Заградотряд Михайлова Татьяна

Глава 8

В темном классе с плотно закрытыми жалюзи спали восемь человек, Денис слышал их ровное дыхание. Готовясь к утренней вылазке, он приказал всем хорошо отдохнуть, но времени между тем, пока все улеглись и наконец заснули, прошло много. Подростки долго хихикали, шептались, из еще не до конца разрядившихся мобильников слышались обрывки музыки. Ирине пришлось прикрикнуть на них, и только тогда все наконец затихли. Денис не мог уснуть – все повторял мысленно план завтрашней вылазки, порядок и последовательность действий. В пистолете оставалось пять патронов, и распорядиться ими надо было толково, иначе ценой ошибки могла стать уже не только его собственная жизнь. Хорт тихо сопел рядом, привалившись теплым боком к ноге хозяина. Заныла раненая рука, и Денис осторожно, чтобы никого не разбудить, взял свой рюкзак и вышел в коридор. Там, уйдя в самый дальний угол, при свете зажигалки осмотрел повязку – она снова оказалась покрыта бурыми пятнами. Делать было нечего – пришлось делать перевязку. Скрипя зубами от боли, Денис снял пропитанный кровью бинт.

– Вам помочь? – это вышла в коридор Ирина, она тоже не могла заснуть.

– Если вам не трудно. – Денис подал ей упакованный в целлофан перевязочный пакет и, сжав зубы, терпел, пока она обрабатывала и забинтовывала ему руку. – Спасибо, вы настоящий профессионал.

– Да, мне пришлось кое-чему научиться, отец сильно болел, я ему даже уколы внутривенно делала. – Ирина помогла Денису надеть футболку и толстовку. – Вам рану зашить нужно, иначе она так и будет кровоточить, может инфекция попасть.

– Да, надо, но врачей, я так понимаю, теперь днем с огнем не найдешь. – Денис убрал лекарства в рюкзак и мысленно вписал в предстоящий план действий еще один пункт – посещение аптеки.

– Завтра придется немного помародерствовать, иначе никак, – сказал он, и девушка в ответ согласно кивнула головой:

– Делать нечего, придется. Вы уже знаете, как будете действовать?

– Да, знаю. И мне понадобится ваша помощь, один я не справлюсь.

– Конечно, все, что сможем. Это очень хорошие ребята, почти все – отличники, Илья и Максим претендуют на золотую медаль. Им действительно нравится учиться, узнавать что-то новое. Когда я предложила им дополнительные занятия, то не думала, что согласится столько народу. Это только одна группа, с первой мы занимались накануне.

– А что вы преподаете? – поинтересовался Денис. Они теперь стояли в полной темноте, и он видел только очертания фигуры и лица своей собеседницы.

– Историю. В том числе историю нашего города. Мы готовились к олимпиаде, поэтому и пришли в школу в выходной день.

В самом деле, было воскресенье, когда все это случилось. Значит, крайний срок прихода подмоги – полдень среды. Нет, ждать нельзя. Денису захотелось немедленно, прямо сейчас рвануть в оружейный магазин и основательно поживиться чем-нибудь полезным в находящемся там арсенале.

– И они сами попросили меня о дополнительных занятиях! – продолжала рассказывать Ирина о своих замечательных учениках, но Денис перебил ее:

– Ирина, я хочу вам кое-что показать. – Он снова полез в рюкзак, вытащил добытую из подземелья колдовскую книгу, достал зажигалку. Дрожащий свет крохотного огонька высветил из темноты матовую кожу обложки.

– Что это?

Ирина осторожно взяла в руки тяжелую книгу, хотела подойти к подоконнику, но Денис остановил ее. Тогда она присела на корточки, Денис последовал ее примеру, Хорт устроился между ними. Девушка перевернула тяжелую обложку, открыла первую страницу.

– Откуда это у вас? – были первые ее слова. – Я видела такие книги только в музее, это настоящее сокровище. Вы что… – она не договорила, и Денис поспешил развеять ее подозрения:

– Нет, Ирина, не подумайте, что я украл ее из музея или библиотеки. Можете мне поверить, в первые минуты после того, как начался этот ад, в городе было чем поживиться кроме книг. Деньги просто валялись на полу, я сам это видел. Я, вернее, мы нашли эту книгу там, где она пролежала сотни лет.

Видя, что ему не верят, Денис рассказал Ирине все, начиная с того момента, как на руки ему упал труп Димки, и до полудня позавчерашнего дня. Потом они долго молчали, в зажигалке закончился газ, и Денис отшвырнул ее далеко в угол.

– Насколько я успела понять, это скоропись тринадцатого века, книга очень древняя. Вы даже не представляете себе ее истинной ценности, – тихо сказала пораженная услышанным Ирина и, помолчав, добавила: – Я видела иногда тех, о ком вы говорили, с белыми глазами. Но встречались они редко. Я думала, это какая-то болезнь, а оказывается, вот что…

– А как можно прочитать эту книгу? Я сам смогу это сделать? – задал Денис очень важный для него вопрос.

– Нет, вряд ли, здесь нужен специалист. Даже если вам удастся прочесть слова, то вы не сможете понять многие из них, интерпретировать. Вам надо найти такого человека, знатока, не раз имевшего дело с такими книгами.

– Ладно, посмотрим. Надо спать, завтра тяжелый день.

Денис направился к классу и остановился на полпути, услышав за дверью какую-то возню и быстрые шаги. Войдя в темный класс, Денис постоял какое-то время на пороге, потом, улыбнувшись, пробрался на свое место: он не услышал характерного для спящих людей мерного тихого сопения – «детишки» лежали молча, затаившись, словно мыши, но не спали. «Подслушивали», – догадался Денис, улегся на свое место, обнял уже устроившегося рядом Хорта и быстро заснул.

Утро добрым не бывает – истину этого высказывания Денис отчетливо понял, проснувшись оттого, что один из мальчишек – Роман – осторожно тряс его за плечо:

– Денис, проснитесь, там их целая толпа. – Губы у парня дрожали, в глазах был ужас.

Подобравшись к окну и отодвинув створку жалюзи, Денис оторопел: десятка полтора заложных караулили площадку перед школой, на улице неподалеку бродили еще несколько. Что-то влекло тварей сюда, заставляло ждать темными холодными ночами, не выйдет ли кто-нибудь из здания. «Чем бы их отвлечь?» – ломал голову Денис, пытаясь зачем-то пересчитать заложных. Радовало одно – пересечь заветную черту они не могут, руки у тварей тоже пустые.

– Ничего страшного, сюда они не войдут, – повернувшись к ученикам и Ирине, бодро произнес Денис и скомандовал: – Значит, так. Девушки, – он указал на скуксившихся девчонок, – и ты вместе с ними – это уже относилось к самому мелкому по росту и комплекции Роману – будете отвлекать их. Откроем окна на первом этаже, вы по очереди высовывайтесь, кричите что угодно, можете даже чем-нибудь бросаться. Ваша задача – привлечь к себе как можно больше этих тварей. Они вас не тронут – не дотянутся. Если увидите, что у них в руках что-то появилось, – немедленно прячьтесь и сидите тихо.

– Денис, а вы уверены, что они не смогут пробраться сюда? – взволнованным голосом спросила Ирина.

– Уверен, я вчера сам это проверил. Пятнадцать-двадцать метров от стен школы – абсолютно безопасная территория. Можете делать здесь все, что угодно, – они к вам даже не подойдут. Правда, выйти вы отсюда тоже не сможете. И не кидайтесь сразу всей толпой – дразните их, но поодиночке, чтобы они следили только за вами, а не за другой стороной здания. Нам понадобится время, чтобы добраться до оружейного магазина, не знаю сколько. Поэтому не злите их сильно, вы прикрываете нас, понятно?

К своему облегчению, в глазах первой группы школьников Денис увидел восторг. Им предлагалось такое важное и вместе с тем простое и даже приятное в исполнении задание – дети даже в сложной ситуации оставались детьми.

– Остальные и вы, Ирина, идете со мной. Прямо сейчас. Или мы кого-то ждем? – Он посмотрел на одного из парней, явно оторопевшего от той скорости, с которой начали разворачиваться события. – Или дадим им возможность захватить оружие, ты это хотел сказать?

– Нет, нет, – замотал головой парень, – просто есть очень хочется.

– Всем есть хочется. Чем быстрее мы добудем оружие, тем легче будет добраться вон до того магазинчика. Надеюсь, там еще не все протухло и наши друзья его не полностью разграбили. Пошли. – И, стараясь выглядеть бодрым и уверенным в себе, Денис зашагал к знакомому уже классу, через окно в котором вчера вылезал на разведку.

Осмотрев помещение, из которого предстояло действовать группе прикрытия, Денис открыл два окна и повторил инструктаж еще раз. И даже подал пример, высунувшись наполовину и проорав пару первых пришедших в голову неласковых слов в адрес окружавших их тварей. Монстры среагировали немедленно – сбежались в одно место, зашипели, пытаясь пробиться через невидимую преграду. Денис подхватил стоявший на подоконнике цветочный горшок и ловко швырнул его в толпу заложных, сорвав аплодисменты восхищенных школьников – горшок удачно врезался в голову одного монстра и на какое-то время вывел его из строя.

– Вот так надо, понятно? – спросил Денис у прыгающих от восторга девчонок и насупившихся парней, стараясь не смотреть на Ирину, не одобрявшую гибель цветка.

– Да, да, все ясно! – визжали девчонки, хищно оглядываясь по сторонам в поисках подходящих для метания во врага предметов.

– Девочки, вы уж поаккуратней тут, пожалуйста, – начала было воспитательный процесс Ирина, но Денис непедагогично прервал ее:

– Ирина, там город рухнул, провалился, понимаете? Вы просто пока еще не видели всего. Пусть делают что хотят, главное, чтобы отвлекли этих тварей и сами не слишком высовывались. Все, пойдемте.

Они вышли из кабинета, вылезли через окно во двор. Даже здесь было хорошо слышно, как работает группа прикрытия – девчонки не стеснялись в выражениях, постоянно слышались звуки ударов. Цветам во всей школе было, видимо, не суждено пережить этот день.

Денис, показывая пример остальным, пригнувшись, пробежал вдоль живой изгороди, остановился на краю безопасной территории. Когда вокруг него собрались остальные, сказал:

– Сейчас я пойду вон туда – там вывеска «Магазин охотничьих принадлежностей», это за углом, триста метров. У меня осталось пять патронов. – Денис достал пистолет; глаза у мальчишек загорелись, а Ирина приглушенно вскрикнула. – Если я начну стрелять, считайте выстрелы – после пятого начинайте кричать, кидаться камнями – все, что угодно. Главное, отвлеките их, чтобы они отвязались от меня. Ждите меня с другой стороны. – Он указал на противоположную сторону радиуса. – Все ясно?

– А мы с вами разве не пойдем? – спросил один из учеников, рассчитывавший, видимо, на более заманчивое приключение.

– Нет, вы ждете меня здесь и делаете то, что я вам сказал. Все, я пошел. – И Денис, осмотрев доступную для обзора часть улицы, поднялся на ноги.

Хорт тоже вскочил.

– Денис, а вы точно вернетесь? – дрожащим голосом спросила Ирина.

– Конечно, куда ж я денусь? Не переживайте вы так, все будет нормально.

Денис неожиданно для себя широко улыбнулся ей и подмигнул мальчишкам. Потом повернулся и храбро ступил на тротуар. Но едва Ирина со второй группой прикрытия остались позади, как улыбка сошла с его губ и в сердце забрался неприятный холодок: Денис абсолютно не был уверен в успехе своей затеи. Но делать было нечего, другого выхода он не видел. Будь здесь Чалый или Кошмар, они мигом бы составили и реализовали более продуманный и беспроигрышный план, но рексы были далеко. И вообще неизвестно, что с ними случилось в этой переделке, ведь Чалый сказал, что Кошмара ранило. Сумели ли они выбраться из города? Денис отогнал мрачные мысли – сейчас голова должна была думать о другом, более важном деле.

Пройдя по пустынной улице и держась подальше от распахнутых дверей и разбитых окон, Денис добрался до угла здания, заглянул за него. Там тоже никого не было. Хорт постоянно принюхивался к чему-то, но вел себя спокойно. Издалека Денис увидел вывеску «Охота» и, стараясь не сорваться на бег, быстро пошел к вожделенному магазину. Дверь косо висела в проеме, разбитые стекла витрин валялись на тротуаре. Посмотрев на Хорта, Денис решился и переступил было через порог, но остановился. Через треснувшее стекло двери он увидел, как ему навстречу с другого конца улицы льются тонкие стремительные ручейки песка. Значит, плывун продолжает затоплять город, его щупальца проникли уже сюда. Следовало торопиться, и Денис, приказав псу сидеть у входа, вошел в магазин, зачем-то посмотрев на часы. С момента начала крушения города прошло почти двое суток.

К счастью, он оказался первым мародером, проникшим сюда, – в грудах валявшегося по всему помещению нарезного и гладкоствольного оружия, ножей и прочих охотничьих принадлежностей еще никто не успел порыться. Денис принялся за раскопки. Минут через пятнадцать он подобрал себе отличный карабин с автоматической перезарядкой, оптическим прицелом и поворотной щекой на прикладе из ударопрочной пластмассы, а почти пустой рюкзак до отказа наполнил запасом патронов, несколько коробочек вскрыл тут же и набил карманы блестящими узкими металлическими цилиндриками. Потом пришел черед подобрать хороший нож, и Денис, вспомнив наставления Чалого и Кошмара, выбрал лучшее из того, что мог предложить ему брошенный магазин. Скоро у него на поясе в ножнах, оснащенных сигнальным зеркалом и рогаткой, повис нож с темным, исключающим блики клинком, и двумя складными половинами рукояти, которые, раскрываясь вперед, обнажали скрытую – рабочую – половину боевого клинка, снабженную крюком, пилками по дереву и металлу, шилом и отверткой-крестом. Передняя часть клинка у ножа была заострена, чтобы им можно было наносить колющие удары, хотя Денис от всей души надеялся, что до такого плотного контакта с заложными дело не дойдет.

Выполнив первый и самый главный пункт программы, Денис собрался было уходить, но тут его взгляд остановился на травматическом пистолете. Подумав, Денис на всякий случай прихватил и его, запихнув в небольшую кожаную сумку на длинном ремне заодно и запас патронов к пистолету. Можно было возвращаться – с таким карабином и запасом патронов можно было спокойно, не торопясь, идти по городу, отстреливая оказавшихся на пути заложных. Он вышел на улицу, взял Хорта на поводок, но вдруг пес заволновался, вытянулся в струнку и снова, как два дня назад, жалобно завыл. И тут же, словно отзываясь на его вой, задрожала, закачалась под ногами земля и стихшая было канонада грянула с новой силой. Денис одним прыжком оказался на середине улицы, привязал конец поводка к ремню на джинсах, выхватил из кармана пистолет. Карабин тяжело стучал прикладом по спине, пока Денис преодолевал вслед за Хортом злосчастные триста метров, отделявшие от поворота к школе. Но примерно на полпути пес остановился, попытался рвануть назад, а с той стороны, откуда меньше часа назад пришел Денис, раздался грохот и приглушенные расстоянием крики. «Школа!» – с ужасом понял Денис и, потащив за собой упиравшегося пса, добежал до угла улицы, посмотрел за угол. Прикрикнув на скулившего Хорта, Денис широко расставил ноги, чтобы не упасть на качавшейся под ним, словно лодка на волне, земле, достал из-за плеч карабин, вскинул его и прицелился. Навстречу ему по переулку бежали обе группы прикрытия – три девчонки, четверо мальчишек, а замыкала их группу постоянно оглядывающаяся на бегу Ирина. Следом за людьми от возобновившей свое шествие по городу трещины с плывуном бежали несколько заложных, размахивая то ли палками, то ли кусками арматуры. А за ними, словно река в половодье, неслась волна песка…

– К стене, быстро! – крикнул Денис школьникам, и те, увидев у него в руках оружие, сразу поняли, что к чему, свернули вправо, побежали по тротуару, Ирина последовала за ними.

Не испытывая ни малейшего волнения, спокойно, словно в тире, Денис прицелился и первым же выстрелом в голову прикончил одного из преследователей. В оптическом прицеле были хорошо различимы белые безжизненные глаза другой твари, ее перекошенное, ползущее в сторону лицо. Без паузы и перерыва поймав в прицел второго, Денис нажал спусковой крючок. Вторая тварь резко остановилась, стала плавно оседать, упала наконец на асфальт и осталась лежать, навеки погребенная под толщей мигом накрывшего ее песка. Тут что-то произошло – плывун замедлился, словно где-то перекрыли кран, и лишь тоненькие песчаные струйки бежали в разные стороны. Остальные заложные резко изменили направление и устремились в другую, еще свободную от песка сторону улицы. Из такого оружия стрелять Денису еще не приходилось, он вздрагивал от отдачи после каждого выстрела, рука снова заныла, но лишь убедившись, что заложные больше их не преследуют, он опустил карабин, обернулся к уже стоявшим за его спиной школьникам и Ирине:

– Что, школа тоже? – но не договорил, его перебили, заговорили все разом:

– Да, да, она разрушена. Сначала был взрыв – где-то на площади, мы не поняли, потом стены затряслись, посыпалась штукатурка, мы побежали сюда. А они погнались за нами.

Из путаных пояснений подростков Денису стало ясно, что все его планы летят к чертям. Школы нет, укрыться им негде, никто ничего не ел уже больше суток, надо срочно искать другое укрытие, и выход только один.

– Вы их убили, тех людей? – спросила Ирина робко, и Денис ответил резко, напугав учительницу еще больше:

– Это были не люди! Да, я убил их и убью любого, кто посчитает нас легкой добычей! Вы обратили внимание, как они выглядели, эти «люди», и что было у них в руках, когда они гнались за вами? Как вы думаете, что могло произойти дальше, если бы я не стрелял?

Ирина отвернулась, школьники притихли.

Денис достал из рюкзака карту и стал искать ближайшее безопасное место. Найдя, крепко задумался. До самого близкого к ним красного радиуса идти предстояло, наверное, полдня, и неизвестно, что ждало их там. Это была автомобильная стоянка около жилого дома, а значит, место, открытое со всех сторон. Хорошо, если ее не засыпало обломками этого самого дома. Но делать было нечего, и Денис решился.

– Слушайте, – ему пришлось почти кричать, чтобы перекрыть гам взволнованных случившимся подростков, – нам придется уходить отсюда, и как можно скорее. Этот песок в любой момент может снова начать двигаться и затопит здесь все вокруг. Поэтому будем отходить туда, где вероятность его прорыва на поверхность не так велика.

С ним никто не спорил – если еще вчера его слова казались неправдоподобными, то сегодня, увидев своими глазами, как город рушится и погибает, школьники были не на шутку испуганы. Они без лишних разговоров построились цепочкой, Денис пошел впереди, Ирина с Хортом замыкали шествие. По-другому, увы, не получалось: Денис надеялся на собственную наблюдательность и на чутье пса. Ему очень хотелось еще раз, всего на одну минуточку, зайти в оружейный магазин и набрать там столько патронов, сколько они все, вместе взятые, смогут на себе унести. Но он прекрасно понимал, что с подобным грузом им будет трудно бежать, если земля снова начнет проваливаться. Да еще предстояло найти место, где можно раздобыть еды, и, судя по тому, как разворачивались события, придется брать с собой изрядный запас продовольствия.

– Идем по середине проезжей части, смотрим под ноги и наверх! Если заметите что-то, кричите мне! И не отставайте, идите только следом друг за другом!

Денис закончил инструктаж и пошел вперед, группа двинулась следом. Шли молча, тишину нарушал только дальний гул то ли взрывов, то ли звуков разрушающихся домов – канонада гремела где-то на другом конце города. Заложных не было видно, Хорт вел себя спокойно, только постоянно принюхивался. Так они прошли одну улицу, другую, и, сверяя направление их движения с картой, Денис увидел, что скоро они выйдут на очередную большую площадь. Подойдя к ней на максимально близкое расстояние, Денис остановился и, обернувшись к спутникам, тихо заговорил:

– Ждите меня здесь, я пойду посмотрю, что там делается. Нам нужно пересечь эту площадь, но, если там нельзя пройти или слишком много заложных, придется искать обходной путь. Хорт останется с вами. – Денис погладил поднявшего голову при звуках своего имени пса и закончил: – Сидите тихо, следите за поведением собаки. Я быстро вернусь. – И, очень надеясь на то, что поблизости не окажется ни одного заложного, вышел к краю площади.

На первый взгляд ему показалось, что здесь все спокойно. Денис сделал несколько шагов вперед, осмотрелся. В глаза ему бросилась вывеска одного из крупных сетевых магазинов, и, едва сдержавшись, чтобы не побежать прямиком туда, Денис принялся осматриваться. Дома вокруг площади пострадали не очень сильно – выбитые стекла, просевшие крыши, треснувшие стены, но не было ни одного здания, полностью или частично ушедшего под землю. Площадь была вся залита водой из прорванных коммуникаций, засыпана каменными и кирпичными обломками. Возможно, сюда трещина лишь пустила свои тонкие отростки, которым было не под силу проглотить массивные сооружения. Поэтому-то и уцелел магазин на другом краю площади, и именно туда нужно было попасть в первую очередь.

Но тут краем глаза Денис заметил какое-то движение, резко повернулся и в последний момент успел присесть. Над головой просвистело что-то тяжелое. Упав и откатившись по земле немного в сторону, Денис вскочил на ноги и выстрелил в монстра, высунувшегося из-за обгоревшего ларька. Тварь рухнула на землю. Денис, стараясь ступать тихо, приблизился к трупу, не выпуская карабина из рук. Да, он убил чудовище, и над трупом снова вилась тонкая, едва заметная в сером, пропитанном пылью и смогом воздухе прозрачная ленточка-ручеек. Денис отчаянно жалел об отсутствии «Марта», сгинувшего вместе с микроавтобусом в городской бездне, но сделать ничего не мог. Черный сгусток тумана поднялся у него над головой и полетел искать новую жертву. Денис обозвал себя дураком за то, что забыл прихватить из оружейного магазина электрошокер. Тут сильно заныла раненая рука, и, закатав рукав, Денис увидел, что бинт снова в крови. Перевязочных средств уже не оставалось, и рассчитывать приходилось только на то, что в сетевом магазине окажется аптека.

Обойдя площадь, Денис больше никого не заметил. Тогда он бегом вернулся к поджидавшим его ученикам и Хорту. Пес почувствовал его приближение издалека и теперь радостно повизгивал, приветствуя вернувшегося из разведки хозяина.

– Все чисто, там есть большой магазин, пошли!

Все радостно вскочили с мест и быстренько построились, готовые бежать по первому приказу. И они побежали – Денис стремился как можно скорее пересечь площадь, пока сюда не пожаловали привлеченные звуком выстрела заложные.

До магазина добрались без приключений. Денис, пропустив вперед Хорта, вошел в торговый зал, прислушался, осмотрелся. Затем махнул рукой остальным, стоявшим в это время на вывалившихся вместе с витриной рекламных щитах снаружи здания. Внутри был полный разгром – все стеллажи, какие только стояли здесь, теперь валялись на полу, их содержимое раскатилось и рассыпалось. Школьники, забыв об опасности, бросились подбирать уцелевшее съестное, кто-то немедленно принялся за еду. Несмотря на сводивший от голода желудок, Денис первым делом нашел корм для собак, ножом разрезал пакет и высыпал прямо на пол неаппетитно выглядевшую еду. Хорт набросился на угощение, принялся жадно есть, урча от наслаждения. Убедившись, что здесь нет заложных, Денис отправился на поиски аптеки. Круглый прозрачный киоск оказался недалеко от касс, и Денис обнаружил там все необходимое для перевязки. Стянув куртку и толстовку, Денис, прикусив от боли губу, начал разматывать старую окровавленную повязку, когда за его спиной послышались шаги. Он схватил лежавший рядом карабин, повернулся, но это оказалась Ирина, в руках у нее были два пакета с сушками и большая упаковка кукурузных хлопьев.

– Дайте, я. – Она поставила добычу на пол и помогла Денису перевязать рану, потом заметила: – Вы так долго не протянете, нужен врач.

– Да, я знаю. – Денис скрутил пробку с захваченной по пути сюда бутылки с водой, сделал несколько глотков, запивая таблетки обезболивающего средства. – Пока так, дальше посмотрим.

Они вместе вернулись в торговый зал, Денис направился к груде разноцветных шоколадных плиток, при падении веером разлетевшихся по кафельному полу, напихал, сколько смог, в рюкзак. Распечатав одну, съел ее целиком, в один присест, только сейчас почувствовав, насколько он голоден. Следуя его примеру, Ирина тоже набрала шоколада, к ним подбежал, сыто облизываясь, Хорт, и Денис налил ему в найденную тут же миску воды. Школьники сидели у одного из перевернутых стеллажей и к приходу Дениса и Ирины все уже успели объесться.

– Надо с собой запас еды взять, берите шоколад, печенье, – принялся наставлять их Денис.

– А колбасу можно? – спросила Марина – она оказалась самой прожорливой и уже успела съесть почти половину батона сырокопченого сервелата.

– Лучше не надо, холодильники давно не работают, все могло испортиться, – ответил Денис и, увидев ее недовольное лицо, пояснил: – Где мы тебе врача будем искать, если ты отравишься?

– Так это же сырокопченая, ей ничего не будет, она так неделю может храниться! – возразила торопливо доедающая добычу Марина.

– Ладно, бери, – сдался Денис, но сразу же добавил: – И воду не забудьте, только смотрите, чтобы не тяжело было нести, вдруг бежать придется.

Потом Денис отвел Ирину в сторону, снял висевшую до сих пор у него через плечо сумку с травматическим пистолетом и передал ей:

– Вот, возьмите это. Он стреляет слезоточивым газом и резиновыми пулями, это патроны – газовые и травматические. Стрелять надо вот так. – Денис показал Ирине, как пользоваться оружием, и она неловко взяла пистолет за рукоятку.

– Зачем?

– Пусть у вас тоже будет оружие, всякое может случиться. – И, глядя на ее растерянное лицо, пояснил: – Ирина, это не люди, это… Не знаю кто, но не люди. Вы должны уметь защитить себя и их. – Денис указал в сторону стеллажа, из-за которого уже несся смех наевшихся и отдохнувших подростков. – Не бойтесь, этим вы никого не убьете, покалечите только. Да и то если попадете.

Ирина согласно кивнула и повесила сумку через плечо.

Время поджимало – пора было выходить, чтобы до темноты успеть добраться до нужного места, и еще неизвестно, какой сюрприз ждет их там, в красном радиусе. А идти ночью по неосвещенному городу с группой подростков и их юной учительницей означало сейчас верную гибель.

– Все, хватит есть, надо идти! – сказал Денис, и все моментально повскакали с пола, схватили собранные в дорогу припасы. Денис невольно усмехнулся, глядя на свое «войско» – подростки напихали еду в яркие фирменные пакеты и выглядели сейчас так, словно собрались на пикник.

Денис вышел на площадь вторым, сразу после выскочившего вперед Хорта. Пес покрутил головой, но держался спокойно. Тогда, отдав поводок замыкающей шествие Ирине, Денис повел всех на середину площади. Ему показалось, что звуки канонады несколько стихли, но он уже хорошо знал, что это впечатление обманчиво. Здания могли начать рушиться в любой момент, и идти лучше всего было подальше от них. Они пересекли площадь, обходя завалы, и оказались на широкой улице. Дома здесь пострадали значительно сильнее, чем на только что покинутой ими площади, – рухнувшие здания образовали множество преград, над краями трещины виднелись остатки крыш с антеннами.

Идущие следом за Денисом школьники с ужасом наблюдали картину разрушений. Пользуясь дневным освещением, Денис достал карту и еще раз проверил маршрут – до конечной на сегодня точки пути было еще довольно далеко. Он сделал несколько шагов вперед и услышал рычание Хорта, а обернувшись, увидел вздыбленную шерсть на загривке пса. Где-то поблизости были заложные, но где именно, Денис догадался лишь после того, как у его ног упал первый кирпич.

– Они наверху! Все на тротуар, быстро! – закричал Денис, стащил с плеча карабин, отошел чуть в сторону и посмотрел в прицел.

Так и есть – на четвертом этаже перекосившегося дома в окне он увидел двух заложных. Один замахнулся для броска, но сделать ничего не успел – убедившись, что его приказ выполнен и все стоят под стеной дома, Денис выстрелил, и труп монстра выпал из окна на дорогу. Подростки завизжали от страха, Ирина, стараясь обнять их всех сразу, раскинула руки. Денис выстрелил снова и снова попал, но второй монстр, к счастью, рухнул где-то в глубине квартиры.

– Все, все, пошли быстрее! – поторопил школьников Денис и, не обращая внимания на красные от выступивших слез глаза девчонок и дрожащие губы парней, быстро повел всех дальше. Судя по карте, они не прошли еще и половины дороги.

За целый день останавливались только два раза. Первый – когда нашли еще один небольшой магазинчик, где пополнили продуктовые запасы, а во второй раз пришлось сделать привал, чтобы немного передохнуть и поесть. Денису практически не удалось присесть – Хорт постоянно волновался, щерился, рычал, но как ни всматривался Денис в окружавшие их развалины, так ничего и не увидел. Начинало смеркаться, когда, сверившись с картой, Денис понял, что цель их пути находится на соседней улице.

Руины жилого дома рядом с автостоянкой они увидели издалека – от гигантского многоэтажного кирпичного дома остался только каркас, да и то наполовину рассыпавшийся. Все вокруг было засыпано обломками бетонных плит, облицовки и прочего строительного мусора, сами остатки строения, покосившись, глубоко ушли в землю – края трещины, поглотившей дом, еще дымились. Но сама стоянка чудом не пострадала – разлом в земле обошел ее стороной, на асфальтовом пятачке уцелели даже несколько машин, полосатый шлагбаум и будка охранника. К ней-то на разведку и направился Денис, приказав группе ждать. Поблизости вроде никого не было, но территория вокруг автостоянки доверия не внушала. Вместо открытого места, которое рассчитывал увидеть Денис, пространство здесь было завалено обломками здания и плохо просматривалось. Но больше укрыться было негде, и, вернувшись к школьникам и Ирине, Денис повел их к будке охранника.

В комнатенке девяти человекам и собаке удалось разместиться с большим трудом. К тому же что-то подсказывало Денису, что спокойно поспать им вряд ли дадут – уж очень волновался Хорт. Но прошло пятнадцать минут, затем полчаса, и все было тихо. Сильно похолодало, где-то поблизости булькала вода из разорванного водопровода, что-то скрипело и постоянно падало. Школьники и Ирина устроились в глубине помещения, Денис с Хортом сели у входа. Измученные долгим переходом и пережитым за день, все скоро уснули. Ночь воцарилась в руинах некогда великого и всегда оживленного города, и на охоту вышли те, кто остался здесь для того, чтобы уничтожить немногочисленных себе подобных. Примерно в три часа ночи уснувшего Дениса разбудил лай Хорта – пес остервенело лаял, глядя в кромешную темноту. Школьники тоже проснулись, зашевелились за спиной Дениса. Что-то просвистело в темноте, ударилось о стену будки. Присмотревшись, Денис увидел разбитую стеклянную бутылку. И почти сразу рядом с первой, но уже ближе к окну, шлепнулась вторая. Медлить было нельзя – похоже, твари отлично видели в темноте и следующий снаряд мог разбиться внутри тесного помещения. Денис выполз наружу и в оптический прицел попытался рассмотреть очертания нападавшей твари. Но было слишком темно, и, отчаянно жалея об отсутствии того прекрасного ПНВ, который так помог им в подземелье, Денис начал наугад стрелять в строну издаваемого монстрами шума. Видимо, он в кого-то попал, так как из-за груд бетонного крошева раздались крик, потом стоны, и все затихло. Подождав еще некоторое время, Денис вернулся в будку и шепотом успокоил подростков и Ирину:

– Они ушли, все нормально, спите.

Едва небо немного посветлело и стали хорошо различимы силуэты находившихся вдали полуразвалившихся домов, Денис повел группу дальше. Он намеревался сегодня добраться до очередного безопасного места. Почти в центре этого красного радиуса находилось кафе, и Денис рассчитывал найти в здании, если оно, конечно, уцелело, воду и еду. Идти предстояло целый день, и Денис предупредил всех, что они сделают только одну остановку. Поэтому шли не очень быстро, экономили силы. Хорт вел себя спокойно, Денис, как ни осматривался по сторонам, тоже никого не видел. Пусты были улицы, развалины домов, банков, офисов, мимо которых они проходили. Многие здания глубоко ушли под землю, забрав вместе с собой магазины и аптеки, расположенные на первых этажах. Рука у Дениса болела все сильнее, давно пора было сделать перевязку, но ни времени, ни материалов для нее не было. Проглотив очередную партию обезболивающих, Денис все же решил поискать в окрестностях аптеку, о чем и сообщил Ирине и ее ученикам, и те поддержали его. Свернув в первый же переулок, пошли, оглядываясь по сторонам в поисках знакомой зеленой вывески. Но здесь им не повезло – земля, захватив большую часть домов, не давала возможности проникнуть внутрь. У одного из зданий Денис остановился – провал здесь был неглубоким, воды в нем не оказалось, и сверху было хорошо видно разгромленное помещение аптеки. Искать дальше не было смысла – видимо, весь район оказался поглощенным трещиной, а терпеть больше было нельзя. Рукав уже не только толстовки, но и куртки начал пропитываться кровью, рана постоянно ныла мерзкой дергающей болью. И Денис решился – оставив группу караулить окрестности, он лег на живот и ужом, скользя по обломкам, пополз вниз, прямо через разбитую витрину. Оказавшись внутри, он прислушался, но оставшийся наверху Хорт лишь нервно мотал хвостом и поскуливал – псу очень не понравилась затея хозяина. Денис включил фонарь и принялся искать перевязочный материал и нужные лекарства. К счастью, все это нашлось в большом количестве. Подтащив запас медикаментов к окну, Денис перекидал часть их наверх, где школьники подобрали и попрятали перевязочные материалы и лекарства в оставшиеся у них со вчерашнего набега на супермаркет пакеты. На всякий случай Денис прихватил с собой еще и таблетки, которые обычно помогают при отравлении, – идти предстояло долго, а качество еды, которая оставалась в городе, вызывало большие подозрения.

Выбравшись на поверхность, он первым делом принялся за перевязку. Рана упорно не желала затягиваться, кровоточила, болела. Покончив с этим с помощью Ирины, Денис снова построил «личный состав» цепочкой, и все пошли назад, к той улице, с которой недавно свернули. Но далеко пройти им не удалось – отвратительный, хорошо знакомый звук заставил Дениса остановиться. Улица здесь делала поворот, и, перейдя на другую сторону и сделав несколько шагов вперед, Денис резко отступил назад – толщи песка стремительно текли им навстречу, заливая поверженные дома, заполняя собой провалы.

– Назад, бегом! – закричал Денис.

Дважды повторять ему не пришлось – уже привыкшие доверять ему школьники и Ирина побежали впереди него по кривому переулку, за каждым углом которого их могла ожидать неминуемая гибель. Денис обогнал их, первым выскочил на небольшой перекресток, осмотрелся – заложных не было, но к омерзительному скрежету, доносившемуся из-за спины, добавился звук канонады. Денис закрутил головой, не зная, что предпринять, – они уже значительно отклонились от маршрута, нужно было сверяться с картой, но времени не было: к настигающему их песчаному валу прибавились страшные, нечеловеческие крики справа. Выбора у него не осталось, и Денис приказал:

– Налево, бегите налево! – и, пропустив всех вперед, побежал последним.

Они промчались вниз по узенькой кривой улочке, которая привела их к парку, остановились перед покореженными, выгнутыми трамвайными рельсами. Плывун пошел в другую сторону, здесь было спокойно, крики тоже затихли, только добивающая город канонада гремела, не переставая. Быстро посмотрев карту, Денис растерялся: они были очень далеко от намеченной им конечной на сегодня точки маршрута и ближайшим безопасным местом был черный радиус. «Только в крайнем случае!» – всплыли в голове у Дениса сказанные Чалым несколько дней назад слова. Нужно было выбираться на первоначальный курс, но там дорогу преграждал плывун. Денис снова уткнулся в карту, пытаясь составить обходной маршрут, и вдруг услышал рычание Хорта. Пес смотрел направо, туда, где обзор был ограничен углом почти не пострадавшего от разрушений старого здания, лаял и рвался с поводка. Ирина, держа пса обеими руками, посмотрела на Дениса, словно спрашивая: «Что там?» Тут что-то блеснуло из-за угла, и Денис, еще не до конца сообразив, что это такое, принял решение.

– Ложитесь! – закричал он, и первым команду выполнил послушный Хорт.

Пес плюхнулся на живот, распластался по земле, его примеру последовали остальные, а Денис, держа в руках карабин, выскочил на середину улицы, едва не споткнувшись о порванный рельс. То, что он увидел за углом здания, повергло его в дрожь: толпа заложных ждала их там, твари сидели очень тихо, и один из них был вооружен. Причем оружие очень напоминало очертаниями такой же карабин, который Денис держал в руках. Это могло означать только одно: заложные тоже догадались воспользоваться брошенным в городе оружием, и теперь благополучный исход предприятия, затеянного Денисом, был под большим вопросом. Ни секунды не медля, даже не прицелившись хорошенько, Денис выстрелил несколько раз подряд, разнес двумя выстрелами грудь вооруженной твари, затем прикончил еще одного. Еще двое оказались ранены, но не отступили, а, наоборот, вышли из-за укрытия и двинулись к лежащим на асфальте среди луж людям. Денис, продолжая стрелять, закричал:

– Отходите скорее, все назад! – и, увидев, что школьники и Ирина, тащившая за собой озверевшего Хорта, побежали прочь от опасного места, застрелил еще нескольких преследователей.

– Бегом, туда! – Он махнул рукой, указывая школьникам направление, и сам последовал за ними, периодически оглядываясь и продолжая стрелять.

Заложные скоро отстали, Денис, жалея, что не прихватил с собой брошенное убитой тварью оружие, догнал свою группу. Все остановились, ожидая, пока он переведет дух.

– Они же стреляли, правда?! – со страхом в глазах спросила одна из девчонок – кажется, ее звали Даша, и Денис, молча кивнув ей, снова достал карту.

Обстановка складывалась отвратительная – кроме черного радиуса, идти было некуда. Да и туда путь пролегал через огромную площадь, и что там ждало их, на этой площади, оставалось только гадать. Впрочем, был еще шанс до наступления темноты добраться до другого красного радиуса – он находился чуть в стороне, но там, как хорошо помнил Денис, был лишь пустырь. Но и к нему путь лежал через ту же самую площадь – прилегающие улицы были заполнены плывуном. Деваться было некуда, и Денис объявил свое решение:

– Ночевать, скорее всего, будем сегодня под открытым небом. Но там безопасно, это абсолютно точно, там нас никто не тронет.

– А если они снова… – та же самая девчонка не договорила, но все прекрасно поняли, что она имела ввиду.

Никто не мог поручиться, что поджидавшие их там заложные будут безоружными. И тут Денис услышал знакомый, но такой странный в данной ситуации звук – над городом летел вертолет. Задрав головы, все смотрели в дождливое небо, которое над ними пересекала черная длинная машина с двумя одинаковыми винтами, вращающимися в противоположные стороны и расположенными на одной оси. Кто-то замахал руками, закричал, но их не услышали – вертолет полетел дальше, но с крыши одного из домов послышались выстрелы, вертолет дернулся, из хвоста его повалил дым, и, завалившись набок, он скрылся где-то за домами.

– Вы видели? – закричала Даша, указав пальцем в направлении поднявшихся черных клубов. – Они его сбили! Что тогда говорить о нас? Да они перестреляют нас всех, нам конец!

У нее началась истерика, она схватила Дениса за воротник куртки и кричала ему в лицо ужасные оскорбления и проклятия. Ирина попыталась ее успокоить, но не смогла, все столпились вокруг, не зная, что им делать. Денис осторожно отцепил руки девчонки от куртки, схватил ее за запястья одной рукой, а второй отвесил ей две хороших пощечины. Даша сразу замолкла, словно ее выключили из розетки.

– Заткнись и слушай меня! – рявкнул Денис, сжав ее тонкие руки еще сильнее. – Если хочешь, можешь прямо сейчас идти домой, к папе с мамой, только я не уверен, что ты доберешься даже вон до того угла! Ты что, ослепла и не видишь, что происходит? Да, они могут перестрелять нас, особенно если мы разбежимся и пойдем каждый поодиночке! Если хочешь остаться в живых и увидеть родителей, делай то, что говорю я, или проваливай! Истерики будешь закатывать дома, поняла меня?! – И Денис встряхнул ее как нашкодившего щенка.

– Поняла, простите меня, пожалуйста! – прошептала девчонка и стала смирно, опустив голову.

К ней подошла Ирина, обняла, тихо сказала что-то.

– Все, надо идти.

Денис снова пошел впереди, ему было очень стыдно и неловко за то, что он только что сделал, но другого выхода не было. Ведь глупая девчонка могла своими воплями привлечь сюда монстров, и надо было как-то заставить ее замолчать. Все остальные шли за ним молча, никто не говорил ни слова, только недовольно пофыркивал бегущий рядом с Ириной Хорт. Так прошло минут пятнадцать, под звуки канонады, шумы и стуки внутри разрушающихся зданий и карканье ворон. Эти «летающие крысы» появились в городе сегодня утром, в предыдущие дни их не было ни видно, ни слышно. «Слетелись на добычу», – Денис вздрогнул, представив себе, что это могла быть за добыча.

– Денис, что это с ним? – крикнула Ирина, и, обернувшись, Денис увидел, что Хорт сидит на земле, отказываясь идти дальше.

Школьники остановились, как по команде, ждали распоряжений. Денис подошел к псу, взял его за ошейник:

– Вперед, Хорт, вперед! – но пес упирался, опустил голову, заворчал.

Отпустив собаку, Денис приказал всем ждать и, перебежав развороченную проезжую часть, оказался у самого начала улицы, перед той самой гигантской площадью. И сразу понял причину поведения Хорта: мощная бурая, с красным оттенком заверть заливала собой все доступное глазу пространство. Небо над ней тоже казалось красноватым, стены домов отливали багровым. И толпы заложных бродили по площади, особенно много их было в центре, там, где когда-то находился роскошный, подсвечиваемый в темное время суток фонтан. Пройти через площадь было невозможно, и Денис понял, почему раньше монстры почти не встречались им. Прав был Михаил Петрович, когда говорил, что заложные не могут долго находиться вдали от порожденных трещиной завертей, без них они слабеют. Смертельное для человека влияние искаженных трещиной волн для заложных необходимо, как необходим людям солнечный свет. И в самом деле, те районы, которые остались за спиной, были практически уничтожены разломом, разрушились все созданные людьми коммуникации, а вслед за этим исчезли и заверти. Но этой части города разрушения почти не коснулись, поэтому заверть тоже никуда не делась, и заложные, питаясь ее некроэнергией, не отходили далеко от источника своей силы. Получается, что Денис и подростки оказались практически в самом центре осиного гнезда, которое надо было как-то обойти. И снова деваться было некуда – впереди их ждал черный радиус, до красного добраться сегодня шансов не было: короткий осенний день уже подходил к концу.

Им пришлось вернуться немного назад, свернуть в один из узких переулков, которыми просто нашпигован был здесь центр города. Денис очень надеялся, что, сделав изрядный крюк, они смогут незаметно пробраться к страшному, но все же безопасному месту. Запретив всем шуметь и даже громко разговаривать, Денис шел впереди, не выпуская из рук карабин. Ирина с Хортом замыкали цепочку, пес постоянно ворчал – ему очень не нравилось это место. Пройдя переулок, Денис перебежал через пересекавшую его в этом месте улицу, осмотрелся, махнул рукой, и школьники подбежали к нему. Потом все быстро скользнули в находившееся чуть ниже начало следующей улочки, торопливо зашагали по ней. Здесь уже было все равно, как идти – по тротуарам или по центру, до того она была узкой. И уже почти в ее конце Денису послышалось что-то подозрительное, он остановился, все тоже притормозили. Кто-то поджидал их за углом, отрезая дорогу к спасению, и ждать было нельзя – сумерки уже практически захватили город. Тогда Денис, знаками показав всем прижаться к стене, поднял валявшийся под ногами большой кусок штукатурки и швырнул его за угол. И тут же из полумрака выскочили несколько заложных, побежали навстречу людям. За спиной Дениса кто-то сдавленно вскрикнул. Денис вскинул карабин, прицелился и уложил двоих, бежавших впереди толпы. Трупы заложных перегородили дорогу остальным, те замедлились ненадолго, но Денису хватило этого времени, чтобы перезарядить карабин и продолжить методичный отстрел монстров. Монстры отступили, побежали. Денис рванулся вперед, махнув рукой школьникам, призывая их за собой. Добравшись до очередного перекрестка в этом хитром сплетении улочек и переулков, Денис осмотрелся и крикнул догнавшей его Ирине:

– Бегите вперед и вниз, увидите небольшой парк с прудами, ждите меня там! Здесь уже недалеко, скорее! – добавил он, видя, что Ирина и школьники не решаются оставить его одного.

Тут со стороны улицы, ведущей к площади, показалась очередная толпа заложных, и в сгущающейся темноте Денис увидел, что твари бегут не с пустыми руками. Снова вскинув карабин и сморщившись от боли, пронзившей правую руку, открыл огонь. Несколько заложных упали, но остальные, переступив через тела убитых, все еще двигались вперед. Молясь, чтобы его не обошли сзади, Денис продолжал стрелять, краем глаза косясь на переулок, где скрылись школьники и Ирина с Хортом – ей пришлось двумя руками тащить за собой упиравшегося всеми четырьмя лапами пса, не желавшего покидать хозяина. Но ушли они недалеко – в сумерках были хорошо видны их силуэты. Тянуть время было нельзя, и, выстрелив еще несколько раз в самых резвых тварей, Денис побежал в переулок. Увидев его, школьники тоже помчались во весь дух, обгоняя друг друга. Он обернулся и снова несколько раз выстрелил в преследователей, убив еще двоих. Тут из разбитого окна первого этажа дома кто-то прыгнул ему на спину. Денису удалось сбросить монстра с себя, но тот успел вырвать из его рук карабин. Оставшись безоружным против толпы прущих на него чудовищ, Денис выхватил нож и прислонился спиной к стене, выбирая, с кого начать. Заложные приближались молча, их страшные белые глаза неестественно блестели в сумерках, гипнотизировали, лишали желания сопротивляться. С той стороны, куда успели убежать школьники, раздался лай Хорта, потом чей-то крик, и Денис услышал выстрелы: Ирина, вспомнив про травматический пистолет, стреляла в монстров, отвлекая их. Несколько тварей бросились в ее сторону, и тут Денис выкрикнул во весь голос так давно слышанные им слова:

– Привожу тебя, злейший дух, к присяге подателю жизни! Смотри на меня, тварь, ты обречена! – И вонзил нож в живот подбежавшему к нему монстру.

Эффект от сказанных слов был необычайный – толпа преследователей замерла, словно парализованная, ни один заложный не мог сойти с места. Денису показалось, что он находится среди непонятно как попавших сюда манекенов. Выдернув из трупа окровавленный нож, он вытер клинок об одежду твари, подобрал карабин и расстрелял всех находившихся поблизости чудовищ, а затем, не оборачиваясь, побежал к ждущим его «своим».

– Денис, вы целы, они вам ничего не сделали? – Ирина бросилась к нему, Хорт скакал, пытаясь лизнуть его в лицо, школьники тоже столпились рядом.

– Нет, все в порядке, вы вовремя начали стрелять, отвлекли их. – Денис погладил пса, сжав зубы от боли в руке, – после того как ему пришлось прикончить одного из заложных ножом, рана заныла еще сильнее. – Надо бежать, уже совсем темно. Скорее! – И помчался впереди всех, стараясь не обращать внимания на боль и снова промокший рукав куртки.

Минут через пять за очередным изгибом улицы показалась ажурная ограда парка. Денис помог всем перебраться через нее, сам перепрыгнул последним. Все побежали мимо валявшихся перевернутыми лавочек вниз, к прудам. За спиной слышались крики. Обернувшись, Денис успел заметить несколько выскочивших на звуки выстрелов тварей, но те не смогли даже перейти улицу, чтобы приблизиться к прудам. Денис перевел дух и облегченно вздохнул: они были в безопасности. Но предстояла ночь, и место, в котором они оказались, было непростое. А то, что могло произойти здесь, Денис прекрасно знал, потому что хорошо помнил тот случай, когда оказался в черном радиусе, спасаясь от Татарчука. Впрочем, Кошмар тогда ничего не заметил, и Денис надеялся, что школьники и Ирина также никогда не узнают, что именно происходит в таких местах.

Скоро на берегу одного из прудов появился небольшой костер, все уселись вокруг живого, весело трещавшего и кидавшегося искрами огня. Все выглядело так, словно люди вышли на легкую прогулку и сейчас начнут жарить на огне шашлыки или сосиски. Но нет – им оставалось лишь быстренько прикончить остатки продовольствия и постараться как-то заснуть в одной из беседок на берегу пруда. Оставив Хорта дремать вместе с почти сразу уснувшими школьниками, Денис сидел у догоравшего костерка один. А за пределами освещенного огнем пространства снова что-то шевелилось, двигалось, мелькали серые и даже белые тени, очертаниями напоминавшие людей, слышались неразборчиво сказанные слова. И вот сейчас, когда от костра остались лишь раскаленные угли, в которых было хорошо печь картошку, Денис смог хорошо рассмотреть тех, на чью территорию они вторглись. Они подошли близко, стояли вокруг костра, даже за своей спиной Денис чувствовал чье-то присутствие. Заставив себя не оборачиваться, Денис уселся поудобнее, положил себе на колени заряженный карабин и молча смотрел на ночных гостей. Те тоже не спешили нарушить молчание, просто смотрели на него, на спящих в обнимку друг с другом школьников и Ирину. Хорт что-то чувствовал издалека, но лежал молча, лишь шевелил приподнятыми ушами и часто втягивал в себя воздух.

Приглядевшись, Денис увидел, что толпа монстров состоит только из женщин, вернее, тех, кто когда-то давно, при жизни, были ими. Девочки, девушки, женщины и старухи в самых разных одеждах, с разными прическами и украшениями выплывали из темноты. И тут раздался голос одной из них.

– Он не похож на тех, – это проскрипела древняя, беззубая, страшная, как сама смерть, старуха, незаметно подобравшаяся к Денису почти вплотную. От нее повеяло зимним холодом, Денис почувствовал запах свежей земли, но не отшатнулся, а посмотрел в лицо карги, туда, где когда-то были ее глаза. И, словно призрак мог чувствовать живой взгляд, старуха отпрянула, застыла на мгновение и вдруг тихо и страшно захихикала.

– Что тебе надо здесь? Убирайся! – это выскочила из толпы карлица в мешковатом полосатом балахоне и дырявых сапогах на босу ногу. – Это наш дом, наш, наш! – высоким голосом закричала она, упала на землю и забилась в судорогах.

Ее оттащили за спины остальных, кольцо сомкнулось, но Денис смотрел лишь на старуху, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ему стало вдруг очень холодно, мир сузился до крошечных ярких угольков костра, тлевшего еще у его ног, а толпа призраков была столь велика, что сквозь нее уже не было видно ни беседки со спящими в ней людьми, ни верного Хорта.

– Мы уйдем утром, как только немного рассветет, и больше вас не побеспокоим, – Денис пытался говорить уверенно, но сведенные от холода губы слушались плохо, язык отказывался служить ему.

Старуха снова приблизилась, долго смотрела на него – Денису показалось, что прошла целая жизнь, – и снова прошамкала:

– Он не похож на тех, это другие, он похож на нас, когда мы жили здесь. Зачем ты пришел сюда? Отвечай мне.

– Мы хотим уйти из города, он разрушен, песок вырвался из-под земли и затопил почти все вокруг. Я был там, у башни, когда все началось. Нам просто надо выбраться отсюда, вот и все. Заложные преследуют нас, и я точно знаю, что сюда им не войти. – Денис не сводил глаз со старухи, не смотрел на остальных.

– У башни? У какой башни? – вскинулась она, услышав это слово. – Что там произошло, скажи нам?

– Про какую башню ты хочешь знать? Про ту, которую давно сломали, или про его новый дом на западе? – Денис говорил наугад, лишь повторяя слова девушки, которую когда-то встретил в похожем гиблом месте. – Хорошо, если ты ничего не знаешь, я расскажу тебе. Брюс обещал вам новые дома, верно? И для этого вам было нужно прийти к нему в новый дом, чтобы он указал вам путь. И те, – Денис указал себе за спину, в сторону ограды, откуда слышались крики, вой, грохот рушащихся домов и виднелись всполохи пожаров, – так и поступили. Они нашли себе новые дома, но это оказались тела людей, живых и не виноватых в том, что его башню снесли. Брюс лишь выполнил свое обещание, и отомстил людям, и сделал это с вашей помощью. Вы, сами того не зная, помогли ему сделать очередное черное дело, он использовал вас. Да только и ему самому пришел конец – Алена убила его, ее волки…

Денису не дали договорить – толпа призраков зашумела, как стая испуганных птиц, рассыпалась, и стучавший зубами от холода и страха Денис остался наедине с чертовой старухой. Она закрыла лицо костлявыми руками, затряслась, словно в плаче, потом заговорила:

– Значит, его больше нет, мы не успели, слишком долгий путь пришлось нам проделать, чтобы оказаться здесь. Скажи, когда это произошло?

– Больше трех дней назад, – ответил Денис, и только тут сообразил, что отведенные ему Чалым три дня давно прошли. – Алена Волчья Заря прикончила его, людям такое не под силу.

– Да, человек не смог бы справиться с ним, все верно. Но что стало с теми, кто последовал за ним, почему ты сказал, что они убивают людей? Откуда ты это знаешь?

Старуха словно поймала Дениса в невидимые сети – он не мог сопротивляться ее влиянию, выгоревшие зрачки приковали его взгляд, и Денис рассказал ей все, что знал. Постепенно все тени вернулись назад, и свой рассказ Денис заканчивал уже вновь окруженный призрачной толпой. Какое-то время все молчали, потом старуха приказала ему:

– Идем, – и поплыла над пожухлой осенней травой и мелким гравием дорожек к ограде парка.

Денис, окруженный призрачным конвоем, шел за ней, сжимая в руках бесполезный сейчас карабин. Хорт тихонько поскулил ему вслед, но не пошел за хозяином, остался сторожить спящих. Денис перебрался через ажурную решетку, остановился на проезжей части, но его словно подтолкнули, принуждая идти вперед. Они шли по темным пустым улицам, между мертвых домов к той самой площади, которую так стремились обойти Денис и школьники еще совсем недавно. Сопротивляться он не мог – кольцо теней не давало шансов убежать. Наконец все остановились у полуразрушенного входа в подземный переход, несколько теней отделились от общей группы, скользнули над треснувшим асфальтом к центру площади, и скоро оттуда понеслись крики ужаса и боли, множество заложных побежало с площади во мрак ближайших улиц и переулков.

Денис пытался рассмотреть в темноте, что там происходит, но ничего не было видно. Крики приближались, кто-то отчаянно визжал, и скоро Денис увидел, что тени тащат к ним заложного. Это оказалась молодая женщина, даже в окружавшем их мраке было видно, что она дорого и модно одета, ярко накрашена, у нее множество украшений. Она извивалась, попав в лапы «серых сестер», как окрестил про себя Денис окружавшие его тени, но ее крепко держали невидимые руки. Глаза женщины светились в потемках, и Денису показалось, что зрачки у нее из жемчуга.

– Что ты видишь? – раздалось за его спиной карканье старухи, и Денис сказал:

– Женщину, пока только женщину. Того, кто у нее внутри, мне не видно.

– Так покажи его нам, покажи! Откуда нам известно, что ты не врешь?

– Сволочи, отпустите меня, скоты! – визжала жертва и сучила ногами, обутыми в высокие, на длинных тонких каблуках сапоги. Но с тем же успехом она могла пинать воздух – ее удары никому не причиняли вреда. Устремив невидящий взгляд на Дениса, она попыталась рвануться к нему, но ее держали. Тогда она принялась плеваться и то ли орать, то ли выть: – Сдохни, грязная скотина, урод! Да ты хоть знаешь, кто я такая? Да я… – тут понеслись грязные ругательства, лицо ее резко сползло вниз, и оттуда выступил усеянный клочками коротких бесцветных волос, покрытый потрескавшейся кожей оскаленный череп.

Денис почувствовал, как что-то жжет у него в груди, вскинул карабин и выстрелил истеричке в голову. Она словно захлебнулась своими ругательствами, неловко упала на дорогу, и через несколько секунд над ее трупом сгустился воздух.

– Он сейчас уйдет! – закричал было Денис, но старуха перебила его:

– Не уйдет. Что ты сейчас видишь?

Денис смотрел, как бесформенный клок тумана растет, очертания его становятся четкими, и скоро над лежащим на асфальте трупом закачался, словно от легкого ветра, силуэт. Снова Денис увидел костлявую, страшную, обезображенную фигуру, это оказалась молоденькая девушка, почти подросток, очень коротко, почти наголо стриженная, с тонкой шеей и худыми руками. Она посмотрела вокруг, вскрикнула, оскалилась и попыталась подняться выше, но ей не дали, схватили за длинные полы одежды, потянули вниз.

– Ну, так кто это? – шипела за спиной Дениса старуха, и тот ответил ей, описал то, что видел в этот момент.

Фигура девушки пыталась вырваться, но старуха что-то прошептала неразборчиво, и множество серых лап вцепилось в то, что когда-то было человеком, разорвали черную тень в клочья. Денис ждал, когда все закончится, потом, едва ворочая языком, сказал:

– И вы могли бы стать такими же, если бы откликнулись на его призыв и пришли к новой башне. Теперь город наводнен заложными, остались только вы и они. Людям больше нет места среди теней, отпустите нас, мы уйдем утром. Вряд ли когда-нибудь живые смогут вернуться сюда. Брюсу удалась его месть. Город теперь ваш, вы можете жить где угодно.

– Мы хотели не этого! – крикнули все призраки разом, а старуха добавила:

– Нам всего лишь были нужны новые дома взамен тех, которые вы уничтожили. Разве это было справедливо – выбросить нас вон, а самим жить там, где спали мы?

– Нет, это несправедливо. – Денис снова смотрел в ее тусклые зрачки. – Но, поверьте, мы просто хотим уйти отсюда.

– Мы отпустим вас. Вижу, ты ничего не придумал, не пытался выкрутиться или оправдаться. А раз Волчья Заря уничтожила Брюса, то нам незачем идти к его башне. Но вот что же теперь делать?

– Возвращайтесь назад, – сказал Денис первое, что пришло ему в голову, он плохо представлял, куда именно могут вернуться разбуженные души мертвых.

– Нет, пока врата открыты, мы не можем уйти, за нами идут другие. Ты даже не можешь себе представить, сколько таких, как мы, хотят снова обрести покой.

Старуха замолчала, а Денис, вспомнив слова Волчьей Зари о душах тех, чьи могилы были разрушены при строительстве города, вздрогнул, только сейчас представив себе истинное количество горящих жаждой мщения призраков. В самом деле, сколько кладбищ, находящихся когда-то за пределами города, оказалось уничтоженными, и теперь это почти центр города, где всегда самое большое скопление людей! Брюс действовал наверняка, придуманный им план был безупречен и продолжал работать даже после его окончательной смерти.

– А почему вы их так ненавидите, ведь они такие же, как и вы…

Денис не успел отпрянуть, и страшное лицо старухи оказалось прямо перед ним:

– Нет, мы не такие, как они! Теперь им никогда больше не уснуть, они обречены на вечные скитания и от зависти и злобы будут вечно тревожить нас. Они не такие, как мы, запомни это, если хочешь уйти отсюда живым. Повтори!

– Хорошо, прости меня, я понял, что вы другие, но я сам видел, как они превращаются в маргостье, когда был у его новой башни, – еле шевеля сведенными от холода губами проговорил Денис, и старуха продолжила:

– Да, он уговорил нас послушать его и сделать то, что он скажет. Но превращаться в никогда не знающую сна и покоя тень мы не торопимся. Если, конечно, вы снова не подтолкнете нас к этому. Тогда берегитесь – слишком многие идут за нами, и не только через эти врата, в городе много таких мест. – Старуха снова посмотрела на Дениса невидящими глазами, потом смягчилась: – Иди, ты еще успеешь отдохнуть перед дорогой, мы проводим вас, но недалеко. Ты принес нам хорошие вести, и я помогу тебе.

Сказав это, древняя карга растворилась в окружавшем их мраке, и призраки тоже исчезли, последовали за ней. В полном одиночестве посреди гигантского, наполовину мертвого города Денис медленно пошел назад, как во сне перебрался через ограду, спотыкаясь, дошел до беседки. В спину ему летели вопли, вой и крики заложных, но ему было уже все равно – только бы лечь наконец и уснуть. Хорт приветствовал хозяина тихим поскуливанием, но подбежать не смог – сразу две девчонки обнимали пса, крепко прижавшись к нему во сне. Денис примостился на свободном краешке лавки и уснул, как только закрыл глаза.

Рассвет они встретили далеко за пределами парка с прудами – Денис снова шел впереди группы, но по сторонам не смотрел, можно было идти спокойно. Как и пообещала старуха, их провожали: Денис видел вьющиеся вокруг отряда серые, едва различимые на фоне осеннего утреннего неба клочки тумана. Их провели довольно далеко, причем Денис сам решил, каким путем они пойдут дальше, тени лишь последовали за ними по выбранному человеком маршруту. Судя по поведению школьников и Ирины, никто из них ничего не замечал, только Хорт ворчал и все пытался схватить зубами край пролетавшего мимо него прозрачного облачка. На очередном перекрестке, заваленном разбитыми машинами, тени как по команде остановились, развернулись и полетели назад. Видимо, дальше двигаться они не могли: для «серых сестер» тоже существовали невидимые границы. Денис снова достал из-за плеча карабин, пошел, внимательно осматриваясь. До этого момента ни один заложный не то что не подходил близко – несколько часов их просто не было видно поблизости. Но сейчас провожатые исчезли и снова требовалось быть настороже. Из-за вчерашних событий Денис не успел перевязать руку, и она теперь постоянно болела, причем уже сильнее, чем накануне. Он попросил всех искать зеленую вывеску, Даша заметила ее первой и, пытаясь загладить вину за вчерашнюю истерику, указала на нее Денису. Тот немедленно свернул в сторону. К всеобщей радости, рядом оказался небольшой продуктовый магазин. Школьники наперегонки бросились к нему, но первым до цели добрался Хорт, прыгнул прямо через выбитое стекло витрины, пробежался по помещению. Денис же, разбив уцелевшее стекло входной двери, вломился в аптеку, где нашел все необходимое и первым делом выпил несколько таблеток обезболивающего. Размотал окровавленную повязку и испугался вида раны – она словно стала шире, цвет ее сделался багровым, и Денис понял, что дела плохи. Не дожидаясь, когда ему придет на помощь Ирина, сделал себе перевязку и, напихав в рюкзак запас перевязочных пакетов и лекарств, пошел к грабившим магазин подросткам.

Там он нашел отдел с собачьей едой, накормил Хорта, затем, вытащив из целлофановой обертки каменный, черствый батон, принялся с упоением его грызть. Денису казалось, что он в жизни не ел ничего вкуснее. Какое-то время в магазине стояла тишина, прерываемая лишь треском и шорохом разрываемой упаковки – все непрерывно ели. Потом послышались голоса, смех, Ирина что-то говорила школьникам, и Денис вдруг твердо поверил в то, что все будет хорошо и они обязательно выберутся отсюда, тем более, что кольцевая дорога была уже совсем близко.

И тут в голову ему пришла замечательная мысль. Он подошел к подросткам и сидевшей рядом с ними Ирине, достал карту и сказал:

– Вот, смотрите, мы почти пришли, здесь уже недалеко. Я вот что подумал: разрушения здесь не такие сильные, многие дома уцелели, и дорога может быть свободной, плывуна тоже не видно. Нужно посмотреть, что делается впереди и попытаться найти машину, если путь не перегорожен завалами или песком. Если все нормально, то уже сегодня вечером мы сможем выйти из города.

Его поддержали радостными воплями: всем хотелось поскорее покинуть ставший таким страшным и чужим для людей город.

Все вышли на улицу. Для достижения поставленной цели Денису было необходимо найти самое высокое в округе здание. Почему-то на память пришли башни Сити, откуда открывался такой отличный вид на город. «Интересно, что стало с ними?» – подумал Денис и посмотрел на последние этажи практически не пострадавшего многоэтажного здания. Это был принадлежавший когда-то одной крупной компании офис – ее логотип до сих пор висел на самом последнем этаже.

– Мне нужно подняться на крышу этого дома, чтобы посмотреть, что там, а вы ждите меня здесь, – объявил Денис о своем решении, но его слова не нашли понимания.

Все собрались идти с ним, мотивируя это тем, что здесь «страшно и волки воют».

– Там почти двадцать этажей! – пытался образумить школьников Денис, но его не слушали, после сытного завтрака все были готовы идти наверх пешком. Делать было нечего – Денис повел галдящих подростков к входу в недоступный когда-то простым смертным чертог.

Стойка на ресепшене, турникеты, валявшиеся на полу телефонные аппараты – все напомнило Денису об их первом с рексами «деле» – нейтрализации чудовищной Ларисы Викторовны. Точно так же, как Чалый и Кошмар тогда, Денис перепрыгнул через турникет, и рука сразу напомнила о себе. Поморщившись, Денис проследовал за побежавшим вперед Хортом, изучил мертвые лифты и повел всех к лестнице. Подъем занял почти полчаса – шли медленно, постоянно останавливаясь. Денис с Хортом исследовали каждый этаж и, проверив, пропускали остальных еще на уровень выше. Добравшись до технического этажа, Денис, поковырявшись в замке острием ножа, открыл дверь, и по небольшой лестнице все выбрались на крышу.