В темном-темном космосе (сборник) Шекли Роберт
– Я ее не принимаю. – Шеф одарил Симса яростным взглядом. – Аинго – не единственная раса во Вселенной, на них свет клином не сошелся. Надо и о других позаботиться, потому что назревают большие неприятности. Готовь корабль к вылету.
Симс отдал честь и поспешил в ангар.
Журналисты, как стервятники, слетелись на Делг-IV. Уйма статей, а затем и книг была написана о первом в Конфедерации узаконенном порабощении, а с планеты делгианцев потекли реки фруктов и овощей на продажу.
Всех потенциальных рабовладельцев объединяет общая черта: они не хотят сидеть смирно и завидовать успеху рабовладельца состоявшегося. Те планеты, где не хватало живой рабочей силы и не было возможности заменить ее машинным трудом, попытались сделать из случая закономерность. Как, собственно, и предсказывал шеф.
Суды едва успевали рассматривать прошения. Симс и другие агенты с маниакальной настойчивостью искали доказательства разумности народов, представленных Комиссии по вопросу порабощения.
– Нельзя, чтобы прецедент с аинго повторился, – твердил шеф. – Иначе нам конец. Бейтесь, бейтесь насмерть!
Победы доставались потом и кровью, но агенты не унывали. Ученые Совета раз за разом находили нужные данные, юристы доказывали случаи одурманивания наркотиками, гипноза и стирания памяти. Мошенники хитростью низводили своих жертв до уровня аинго. Агенты Совета выясняли, как именно. Зоологи и юристы, приняв эстафету, разбивали доказательную базу противника, пусть иногда дела и казались заведомо проигрышными.
Однажды Симса вызвали в штаб. Он чувствовал себя как выжатый лимон; шеф и остальные сотрудники буквально падали с ног – усталые, раздраженные, нервные.
– Больше так продолжаться не может, – сокрушался начальник. – Работорговцы знают, что мы на пределе, и действуют все наглее, все упорнее. Рано или поздно мы где-нибудь ошибемся, и тогда конец.
– Можно завербовать еще агентов, – предложил Симс. – Ученых, юристов.
– Бюджет не резиновый, – устало возразил шеф. – Платить будет нечем, а за «спасибо» никто работать не станет.
– Есть волонтеры.
Шеф недоверчиво взглянул на Симса:
– Кто, например?
– Те, кого мы спасли от рабства. Отберем самых находчивых и обучим нашему делу…
– Вот тут я тебя опередил, – вскочил на ноги шеф. – Уже нашел им тренера.
– Неужто? И кто это?
– Ты.
– Но у меня полно работы, – запротестовал Симс. – Мой сектор уже отстал от графика.
– Не только твой. Приступай к новым обязанностям. Может, нам удастся сдержать это безумие.
От добровольцев не было отбоя; народы, которым Совет некогда помог избежать неволи, с радостью откликнулись на призыв. Талант многих ничуть не уступал их рвению помочь. Тех, кто не блистал интеллектом, принимали на службу в качестве живой физической силы – ее недостаток сказывался все заметнее по мере того, как противостояние с работорговцами ожесточалось и противник терял остатки совести. Суды не то чтобы не справлялись с потоком прошений, они просто тонули в волне разбирательств. Как быть дальше, Симс не знал. Не знали, впрочем, и остальные.
– Вот оно, Совет сдает позиции, – подавленно признал шеф. – Сил больше нет, бери нас тепленькими. Я всегда действовал по принципу: хороший генерал не видит превосходства противника, но надо быть полнейшим идиотом, чтобы не распознать абсолютно безнадежную ситуацию. Остается молиться, чтобы Средневековье – которое, кстати, скоро наступит – долго не продлилось.
И ровно в этот момент шефу позвонили с Делга. Выслушав собеседника, начальник Симса просиял и гордо приосанился.
– Симс, готовь корабль, – велел он привычным командирским тоном. – С Делга пришла петиция о смене статуса.
Симс аж попятился:
– Неужели эта мелочь, аинго, бунтует?
– Хуже, – довольно улыбнулся шеф.
Все время, что они летели на Делг, Симс недоумевал. На космодроме их встретила делегация двухметровых делгианцев. Не дав агентам даже спуститься с трапа, великаны загомонили:
– …Не согласны!
– …Где справедливость в галактике?
– …Совет нас обмишурил!
В этот момент прямо из воздуха материализовался аинго. Выглядел он примерно таким же, каким его запомнил Симс, разве что подрос, сравнявшись с делгианцами. И внушал трепет своим уверенным и властным видом.
– Тихо! – гаркнул аинго, и делгианцы разом замолчали.
– Прошу прощения, – вежливо обратился к агентам новоиспеченный гигант. – К вашему прибытию следовало отправить их в загон. Экие горлопаны…
– В загон?! – непонимающе переспросил Симс.
– Ну разумеется. В свободное от трудов время наши рабы отправляются в загон. Этот обычай – еще когда ситуация была диаметрально противоположной – они же сами и придумали.
– Но разве… Какого черта здесь происходит?
– Полагаю, ваш начальник в курсе.
Шефа прямо-таки распирало от ехидной радости, он широко улыбался.
– Еще не смекнул?
– А должен был? – смущенно поинтересовался Симс.
– В общем-то, нет. Совет тоже ни о чем не догадывался, пока аинго не связались с ними. Хотят изменить свой статус…
– Аинго? Вышли на связь? Сами?!
– Да. Их раса мутировала и коренным образом изменилась. Началось все с регресса: аинго быстро опустились с уровня развитой цивилизации до дикарей. Причина – в излучении солнца, которое готовилось стать новой звездой. Когда делгианцы обнаружили аинго, деградировать тем было уже попросту некуда.
– А в рабстве мутация вызвала прогресс, – ошеломленно закончил за шефа Симс. – Стоило аинго уйти от солнечного излучения. Ну что ж, проблема решилась сама собой! Остается только попросить суд отменить порабощение.
– Все не так просто, – урезонил его шеф. – Теперь аинго хотят поработить делгианцев!
– Как?!
– Признаем, мы совершили ошибку, – осмелев, высказался один из делгианцев. – Но это не повод нас порабощать!
– Вы низший народ, – указал ему на место аинго. – Разве вы способны мгновенно перемещаться в пространстве? Появляться ниоткуда? Исчезать в никуда?
– Нет, – сконфуженно признал делгианец. – Но все равно порабощать нас – неправильно.
– Неправильно? О, не спорю, однако это пойдет вам на пользу. И пока мы не решим – что вряд ли – освободить вас, быть вам рабами. А сейчас – марш в загоны!
В голосе аинго звенел металл, однако Симс уловил и веселые нотки. Аинго явно забавлялся с делгианцами, причем совершенно беззлобно.
– Вот так штука, – ухмыльнулся Симс, когда аинго вернулся, разведя делгианцев по загонам. – Получается, аинго с нами заодно?
– Точно. – Шеф ответил ему усмешкой. – Аинго рабство по вкусу не больше, чем Совету. И они наглядно показали, что может случиться с приверженцами принципа относительного неравенства. Придет день, и другие работорговцы – точно как делгианцы сегодня – станут бить себя пяткой в грудь, утверждая, что, мол, низших рас по определению не существует.
– И Совет подыграет аинго?
– Ну а ты сам как думаешь?
Симс настороженно взглянул на аинго – и тот вполне добродушно подмигнул агенту.
Тогда Симс достал из кармана чистый бланк и принялся его заполнять.
…И если впредь кто-то соблазнился бы мнимой выгодой легализованного рабства, то это лишь подтвердило бы правоту Совета. К моменту написания этих строк делгианцы уже двадцать лет пытались через суды вернуть утраченную независимость. Их печальная участь послужила уроком прочим несостоявшимся работорговцам и рабовладельцам. Случай с аинго укрепил позиции борцов с рабством куда эффективнее, чем целый патрульный флот.
Де Мантсет. «Очерки Конфедерации»
Глубокая дыра в Китай
Мистер Беннет отложил в сторону воскресные газеты и развалился в брезентовом шезлонге.
– Это укрепит его мускулатуру, – сказал он.
– Мускулатуру! – с негодованием воскликнула миссис Беннет. – Да у него скорей случится тепловой удар.
Мистера Беннета совсем разморило, и он не мог мыслить логически.
– С молодыми такого не бывает, – невнятно пробормотал он.
Супруги смотрели на свой длинный задний двор. Томми, их девятилетний сын, ковырялся в самом его конце. Голова и плечи Томми торчали из большой ямы, которую он копал пятый день кряду.
Полная лопата земли упала на куст роз миссис Беннет.
– Ты должен с ним поговорить. – Миссис Беннет осторожно промокнула лоб салфеткой. – Погода совершенно не подходящая для земляных работ. Нужно было отправить его в летний лагерь.
– Я не могу запретить ему копать, – возразил мистер Беннет. Уж очень ему не хотелось вставать с шезлонга. – Мы же сами ему разрешили.
– Да, но тогда было прохладнее. – Миссис Беннет недовольно вздохнула. – Вообще, это ты виноват. Ты и твоя дыра в Китай!
Мистер Беннет понял, что, несмотря на выходной день, вздремнуть не удастся. Он с кряхтеньем выбрался из шезлонга и поплелся в конец двора.
– Как дела, сынок?
Томми, потный и с головы до ног перепачканный землей, опустил лопату и прислонился к стене ямы.
– Неплохо, – сказал он, окидывая раскопки деловитым взглядом. – Хотя вначале копать всегда трудно.
– Ммм. – Мистер Беннет заглянул в яму. – Ты здорово потрудился. Но, может, пора сделать перерыв?
– Не думаю. Надо продолжать, если я хочу когда-нибудь достичь цели. – Он потыкал лопатой в твердый грунт на дне ямы. – Я должен работать.
Мистер Беннет замялся. Да, вина, в известном смысле, лежит на нем.
Это случилось на прошлой неделе. Он читал газету в гостиной. Томми листал комиксы. Вдруг сын поднял голову и спросил:
– Папа, а что под нами?
– Подвал, – ответил мистер Беннет, переворачивая страницу.
– Нет, я имею в виду – очень глубоко. Куда попадешь, если копать очень долго?
– В Китай, – сказал мистер Беннет, не отрываясь от чтения.
– Правда? – Томми задумался на минуту. – Хочешь сказать, если долго копать прямо вниз, то можно дорыть до Китая?
– Именно так, – пробормотал мистер Беннет, уткнувшись в спортивную страницу.
– Клево! А можно я попробую, папа? Я всегда мечтал увидеть Китай! Можно?
Мистер Беннет опустил газету и усмехнулся. Забавная история, подумал он, будет что рассказать в офисе. Его сын копал туннель в Китай. Однако у мальчика инженерный склад ума. Такие задатки пригодятся в жизни.
– Ну разумеется, – кивнул мистер Беннет. – Но это не так просто, как ты думаешь.
– Спасибо, папа!
Томми бросил комиксы и начал рисовать земной шар в разрезе и схему туннеля. Мистер Беннет вернулся к газете. Вечером они с женой посмеялись над затеей сына.
– Определенно, он будет инженером, – сказал мистер Беннет жене.
…Но копать целых пять дней!
– Сынок, – неуверенно произнес мистер Беннет, – может, займешься чем-то другим? Можно покататься на машине.
– Нет, – отрезал Томми.
Полная лопата земли упала мистеру Беннету на ноги, и он отступил назад.
– Сейчас слишком жарко, чтобы копать, – решительно сказал он.
Земля продолжала вылетать из ямы.
– Трудный слой скоро закончится, – донеслось оттуда. – Нужно пройти его прежде, чем он затвердеет.
– Мама считает, ты должен прекратить, – сказал мистер Беннет, чувствуя свое бессилие.
– Но ты же разрешил! Ты сказал, что можно! Нечестно останавливать меня на полдороге. Ты разрешил…
– Хорошо-хорошо, – торопливо сказал мистер Беннет. – Только сначала пойди в дом и выпей стакан молока.
– Через полчаса, – крикнул Томми, и земля полетела из ямы так яростно, что мистеру Беннету пришлось ретироваться.
Наступил понедельник. Мистер Беннет уехал в офис. По возвращении с работы он узнал от жены, что Томми рыл яму весь день и что куст роз погребен под землей.
– Почему же ты его не остановила? – спросил мистер Беннет.
– Он меня и слушать не хочет. К тому же это твоя обязанность.
После ужина мистер Беннет вышел на задний двор. Томми работал как заведенный. Яма стала глубже и теперь скрывала Томми целиком. Землю приходилось поднимать ведрами.
– Сынок, можно тебя на минуту?
– В чем дело, папа?
– Сынок, я поговорил с мамой, и, боюсь, мы оба считаем, что пора это прекратить…
– Но, папа! – В голосе Томми звучало отчаяние. – Я не могу бросить! Смотри, я почти докопался до мягкого слоя. Теперь работа пойдет быстрее.
– То же самое я слышал вчера, – напомнил мистер Беннет.
– Я слегка просчитался. Но сейчас я почти докопался.
Мистера Беннета одолели сомнения. Вспомнилось детство, как он в возрасте Томми захотел построить маленький автомобиль с моторчиком от стиральной машины. Перед тем как начать, он сходил в полицейский участок – прояснить вопрос регистрации будущего авто. Как же над ним потешались! Он до сих пор помнил свою растерянность и жгучую ненависть ко всем взрослым, которая улеглась лишь через несколько недель.
Он не хотел останавливать сына. Тем более что никто не убережет Томми от разочарования, когда тот поймет, что до Китая очень-очень далеко. И мало что зависит от его желания, каким бы сильным оно ни было.
– Сынок, сколько еще времени ты собираешься копать? – мягко спросил мистер Беннет.
– Думаю, к завтрашнему вечеру все будет готово. На мягком слое работа пойдет быстрее. А еще мне должны помочь…
– Отлично, – сказал мистер Беннет. – Но завтра вечером ты должен закончить. Ладно?
– Ладно. – И Томми принялся бросать землю с такой скоростью, что мистеру Беннету осталось только восхищаться.
Весь долгий летний вечер Томми работал без перерыва. В конце концов миссис Беннет силком вытащила его из ямы и соскребла с него не меньше двух килограммов грязи…
Следующий день выдался еще более жарким. Мистер Беннет сидел в прохладном офисе с кондиционером и беспокоился о сыне. Дважды за день его рука тянулась к телефонной трубке, и каждый раз он себя останавливал. Сегодняшний вечер расставит все по местам.
Поездка в электричке была убийственной. Мистера Беннета, в отличие от сына, едва не хватил тепловой удар. Дома жена налила ему стакан холодного лимонада, и благодарный мистер Беннет рухнул на диван.
– Он еще там? – махнул он рукой в сторону двора.
– Да, – подтвердила миссис Беннет. – Надеюсь, ты доволен. Его иллюзии, по-моему, ничуть не пострадали, чего не скажешь о моих розах. Может, все-таки остановишь его?
Мистер Беннет поднялся на ноги, но в этот момент в гостиную влетел Томми.
– Готово! – воскликнул он с такой кипучей энергией, что мистер Беннет почувствовал себя трехсотлетним старцем.
– Что готово? – спросила миссис Беннет.
– Дыра. Все получилось. Я же говорил, работа ускорится, когда я дойду до мягкого слоя. Идемте со мной!
Чета Беннетов обменялась многозначительными взглядами.
– Если мальчик тронулся умом, то это по твоей вине, – прошипела миссис Беннет.
Они вышли на задний двор и остолбенели.
Перед ними, широко улыбаясь, стоял паренек азиатской наружности лет девяти, одетый в белый пуховик и блестящие черные штаны.
– Он копал с той стороны, – объяснил Томми. – Вот почему я знал, что времени уйдет не так много. Он ведь тоже копал!
Мистер Беннет не поверил глазам. Он бросился в конец двора. Яма была засыпана, а земля сверху аккуратно разровнена.
– Нам пришлось засыпать ее, папа, – сказал Томми. – Его родные не хотели, чтобы он ушел сюда. Если б мы не засыпали яму, они бы явились за ним следом.
– Что за бред, – произнес мистер Беннет. – Мальчик, где ты живешь?
Азиатский мальчик поклонился и ответил высоким, постоянно меняющим тональность голосом. Мистер Беннет не понял ни слова.
Однако всему есть рациональное объяснение, и Беннеты догадались, что произошло. Китайский мальчик путешествовал с родителями. Во время остановки он отошел от машины и заблудился. Наверняка его родители сходят с ума. Беннеты подали объявления во все газеты, включая выходящие в Чайна-таунах Сан-Франциско и Нью-Йорка. И поставили в известность соответствующие власти.
Они надеются получить ответ. Пока же они получили разрешение на содержание ребенка в своем доме. Но мистер Беннет снова беспокоится за Томми, хотя и понимает, что причин для этого нет.
Кажется, Томми и китайский мальчик начали строить звездолет. Они планируют отправиться на Марс в следующий вторник. Если не испортится погода.
Возвращение солдата
Серебристо-голубой междугородний автобус въехал в пригород и сбавил скорость.
– Сэр, я могу остановиться, где вам удобно, – предложил водитель.
– Спасибо, здесь вполне подойдет, – сказал Гиббс.
Водитель тормозил большую машину осторожно, будто вез взрывчатку, а не людей. Его поступок не ускользнул от внимания пассажиров. Они расценили его как дань уважения знаменитому мистеру Гиббсу.
– Он что, здесь выходит?
– Тсс! Он может услышать!
– Но почему тут?
– Он до войны здесь жил.
– А почему он едет автобусом?
Автобус мягко остановился в четырех кварталах от центра города. Гиббс поднялся с места и снял с багажной полки потертый кожаный чемодан. Пассажиры заметили, какой Гиббс высокий, сутулый и тощий и выглядит как обычный усталый человек. Теперь они будут рассказывать о нем друзьям.
Женщины обратили внимание на его очки в нелепой стальной оправе и мятый костюм, который стоил, наверное, всего несколько долларов.
В полном молчании все следили за тем, как он отдает корешок билета водителю.
– Приятно было вас подвезти. – Водитель потянул за рычаг, открывающий дверь. – Э… мистер Гиббс, можно у вас спросить, сэр?
Гиббс неопределенно улыбнулся, делая вид, что не расслышал вопроса, и начал спускаться по лесенке.
– Не могли бы вы сказать, сэр, почему вы ехали автобусом, вместо того чтобы переместиться как-то иначе?
Гиббс покачал головой и ступил на асфальт.
– Мистер Гиббс, можно попросить у вас автограф? Мой сынишка…
Гиббс торопливо зашагал прочь от автобуса.
– Урод! – крикнул водитель. Автобус зарычал, трогаясь с места.
Гиббс вытер пот со лба и обнаружил, что у него дрожат руки. Он медленно пошел в сторону центра.
Мимо проезжал старый грузовой пикап. На помятом боку красовалась надпись: «Автомастерская Томми». Водитель притормозил, внимательно осмотрел Гиббса и вжал педаль газа. Древний двигатель яростно застучал клапанами, и грузовичок начал набирать скорость. Водитель еще раз оглянулся и сгорбился за рулем.
«Добро пожаловать домой», – подумал Гиббс.
Взвизгнув тормозами, грузовичок остановился перед баром Джо. Томми Затычка выбрался из машины, стрельнул взглядом вдоль улицы и шмыгнул в бар.
– Эй, угадайте, кого я только что видел?! – крикнул он.
Заведение Джо напоминало пещеру. Свет, проникая сквозь грязные окна с вечно опущенными шторами, становился холодным и нереальным, как будто снаружи не было света вообще. Независимо от времени суток, в баре Джо всегда царил полумрак – полночь самой длинной ночи в году.
Три посетителя бара тоже выглядели как полуночники. Локти на стойке, ноги замысловато обвиты вокруг длинной латунной подножки, спины ссутулены – они как будто родились в этих позах. Со стороны могло показаться, что это не живые люди, а декорации, плоские рекламные фигуры, которые Джо купил, чтобы оживить интерьер.
– А ну, угадайте, кто вернулся в город? – повторил Тони Затычка.
Бармен опустил газету:
– Затычка, нечего так орать.
– Дай-ка мне пива, – попросил Затычка, – и угадай, кого я сейчас видел.
– Авраама Линкольна? – спросил Джим Метис.
– Александра Македонского? – предположил Стэн Дилижанс.
– Юлия Цезаря? – внес лепту Шустрила Эдди.
– Вот твое пиво, – сказал бармен Джо.
Затычка сделал жадный глоток и вытер рот.
– В город вернулся Фрэнк Гиббс.
– Что?
– Шутишь?
– Гиббс не вернется сюда никогда!
– Но он здесь, – сказал Затычка.
– Где?
– Идет по Мэйн-стрит.
– Идет?
Трое товарищей распутали ноги с подножек, бросились к двери и выглянули на улицу. Потом медленно возвратились к стойке.
– Еще пива.
– Сделай два.
– Лучше ущипни меня. Подумать только, Фрэнк Гиббс!
Из туалета вышел Вилли День:
– Ты сказал, Фрэнк здесь?
– Я проехал мимо него, – сказал Затычка.
– Что ж не предложил подвезти?
Затычка почесал затылок:
– Как-то не сообразил. Нельзя ж вот так взять и подвезти Фрэнка Гиббса. Мне что – нужно было остановиться и крикнуть: «Запрыгивай, Фрэнк», будто он один из нас? Он не шел бы пешком, если бы не хотел.
– Ты испугался, – сказал бармен, щурясь на посетителей.
– И вовсе нет!
– Ясно дело, испугался… такой большой, сильный мальчик!
– Ну тебя-то я не боюсь, – буркнул Затычка, скрещивая на груди мускулистые, в пятнах татуировок руки. – Большая дряблая фрикаделька.
– Не обижайся. – Бармен оглядел всю компанию. – Значит, наша местная знаменитость вернулась.
– Думаешь, покажет нам свои медали? – спросил Метис Джим.
– Фрэнк никогда не хвастался, – заметил Вилли День. Он напоминал бойцового петуха: седые волосы топорщатся, глаза красные.
– Ага, как же, – фыркнул Метис. – Он и его волшебные мозги.
Читать бесплатно другие книги:
