Щенок Джесс, или Давай дружить! Вебб Холли

Глава первая

Хлоя весело смеялась над утятами, у которых вызвал переполох кусочек хлеба. Наверное, это для них праздник – получить хрустящую корочку с сыром и кетчупом. Нечасто им так везёт! Она присела на берегу и начала наблюдать.

Малыши расправились с последними крошками и принялись плавать кругами ближе к берегу – на случай, если у девочки окажется ещё что-нибудь в запасе. Они были такими милыми! Особенно коричневый, с жёлтыми пятнышками и полосками, очень пушистый. Их мама-утка была рядом, присматривая за выводком и настороженно следя за Хлоей.

Пара малышей набралась смелости и подобралась поближе. Девочка затаила дыхание: трогательно и неуклюже подпрыгивая, двое птенцов взобрались на скользкий берег и приближались к ней! Жаль, бутербродов не осталось… Самый храбрый утёнок задумчиво клюнул носок её кроссовки, но, видимо, был разочарован.

– Прости, – прошептала она, стараясь не рассмеяться и не отпугнуть малышей. – Больше ничего нет!

Вдруг послышался шум и раздался оглушительный лай. Небольшой чёрно-белый пёсик прорвался сквозь заросли камыша и чуть не столкнул Хлою в озеро.

Утята тревожно пискнули, прыгнули в воду и устремились прочь так быстро, как только могли, бешено перебирая перепончатыми лапками.

– Ой! – улыбнулся мальчик, бежавший за собакой. – Прости, Хло! Джесс сбила тебя с ног?

– Нет, я просто сижу в грязи, потому что мне это нравится! – отрезала та.

Она посмотрела на озеро, где утка с малышами торопливо уплывали подальше от берега и подозрительной шумной собаки. Жаль, нельзя уплыть вместе с ними.

Джесс наблюдала за птицами и радостно лаяла. Раньше она никогда не видела утят, поэтому была страшно взволнована.

– Почему она не на поводке? – сердито спросила девочка, поднимаясь на ноги и пытаясь очистить грязь джинсовых шорт. – Мама с папой говорят, что она ещё недостаточно взрослая, чтобы гулять самостоятельно, потому что может убежать, потеряться или подраться с другой собакой.

Уилл пожал плечами:

– Здесь же ни души вокруг. Почему бы ей не побегать? Она никого не побеспокоит.

– А я не в счёт, – огрызнулась Хлоя.

Она понимала, что выглядит обиженной врединой, но ей так нравились утята! Возможно, маленький храбрец дал бы себя погладить…

Брат вздохнул и отвёл глаза, а Джесс, которой стало скучно после исчезновения уток, скребла землю грязными лапами прямо у ног девочки, чувствуя запах хлеба и надеясь, что немного осталось и для неё.

– Ай! Убери её от меня! – воскликнула Хлоя, отстраняясь и едва не падая в озеро. Мальчик схватил её за руку, не давая соскользнуть в воду, а девочка сердито оттолкнула его. Джесс с громким лаем скакала вокруг. Ей казалось, что это игра.

– Что происходит? Вы в порядке? Детка, отойди от воды, ты можешь упасть. И я не буду за тобой нырять!

Дедушка увёл их от воды. Хлоя заплакала, Уилл насупился, а Джесс заскулила. Она не понимала, что происходит, но эта «игра» ей уже не нравилась. Малышка незаметно отошла в сторону и, недолго думая, побежала вдоль берега.

– Надень на неё поводок, – сказал дед. – Она слишком мала, чтобы отпускать её одну.

Уилл погнался за Джесс, которая метнулась прочь, радуясь продолжению игры. Дедушка обнял Хлою:

– Что случилось? Она тебя не укусила?

Внучка покачала головой:

– Просто сбила меня с ног, и я вся в грязи. Я наблюдала за утками, а она их распугала. Почему Джесс такая невоспитанная?

– Она просто ещё маленькая. Щенки всегда немного глупые и не соизмеряют собственную силу.

Хлоя шмыгнула носом и посмотрела на малышку и Уилла, которые снова подбежали к ним.

– Почему бы вам не взять её на прогулку вокруг озера, раз уж она снова на поводке? – ласково предложил дедушка. – И я пойду, если хотите.

Девочка колебалась. Она не прочь пройтись, если Джесс будет на поводке…

Но тут пятнистый щенок увидел двух канадских казарок, пролетавших над головой, и гавкнул изо всех сил, подпрыгивая вверх и пытаясь поймать одну из них, хотя птицы ничего не замечали. Девочка отшатнулась.

– Нет, лучше я вернусь и посижу с мамой и папой, почитаю книгу.

Дедушка вздохнул, посмотрел вслед внучке, помчавшейся к родителям, которые сидели на коврике для пикника, и медленно пошёл за ней.

Джесс подпрыгнула, забавно дёрнулась на поводке, и Уилл рассмеялся, когда она шлёпнулась. Малышка любила такие прогулки: вокруг столько необычных вещей, все можно понюхать, а за некоторыми и побегать! Она увидела вдалеке ещё одну утку, радостно залаяла, на мгновение обернулась на хозяина, и они уже вместе мчались к цели.

Хлоя села на коврик, раскрыла книгу и постаралась уйти в чтение. Это была довольно интересная книга о девочке и её собаке. Те, кто читают такие книжки, должны любить собак, а не бояться…

Она подпёрла подбородок руками и перечитала первую строчку. Сосредоточиться не получалось. Почему она не пошла прогуляться с Джесс? Девочка ведь так радовалась, когда мама и папа наконец сдались и разрешили детям завести щенка. Уилл и Хлоя, казалось, умоляли их целую вечность. Это должна была быть настоящая семейная собака.

А брат хотел её больше всех. Ему исполнилось десять. Родители сказали, что если он будет ответственным, то им с сестрой разрешат взять собственную собаку при условии посещения курсов дрессировки. Хотя малышка жила в семье уже полтора месяца и была достаточно взрослой для самостоятельных прогулок, её так и не сводили ни на одно занятие: этому мешали футбольные тренировки Уилла. Мальчик особенно не переживал. Когда отец возвращался с работы, они вместе выгуливали Джесс, иногда ходили вместе с дедом.

И только Хлоя никогда не гуляла с Джесс.

Боялась ли она? Когда обсуждали, собаку какой породы выбрать, она сказала, что просто хотела бы милую и дружелюбную, не слишком большую. И не боксёра.

Три года назад, когда Хлоя только пошла в школу, её испугал один боксёр. Она бежала за мамой и Уиллом через парк по дороге домой и случайно приблизилась к большой собаке. Та, вероятно, решила, что девочка собирается отобрать её палку, и укусила Хлою. Особого вреда не причинила – просто разорвала рукав кофты, но Хлоя была в ужасе, а мама в ярости накинулась на владельца. Она сказала мальчику, что собака должна быть на поводке, если недостаточно выдрессирована, что напишет заявление в полицию, если когда-либо снова увидит этого боксёра в парке без поводка. Потом объяснила детям, что они должны сторониться незнакомых собак, даже если кажется, что те дружелюбно настроены. Хлоя это уже знала, но не ожидала нападения: она ведь всего лишь пробегала мимо, пусть и близко.

После этого девочка ещё долго просила маму забирать её из школы, потому что не хотела ходить одна через парк, где выгуливали собак. Но это было три года назад. Сейчас всё было в порядке, хотя она не погладила бы даже самую дружелюбную собаку.

Хлоя была уверена, что со щенком всё будет хорошо. Ей очень нравилась сама идея иметь собаку, которую она будет знать почти с первых дней жизни и поэтому не будет бояться.

Они пришли к заводчику, и дети долго смеялись над забавными щенками, которые прыгали, толкались и лезли друг дружке на спину внутри клетки. Когда же Хлоя набралась мужества и наклонилась, чтобы погладить маленькую чёрно-белую головку, Джесс лизнула её своим крошечным розовым языком. Девочка влюбилась сразу.

Она смотрела на брата и Джесс, которые играли среди высоких деревьев на краю озера. Собака возбуждённо прыгала за палкой, которой размахивал Уилл, – она любила такие игры.

Это и не нравилось Хлое. Джесс оказалась не только пушистой и милой. Она была подвижной, непоседливой и шумной. Брат играл с ней, и это приводило её в ещё большее возбуждение. Малышка прыгала вокруг его ног, лаяла, и Хлое были видны её острые белые зубки. Она так хотела собаку, которая свернулась бы калачиком у неё на коленях, а Хлоя её бы гладила и обнимала Но Джесс, очевидно, была не такой.

Девочка пыталась скрыть страх, но не могла даже прикоснуться к собаке. А у Джесс был Уилл, который её так любил. Зачем ей возиться с девочкой, которая никогда её не гладит и всякий раз вздрагивает, когда она пытается просто её понюхать?

Глава вторая

Хлоя читала одним глазком и слушала, о чем беседуют дедушка и родители. Но тут подпрыгнула от внезапного громкого лая и увидела, как из-за деревьев вылетела Джесс и стремительно помчалась к ним.

– Снова без поводка, – нервно сказала девочка.

Мама оглянулась:

– Ей просто весело, не переживай.

Малышка остановилась недалеко от коврика для пикника и снова начала тревожно лаять. Ей нужно было, чтобы к ней подошли, но родители просто смотрели. Собака поскребла лапой по ноге девочки, но та отстранилась и испуганно взвизгнула. Джесс сердито потрясла ушами. Почему Хлоя всегда так делает? В отчаянии собака немного пробежала назад к деревьям и снова залаяла.

– Кажется, что-то случилось, – сказал папа, нахмурившись, и встал. – Где Уилл?

Уилл! Наконец-то поняли! Джесс опять заскулила и завиляла хвостом. В конце концов, папа и Хлоя пошли за ней. Мальчик сказал любимице сбегать за ними, и хотя собака не хотела уходить, по-другому помочь не могла.

– О, нет… – пробормотал папа, когда они приблизились к деревьям. Под одним из самых высоких лежал Уилл.

– Всё в порядке, мы уже здесь, – сказал папа, когда они присели рядом.

– Я упал. Залез очень высоко, а ветка сломалась… – слабым голосом произнёс мальчик.

– Не переживай, – успокаивающе сказал папа, после чего повернулся к Хлое: – Иди к маме и скажи, чтобы она звонила в «Скорую помощь». Кажется, он сломал ногу.

Джесс сидела на кухне в своей корзине и время от времени скулила. Она не знала, что происходит, но определенно что-то было не так. Где Уилл?

– Тс-с, Джесс, – мягко сказал дедушка, поглаживая её по голове. – Не волнуйся. Бедняжка, наверняка испугалась, увидев то, что произошло с Уиллом.

– Всем было страшно, – прошептала Хлоя, сжимая в руках чашку с горячим шоколадом.

Дедушка приготовил его для внучки. По его словам, несмотря на жару, нет лучше средства от грусти, чем горячий шоколад. Но напиток не помогал.

– Очень хочу, чтобы мама позвонила. – Девочка с надеждой посмотрела на телефон, будто бы он должен был от этого зазвонить. – Она обещала, что наберёт, как только поймёт, что происходит.

Мужчина похлопал Хлою по руке.

– Я знаю, тебе страшно, но о Уилле позаботятся. Сломанная нога восстанавливается быстро, а он здоровый и крепкий.

Она кивнула. Наверное, дедушка прав, но нога брата была вывернута и выглядела неправильно. Наконец раздался звонок, и девочка от неожиданности расплескала весь шоколад на стол. Дедушка дотянулся до телефона раньше, чем его схватила Хлоя:

– Привет. Как там дела?

Хлоя затаила дыхание. Но единственное, что слышала, было «угу» и «конечно». Разобрать, что говорит мама, не получалось. И тут дедушка положил трубку.

– Разве она не хочет поговорить со мной?

– Дорогая, у неё мало времени. Уиллу будут делать операцию. Ей нужно быть с ним рядом.

Хлоя уставилась на деда:

– Операция? Но я думала, ему просто наложат бинт? Разве не так обычно делают, когда люди ломают кости? Так было с Мэдди, когда она сломала руку.

Дедушка кивнул:

– Перелом довольно сложный – он упал с большой высоты. Ему вставят специальные спицы, чтобы соединить кость, пока она будет срастаться. Не волнуйся, такие операции делают постоянно.

– Уиллу придется лежать в больнице? – спросила Хлоя, рисуя узоры из горячего шоколада на скатерти.

Джесс подошла и встала лапами старику на колени. Она поняла, что разговор о мальчике. Где он? Когда вернется?

– Мама не знает точно, что будет дальше. Я проведу с вами несколько дней.

У Хлои перехватило дыхание. Она думала, что уже вечером брат будет дома. «Остаться в больнице» – звучало страшно.

Джесс посмотрела на девочку. Она тоже беспокоится о Уилле? Что происходит? Собака заскулила. Но Хлоя отвернулась и быстрым шагом вышла из комнаты, глаза наполнились слезами.

– Ей нужно время, чтобы успокоиться, – пробормотал дедушка.

Малышка уставилась на него большими грустными глазами. Все были расстроены, а дом без хозяина казался холодным. Хотелось, чтобы он вернулся и поиграл с ней. Старик вздохнул и почесал щенка за ушами.

– Я знаю. Мне тоже хочется, чтобы он был дома. Но пока придётся пожить так.

Последняя неделя перед летними каникулами обычно проходила весело, Уилл и Хлоя вместе ходили в школу неподалёку от дома. Уилл учился в шестом классе и был достаточно взрослым, чтобы провожать сестру. Но в этом году всё было по-другому: вместо Уилла девочку отводил дед. Для того чтобы ходить одной, Хлоя была ещё слишком маленькой. Джесс брали с собой, так как дедушка считал, что ей необходимы прогулки.

Хлоя скучала по Уиллу, маме и папе. Родители проводили много времени в больнице, а дед собирался всю неделю жить с ними и заниматься внучкой. Девочка любила дедушку, но никак не могла избавиться от ощущения, что про что-то важное забыли. И ещё Хлоя с нетерпением ждала поездки в школу верховой езды. Она и её подруга Мэдди собирались провести вторую неделю каникул в центре верховой езды, где им предстояло ухаживать за пони, совершать верховые прогулки, а также учиться преодолевать препятствия. Хлоя не могла этого дождаться.

Как обычно, Мэдди встретила их на полпути к школе. Она обожала собак и знала о проблемах Хлои с малышкой.

– Какая же классная! Я знаю, ты считаешь, что она слишком буйная, но всё равно Джесс такая милашка.

Хлоя вздохнула. Несмотря на то что Мэдди была её лучшей подругой, собак она любила почти как Уилл. Поэтому несмотря на все попытки понять Хлою, у Мэдди это не получалось.

Во вторник после школы мама заехала за Хлоей, чтобы отвезти её повидаться с братом. Днём раньше девочке разрешили заглянуть к Уиллу на пять минут, но мальчик был сонный после операции и, кажется, не заметил присутствия сестрёнки. Девочка очень соскучилась, но в то же время немного нервничала. Она понимала, что брат обязательно спросит о Джесс, и не знала, что отвечать.

Хлоя стала беспокоиться о малышке. Та проводила большую часть времени в корзине, тоскуя, или садилась у окна, где обычно наблюдала за Уиллом, идущим из школы домой. Несомненно, Джесс ждала, что он придёт, и всякий раз, когда слышала, как мама или папа подъезжают на машине, бросалась к двери, взволнованно лая и виляя хвостом. Но когда понимала, что хозяина нет, удручённо возвращалась в корзину.

Нога мальчика была в гипсе, в остальном всё было хорошо. За исключением того, что ему не нравилось сидеть на месте.

Хлоя присела на край кровати, пока мама отошла поговорить с одной из медсестёр.

– Не могу поверить! Я проваляюсь в постели целую вечность! – простонал он.

– Тебе больно? – спросила девочка, закусив губу.

– Нет, всё в порядке, мне дают лекарство. Но нога зудит, – нахмурился Уилл. – А как Джесс? Скучает? Мама сказала, что всё нормально, но мне кажется, она так говорит, чтобы я не переживал.

Хлоя глянула на маму, которая всё еще разговаривала с медсестрой. Ей тоже не хотелось расстраивать брата. Если он начнёт беспокоиться о щенке, это может ухудшить ситуацию.

– Джесс правда в порядке, – осторожно произнесла девочка. – Скучает по тебе, но дедушка берёт её на прогулки, она ходит с нами в школу и обратно.

– Но он не может с ней побегать, потому что старенький! Ей нужно много двигаться. И я хотел отвести её в школу для собак. – Он выглядел обеспокоенным. – Ты можешь ходить гулять с ней? Я знаю, что ты нервничаешь, но если дед будет рядом…

Хлоя посмотрела на свои пальцы:

– Мы вместе ходим в школу, – повторила она.

Но знала, что это совсем не то, что брат имеет в виду.

– Пойдём, дорогая. Уиллу нужно отдохнуть. Скоро вновь сможешь повидаться с ним. – Мама с беспокойством смотрела на бледное лицо сына.

На обратной дороге девочка почти не говорила, пока не повернули к дому:

– Сколько Уилл ещё там пробудет?

– Я не знаю точно. Сначала думали, что сможем забрать его сразу после операции. Но врачи беспокоятся, что кость до сих пор не срослась правильно. Понадобится время. Возможно, несколько недель.

– Недель, – шёпотом повторила она в ужасе, чувствуя горькое разочарование.

Хлоя и представить не могла, что это продлится так долго. Ей будет не хватать его глупых шуток…

Когда они вошли, малышка с надеждой ждала у двери. Увидев опущенные щенячьи уши, девочка почувствовала себя виноватой. Она ведь сказала, что с Джесс всё хорошо, но собака выглядела такой несчастной. Хлоя вздохнула. Но если сказать правду, брат тоже расстроится. К тому же он всё равно ничего не смог бы сделать, застряв в больнице. «А я могла бы помочь, – сказала Хлоя самой себе. – Можно попробовать поднять ей настроение». Она вместе с собакой вошла на кухню и увидела, как та обессиленно опустилась в корзину. Девочке было так жаль щенка, сидящего с поникшей головой.

– Эй, – ласково сказала она, присев на корточки рядом с корзиной.

Джесс не обратила никакого внимания. Она хотела быть с Уиллом, который почему-то не возвращался. Ей не нравилось, когда он ежедневно ходил в школу, но тогда мальчик хотя бы приходил домой. А где он сейчас? Почему не взял её с собой?

Хлоя слишком резко протянула руку, чтобы погладить малышку, и так получилось, что ударила её. Джесс этого не ожидала. Собака была расстроена таким обращением, поэтому подскочила и резко залаяла, скаля зубы. Зачем девочка так сделала? Джесс сердито смотрела на Хлою, которая отпрянула и закричала. Глупая! Почему не может просто оставить её в покое?

Глава третья

После этого Хлоя стала держаться от Джесс ещё дальше. Поведение собаки напоминало ей о боксёре из парка. Девочка навещала Уилла и болтала с ним по телефону, но всякий раз, когда он спрашивал о малышке, говорила лишь, что дедушка много с ней гуляет, и увиливала от дальнейших расспросов.

Дедушка любил собаку, а та любила старика, но это было не то же самое, что носиться с Уиллом по всему парку. В Джесс, как и в любой колли, кипела энергия, и ей было совершенно недостаточно двух прогулок в день. Обычно Джесс брали на короткую прогулку до школы, затем вечером они ещё долго гуляли с Уиллом и папой. Но сейчас тот работал допоздна, а после ездил к сыну. У папы совсем не оставалось времени на собаку. Джесс было необходимо много двигаться, и она сильно скучала, будучи вынуждена сидеть в доме.

В первое утро каникул они не прогулялись даже до школы. Щенок с надеждой бродил по дому с поводком, но мама разбирала книги, которые собиралась отнести Уиллу, а Хлоя уж точно никуда не пойдёт. Мама позвала Джесс в сад, но там было скучно играть в одиночку. Малышка оглядела кухню, пытаясь придумать, чем заняться. Некоторое время погоняла игрушечную кость по полу, но для этого нужен был мальчик, который бы бросал кость, а она бы за ней бегала.

Игрушка залетела за кухонный шкаф, и Джесс поскребла лапой, чтобы вытащить её обратно. Но вместо этого зацепилась за дверь, которая немного приоткрылась и захлопнулась. Собака зачарованно посмотрела на шкаф. Потом еще раз аккуратно подцепила дверь когтями и провела лапой по краю.

Дверь снова отскочила и захлопнулась.

В следующий раз Джесс потянула немного сильнее, и дверца осталась открытой. Она только собиралась закрыть её носом, как почуяла волнующий аппетитный аромат.

Внутри была еда. Носом малышка еще шире открыла дверь и обнаружила пакеты с сухим завтраком.

– О, нет! Ма-а-ам! – Хлоя стояла в дверях кухни, глядя на малышку, которая виновато озиралась. Вокруг валялся жёваный картон и кукурузные хлопья.

– Что случилось? – Женщина уже спустилась вниз и в ужасе смотрела на беспорядок. – Плохая собака! – сердито сказала она. – Всё испортила. Надеюсь, что тебе не станет плохо.

Джесс вжалась в пол и жалостливо заскулила, пятясь к корзине. Она не хотела быть плохой! Завтраки пахли так вкусно, и коробки было так весело разрывать зубами…

Мама вздохнула:

– Ох, Джесс. На самом деле это не твоя вина. Тебе просто нужно погулять, правда?

Собака ударила хвостом о пол, продолжая беспокойно озираться по сторонам. Было стыдно, но у неё было плохое настроение. К тому же ужасно хотелось чем-нибудь заняться.

Хлоя помогла с уборкой. Когда закончили, мама её обняла:

– Не лучший способ провести первый день каникул. А не взять ли нам мороженого, после того как навестим Уилла? Мы так редко общаемся с тобой в последнее время.

И Хлоя обняла её, чуть не просыпав мусор из совка.

– Да, с удовольствием! Спасибо, мама! – Она пританцовывала, высыпая хлопья в ведро. – Не переживай. Мы с Мэдди отправимся в школу верховой езды на следующей неделе, и тебе не придётся обо мне беспокоиться.

Она повернулась к маме, и улыбка начала угасать, когда девочка увидела лицо матери:

– Что не так?

– Ой! Я же им не позвонила! Мне нужно было давно это сделать, но из-за происшествия с Уиллом я совершенно обо всём забыла. Где брошюра?

Она схватила телефон, а Хлое оставалось лишь смотреть, как мама набирает номер. Та слегка хмурилась, пока разговаривала, а закончив, выглядела ужасно разочарованной и виноватой. Дочь уже всё поняла.

– Мне очень жаль. Всё занято. Они обещали перезвонить, если кто-нибудь откажется, но, похоже, этого не произойдёт. Прости…

Девочка уставилась в пол. Хотелось сказать, что всё в порядке, ведь она знала, что мама думала совсем о другом. Но Хлоя так долго ждала этого! Они с Мэдди потратили уйму времени, разговаривая о школе верховой езды и рисуя картинки с пони, за которыми будут ухаживать… Как теперь сказать подруге, что она не поедет? Ведь такая новость и ей испортит каникулы! Хлоя перевела дыхание, стараясь не заплакать. Конечно, мама не нарочно, но так было уж совсем несправедливо!

Девочка бросилась из кухни, взлетела по лестнице в комнату и, рыдая, упала на кровать. Мама всё время беспокоилась о Уилле и забыла про нее. Но ведь дочь тоже должна для неё что-то значить?

Она плакала так долго, что заболела голова, и потом она просто заснула посреди дня.

Мама вошла сразу, как девочка проснулась, и Хлое показалось, что некоторое время мама простояла под дверью комнаты. В руках она держала тарелку с бутербродами и печеньем.

– Ты не пообедала, – мягко сказала мама. – Они с сыром и кетчупом.

Любимые. Хлоя вытерла глаза и, поблагодарив, взяла тарелку.

– Я поговорила с мамой Мэдди, всё объяснила и пообещала в эти каникулы сделать для вас что-нибудь действительно стоящее. Мне правда очень жаль.

Девочка просто кивнула. Мама действительно выглядела очень огорчённой, и дочь прижалась к её плечу. Поплакав, она чувствовала себя ужасно, появилось лёгкое чувство вины. Но, по крайней мере, она не застряла в больнице, как брат.

– Знаю, мам.

– Ты всё ещё хочешь поехать со мной к Уиллу? – спросила мама. – Он соскучился. И просил, чтобы ты принесла какие-нибудь видеоигры.

– М-м-м. Я знаю, какие он любит. Найду их, как доем.

– Спасибо. Ты у меня замечательная. – Мама поцеловала её в макушку и вышла из комнаты.

Хлоя не чувствовала себя «замечательной». Она была одинокой и несчастной. Девочка съела печенье, но это не подняло настроение. Затем встала и направилась в спальню брата забрать игры. Но пока копалась на полках, услышала за спиной чуть слышный шум.

Девочка не заметила, что Джесс лежит на кровати и наблюдает за ней. Глаза собаки были темнее обычного и очень грустными. В этот раз Хлоя не почувствовала страха, как обычно, когда собака была рядом. У Джесс был слишком несчастный вид.

– Ты выглядишь так, как я себя чувствую… – пошутила она, но в действительности это было не смешно. – Мама на тебя больше не сердится, честно, Джесс.

Джесс глянула на Хлою и подумала, что она тоже грустит. Потом заскулила, и Хлоя кивнула.

– Я знаю. Ты скучаешь по Уиллу. – Девочка взяла игры, затем наклонилась над кроватью. – Я тоже.

Малышка глубоко вздохнула, и Хлоя хихикнула:

– Ой, прямо в ухо.

Она посмотрела на собаку. Её нос нависал над краем кровати, и девочка очень нежно погладила его.

Та закрыла глаза и снова вздохнула, теперь с благодарностью. Хлоя почесала её за ухом. Так приятно, когда кто-то о тебе заботится.

Ночью девочка лежала в постели. Из-за жары она никак не могла уснуть. Мама сказала, что, скорее всего, будет гроза, но даже она вряд ли принесёт прохладу. Хлоя надеялась, что мама ошиблась, потому что терпеть не могла грозы. Девочка перевернулась и зевнула – она так устала…

Через час Хлоя проснулась от оглушительного раската грома. Вспышки молний освещали комнату, гроза была прямо над домом. Хлоя села и закутала плечи в одеяло. Ещё одна вспышка! Ужасный сине-белый свет рисовал страшные тени, и девочка вздрогнула, ожидая раскаты грома.

Вдруг маленький чёрно-белый комочек влетел в спальню. Хлоя взвизгнула от неожиданности. Джесс бросилась на кровать к девочке, скуля от страха.

– Ты тоже боишься? – Она прижала щенка к себе, забыв о том, что боится не только грома, но и собак.

В следующий раз, когда над их головами громыхнуло, Джесс прижалась к девочке и позволила той закрыть её ушки руками, чтобы не было слышно гулких раскатов.

– Успокойся, всё в порядке. Скоро всё закончится.

Джесс благодарно лизнула её руку. Она не могла оставаться на кухне под этот грохот. Очень хотелось к Уиллу, но и Хлоя подойдёт. Было приятно, что её обнимали и говорили ласковые слова, отчего грохот звучал не так ужасно. Собака чувствовала, что сердце девочки бьётся очень быстро – тоже боится. Затем Джесс снова лизнула Хлою и прижалась, когда новый раскат грома сотряс дом.

Хлоя сидела, подпрыгивая каждый раз от грохота, но в голове снова и снова проносилось: «Я обнимаю Джесс. Никогда бы не подумала, что она так сильно боится грома. Она такая шумная и энергичная».

– Ты боишься сильнее, – хихикнула она, и малышка лизнула её в подбородок.

Гроза стихала. Слышались лишь отдалённые раскаты. Девочка снова легла, а рядом с ней клубочком свернулась собака.

– Ты останешься, Джесс?

А Джесс уже спала, прижавшись к её руке.

Глава четвёртая

Утром, когда Хлоя проснулась, Джесс всё ещё была рядом, уютно устроившись на краю кровати. Девочка восхищённо улыбнулась: всё было так, как она хотела. Малышка зевнула, демонстрируя на всю длину язык, и перевернулась на спину, продолжая крепко спать. Она лежала, сложив лапы на груди и тихонько похрапывая, пока Хлоя не разбудила её своим хихиканьем.

– Прости, ты такая забавная.

Джесс ещё раз широко зевнула, после чего хорошенько облизала лицо девочки.

– Ух. Теперь я действительно проснулась. – Хлоя встала с постели и пошла следом за малышкой в кухню, где мама готовила тосты.

– А я всё гадала, где Джесс! – сказала мама немного удивленно. – Ты так долго спала, что я уже собиралась тебя будить. Сегодня утром мероприятие в клубе, помнишь?

Хлоя кивнула. Мама работала в библиотеке неполный рабочий день, и на каникулах по утрам дети, как правило, ходили в клуб в одну из школ поблизости. Хотя обычно Уилл с ней не сидел и больше времени проводил с мальчишками, было очень странно находиться там без него.

Джесс печально смотрела в окно гостиной, когда машина уехала без неё. Она надеялась на прогулку. Снова стало скучно. Собака рысью бросилась на кухню, а потом в сад через специальную дверку. Некоторое время малышка принюхивалась и щелкала зубами на бабочек, потом просто валялась на боку на солнечной лужайке, лениво помахивая хвостом.

Мимо носа прополз жук, Джесс перевернулась на него посмотреть, пока тот пытался пробраться между её лап. Собака двинулась следом, повиливая хвостом, и смотрела, как он забирался по камням цветника. Куда он делся?

Джесс скребла по камням, но жука уже не было. Копнула ещё, потом стала яростно рыть, отбрасывая камни и землю. Жук давно убежал, но копать оказалось весело.

Позже она заснула, уткнув нос в кучу земли и блаженно посапывая.

– Джесс!

Та вскочила, сонно моргая, и увидела Хлою. Девочка смотрела на неё, прикрыв рот руками.

– Ох, мама сойдёт с ума. Папа подарил ей это растение на день рождения. – Хлоя быстро принесла совок, чтобы пересыпать землю обратно в цветник. – Мы должны прибраться. Может, не заметит.

Но было слишком поздно. Мама стояла у задней двери, она была в ужасе. На самом деле, практически в ярости.

– Плохая собака! Что за беспорядок! Не могу поверить! Моя прекрасная камелия… – Она присела, чтобы посмотреть на растение, которое выкопала Джесс.

Собака печально опустила голову. Она всего лишь играла…

– Думаю, ей скучно, мам, – быстро сказала Хлоя. – Не сердись, пожалуйста. Она скучает по Уиллу и по прогулкам, которые устраивали они с папой. А теперь и дедушки нет рядом, ей совсем нечем заняться.

Хлоя погладила малышку, чувствуя, что та дрожит. Ей не нравилось, когда на неё кричали. Девочка нахмурилась:

– Мама, может, мы с Мэдди прогуляемся с Джесс? Хотя бы по парку. Мы могли бы побегать с ней, уверена, после этого она будет более послушной.

Мама покачала головой:

– Ты недостаточно взрослая, Хло. И, как мне казалось, боишься собак! А Джесс такая активная. Но ты права, ей действительно нужно больше двигаться.

Хлоя помогла посадить камелию обратно, присыпав её землей.

– Мама, ты же разрешила Уиллу провожать меня до школы в прошлом году, а он был всего лишь на год старше. А сейчас мне поможет Мэдди. У нас получится, правда.

Мама вздохнула:

– Ну, может, стоит попробовать. Уверена, она ведёт себя так, потому что мы уделяем ей мало времени.

Хлоя обняла маму:

– Отлично! Пойду, звякну Мэдди!

– Это прекрасно! Не могу поверить, что ты больше не боишься её. – Подруга с восхищением смотрела, как Хлоя выгуливает Джесс на поводке.

Та улыбнулась:

– Я тоже. Но это замечательно.

Джесс скакала со счастливым видом, принюхиваясь к интересным запахам и надеясь, что они пойдут в парк и можно будет побегать. Она до сих пор ждала, что Уилл вернётся, но теперь и Хлоя стала её хозяйкой. Девочка помогла ей в ту ужасную, пугающую ночь, и это сделало её особенной. Джесс, Хлоя и Мэдди носились по всему парку в течение часа, пока подруги окончательно не выбились из сил. А Джесс всё ещё была радостной и бодрой.

– Она вообще не устала! – задыхаясь, сказала Мэдди, падая на скамейку. – Только посмотри на неё!

Малышка взволнованно гавкнула. Она заметила белку, снующую между деревьями. Ей очень нравилось за ними гоняться. Джесс с надеждой глянула на Хлою и дёрнула за поводок.

– Прости, Джесс, но нам нужно собираться домой. Я обещала маме, что мы вернемся к пяти. – Девочка повернулась, чтобы вывести собаку из парка.