетаскивания, особых сил не требовалось. Поэтому она всегда верила, что могла бы стать лучшей тормозильщицей во всем карьере, если бы только ей дали возможность.
Отец не сводил взгляда с Марды.
— Мне это не нравится, — сказал он, убрал руку с плеча Мири и двинулся в карьер.
Мири услышала безмолвное предупреждение «берегись» от одного из парней, тащивших блок. Второй парень не уследил за веревкой, и она перетерлась о край глыбы.
— Марда!
Отец перешел на бег. Но Марда не свернула с пути. Она по-прежнему пыталась загнать кол под камень. Пока парни возились с петлями, веревка лопнула, и Марда исчезла из виду.
Впервые в жизни Мири перелезла через барьер и спустилась в каменоломню. На середине склона лежала Марда с белым от боли лицом, рейтузы на одной ноге превратились в лохмотья. Отец осторожно придерживал ее голову у себя на коленях.
— Марда, ты цела? — Мири опустилась на колени рядом с сестрой, пока со всех сторон бежали рабочие. — Что я могу…
— Убирайся, — сказал отец.
Он побагровел, и голос его гремел от гнева. Мири никогда прежде не слышала, чтобы он так громко разговаривал.
— Но я… но…
— Убирайся!
Мири попятилась, споткнулась и бросилась наутек, потрясенная до глубины души. Она выбралась из карьера и помчалась, не разбирая дороги, решив бежать, пока не упадет. Но что-то ее остановило. Это оказалась Дотер, мама Петера.
— Пустите, — завопила Мири, брыкаясь и размахивая руками.
Только сейчас она поняла, что всхлипывает.
— Тише, девочка. Успокойся.
Дотер обнимала ее все крепче и крепче, и вскоре Мири перестала вырываться, спрятала голову на плече большой женщины и дала волю слезам.
— Ну вот и хорошо, — сказала Дотер. — Теперь все пройдет. Несчастье не задерживается в душе человека, когда она омыта слезами.
— Марда… с ней случилась… беда, — проговорила Мири между рыданиями.
— Я видела. Она повредила ногу, но, думаю, все будет в порядке. Погоди минутку, приди в себя, цветочек мой маленький.
— Почему он меня все время оттуда гонит? — Мири устала рыдать. Она принялась колотить кулачком по колену от злости и стыда, что расплакалась перед чужим человеком, словно беспомощный ребенок. — Я что, такая маленькая, глупая и никуда не годная?
— А ты разве не знаешь? — Дотер вздохнула, колыхнув грудью под головой девушки. — Мири, мой цветочек, как ты думаешь, почему он не пускает тебя в карьер?
— Потому что стыдится меня, — ответила Мири с горечью, накопившейся за все эти годы. — Потому что я слишком слаба, чтобы там трудиться.
— Эх, Ларен, Ларен, большой и глупый молчун, — пробормотала Дотер себе под нос. — Мне бы раньше догадаться, что такой, как он, не станет ничего объяснять. Всем все известно, кроме той единственной, кому следовало бы знать. Как не стыдно, Дотер, что ты не рассказала раньше…
Мири, затаив дыхание, слушала ворчание женщины. Она больше не всхлипывала, а лишь изредка вздрагивала. Перебивать Дотер, когда она беседовала сама с собой, было бесполезно, хотя девушке не терпелось услышать, какая тайна скрывается за всем этим.
Наконец Дотер вздохнула.
— Мири, ты знаешь, как умерла твоя мама?
— Она заболела после того, как я родилась.
Мири почувствовала, что Дотер кивнула.
— Это правда, но не вся. Стояла середина лета, и торговцы могли приехать в любой день. В тот год произошло много несчастных случаев, и в деревне не успели запасти достаточно блоков, чтобы хватило на провизию на ближайший месяц. Твоя мама, упрямица, хоть и ходила с тобой в животе, настояла, что будет помогать в каменоломне. Можешь догадаться, что случилось.
— Она вбивала колышки под камень при перетаскивании, — тихо пробормотала Мири.
— Один из парнишек споткнулся, камень выскользнул, и твоя мама скатилась кувырком по крутому склону. Той же ночью ты родилась раньше срока. Она прожила еще неделю, но потеряла много крови. Человек не все может пережить.
— Но ту неделю она не спускала меня с рук.
— Конечно, да и как могло быть иначе? Ты была крошечная и худенькая, но, несмотря на это, такого красивого ребенка я еще не видела, если не считать моих собственных.
Мири хотела было запротестовать, но с Дотер не поспоришь. Оз частенько говорил: «Мудрый человек никогда не станет сомневаться в том, что сказала Дотер».
Женщина взяла Мири за плечи и отстранила от себя. Мири тряхнула головой, чтобы спрятать за волосами распухшие от слез глаза, но уже от одного взгляда на круглое веселое лицо Дотер ей стало легче.
— Никому нет дела до того, что ты не ходишь на работу в карьер, — продолжила женщина.
Мири чуть не поперхнулась и попыталась высвободиться, но Дотер хорошенько встряхнула ее за плечи, желая быть услышанной.
— Я тебе говорю: никому до этого нет дела. Думаешь, кто-то недоволен, что моя дочка Эса тратит какое-то время на уход за домом? Когда Ларен говорит, что Мири не станет работать в каменоломне, все только кивают и больше ни слова об этом. Ты мне веришь?
Мири вздрогнула, всхлипнув в последний раз.
— Твой отец — дом с закрытыми ставнями, — продолжала Дотер. — Что в этом доме происходит, никто не видит. Мы просто чувствуем, что его рана никогда не затянется.
Мири кивнула.
— Марда пошла в него, но ты, Мири, ты просто копия своей матери. Такие же голубые глаза, такие же волосы цвета ястребиного пера. Каждый раз, глядя на тебя, он невольно вспоминает ее. Ларен чуть не умер, когда разрешил Марде выйти на работу в карьер, но у него не было иного выбора, ведь вас осталось в доме трое. Но разве мог он позволить своей маленькой дочурке оказаться в том месте, которое унесло жизнь ее матери?
Они прошлись по деревне, и Мири не отрывала взгляда от земли. Весь ее мир переменился, и она с трудом держалась на ногах.
Оказывается, она копия своей мамы.
Вернувшись домой, Мири обнаружила, что Марду уже перенесли сюда. Мать Фрид определила, что травма болезненная — перелом ноги, — но не очень серьезная. Пока женщина вправляла перелом, Мири держала Марду за руку, целовала в щеку, заплетала сестре косу и гладила по голове, как это сделала бы на ее месте мама. В ту ночь Мири отдала свой тюфяк Бритте, а сама свернулась калачиком рядом с сестрой и утешала ее, когда той было особенно больно.
На следующее утро Мири проснулась очень рано. Отец уже сидел на стуле, внимательно разглядывая свои руки. Она прошлепала к нему босыми ногами. Он, не глядя, обнял ее и прижал к своей груди.
— Прости меня, цветочек.
А потом обнял ее крепче и прерывисто вздохнул. Мири услышала это, и других слов ей не понадобилось.
Он сожалел. Она по-прежнему для него цветочек. Все у них будет хорошо.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
- Не думай о том, что ждет впереди,
- А сделай свой выбор и к цели иди.
Летом в горах наслаждаешься каждым днем. Рассвет наступает рано, приглашая постепенно проснуться, потянуться и почувствовать радостное ожидание всего-всего. Олана заметила, что внимание учениц направлено в основном за окно, поэтому все больше и больше уроков проводила на природе. Девушки неделями разучивали танцы к предстоящему балу — кружились, подскакивали и плавно скользили в солнечных лучах. Само голубое небо казалось куполом, до которого можно достать — только руку протяни. Мири иногда подпрыгивала с высоко поднятой рукой, воображая, будто слегка дотронулась до гладкого свода.
Никогда еще Мири не испытывала подобной легкости, позволявшей чуть ли не парить среди облаков. Даже язвительные замечания Кэтар и нарочитое пренебрежение Бены и Лианы больше не причиняли боли — девушку защищала история, рассказанная Дотер. То, что она думала о себе всю жизнь, оказалось неправдой, а правду еще предстояло выяснить, но теперь мир перед нею был открыт.
Однажды вечером, покончив со всеми делами, Мири, Бритта, Эса и Фрид устроились на тюфяке в уголке спальни, и Мири поведала подругам историю своей мамы.
— Ну так что, вы считали… считаете, что я обуза для деревни? — тихо спросила Мири, чтобы другие не услышали. Ей не хотелось давать Кэтар лишний повод для насмешек. — Что я слишком слаба и не справлюсь с работой в карьере?
Фрид нахмурила брови:
— На горе Эскель нет таких слабаков, чтобы не смогли работать в карьере. Я однажды слышала, как мама говорила, будто твой отец держит тебя дома по своим личным причинам. И больше я об этом ни разу не задумывалась.
Мири потерла ладошки и рассмеялась:
— Чудесно, даже верится с трудом. Как если бы я всю жизнь считала небо зеленым.
Эса улеглась на живот, подперев подбородок рукой.
— Ты вела себя так, что не скажешь, будто тебя волновала какая-то мысль, — всегда была веселой, всегда смеялась.
Бритта понимающе улыбнулась:
— А я вспоминаю сказку, которую мне когда-то читала няня, — сказку про птичку с прикрепленными к земле крыльями. Знаете такую? Когда птице удалось наконец освободиться, она взлетела так высоко, что превратилась в звезду. Няня еще говорила, что это сказка про то, как нас всех что-то удерживает внизу. И вот теперь напрашивается вопрос: если Мири высвободила крылышки, что она станет делать?
Эса усмехнулась:
— Лети, Мири-птичка, лети!
Мири захлопала руками и закудахтала.
— Что вы там делаете? — раздраженно спросила Бена.
Девчонки расхохотались.
«Куда же мне лететь?» — спрашивала себя Мири все лето, совершая переходы между академией и домом.
Хоть Олане это и не нравилось, но она не нарушала соглашения и отпускала девочек домой на неделю, когда приезжали торговцы. Весть о том, что у жителей деревни завелось золотишко, достигла многих ушей, и в деревню потянулись новые торговцы со своими товарами. Они привозили обувь на крепких подошвах, крашеные ткани, кресла-качалки, керамические чашки, металлические ведра, разноцветные ленты, стальные иглы. В деревне появились продуктовые лавки, и теперь больше никому не приходилось ожидать следующего приезда торговцев, если в доме заканчивались припасы.
В середине лета, в пятнадцатый день рождения Мири, отец и Марда подарили ей новую пару башмаков. Мири пришла в восторг, оттого что острые камни больше не впивались ей в ступни.
Пока заживал перелом, Марда не работала, поэтому каждый день Мири помогала сестре доковылять до тенистого дерева рядом с их домом и с помощью острого куска бута рисовала буквы на стене заброшенной каменоломни. Через какое-то время она стянула с полки Оланы книжку и принесла домой, и вот в один прекрасный день Марда самостоятельно прочитала целую страницу. Потом она откинула голову и вздохнула.
— Что такое? — всполошилась Мири.
— Ничего. Просто хорошо. — Марда взглянула в ту сторону, где солнце скользило по западным холмам. — Ты же знаешь, как к нам всегда относились люди с равнины, как с нами разговаривали торговцы. Я тогда думала, что, может, они правы: не такие уж мы умные, что-то с нами не так. Вернее, со мной.
— Марда! Как ты могла им верить?
— А как тут не поверить? Когда ты только начала меня учить, я была в ужасе. Ты сделала такие успехи в учебе, а я была уверена, что ничему не научусь из-за своей тупости. И вся деревня будет думать, что Мири стала первой в академии, а у ее сестры — козьи мозги.
— Никто бы так не подумал. Особенно теперь, когда ты единственная из тех, кто не ходил в академию, умеешь читать. Кроме того, не я первая ученица, а Кэтар.
Марда вскинула брови.
— Но если ты захочешь стать первой, то вряд ли тебя что-нибудь остановит.
Мири тогда чуть не рассказала Марде, что долгое время чувствовала себя ни на что не годной и лелеяла в душе зависть и ревность. Но то чувство постепенно прошло и теперь уже не имело такого значения.
До учебы в академии она сидела на своем холме, следила за козами и мечтала о работе в каменоломне как о каком-то высшем достижении. Зато теперь она сознавала, что за пределами ее горы раскинулось огромное королевство с тысячелетней историей и она может стать там кем угодно.
Она не будет больше бередить отцовскую рану и рваться на работу в каменоломне. Она найдет собственное место в жизни. Вот здесь, под деревом, рядом с Мардой, которая прочла свою первую страницу, и было лучшее место на земле. И Мири захотелось продлить это ощущение.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- Я работал весь день, я трудился всю ночь
- И надеялся силу горы превозмочь.
- Но наутро вдруг понял я, в чем тут заминка:
- Гора — целый мир, а мой труд — лишь пылинка.
Однажды ранним утром Мири вышла из академии еще до завтрака, чтобы размяться и полюбоваться горами. С севера задул ветер и, крепко потрепав подол рубахи, обвил его вокруг ног. В отличие от теплого летнего ветра он принес с собой незнакомый запах, запах безлюдных мест, деревьев, которых Мири не знала, и снега. От этого запаха она напряглась. Он означал, что лето закончилось и скоро наступит осень, а до бала всего несколько недель.
В академии настроение тоже изменилось с погодой. Каждый прошедший день говорил о том, что осталось учиться на день меньше, что нужно произвести впечатление на принца и не выглядеть при этом полной дурой. Танцы исполнялись скованно и неуклюже, поклоны — с озабоченностью и заминками. Олана вопила на учениц:
— Вы что, хотите выглядеть идиотками? Вы действительно хотите, чтобы гости поверили всем тем ужасам, которые они слышали о пограничных территориях? Стойте прямее, четко произносите все слова. Ради бога, перестаньте выглядеть так, будто хотите меня унизить!
Мири попыталась припомнить, в какой момент правильный поклон начал казаться важнее завтрака.
Часть лета Мири посвятила Бритте — во время перемен учила ее рабочим песням или бегала с ней по холмам. Теперь кругом чувствовались перемены, и внутренний голос заставлял ее склоняться над книгами и заучивать наизусть списки королей и королев. Вскоре и другие девушки с головой погрузились в учебу, жертвуя ради этого даже переменами и днями отдыха. Мири невольно ловила себя на том, что часто поглядывает на Кэтар, гадая, не известно ли ей больше того, что известно Мири, или рассматривает картину с домиком и при этом чувствует такую сильную надежду, что остается только протянуть руку и схватить. Когда ее одолевало такое настроение, она старалась вообще не думать о Петере. Мысли и чувства путались.
А потом Олана назначила финальный экзамен. Каждая ученица зачитывала вслух отрывок из какой-то книги, чтобы наставница могла оценить произношение и осмысленность чтения. Нат изображал принца, а девушки на цыпочках пересекали комнату и кланялись ему. Он даже не расстался со своей поварешкой и, глядя на каждую девушку, морщился, словно от невыносимой боли, но, когда очередь дошла до Мири, он выдавил из себя подобие улыбки.
Во время танцев Кэтар перехватила взгляд Мири и подмигнула. Мири тут же споткнулась, отвела глаза и попыталась сосредоточиться на па.
— Все хорошо, Мири, — подбодрила ее Бритта, изображавшая партнера. — У тебя прекрасно получается.
Мири услышала, как Бена шепотом произнесла ее имя.
После индивидуального опроса девушки последовали за Оланой на вершину холма, где земля была покрыта мягкой травой. Ветер с долины пах свежестью, словно высушенное на улице белье, и солнце согревало макушку Мири. Она откинулась назад, опираясь на руки, и впервые за неделю расслабила плечи. В ней появилась уверенность, что она сдаст.
— Хорошенько посмотрите сюда, — велела Олана, обводя рукой северную часть горизонта. — Это единственное, что некоторые из вас будут видеть всю жизнь. Пока что кое-кто сдает экзамен недостаточно успешно, чтобы попасть на бал. Даю вам последнюю возможность исправить положение. Те, кто близок к провалу, должны ответить правильно на все вопросы, иначе останутся в спальне, пока другие будут танцевать и строить глазки принцу.
Олана посадила девочек в круг и начала последний опрос. Мири перечислила первых пять королей Данленда, начиная с короля Дана. Кэтар продолжила, назвав следующих пять монархов. Фрид замялась на своем вопросе, но все-таки ответила правильно.
Затем Олана повернулась к Герти:
— Назови годы войны за права.
В лице Герти не осталось ни кровинки. Она с мольбой взглянула на небо, наморщив лоб. Мири увидела, что Герти в затруднении, и, к собственному изумлению, почувствовала радость. В борьбе за звание принцессы академии каждая ученица становилась соперницей.
— Отвечай, Герти, — поторопила Олана.
— Я…
Мири подумала о домике с картины, потом вспомнила слова Марды о том, что вряд ли ее что-нибудь остановит, представила серебристое платье с крошечными розовыми бутончиками и вновь ощутила волнение, которое всякий раз поднималось в душе при мысли, какую значительность придаст ее имени титул принцессы. Но внезапно все эти мечты показались иллюзорными и пустыми по сравнению с огорчением Герти.
«Это несправедливо, — подумала Мири. — Все прилежно учились целый год. Мы заслужили, по крайней мере, возможность пойти на бал».
Решение казалось очевидным. Она попытается помочь.
Внутренний голос велел ей прибегнуть к языку горы. «Но как же я подскажу Герти нужную дату?» В свое время она нашла способ передать девушкам, чтобы они бежали. Если подобрать правильную мысль, то можно передать все, что угодно, тем более что у всех учениц было много общих воспоминаний. Это может сработать. Есть шанс.
Рядом на ветру покачивался одинокий цветочек мири. Это вселяло надежду. Розовые цветки мири наиболее густо произрастали вокруг залежей линдера. Весь этот участок когда-то был каменоломней, и наверняка здесь до сих пор есть остатки линдера. Но язык горы срабатывал хорошо только в окружении сплошного камня, например в рабочем карьере или академии, где пол был из плит.
Олана вздохнула:
— Просто скажи, Герти, что не знаешь, и мы пойдем дальше.
У девочки задрожали губы. Мири опустила руку в осеннюю траву. Там, в глубине, обязательно должен быть линдер. Она прижала ладонь к земле, надеясь, что не ошиблась.
Несмотря на уверения Петера, она по-прежнему любила громко петь, говоря на языке горы; песня помогала сосредоточиться, передавая воспоминания камню. Но здесь этот способ не годился. Надавливая на землю, она пела про себя свою любимую песню, под которую всегда обтесывали блок: «Гора — целый мир, а мой труд — лишь пылинка». Мири привела мысли в порядок и беззвучно пропела их в такт этой песни.
Она думала об уроке истории, когда Олана впервые рассказывала о войне за права. Тогда по классу летала муха, жужжала и билась как безумная в стекло. Мири запомнила это, потому что прикидывала, сколько раз это спятившее насекомое отскочит от стекла, прежде чем свалится на подоконник, и решила, что пусть это число будет 212, первый год войны.
«С двести двенадцатого по двести семьдесят шестой, — как раз говорила Олана. — Повторите, класс».
Тук-тук, продолжала биться муха.
«С двести двенадцатого по двести семьдесят шестой», — повторили девочки.
Тук-тук, тук-тук.
Мири направила в землю воспоминание о мухе, барабанящей по окну, об Олане, называющей дату, и о классе, повторяющем за наставницей. Возможно, Герти тогда тоже обратила внимание на муху. Возможно, с этой подсказкой дата перейдет из ее памяти на язык. У Мири перед глазами все поплыло, в голове что-то щелкнуло, воображение ярко представило ту картину в полном цвете, но лицо Герти не изменилось. Мири попыталась еще раз. Ее песня буквально гремела в ней.
— Если ты до сих пор не вспомнила, Герти, то уже не вспомнишь, — сказала Олана. — Тогда ты, Лиана, пожалуйста, назови…
— С двести… — Герти подняла глаза. Казалось, она пробует что-то на вкус или пытается определить едва уловимый запах. — С двести двенадцатого по двести, мм, семидесятый. То есть семьдесят шестой, конечно, семьдесят шестой.
Кэтар пнула Мири в ребра, тоже, несомненно, уловив подсказку. Мири в ответ мило улыбнулась.
— Хм. Правильно, — сказала Олана.
Герти посмотрела на Мири и просияла. А наставница занялась Лианой, которая отвечала правильно, как и следующая девушка. Но потом Тонна запнулась на первом правиле ведения беседы.
Мири вовсе не думала продолжать свои безмолвные подсказки, но она полагала, что Тонна имеет такое же право пойти на бал, как и Герти. Пинок Кэтар и предостерегающий взгляд помогли ей окончательно принять решение. Мири поискала подходящее воспоминание и пропела его скрытому в горе линдеру, а также всем, кто мог ее услышать. Тонна облегченно вздохнула и ответила на вопрос.
Мири заулыбалась. Становилось весело.
Экзамен продолжался, а солнце тем временем спускалось по дуге на запад, удлиняя тени. Стоило кому-то из учениц запнуться или посмотреть на Мири, она тут же старательно призывала на помощь нужное воспоминание. К ее радости, Бритта знала все ответы.
Затем настала очередь Фрид: она никак не могла вспомнить последнее правило дипломатических переговоров. Мири языком горы поведала о том дне, когда Олана впервые представила классу правила дипломатии, но Фрид просто уставилась в землю, как всегда округлив глаза, и, видимо, решила провалиться. Мири крепче впилась в землю и запела на языке горы так яростно, что, будь это настоящая песня, она скорее напоминала бы крик, но Фрид так ничего и не услышала. То ли воспоминание оказалось неясным, то ли язык горы слишком слабо звучал на этом холме, но ничего не получилось.
— Прости, — прошептала Мири.
— Тишина, — предупредила Олана.
И тут прозвучал еще один голос, заговоривший на языке горы, — слабенький, нежный. Голос, несомненно, принадлежал Герти — с тем же успехом она могла бы заговорить вслух. Мири закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и вспомнила свои переговоры с Оланой, когда она забыла последнее правило и в разговор вступила Кэтар.
Фрид оживилась:
— Назвать последнюю дату для принятия условий.
— Правильный ответ — «Определить крайний срок для принятия решения», — сказала Олана, — но ты справилась.
Герти просияла.
И с той минуты не было ни одного случая, чтобы какая-то ученица задумалась над вопросом и не получила со всех сторон подсказки от десятка подруг — некоторые не очень верные, иной раз абсолютно точные, но главное, что отвечающей всегда удавалось перебрать их и выдать правильный ответ. На посторонний взгляд, девушки держались серьезно, если не считать нескольких хитрых улыбочек, но руки у всех были прижаты к земле, словно в траве было что-то интересное. Зато внутри каждой одновременно звучало по десять песен сразу, все на разные голоса, все полные веселья.
Девушки так стремились помочь, что Мири не представилось больше шанса вмешаться, за исключением одного случая.
— Ты слышала меня, Кэтар? — произнесла Олана. — Каково официальное название поклона, которым полагается приветствовать короля на троне?
— Я, э-э…
Кэтар взглянула на небо, на землю, на свои ногти — куда угодно, только не на девушек, словно отказываясь просить помощи. А ее никто и не предлагал. Мири подумала, что, возможно, ни одна из девушек не помнит ответа, но многие сложили руки на коленях, явно давая понять, что не собираются подсказывать. Даже Бена и Лиана, повернув головы, внимательно изучали очертания дальнего холма. Кэтар бросила на Мири быстрый взгляд и тут же отвела глаза.
Насколько помнила Мири, Олана упоминала название поклона всего один раз, но Мири наткнулась на него совсем недавно во время самостоятельных занятий. Конечно, Кэтар сдаст экзамен и без ее помощи, но, наверное, не наберет достаточно баллов для звания принцессы академии. Мири собралась с мыслями. Ей не хотелось оказывать услугу Кэтар, но чувство справедливости не позволяло оставлять одну из них без помощи. Мири сердито посмотрела на Кэтар, шлепнула ладошкой по траве и беззвучно запела, вспоминая вступительную лекцию Оланы по хорошим манерам. Через несколько секунд Кэтар кивнула. Голос ее зазвучал очень тихо.
— Я теперь вспомнила. — Она прокашлялась. — Он называется «Дар сердца».
Задав последний вопрос, Олана одобрительно хмыкнула:
— В этой части экзамена вы все сдали на сто процентов. Даже не ожидала. Ладно, ступайте ужинать, а я подсчитаю баллы по всему экзамену. После ужина объявлю, кто сдал и кто станет принцессой академии.
За ужином девочки почти ничего не ели. Мири смотрела, как на поверхности хлебного супа с яйцом застывает жир, и слушала перешептывание подруг. Проходя за ее спиной, Нат проворчал:
— В последний раз я готовлю что-то вкусное в день экзамена.
— Ты приготовил что-то вкусное? — спросила Мири. — Где же оно?
Нат потрепал ее по голове.
Кэтар отодвинула от себя полную тарелку и уставилась в окно. Только сейчас до Мири дошло, что у них с Кэтар дрожат ноги и колени стучат по столешнице снизу.
— Похоже, мы с Кэтар решили обтесать этот стол перед приездом торговцев, — сказала Мири, и кое-кто из девушек рассмеялся.
Мири пошутила, чтобы снять напряжение, и приготовилась услышать от Кэтар неминуемую колкость, но та лишь встала и ушла. Мири подперла подбородок рукой, радуясь, что впервые одержала верх над задавакой.
— Пора, — объявила Олана.
Пока девушки рассаживались по местам, в классе стоял скрип и грохот. Мири подумала, что, наверное, не только она затаила дыхание, ожидая результата. Олана держала в руках пергамент. Взгляд у нее как будто был довольный, но губы не улыбались.
— Благодаря неожиданно хорошим результатам заключительной части экзамена вы все сдали, — сказала она.
Поднялся радостный визг. Олана зачитала баллы каждой девушки, начав с самых низких результатов. Большинство учениц, оказавшихся в конце по успеваемости, не очень переживали по этому поводу и радовались, что все равно пойдут на бал. Наставница сделала паузу, и наконец Мири услышала свое имя:
— У последних пяти учениц — у Кэтар, Эсы, Лианы, Бены и Мири — почти одинаковые результаты, так что я не смогла выбрать лучшую. Позволяю вам решить.
Кэтар сразу сникла. У Мири снова затряслись коленки, пока одноклассницы одна за другой шепотом сообщали свое решение Олане. Когда последняя девушка села на место, наставница улыбнулась:
— Больше половины проголосовали за одну и ту же девушку, чистая победа. Мири, выйди вперед.
Выходя к доске, Мири ощущала невероятную легкость, она не шла, а летела, словно пушинка над землей. При этом она смотрела на Бритту, которая радостно улыбалась.
Наставница положила руку на плечо Мири:
— Вот принцесса академии.
И девушки приветствовали ее радостными криками.
Когда их отпустили, Мири вышла из академии, чтобы полюбоваться минутку закатом, золотистым и оранжевым. Ей нужен был перерыв, она больше не могла выносить того, как заплаканная Лиана утешает раскрасневшуюся Бену, а некоторые особо ревнивые девушки постарше испепеляют ее взглядами. Сразу стало ясно, кто не проголосовал за Мири.
Стоя на краю обрыва, Мири могла разглядеть горы и холмы, расходящиеся от горы Эскель, словно круги по воде от брошенного камня. Чуть ниже начинался выступ, так что если бы она поскользнулась на буте, то приземлилась бы на карниз, а не улетела в пропасть. Но это место, как выяснилось, приглянулось не только ей одной: на выступающем камне сидела Кэтар, подтянув колени к груди.
Мири спустилась вниз и попыталась придумать, что бы такого хорошего сказать. Но не успела она и рта открыть, как Кэтар всхлипнула, словно подавляя икоту. «Кажется, плачет», — подумала Мири. Она еще ни разу не видела, чтобы Кэтар плакала. Но когда девушка повернулась к свету, глаза ее блестели от слез.
— Давай, злорадствуй, — сказала Кэтар.
Мири нахмурилась. По ее мнению, Кэтар вела себя как ребенок, проливая слезы из-за того, что не выиграла.
— Ну же, — продолжала Кэтар, — расскажи, как наденешь то платье, станешь красавицей, исполнишь первый танец и поедешь в Асленд, чтобы стать королевой.
— Все не так, Кэтар. Да, я стала принцессой академии, но это не значит, что он выберет меня.
— Конечно выберет.
«Неужели выберет?»
— У меня есть шанс, но…
— У меня это был единственный шанс. Я никому не нравлюсь, так что и ему не понравилась бы.
— Почему ты так сильно хочешь выйти за него? — удивилась Мири.
— Плевать мне на принца, — отрезала Кэтар. — Я просто хотела найти способ уехать отсюда. Ненавижу это место.
Последние слова прозвучали совсем тихо, словно она боялась в этом признаться.
Кэтар швырнула камешек, и он ударился внизу о склон, потревожив другие камни. Мири ждала, что Кэтар возьмет свои слова обратно, но этого не случилось.
Спустя несколько минут Мири сказала:
— Не может быть, чтобы ты ненавидела Эскель.
— Как раз может. С чего бы мне его любить? — Кэтар сбросила с уступа еще один камень и заговорила дрожащим голосом: — Я знаю, что не пользуюсь любовью. Но я такая, какая есть, и мне до смерти надоело, что нет такого места, где мне было бы хорошо. Во всяком случае, не в родном доме, где нет мамы.
Читать бесплатно другие книги:
