Прыжок в ледяное отчаяние Шахова Анна

Влад заранее почувствовал, звонок от Михайлова. Во всяком случае, этот зуммер, раздавшийся совсем не вовремя, на летучке у шефа, в самом деле оказался от Валентина Владимировича.

Когда через час он перезвонил близнецу, тот не стенал, как обычно, а хохотал.

— А у нас новости! Опять… Толя пытался отравиться, — истерический всхлип не дал Валентину договорить.

— Вы уверены, что это попытка суицида? Алло! Валентин Владимирович?! — кричал в трубку оперативник, заставив с неудовольствием зыркнуть на него работающую за компьютером секретаршу полковника Майечку.

— Да в чем я могу быть уверен! Это проклятое семейство Сверчковых Бог решил извести под корень. Вы понимаете, о чем я, Владислав Евгеньевич? — Последнюю фразу Михайлов произнес вполне спокойно и даже рассудительно.

— А где Сверчков? Что с ним и как произошло?

— Он в больнице. В Солнцеве. Уже перевели из реанимации, по словам Стрижова.

— Стрижов с ним? — встрепенулся Влад.

— Вроде да. Говорит, тесть отравился какой-то дрянью. Ночью рвало, потом потерял сознание и чуть не помер. — Валентин вновь начал давиться безудержным хохотом. — Хорошо, сестра с ним живет на даче. То-о-о-ма… — Михайлов отключился, видимо, не в силах больше осмеивать судьбу «проклятого семейства».

И тут неожиданно объявилась Шатова. С новостью об убийстве Мячикова. Загорайло поведал напарнице о драме с Анатолием Сергеевичем и попросил «бдить у телефона», а сам в глубоком раздумье отправился в туалет. Поразмышляв в кабинке, Влад покинул ее с твердым намерением ехать в больницу к Сверчкову. Брызнув в лицо водой и, откинув небрежно волосы со лба, Загорайло появился в комнате оперов с мученическим выражением лица.

— Все, ребята, — сказал он, оседая на стул и вытирая «испарину». — Похоже, меня и вправду пора списывать.

— Что, так хреново опять? — подался к другу доверчивый Митрохин.

Витя Поплавский, распаковывая увесистый сверток с бутербродами, недоверчиво покосился на Влада и процедил:

— Сейчас потерпевшая Кабанова придет. По твою душу.

Влад представил себе эту плаксивую зануду, которая терроризировала оперативников то украденным кошельком, то хулиганскими действиями соседей, и чуть не завыл от тоски.

«У меня там убийца с крючка может сорваться, а тут скучающая бабка развлекается с молодежью! Вот организую свое детективное агентство и…» — Влад не успел додумать, что именно произойдет, потому что неожиданная мысль о своем деле будто дубиной ухнула его по голове. Впрочем, Загорайло признался себе, что идея вынашивалась им подспудно не один день. И вот «весомо, грубо, зримо» обрушилась с воплем «ДАВАЙ!»

Сбежав с работы под видом похода к врачу, Влад принял в машине ударную дозу лекарства «про запас» и рванул в сторону Солнцева. Но предварительно позвонил по мобильному Стрижову.

Олег сообщил, что тесть вполне бодр и речь идет о скорой выписке. Сам зять уже направлялся в сторону Москвы.

— Знаете, Олег, — начал осторожно Владислав, — мне необходимо поговорить с вами. И о Сверчкове, и о так называемом сеансе.

— А что я могу сказать о том, чему свидетелем не был?

— И все же, что-то неладное происходит вокруг семейства Сверчковых.

— И что? Я какое ко всему этому имею отношение? — раздраженно выпалил историк.

— Речь идет просто о встрече с вами и разговоре, — с нажимом сказал оперативник.

— Ну хорошо. У меня сложный график. Наверное, удобно во второй половине дня. Да-да, завтра в четыре, в институте.

— Спасибо. Всего доброго.

«Даже если этот кандидат наук и причастен к убийству Мячикова и своей тещи, вряд ли он пустится в бега. Чай, не дурак, подозрения на себя наводить», — подумал Влад и переключил внимание на дорогу.

Тучи навалились на Москву, ослепив ее и обесцветив. За стеклом конвульсивно заплясала поземка: пришлось включать дворники, противотуманки и осторожнее двигаться на раскисшей трассе.

Войдя в больничную палату, Влад подивился бодрому виду Сверчкова: в белоснежной футболке, сдвинув узкие очки на кончик носа, он читал газету. На соседней кровати, лицом к стене, спал кто-то худой и вихрастый. Влад постарался говорить как можно тише:

— Здравствуйте, Анатолий Сергеевич. Как вы себя чувствуете?

— Спасибо. Много лучше. Правда, сердечный ритм не до конца налажен. Но врачи говорят, что это дело одних суток.

Сверчков, улыбаясь, протянул оперативнику руку.

— Что же с вами приключилось? — Загорайло подвинул стул к кровати больного.

Сверчков снял очки и откинулся на подушку.

— Сам ничего не понимаю. Думал, отравился чем-то. Томкиными блинчиками, может. Рвота. Слюной захлебывался. Слабость. Ночью началось удушье, а дальше я не помню.

— Очень похоже на отравление сильнодействующим препаратом, — задумчиво покивал головой сыщик.

— Да вот и врачи талдычат — какие лекарства принимал, да что пил-ел. Ел блинчики и суп куриный. Что сестра дала, то и ел. И не пил я лекарств! Не пил! Кроме нитроглицерина еще днем, в Москве.

— То есть вы не… не пытались… — Влад никак не мог сформулировать свой вопрос потактичнее.

— Да не собирался я на тот свет! Хотя и заманчива для меня эта мысль, признаюсь вам. Но у меня есть внучка и беспомощный зять! Да еще со своей жуткой мамашей. — Сверчков отбросил одеяло и попытался свесить ноги с кровати, но, видимо, из-за слабости, вновь откинулся на подушку.

— После гибели Вики я считаю Маргошу сиротой. И вообще хотел бы ее взять к себе. — Анатолий Сергеевич положил ладони на лоб, будто отгородился от настырного дознавателя.

— Отец совсем не следит, не ухаживает за ней? — удивился Влад.

— Да что он там может следить?! Он делает вид, что наукой занимается — Средневековье, рыцарские ордена и прочая ерунда. И мечется от одной бабы к другой. — Сверчков досадливо и презрительно отмахнулся. — Смазливый кобелек. Бедная моя Лизонька. — И вдовец, не в силах больше сдерживаться, закрыл лицо ладонями и затрясся в рыданиях.

В этот момент в палату вошел молодой полный мужчина в белом халате и полосатых тапочках.

Испуская свежий табачный дух, он стремительно подошел к кровати Сверчкова и, прихватив запястье пациента пухлой ладошкой, замер, прислушиваясь. Скривив краснощекое лицо, приложил фонендоскоп к груди болящего. Обследовав аппаратом область вокруг сердца, врач обратился комичным фальцетом к Загорайло:

— Вы из полиции?

Получив утвердительный кивок в ответ, попросил Влада следовать за ним к выходу, а пациента предупредил, что сейчас ему поставят очередную капельницу. Остановившись в дверях, покосился на кровать с «вихрастым» и крикнул:

— Власов! Не залеживайтесь! Вам двигаться нужно.

По-видимому, Власов не слишком уважительно относился к советам эскулапа, потому что лишь повыше натянул одеяло на голову.

— Дело скверное, — пожевав пухлые губки, изрек доктор, указывая Владу на банкетку в холле.

— В крови больного обнаружена приличная доза алкалоида аконитина. Пять миллиграммов настойки аконита, которое используют как противоопухолевое средство, неминуемо ведут к летальному исходу.

Сыщик и врач сели. Влад спросил, разглядывая уютные мысы докторских тапочек:

— И если больной утверждает, что не принимал никаких лекарств, значит, ему это лекарство могли добавить в пищу или питье?

— Да. Видимо, — тряхнул алыми щеками доктор. — Только доза оказалась существенно меньше летальной. Иначе его точно не довезли бы.

— А как проявляется действие этого яда?

— Рвота, угнетенное дыхание, затем нарушение сердечного ритма, удушье, коллапс. Смерть! — фривольно махнул ладошкой толстяк. — Ну что ж, пойду дальше работать. Я, собственно, больше никакой информации представить не могу. — Врач кивнул Владу, поднялся с банкетки и тут же включился в разговор с медсестрой, которая громко начала жаловаться доктору на «сволочей из хирургии».

Загорайло вернулся в палату и наткнулся на затылок Анатолия Сергеевича.

— Я устал лежать на спине и правом боку, Владислав. Сейчас опять капельницу притащат, и снова на спину ложись! Так что поговорим уж так. Не возражаете?

— Конечно, конечно. — Загорайло уселся на стул, обращаясь к плечу больного. — Я бы хотел спросить, Анатолий Сергеевич, не приходил ли кто-нибудь к вам в дом накануне или незадолго до вашей болезни? Может, угощали кого-нибудь. И вообще, что-то необычное — неважно что — не происходило?

Сверчков долго молчал. Потом заговорил тихо:

— Не до встреч мне, Владислав. Я и с сестрой-то почти не говорю. А приходил? Ну, позавчера Олег приезжал минут на десять-пятнадцать. Меня дома не было. Я стараюсь чаще уходить. Лес, храм… — Сверчков усмехнулся. — Будто убегаю от горя, да никак не убегу.

— А что Стрижову нужно было? — напрягся Влад.

— В гараже что-то для машины брал. Это они с Викой автомобилисты. И марка машин одна, а я и не понимаю в этом ничего. Мне на электричке спокойнее и комфортнее.

Теперь надолго задумался оперативник.

Вокруг Сверчкова уже суетилась медсестра, прилаживая капельницу к его руке. Когда она удалилась, Влад спросил:

— Скажите, а что является неизменным в вашем рационе? Вернее, есть ли продукт, который употребляете только вы?

Сверчков поджал губы, покачал головой:

— Да нет. Ничего такого.

— Может, любимый спиртной напиток, варенье, настойка какая-нибудь. Не знаю, фрукт или овощ. Вот манго каждый день — и все!

— Ерунда. Нет ничего, — сморщился досадливо Анатолий Сергеевич. — Я не пью. Фрукты вообще не люблю. Вот чай — другое дело. Пристрастился к «Пуэру». Очень полезная штука. И, на мой вкус, замечательная.

— А сестра Тамара тоже пьет с вами «Пуэр»? — у Влада подпрыгнуло сердце от предчувствия.

— Не-ет. Тамара называет его кипяченым перегноем. Мы с Викой его любили, иногда Олег пил. Валя кофе хлещет. — Сверчков тяжело вздохнул, будто давая понять, что разговор уже становится ему в тягость.

— А как хранится чай?

— Ну как, Владислав, может храниться чай? — раздраженно посмотрел Сверчков на Загорайло. — Был он спрессован в брикете, круглом. Я разломал и положил в металлическую баночку с кружочками. Специальная такая есть у нас для чая. Вы считаете… — сник болящий.

— Чай вы пили вчера вечером, — утвердительно сказал оперативник.

— Я всегда пью чай. Не по одному разу в день.

— Мне нужна, Анатолий Сергеевич, эта баночка с кружочками, — жестко сказал Загорайло.

Танечка потеряла покой и аппетит. Хоть она и хорохорилась перед Сеней Бубновым, что с легкостью выбросит Шашу из головы и сердца, да не очень-то могла совладать с собой. Шатов, оказывается, был необходим ей со своим покоем и непафосностью. И с яростно, кратко прорывающейся страстью. Да! Холеричный Сеня ни в какое сравнение не шел с «пожилым» любовником. Бубнов надоел ей в эти дни амбициозным занудством и интеллектуальными претензиями до зубной боли. Выслушивать рулады о послевкусии прозы Маркеса, поглощая манную кашу, становилось все тоскливее. Она не любила ни манку, ни Маркеса. Вот Шаша умел накупить неправильной, но вкусной еды, вроде чебуреков или пончиков, и развеселить байками из телевизионной и радийной жизни. И всякий раз они несли практический смысл: Земцова с жадностью постигала привычки, законы, характеры персонажей манящего мирка, в котором ей требовалось занять свое, не последнее, место.

В среду преподаватель не явился на занятия, до пятницы так и не позвонил, и Танечка сломалась. Выпроводив Семена из квартиры под предлогом уборки и приведения себя в порядок, дрожащими пальцами набрала заветный номер. Александр отклонил вызов, но через пять минут сам перезвонил. Земцова залепетала, оправдываясь:

— Прости, я посмела только потому, что волнуюсь за тебя. Ты не был в Школе в среду, и я подумала…

— Очень срочная и важная работа свалилась. А что? Замены не нашли? — сухо отозвался Шатов, голос которого тонул в шуме многолюдного помещения.

— Да нет, заменяла какая-то бабулька с воспоминаниями о дикторской молодости. — Танечку обескуражил ледяной тон любовника. — Мне бы хотелось поговорить с тобой. Как-то по-человечески все обсудить и…

— Танюш, ну что там по-человечески или иным способом обсуждать? — устало сказал Александр. — Что «оттягивать свой конец»? Извини за пошлость.

Танечка заплакала. Она и сама не ожидала от себя такой острой, болезненной реакции на внезапный разрыв. Игры закончились. Покорительница эфира нуждалась в этом прямом, понятном человеке.

— Танюш! Ну, прости, Танюша. Я резко и… все гадко получается. Мучительно для меня! Я перезвоню через десять минут — мне нужно расплатиться. — Шатов отсоединился, и Танечка взвыла.

Она рыдала, скорчившись в продавленном чужом кресле, глядя на блеклые обои, на облезлую дверцу шкафа, которая закрывалась при помощи махровой тряпочки, и с отчаянием брошенного ребенка вспоминала уютный рыбинский дом, мягкую белоснежную постель, котлеты и солянку. Звала суетливую снисходительную маму. Просилась в простую и скучную, но такую спокойную и защищенную жизнь. «У меня больше нет сил быть сильной», — Танечка рывком подняла себя из ненавистного кресла, чтобы пойти умыться, и в этот момент вздрогнула от нежданного звонка.

— Ну вот, уселся в машину. Могу говорить. Хотя, что может изменить разговор, Тань? Я…

Танечка затрепетала при знакомых, мягких интонациях Шатова.

— Не нужно разговоров! — крикнула она. — Я понимаю, что ты ничего не изменишь в своей жизни, и ни на что не собираюсь претендовать. Я просто прошу приехать хотя бы на десять минут. Просто посмотрю на тебя и… — Танечка вновь разрыдалась.

Саша помолчал, а потом спросил тихо и обреченно:

— Ты одна сейчас, без Ленки?

— Да. Ленка у бабушки, я же говорила тебе.

— Я приеду.

Они будто поменялись ролями. Извивающаяся Танечка казалась безумной, требующей свое, вожделенное, Саша — уступающим, настороженным. Старание юной любовницы спасти положение, вернуть прежнюю остроту близости лишь отрезвили Шатова: он стыдился ее детских острых грудок и закинутого в наигранном экстазе лица. Поднявшись с хрусткой, преувеличенно разоренной кровати, Саша со всей очевидностью понял, что никогда больше не вернется в это чужое пристанище. «Нужно обязательно попросить Фетисова дать ей возможность ездить на репортажи. Она заслуживает хорошей работы и нормальной жизни. И мужа тоже заслуживает — сильного, молодого и умного. Где вот только такого найти?» — отстраненно думал Александр, стоя под ледяным душем.

Танечка хлопотала на кухне, организуя знатный стол. Шатов привез заливной язык, дорогущий сыр с плесенью, ветчинные рулетики и семгу. А к кофе — любимые Танечкины корзиночки с фруктами и шоколад с вишней на коньяке.

— Я сейчас все это слопаю одна! Иди скорее, Шаш! — крикнула девушка, услышав, что любовник вышел из ванной и звякает в комнате пряжкой от ремня.

— Танечка, подойди сюда, — тихо позвал Шатов.

Он стоял в коридоре — в ботинках и куртке.

— Мне пора.

Он обнял застывшую девушку.

— Я не пущу тебя! — Танечка повисла на его шее, а, почувствовав сильные, отторгающие руки, попыталась распахнуть тонкий халатик, накинутый на голое тело.

Саша по-отцовски халатик запахнул, завязал потуже поясок и сказал в лицо искусительнице:

— Ты все придумала. Фантазии выветриваются, а жизнь… Не порть. Не ломай. Милая, сильная девочка, это все морока — ненужная тебе самой обуза. Забудь, Танюша. Забудь.

Но Земцова не слышала его. Она рванулась на кухню, схватила первое попавшееся в руки — коробку шоколада, и, выбежав в коридор, бросила ее в лицо этого самодовольного старого мерзавца.

— Ты поплатишься за все! За это унижение ты поплатишься!! Паскуда! Дрянь! — Танечка плохо отдавала себе отчет в словах, потому что перешла на отборную, витиеватую матерщину.

Шатов открыл дверь и, с опаской переступив через алые шарики конфет, вышел.

Сев в машину, он увидел своего ученика Бубнова, который, ссутулившись под атаками мокрого снега, стянув капюшоном голову, стремительно шел к подъезду Танечкиной пятиэтажки.

«А вот и утешителя Бог послал. Очень вовремя. Не раньше и не позже…» — подумал Шатов, остервенело выруливая со двора и ощущая себя последним подонком. Это непривычное чувство оказалось страшно болезненным.

В момент, когда Шатов «прощался» с Танечкой на хлипкой кровати, Люша разыскивала ателье жены Валентина — Анны Михайловой, в путаных двориках района Зубовской площади. На деле ателье оказалось мастерской по ремонту одежды и обуви. В крохотном, но чистеньком предбаннике, отделанном светлыми пластиковыми панелями, Люшу встретил колоритный усатый богатырь — в фартуке и с перепачканными руками.

— Обувь? Одежда? — спросил он Люшу из-за конторки громоподобным голосом.

«Вот это бас!» — восхитилась Шатова, и пискнула в ответ:

— Я бы хотела увидеть Анну Михайлову. Анну Александровну.

— А-а… — понимающе протянул усач и скрылся за стенкой, которая отделяла приемную от мастерской.

Через пару минут к Люше вышла дебелая, ярко накрашенная женщина с высокой прической. Она доброжелательно поприветствовала сыщицу, запахиваясь в короткий полушубок из чернобурки.

— Пойдемте на воздух, Юлия. Заодно и проветрюсь минут десять.

Буран не располагал к прогулкам, поэтому Шатова предложила зайти в ближайшее кафе на Садовом кольце, но Анна отказалась за неимением времени.

— Что вы, Иосиф Самсонович очень строгий начальник, — рассмеялась она добродушно. — Замотаемся уж в шарфы, да коротенько поговорим на ходу. Ладно?

Анна Александровна источала уют и покой. Люша почувствовала к ней искреннее расположение. «Как она с неврастеником Валентином уживается?» — подивилась следовательша и спросила, натягивая беретку на лоб:

— Анна Александровна…

— Можно Аня, — прервала ее швея.

— Аня, меня интересует день самоубийства Виктории. Вы смогли бы описать — по часам, если возможно, передвижения вашего мужа.

Анна посерьезнела, недоуменно взглянув на Люшу.

— Постараюсь, конечно.

— Это обычное дело — узнавать алиби родственников и знакомых, — засуетилась Шатова. — Никакого подтекста не усматривайте.

— Да я понимаю, — спокойно сказала Михайлова.

— Очень странная смерть Викчи, гибель этого бедняги Мячикова, да еще Толя. — Анна достала крохотный платочек из кармана, аккуратно промокнула наглаженным уголком глаза.

— Я помню тот день хорошо, потому что у нас с Валей совпали выходные. Это бывает нечасто. Я работаю два через два, у него график вообще мудреный, плавающий. Эфиры-то круглосуточные. То день, то ночь. Словом, мы выспались, я кое-что сварганила на обед, и поехали за покупками в супермаркет.

— А время?

Михайлова задумалась, кутаясь в воротник шубки.

— В магазине мы были около часу. Нет… С нами поехала соседка Зоя Феликсовна — надоедливая старушка, но отказать я ей никогда не могу. Валя всегда бесится, но тоже сумки ей таскает, — Анна открыто засмеялась. — Отдаем должок за заботу о наших мальчишках — она за ними в детстве присматривала. Так вот, она торопилась к двум на какое-то телешоу про здоровье. Все дергала меня: «Нюра, уже половина второго, Нюра…» — Михайлова смешно спародировала старушку, подергав Люшу за рукав куртки.

— А звонок Виктории мужу помните?

— Самого звонка не слышала. В мясном отделе копалась, а Валя уже к кассам двинулся, вроде. А вот когда подошла к нему, то увидела недоумение на физиономии.

— Он нервничал, кричал? — как о само собой разумеющемся спросила Люша.

— Да нет, — улыбнулась супруга Валентина. — Он был какой-то обалдевший.

— А что дословно он сказал?

— Что-то у Вики стряслось. Что-то странное. — Анна остановилась, задумчиво покивала головой. — Да! Он сказал «странное». И после все хмурился, молчал. Привез нас с Зоей, выгрузил и все раздумывал — ехать, не ехать. Понимаете, после гибели Лизы Сверчковы отгородились от всех. Даже Вальча не лез к Викче с заботами и вопросами, хотя они очень близки с детства.

Женщины, не сговариваясь, повернули назад. Теперь их путь стал еще труднее — приходилось идти против ветра. Люша, обутая в тонкие ботинки, непроизвольно начала подпрыгивать.

— Вика всегда была СТАРШЕЙ сестрой. Понимаете? Детство им выпало не безоблачное, мягко говоря. Ну, если коротко — полубезумный отец, очень слабая, задавленная мужем мама, в общем, нервный болезненный братик держался за серьезную ответственную сестру. А Вика очень любила и ценила Валю. Он, конечно, чокнутый у меня, — усмехнулась Аня, взглянув на Люшу, — но совершенно безобидный. Добрый и доверчивый, как ребенок. Хоть от папеньки задатки, сами понимаете. Мужчины вообще, на мой взгляд, слабее женщин, — категорично изрекла невозмутимая Михайлова.

На поднятую бровь дознавательницы рассмеялась:

— Взять нашего Иосифа Самсоновича. Моисей в пустыне! — Женщина вдохновенно воздела руку.

— А на деле без нас с Ларкой — это моя напарница, и мы все собственники ателье — шагу ступить не может. На нас отчеты, бухгалтерия, проверки. А свирепый сапожник — младенец, амеба. — Анна махнула безнадежно рукой.

— Слабые мужчины ищут сильных женщин. Сильные — слабых, — ответила Шатова.

— Вы это серьезно? — Михайлова снова заразительно рассмеялась.

— Видно, с мужем повезло. С сильным.

Пока Аня посмеивалась, Люша пыталась разобраться в этой и впрямь заковыристой задачке: кто у них в семье сильнее. По всему выходило — сын. Котька. А мать с отцом тянули на инфантильных школяров.

Возвращаясь домой, Шатова размышляла в томительной пробке над показаниями добрячки-Михайловой. Алиби Валентина, оказывается, могла подтвердить и бабулька-соседка. Лезть с расспросами к старушке сыщица не считала нужным: Анна определенно говорила правду. И значит, Валентин действительно выехал по тревожному звонку сестры и застал то, что застал. Значит, сосредоточиться нужно на Мячикове и Сверчкове. Если, конечно, не брать в расчет воров и телевизионщиков. Люша решила созвониться с шефом из дома, чтоб обсудить ситуацию обстоятельно, без спешки. Но дома ее ждал «сюрприз».

Войдя в темную и будто настороженную квартиру, Люша привычно позвала:

— Сашока!

Не получив ответа, стремительно прошла в спальню и замерла на пороге: по ненавистному амбре и отчаянному храпу она поняла, что муж вернулся к старому: свински напился. Шатов разделался с запоями около пяти лет назад. И вот — реанимированная чертова зависимость будто лишила женщину способности дышать: так бывает от сильного удара под дых. Всхлипнув и с силой втянув воздух, Люша подлетела к кровати, зажгла лампу в изголовье и стала трясти бесчувственного мужа. Саша лишь перевалился на другой бок, промычав «все эт-тоо мер-рзосссть…»

Докричаться до сознания «сильного мужчины» не представлялось возможным.

Вор-рецидивист Иван Николаевич Береговой доверился этому хлыщу-карманнику Генке Попикову, потому что ситуация стала абсолютно неуправляемой. Барыга! Предатель! Будто в воду канул. Выкручивайтесь, мол, коллеги, сами. Скотина малохольная… Но главное: на такую прыть ментов консьерж никак не рассчитывал. Сколько ценных, а можно сказать, что и бесценных вещей пришлось побросать в уютном гнездышке, свитом главарем банды за последние годы! Один домашний кинотеатр с системой мультирум чего стоил. Э-эх, да что там говорить! Прахом, все прахом пошло! Легавые вышли на квартиру через два дня: здесь на острый Генкин глаз можно было положиться. И опрос соседей, и наставления бабкам у подъезда — все честь по чести. Бдите, мол, господа хорошие, за нехорошей квартиркой. Ожидайте дорогого гостя, чтобы передать в белые рученьки правосудия. Благо что успел с карточки все поснимать да наличку с «ломом» и кое-какой техникой прихватить. Но к хорошему ведь привыкаешь быстро: не мог бывший зэк ютиться невесть где и с кем, как бывало в юности. Привык к покою, теплой ванне и хлебушку с маслом. Не без икорки. Не без нее… Загаженная квартирка Генкиной алкоголички-сожительницы, без звонка и запора, на первом этаже подмосковного барака, которые сохранились, видимо, в качестве жутковатого напоминания об эре развитого социализма, рождала в Николаиче несвойственные ему депрессивные мысли. А может, хватит уже? Пожил красиво и красиво уходи: яд, веревка, прыжок с высотки. Ирония судьбы! Эта зажравшаяся баба со своим любопытством будто накликала беду. Все после того дня и пошло кувырком. И себе приговор подписала, и нам. На Алика, конечно, менты выйти не смогут. А если и выйдут? Что этот гастарбайтер знает? Что Николаич в дежурке кефир пил да в гости к Филиппову ходил? А Киру жалко. Вот нефартовый человечишка. Таким в нашем бизнесе делать нечего. Их Бог и прибирает поскорее. Правда, с Генкой дело иметь и того хуже — дрянь, апус. Будто специально напоминает, кто есть Николаич на самом деле, хоть тридцать раз просил бизнесмен не поминать воровскую кликуху: он с этим кланом завязал.

— Иди, Берег, уважь хозяйку — она вон буржуйской водки раздобыла. Ампула аж светится от чистоты! Плесни ему, Варь. — Генка кричал из кухни Николаичу, который сидел уж не первый день, как пришпиленный, в углу дивана. Он смотрел, водрузив на колени ноутбук, бесподобные советские фильмы. Наизусть эту «Весну» знал ведь, а все от Раневской с Пляттом оторваться не мог. Будто нырял в иллюзорную жизнь, прячась от нынешней, паскудной.

— Ну, презрение выражаешь?! — на пороге комнаты появился Генка, уже порядком набравшийся. — И обстановка не по вам, и пойло?! — карманник явно задирал Николаича.

— Гена, ты ж знаешь — у меня проблем с желудком. Диета, — как можно добродушнее ответил бандюга, внутренне подбираясь и чувствуя неприкрытую угрозу.

— У тебя, Берег, не с желудком проблемы, а с совестью. — Генка брякнулся рядом, толкнув Николаича и обдав запахом лука и водки. — Думаешь, пригрели тебя, на шухере постояли — и все за спасибочки?

— Ну что ты, Гена, в самом деле? — Береговой отодвинулся от карманника, глаз которого наливался остервенелым безумием.

— Я же заплатил и за постой, и за хлопоты, и это только начало. Мне бы на ноги за месяц встать, а там — в доле будешь, и тогда уж мы…

— Тю-тю-тю… Доли-пердоли. Слышь, Варь, авансами нас Бережок ушлый кормит. Ты мне сейчас все доли уж давай, а там я погляжу — на каких условиях якшаться с тобой. Сколько лимончиков ныкаешь и где?! — Генка, схватив тощими, но сильными руками Николаича за ворот спортивной куртки, вперился в лицо своими провалами-глазницами. Пустыми, черными.

— Давно его пощипать надо было, борова перекормленного. — В комнату вошла, затягиваясь беломориной, тощая Варька, которая из-за беззубости и сморщенной серой кожи выглядела бабкой. А скорее Бабкой-Ежкой.

— Ну, Берег, колись, — Генка, подзадориваемый напарницей, тряхнул Николаича со всей силы.

Береговой, спихивая ноутбук с колен, попытался привстать, пытаясь перевести беседу в мирное русло:

— Да ради Бога! Я же не против, в конце концов…

Но Варька, подлетев, вдруг опустила с размаху на его голову бутылку из-под водки. Консьерж рухнул ничком на пол.

— Ты что, сука, творишь?! Да ты шалава… — вскочил Генка и чуть не впечатал кулак в мордочку-кукиш Яги.

— Да кончим его и к насыпи ночью оттащим. — Варька презрительно сплюнула.

— Посмотри, сколько он под жопой добра прячет, как на троне, блин, сидит. — Тетка кивнула в сторону дивана-пристанища Николаича, и парочка кинулась «грабить награбленное», пихаясь и матерясь.

Путейный рабочий — двадцатишестилетний Сергей Нагорный, возвращаясь на рассвете с ночной смены, решил срезать дорогу к дому и наткнулся, идя вдоль железнодорожной насыпи, на седого мужика в спортивном костюме.

— Дед, ты очумел, что ль? — крикнул Сергей, наклоняясь над алкашом. — Под поезд утянет, дурила!

Нагорный присел на корточки, но тут же вскочил. Ниже затылка, на шее, у мужчины зияла рваная рана. И Сергей понял, что с жизнью она вряд ли совместима.

Опергруппа, прибывшая на место происшествия, констатировала смерть потерпевшего, возраст которого оценивался приблизительно в шестьдесят пять лет, от удара в шею острым предметом. Предположительно — кухонным ножом с волнистым краем.

Владислав угощался кофе и кексом на уютной, оборудованной по последнему слову техники даче Сверчкова. Сестра вдовца Тамара Лялина — пятидесятилетняя женщина, напоминавшая обликом и повадками беспокойную мышку, переставляла на столе предметы. Суетливо и бессмысленно. Сахарница кочевала уже в четвертый раз с правого края на левый и обратно, и Загорайло потерял надежду выпить сладкий кофе: пил горький. Перед оперативником красовалась железная баночка с кружочками. Там действительно находился размолотый чай «Пуэр», источающий слабый запах чернослива. Тамара подтвердила, что чай этот всегда употребляли Анатолий Сергеевич и Вика, которая изредка приезжала на дачу.

— Вчера Толя пил его вечером. С молоком, кажется. Я же люблю «Графа Грэя». Но почему вы так интересуетесь именно этим чаем? Разве он может давать такую реакцию? Я не понимаю. — Женщина на миг угомонила руки и с мольбой посмотрела на Влада.

— Тамара Сергеевна, я баночку эту возьму на экспертизу. Пока не придавайте этому никакого значения.

— Да как же не придавать значения?! — Женщина прижала руки к кругленькой груди. — Это же кошмар какой-то, что творится! Лиза, Вика, Толя… Я просто боюсь! Просто опасаюсь оставаться в этом доме! Работу я забросила, свою семью тоже, в общем, находиться здесь уже выше моих сил! Непосильное бремя. Конечно, я сестра и обязана, но… Но просто я не выдерживаю… — И Тамара скривилась от подступивших слез.

— Ну, с Анатолием Сергеевичем, слава Богу, все в порядке, и, мне кажется, он совсем не нуждается в сиделке.

— Кстати, сиделку ему сватает Олег. Свою племянницу Алену. Она не москвичка, учится в Москве и сейчас живет у них. Но, похоже, с Инной Павловной ужиться не может никто.

— И когда же эта Алена прибывает?

— Завтра. — Тамара поменяла местами салфетницу и корзиночку с сухарями.

— А я уж тогда на работу. Я в НИИ технического стекла работаю, — с гордостью сказала женщина.

— Скажите, Тамара Сергеевна, в котором часу ваш брат вчера вернулся домой?

— С этого представления, которое устроил невменяемый Валентин? — фыркнула Тамара. — В три, наверное. На такси приехал.

— Не раньше? — нахмурился Загорайло.

— Может, и раньше. Он имел совершенно замученный вид и жаловался, что его укачало в этих пробках, как младенца, — пожала плечами сестра Сверчкова.

— И что он рассказал про сеанс?

— Никаких подробностей. Только очень жалел Валю. Совсем, говорит, у того с нервами беда. А про экстрасенса? — Тамара усмехнулась. — Отмахнулся, да и все. Мы, знаете ли, — технари. Народ практический, приземленный. — Лялина схватилась за баночку с кружочками, но тут же отдернула руку.

— Никакой мистики и сверхъестественных сил не признаем.

— А Бога? — испытующе посмотрел на «технаря» Влад.

— Я атеистка, — сухо ответила Тамара.

— А когда приезжал Олег? Ну, чтобы взять что-то в гараже? — опер резко сменил тему, вызвав настороженный взгляд женщины.

— Позавчера, — подумав, сказала она. — К вечеру. Да, наверное, около пяти. Толи не было. Да, собственно, Олег и пробыл несколько минут. Взял запаску Викину да и уехал.

— У него были проблемы с колесом?

— Ну наверное. Еще кофе? — нетерпеливо спросила женщина.

— Спасибо. А Олег пил чай в этот приезд?

— Да не пил он ничего! — Лялина поднялась, запахнула шерстяную кофточку и подошла к столику у плиты, чтобы включить чайник.

— Нет-нет, Тамара Сергеевна, я больше ничего не буду. Спасибо. Значит, Стрижов не задерживался?

— Нет. В ванную, может, зашел, да и уехал. У него по вечерам ученики. Он вечно торопится, — теперь она принялась за перебирание кухонных тряпочек, которые лежали на краю раковины.

Сыщик распрощался с беспокойной сверчковской сестрой и поехал в отдел. Он хотел подсунуть баночку эксперту Мухину. С желчным сослуживцем у Влада отношения складывались напряженные, сугубо деловые. И Загорайло голову сломал, прежде чем придумал, как отблагодарить Василия Петровича. Слава богу, криминалист находился на месте.

— А я к вам, Василий Петрович! — радостно сказал опер, появившись в кабинете, будто долгожданный гость.

Мухин, что-то писавший, настороженно посмотрел на Влада. Тот с загадочным видом поставил на стол сверчковскую чайницу.

— Василь Петрович! За ради Христа, вопрос жизни и смерти, — в глазах, словах и интонации Загорайло была просьба, в которой было невозможно отказать.

— Чьей жизни? И чьей смерти? — Мухин сделал вид, что углубился в писанину.

— Моей! Конечно, моей, милейший сотоварищ Василь Петрович.