Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Часть III

Пожиратели Звезд

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Артур, Старый Город

Когда огненный шар Авалона поднялся над городом, караван беглецов выбрался на проселочную дорогу. Лэйван, сидевший на крыше спасательной машины, покрепче ухватился за крепежную скобу и обернулся.

Артур остался за спиной. В утренних сумерках он напоминал серое пятно, выглядывающее из-за холма. В некоторых домах еще горели огоньки, создавая видимость спокойной жизни, но Хэван знал, что это впечатление ошибочно. Город практически пуст и разрушен. Каравану беглецов пришлось пройти насквозь его окраины, пробираясь сквозь завалы на улицах. И они никого не встретили.

От приманки для вражеского десанта осталось только шесть машин, в которых и поместились все уцелевшие стрелки. Первым шел открытый джип – на таких обожали разъезжать по окрестностям города охотники и рыболовы. Это была мощная и прочная машина, родом с того же завода, что и байк Хэвана, и теперь, когда караван выбрался из города, именно она шла впереди, прокладывая путь по грунтовой дороге. В ее открытом багажнике лежал байк Лэя, что не особо годился для скоростной езды по пересеченной местности. В городе двухколесная машина вела себя отлично, но когда дома по краям шоссе сменились длинными полями гидропонных ферм, полковник предложил своему разведчику немного отдохнуть. Хэван согласился, он слишком устал, чтобы оставаться в седле. Всю ночь ему приходилось метаться по темным закоулкам, выискивая объездные пути для каравана, а порой и помогать растаскивать завалы и расталкивать заторы из машин, брошенных посреди дороги. Спать ему не хотелось, и поэтому Хэван без возражений занял новый пост.

Он сидел на крыше спасательной машины и, держа под рукой плазматрон, посматривал по сторонам. Эта цистерна, ставшая командным центром, шла следом за джипом, медленно утюжа дорогу своими огромными колесами. Размерами машина была чуть больше городского автобуса, но гораздо проходимее его. А за ней тянулись остальные: небольшой продуктовый грузовичок с электрическим двигателем, под завязку набитый оружием, большой семейный кар с десятком посадочных мест, восьмиколесный автобус, в котором отдыхали стрелки, и замыкал колонну чудом уцелевший полицейский кар. Эта длинная серебристая машина была немного бронирована, потому ее и поставили в самый хвост.

Зевнув, Лэй помахал рукой водителю грузовичка и отвернулся. Теперь ему действительно хотелось спать. Адреналиновое возбуждение ночи прошло. Болели растянутые мышцы и ушибы. Страшно чесалась молодая кожа на ободранных пальцах. Медицинские наноботы, судя по всему, исчерпали свои запасы, и ткани восстанавливались все медленнее. Хэван лениво подумал о возбуждающем коктейле, что прятался в одном из карманов его комбеза, но потом решил приберечь его до более опасного момента. Сейчас ему был нужен обычный отдых.

Едва Лэй подумал об этом, как над краем машины появилась голова одного из стрелков, что высунулся из окна кабины. Подтянувшись, парень ухватился за скобы и ловко вскарабкался на крышу. На четвереньках, стараясь не свалиться с прыгающей по кочкам машины, он подполз к Хэвану и криво ухмыльнулся.

– Моя очередь, – сказал он. – Иди вниз.

Спорить Лэй не стал, улыбнулся в ответ и так же, на четвереньках, пополз к кабине. Останавливаться для смены дозорных никто не собирался, и смена караула проходила на ходу. К счастью, спасательный кар умел выпускать из корпуса кучу разных приспособлений – от крепежных скоб до небольшой лестницы, за которые было очень удобно цепляться. Спасатели, судя по всему, были ребята запасливые и постарались напичкать свою тачку максимальным количеством полезных устройств. Хэван еще раз подивился их изобретательности, свесившись с крыши и открыв дверь кабины носком ботинка. Похоже, спасателям приходилось проделывать такой трюк не один раз – ручка дверцы была намного больше стандартной.

Захлопнув за собой дверь, Хэван медленно выпрямился. Кабина была так велика, что в ней можно было стоять во весь рост. Три кресла, стоявшие впереди, предназначались для водителей, а позади них была большая площадка. В стене виднелась раскрытая дверь, – она вела в нутро этого монстра. Хэван, не торопясь, шагнул в проем и очутился в длинном коридоре, что тянулся через весь корпус. Вдоль стен виднелись дверцы шкафов, забитых, судя по всему, разными штуковинами спасателей, а в конце, на небольшой площадке, размещался пульт с тремя большими экранами. Перед ним стояло кресло, на котором удобно разместился полковник Белов.

Увидев гостя, полковник махнул ему рукой, и Хэван подошел ближе. Осмотревшись, он просто опустился на пол, подобрал под себя ноги и, отложив плазматрон, прижался спиной к холодным дверцам шкафчика.

– Ты правда не можешь перепрограммировать эту штуку? – спросил Белов.

– Не могу, – отозвался Хэван. – Может, ее и можно как-то взломать, но я не знаю как. Я не хакер.

– А может, просто не хочешь? – осведомился полковник.

– Уильям, – тихо сказал Лэй. – Я понятия не имею, как работает охранная система. Меня не учили обращаться с подобными аппаратами.

– А мне казалось, что все федеральные агенты полиции проходят военную подготовку.

Хэван, уже закрывший глаза и начинавший дремать, открыл один глаз и тихо буркнул:

– Отвали.

Белов довольно рассмеялся, и проснувшийся Хэван недовольно заворчал.

– Погоди, – сказал ему полковник. – Не засыпай. Надо обсудить кое-что.

– Что? – спросил Хэван, отчаянно зевая. – Уильям, извини, я плохо соображаю сейчас.

– Ты молодец, Лэй, – серьезно отозвался полковник. – Отлично поработал. Удивительно, что тебя держали на слежке, а не в ударной группе. Но сейчас мне нужен твой совет.

– Мой? – искренне удивился Лэй. – Да я же… Ни черта не понимаю в военных действиях.

– Это неважно, – отозвался Белов. – Зато у тебя сердце на месте, и голова не пустая.

Хэван тяжело закашлялся, пытаясь скрыть свое изумление. Но потом он вдруг сообразил, в чем дело. Отставной вояка, похоже, выбрал его своим заместителем. В самом деле – Лэй ведь представился федеральным агентом, то есть практически он профессионал, когда дело касается разгребания неприятностей. В глазах полковника такой агент – почти военный. А остальные ребята, городские парни, тоже не промах, вот только пороха настоящего не нюхали. Хэвану пришлось. Правда, совсем не по заданию федерального правительства, хотя Белову об этом знать необязательно.

– Я слушаю, – выдохнул наконец Лэй.

– Мы идем по большой трассе, ведущей за город, – сказал полковник. – Через пару километров будет поворот к летним лагерям. Там мы встретимся с гражданскими, что пробираются по другим дорогам и тропинкам. Будем ждать несколько часов, потом двинемся дальше.

– Куда? – осведомился Хэван.

– На запад, – отозвался полковник. – К форту.

– Какому форту? – удивился Лэй. – Прости, Уильям, но я не местный. Еще не успел познакомиться с вашими достопримечательностями.

– Это настоящий форт, – сказал полковник. – Ему больше полусотни лет. Настоящее наземное укрепление, что поставили на планете сразу, как только ее открыли. Фактически, это маленькая военная база, предназначенная для обороны.

– А, – сказал Хэван, видевший нечто подобное на родной планете шахтеров. – Понимаю.

– Это подземелье, напичканное защитой и оружием, – упростил изложение Белов. – Но все старое, как тапки моего деда. Вскоре выяснилось, что обороняться тут нужно только от медведей, и войска убрали. А когда прибыл военный флот и первые поселенцы, форт законсервировали.

– Хочешь спрятать там людей? – спросил Лэй. – Думаешь, пушки этих гадов не разнесут холмик?

– Может, и разнесут, – сухо отозвался полковник. – Если с орбиты ударят основным калибром. Но от рейдеров и пауков можно спастись. Там еда, вода, медикаменты, оружие. Помещение на тысячу человек.

– На тысячу? – Задремавший Хэван разом проснулся. – Да это крепость!

– Там казармы, – отозвался полковник. – Без снабжения, конечно, там долго не продержаться, но нам нужно просто отсидеться. Да и нас, в лучшем случае, наберется не больше пяти сотен.

– Отсидеться, – пробормотал Лэй. – А дальше что? Сколько мы там высидим, пока эти твари не двинутся на нас? И сколько продержимся, когда они нас найдут?

– Надеюсь, нам не придется долго ждать, – отозвался полковник и кивнул на пульт. – Я пытаюсь установить контакт с флотом, но пока не получается. Мощность слишком мала. А вот с передатчиками форта можно и попробовать.

– Если осталось с кем связываться, – буркнул Хэван. – Две битвы на орбите – и никаких вестей.

– Осталось, – спокойно ответил Белов. – Один разведчик уже прилетал, будет и другой. Наладить связь со всеми группами – первое правило при организации сопротивления.

– Сопротивление, – пробормотал Лэй. – Ну да. Конечно. Кто бы сомневался. А что за разведчик?

– Ты его не видел? – удивился полковник. – Прошел над городом на бреющем полете, в атмосфере. Совершенный псих.

– А, – протянул Лэй. – Так это был разведчик? Ладно. И что дальше?

– Дальше мы соберемся в форте, установим связь с военным флотом, постараемся связаться с другими группами беженцев и будем ждать эвакуации.

Лэйван медленно поднял взгляд и посмотрел полковнику прямо в глаза. Тот был серьезен, собран и выглядел абсолютно уверенным в своем плане. Только сейчас Хэван понял, что происходит. Белов на самом деле не нуждался ни в каких советах. Полковник просто рассказывал молодому помощнику свой план, знакомил его со своими задумками, на тот случай, если с ним что-то случится. Нет, Уильям не просил его заменить, не убеждал стать командиром одного из отрядов, не вербовал в свою армию сопротивления. Просто информировал подчиненного о том, что должно происходить. Скользкий сукин сын. Вот только стать лейтенантом беженцев Хэвану совсем не улыбалось. Теперь ты в армии, сынок, и будь добр, прими на себя ответственность за всех этих раздолбаев, что могут от испуга перестрелять друг друга в следующем бою. Ведь именно этого ты избегал всеми силами? С другой стороны, может, именно этого ты и хотел, – там, на площади, у развалин дома, под которыми осталась твоя прошлая жизнь?

– Понял, – коротко отозвался Хэван. – Я все понял, Уильям. Я их доведу до этой штуки, что бы ни случилось.

Хмурое лицо полковника просветлело, он криво улыбнулся уголком рта и, наклонившись вперед, похлопал Лэя по плечу.

– Сообразительные парни у вас там на Дагоре, – сказал он. – Мои ребята не расчухали бы, пока не увидели бы погоны на своих плечах.

– Я с Вулкана, – отозвался Хэван. – Мне все это не нравится, Уильям. Но я сделаю все, что нужно.

– Никому война не нравится, Лэй, – немного помолчав, ответил полковник. – Но все всегда делают то, что нужно. Понимаешь?

Хэван, всю жизнь делавший только то, что ему нравится, медленно кивнул, стараясь выглядеть очень серьезным и понимающим.

– Отлично, – отозвался Белов. – А теперь поспи немного, а то на тебе лица нет.

Хэван криво ухмыльнулся и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Белов сказал еще что-то, но Лэй уже не услышал.

Планетарная система Авалон

Пятый сектор, газовый гигант Мерлин

Ремонтный корабль «Прыгун»

«Прыгун» вышвырнуло из гиперпрыжка в облаке пламени и обломков, тряхнуло так, что Рэнди, все еще остававшийся в виртуальной комнате, почувствовал толчок всем телом. Он еще успел заметить на экранах россыпь точек гражданского флота, по-прежнему болтавшегося на орбите газового гиганта, а потом виртуальность взорвалась воем сирен и красными вспышками.

Рэнди, засыпанный алыми тревожными сообщениями, лихорадочно замахал руками, раздвигая пылающие буквы и пытаясь добраться до таблиц с указанием повреждений. Потом, спохватившись, заглушил все двигатели, и в тот же миг экран с картой растворился в темноте, последовал новый толчок, и виртуальная комната исчезла.

Рывком вернулись зрение и слух, и Рэнди осознал, что сидит в своем кресле, уставившись на погасший настенный экран. Над ухом надрывалась пронзительной трелью тревожная сирена, по стенам скользили алые блики мерцающих панелей, в воздухе пахло гарью. Капитан рывком нагнулся над пультом управления и яростно защелкал клавишами, пытаясь вывести информацию на обычные экраны. Он даже не оглянулся на экипаж – он и так прекрасно слышал визгливую брань Сеймура и тяжелый бубнеж практиканта. Живы – и ладно. Сейчас его волновала только система управления.

Она откликнулась мгновенно – понадобилось лишь перезагрузить ее основной контур, и обычные схемы полностью заменили виртуальное управление. Оба огромных экрана ожили, высветив россыпь таблиц с информацией. Маршалл, скользнув по ним взглядом, едва не взвыл: повреждений оказалось больше, чем он ожидал.

– Доклад! – потребовал он, не имея возможности разобраться во всем сразу. – Посты, доклад капитану!

Не дожидаясь ответа, сам Рэнди начал быстро разгребать информацию, выводя на экран самое важное. Прежде всего он вывел карту с датчиков и убедился в том, что «Прыгун» медленно, по инерции, движется в сторону группировки гражданского флота. Времени для маневра оставалось еще достаточно.

Первым из команды очнулся Сеймур:

– Прыжок завершен успешно, достигнуты заданные координаты, – отбарабанил он. – Гипердвигатель стабилен, генераторы в штатном режиме, связь в норме, повреждены три датчика ближней связи и антенна.

– Джаред! – возопил Рэнди, жаждавший услышать не о датчиках, а об огромной дыре в брюхе «Прыгуна».

– Мы в трюме, – тотчас пришел ответ по личному коммуникатору. – Малость потрепало, но все живы. Сандерс идет к вам.

– Какого черта? – изумился Маршалл, раскрывая таблицу логов. – Кто тогда копается в системе?

– Это я, – раздался тихий голос, который был едва слышен за воем сирен, и Рэнди обернулся к практиканту.

Тот сидел, склонившись над пультом и, не оборачиваясь, продолжал водить руками над контактной панелью. Рэнди в изумлении покачал головой, но, взяв себя в руки, обратился по форме.

– Практикант Буч, доклад капитану.

– Повреждения в нижних секторах условного днища, – выдал тот, не отрывая взгляда от экрана. – Пять секторов обшивки повреждено выбросом плазмы, отверстие во внешней переборке, разгерметизация в ремонтной области, отверстие в первой переборке, разгерметизация складского помещения…

– Жертвы? – перебил Рэнди, всматриваясь в экраны и пытаясь оценить работу практиканта. Тот, похоже, не зря проводил время рядом с Джаредом, все инструкции были выполнены быстро и в срок. Фактически практикант уже спас «Прыгуна» и теперь занимался мелочами.

– Никак нет, – бодро отозвался Буч, – дальнейшие повреждения…

– Расслабься, – бросил Рэнди. – Я вижу. Это ты заделал дыру?

– Так точно. – Буч оторвался наконец от экрана и кинул на капитана смущенный взгляд. – Согласно инструкции, после повреждения отстрелил поврежденный сегмент и сдвинул внешний кокон обшивки относительно внутренних конструкций корабля на десять пунктов.

– Отлично, – пробормотал Рэнди, не веря своим глазам.

Парень, похоже, начал ремонтный маневр еще до прыжка, в ту же секунду, когда пламя начало проедать обшивку. И закончил его уже здесь. «Прыгун», как и все военные корабли подобного класса, был снабжен многослойной защитой. Под внешним коконом брони скрывался второй, а дальше шел корпус внутренней капсулы. Заметив пробоину, практикант, действуя строго по инструкции, повернул внешнюю оболочку, заслоняя уцелевшим внутренним коконом дыру. Потом еще и повернул сегмент второй брони, и отверстия разошлись. Теперь там подсыхает металлизированная пена, которая, впрочем, не помешает выполнить такой маневр еще несколько раз – вплоть до уничтожения поворотных механизмов коконов.

На этом Буч не успокоился. Выброс повредил массу коммуникаций, что проходили в стенах обшивки и внутреннего кокона. Он быстро переключил все системы на резервные каналы, создав цепочки, что обходили поврежденный сектор стороной. Питание, воздуховоды, жидкости и рабочие газы – все было пущено в обход пары разбитых складов с техникой спасателей. А сейчас он уже отдавал приказы системам пожаротушения, что пытались залить пеной оплавившуюся оплетку проводов внутри переборок. Реакция у пацана была что надо, и ведь не растерялся, сорванец.

– Ты молодец, Буч, – мягко сказал Рэнди, убедившись в том, что теперь «Прыгуну» ничего не угрожает. – Продолжай в том же духе, но без паники. Мы уже на месте и скоро будем в доке. Просто подчисти, где можно, разберись с мелочами.

Буч кивнул и снова уставился в свой экран. Рэнди же обернулся к Сеймуру, следившему за разговором, и показал помощнику большой палец. Сеймур, пораженный не меньше капитана, кивнул и скорчил страшенную гримасу, что должна была, по его мнению, означать одобрение.

– Связь, – напомнил ему Рэнди. – Переходи на другие антенны и аварийные датчики, но дай мне связь. И посмотри, что там с виртуальными схемами.

Входная дверь с шорохом шла в стену, и в рубку боком втиснулся Сандерс в громоздком аварийном скафандре. Шлем был откинут и болтался за спиной, так что обернувшийся Рэнди прекрасно видел лицо полковника, покрытое крупными градинами пота.

– Рэндал, – позвал он. – Что там?

– Мы каким-то чудом уцелели и даже вернулись к точке сбора, – отозвался Маршалл, бросив косой взгляд на полковника, из-за которого «Прыгун» и получил дыру.

– Это я вижу, – отозвался тот. – Что с флотом?

Нахмурившись, Рэндал вывел на экран карту сектора и вгляделся в таблицы цифр, что повисли над яркими точками, изображавшими корабли.

– Сеймур, – тихо позвал он.

– Сейчас, – буркнул тот, – минуту. Переключу на дальнюю.

Карта на экране разрослась, приблизилась и замерцала новыми данными. Рэнди, выведя позывные кораблей в отдельную таблицу, покачал головой. Сандерс, внимательно следивший за экраном, тихо выругался.

Все гражданские суда оставались на месте, дрейфовали, экономя энергию. Над ними висел авианосец, напоминая огромную наседку, охраняющую цыплят. На экране прибавилось и новых точек, что медленно подходили к группировке флота, опережая «Прыгуна». Но их было не так много.

Судя по данным сканеров, к месту базирования вернулись пять авалонских фрегатов из того десятка, что отправился в бой вместе с флагманом. Рядом с ними скользили четыре плоские тарелки – все, что осталось от дагорианских фрегатов. Их потихоньку нагонял дагорианский крейсер, напоминавший сильно помятую сигару с обрезанным хвостом. Часть построек была снесена, в борту чернела пробоина, два маршевых двигателя из шести не работали. Судя по всему, держался он на честном слове, но хотя бы был цел. Остальной дагорианский флот сейчас представлял собой облако из обломков, что дрейфовало на орбите Камелота.

– Второй, – сказал Сандерс. – Где второй крейсер?

– Он стартовал раньше нас, – пробормотал Рэнди, – видимо, не вышел из прыжка. Перегрузка гипердвигателя, скорее всего.

– Дьявол, – выдохнул полковник и саданул кулаком по переборке рубки.

Тяжелая перчатка скафандра оставила на стене приличную вмятину, но Рэндал даже не поморщился, медленно покачал головой и вывел на соседний экран систему ручного управления.

– «Бесстрашный» на связи, – доложил Сеймур. – Капитанский доступ.

Рэндал подключился к системе связи через личный коммуникатор и заодно послал вызов на скафандр полковника. После крушения виртуальных систем у них остался только голосовой канал, но этого должно было хватить.

– Прыгун, говорит капитан первого ранга Винай Митчелл, авианосец «Бесстрашный». Доложите о ситуации на борту.

– Это Сандерс, – ответил полковник, жестом остановив Рэндала. – Винай, мы на подходе.

– Даниэль! Рад, что вы все целы. Я уже связался с дагорианцами и знаю, что случилось. Где вы были?

– Я не успел связаться с ними, схватка уже началась, – отозвался Сандерс. – Мы были около спутника. Все видели.

– Мне жаль, – немного помолчав, сказал Митчелл. – Надо было прислушаться к твоим словам. Теперь известно, что тот загадочный объект…

– Теперь к моим словам придется прислушаться, – процедил полковник сквозь стиснутые зубы. – Капитан Митчелл, я, как последний офицер генерального штаба вооруженных сил Авалона, принимаю командование военными силами системы. С настоящего момента вам надлежит выполнять все мои приказы и распоряжения согласно принятой присяге.

– Даниэль! – выдохнул Видал. – Ты в своем уме? Послушай, не надо так перегибать…

– Хочешь перейти под командование дагорианского крейсера? – осведомился полковник. – Там тоже найдется пара капитанов первого ранга. Но вы, флот, все равно подчиняетесь штабу. И пока у нас нет связи с президентом системы, вы станете выполнять мои распоряжения. А судя по тому, что борт номер один как раз пытался взлететь, когда по космопорту был нанесен удар, то это надолго.

– Даниэль, послушай, – сказал Митчелл, – это сложный вопрос, но не главный. Нам нужно решить, что делать дальше.

– Я точно знаю, что нужно делать, – отрезал Сандерс.

– Эй, вы, оба, – вмешался Рэнди, получивший наконец рапорт от бортинженера. – Заканчивайте. У меня на борту раненые, и пора бы им увидеть что-то поинтереснее бортовой аптечки.

– Раненые? – удивился Митчелл.

– Мы успели снять часть экипажа с одного из линкоров, прежде чем он взорвался, – отозвался Сандерс. – Двадцать три человека.

– Хорошо, – сухо отозвался капитан «Бесстрашного». – Прыгун, примите данные курса. Даниэль, как только прибудешь, сразу ко мне. До связи.

Маршалл, переключившись на пульт управления, принял данные курса и ввел их в автонавигатор.

– Рэнди, – устало произнес полковник. – Отвези меня к этому идиоту. Как можно быстрее. Пока он не натворил бед.

– Только об этом и мечтаю, – вздохнул Рэндал, запуская маршевые двигатели.

Путь до авианосца был коротким, расстояния до группировки было всего ничего. Но прошел он весьма насыщенно. Рэнди не отрывался от управления, пытаясь понять, насколько хорошо слушается «Прыгун» его приказов. Одним глазом он приглядывал за работой Буча, что продолжал управлять ремонтной автоматикой, пытаясь сделать все, что можно сделать с помощью роботов. Парень времени зря не терял – выправил все коммуникации и перепрограммировал все системы, запуская дублирующие блоки и резервное оборудование. Остальное можно было сделать только в доке – физически поменять, например, сгоревшие блоки. Сандерс тоже не бездельничал – насел на Сеймура и заставил его связаться с крейсером дагорианцев, что должен был подойти к «Бесстрашному» раньше «Прыгуна». Сандерс успел снять с линкора его коды и теперь смог установить прямую связь с капитаном поврежденного корабля. Они успели здорово поорать друг на друга, но Рэндалу было не до этого: он пытался побыстрее привести «Прыгуна» в док и при этом никого не убить. Не прибавляли ему бодрости и периодические отчеты Джареда, что оставался в трюме с дагорианцами. Трое из них сильно обгорели и нуждались в срочной помощи настоящего врача.

Так что, опуская «Прыгуна» в пятый док авианосца, Маршалл пребывал на грани тихого бешенства. Едва корабль мягко коснулся поверхности дока, Рэнди закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и начал медленно и шумно дышать носом, пытаясь расслабиться.

– Рэнди, – позвал Сандерс, протискиваясь обратно в коридор. – Пожалуйста, оставайся на связи.

– Хорошо, – отозвался Рэндал. – Но ты, как станешь там самым главным перцем, распорядись, чтобы «Прыгуна» починили.

– В первую же очередь, – сказал полковник и исчез в темноте.

– Буч, – позвал Рэнди. – Отдыхать! Немедленно. Сеймур…

– Я остаюсь на связи, – обреченно отозвался помощник. – Знаю, знаю. Как что, так сразу я.

Маршалл медленно поднялся с кресла, двинулся к выходу из рубки. У ложа помощника он задержался и чуть наклонился.

– Ты вообще как? – тихо спросил он, всматриваясь в белое лицо Сеймура.

– Нормально, – отозвался тот. – Знаешь, столько всего случилось. Я устал на это реагировать. Чувствую себя так… Как будто мне уже все равно. Будто это – норма. Парю где-то над всей этой кровавой кашей, и меня уже ничего не удивляет.

– Ага, – сказал Рэнди, выпрямляясь. – Отлично. Только не налегай на таблетки, ладно?

– Ладно, – буркнул Сеймур, шаря в кармане.

Рэндал медленно спустился по трапу, ведущему к жилым помещениям. Он не торопился – знал, что выгрузкой занимается Джаред. Великолепный и незаменимый Джаред, без которого вся эта груда железа развалится к чертовой матери. Если, конечно, поблизости не случится Буч. Парень, надо сказать, оказался крепче, чем казался на первый взгляд. Еще немного муштры – и из него получится хороший молодой бортинженер.

Постояв у раскрытой двери, ведущей в кают-компанию, в которой все было перевернуто вверх дном, Рэндал задумчиво закрыл дверь и двинулся в сторону трюма. Он немного задержался, надевая скафандр, – атмосферы в трюме по-прежнему не было, в доки никто не собирался запускать кислород. Но все же он успел.

Выйдя из шлюзовой камеры в трюм, Рэнди увидел, как по трапу скользят медики в белоснежных скафандрах. Они транспортировали за собой два белых цилиндра, внутри которых угадывались очертания человеческих тел. Маршалл поспешил к выходу, и, протопав по пандусу тяжелыми магнитными ботинками, вывалился в док.

Джаред стоял рядом, наблюдая за вереницей людей, что тянулась прочь от корабля. Это уходили военные с линкора, те, что могли передвигаться самостоятельно. Раненых в специальных тубусах несли бригады медиков. Рэндал встал рядом с Джаредом, скрестил руки на груди.

– Ну, как? – спросил он бортинженера по внутреннему каналу.

– Все будет хорошо, – отозвался тот. – Потрепало ребят, но все выживут.

Цепочка военных, шагавших по темному доку, вдруг заволновалась. Двадцать человек вдруг остановились, начали оборачиваться.

– Это еще что? – буркнул Рэндал.

– Тебя заметили, – отозвался бортинженер.

Все флотские, разом повернувшиеся к «Прыгуну», одновременно отдали честь капитану, стоявшему рядом со своим кораблем.

– О, – выдохнул Рэнди, не ожидавший такого представления.

Потом, спохватившись, ответил уцелевшим дагорианцам воинским салютом. Те вновь вскинули руки к виску, отдавая привычное приветствие, потом развернулись и продолжили путь.

– Ты молодчина, Рэндал, – тихо произнес бортинженер. – Вытащил кучу людей за сутки.

– Но не всех, Джаред, – вздохнул Маршалл. – Не всех.

Провожая взглядом отряд дагорианцев, маршировавших по доку, Рэнди чуть не пропустил сигнал вызова и спохватился, только когда на него рявкнул по личному каналу коммуникатора Сеймур.

– Да, – отозвался Рэнди, принимая внешний вызов.

– Это Сандерс, – раздался знакомый голос. – Рэнди, я уже отдал приказ о починке «Прыгуна». Сделают все, что можно сделать за пару часов. А потом у тебя будет новое задание.

– Капсулы? – предположил Рэнди. – Там ведь мог остаться еще кто-то, да?

– Этим займется Морган и его «Осень», – отрезал полковник. – Ты нужен в другом месте.

– О нет, – выдохнул Рэнди.

– Отправишься к Камелоту и выбросишь спутник связи. Потом свяжешься с уцелевшими в районе Артура. С теми ребятами, чьи сигналы ты засек во время разведки. Нам нужна информация о том, что творится на планете. Очень нужна.

– Я понял, – буркнул Маршалл. – А что делать сейчас?

– Отдыхать, – отрезал Сандерс. – Все отправляйтесь в койки. Пользуйтесь генераторами сна или снотворным, но чтобы следующие два часа вас не было слышно и видно. Учти, это приказ главнокомандующего силами Авалона.

– Я догадался, – сухо отозвался Рэнди. – Разрешите выполнять, господин командующий?

– Идите, капитан, – отозвался Сандерс. – Я разбужу вас. И проинструктирую перед вылетом. Конец связи.

Рэнди обернулся к бортинженеру, и тот, слышавший разговор, лишь развел руками.

– Могло быть и хуже, – сказал он. – Могли вылететь и прямо сейчас.

Маршалл лишь тяжело вздохнул и начал подниматься по пандусу, не обращая внимания на Джареда, что вновь начал бурчать о криворуких техниках авианосца.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Артур, окраины города

Проснулся Лэйван от наступившей тишины. Вскинулся, хватаясь за плазматрон, лежавший рядом, и чуть не раскроил голову о край пульта. Выругавшись, Хэван открыл наконец глаза и проснулся окончательно.

Оказалось, что он так и заснул на маленьком пятачке, забившись в щель между пультом управления и металлическим шкафом. Рядом стояло пустое кресло – полковник, судя по всему, давно ушел. Машина стояла ровно, не качалась, но где-то под ребристым железным полом басовито гудел генератор.

Медленно поднявшись на ноги, Хэван потянулся, разминая затекшие мышцы, и скривился от боли в ребрах, не до конца залеченных медицинскими наноботами. В коридоре было пусто, но часть шкафчиков была раскрыта. Лэй забросил на плечо плазматрон и двинулся на разведку. Проходя мимо распахнутых дверок, он заглянул в шкафы. В двух висели серебристые огнеупорные комбезы, а третий сверху донизу был забит угольно-черными блоками питания генератора. Лэйван невольно отпрянул, – конечно, пылинки антиматерии, пойманные в плен современных технологий, ничем ему не угрожали. Это всего лишь большие батарейки для спасательной машины, но все же Лэю стало немного не по себе.

Осторожно протиснувшись мимо дверцы, Хэван тяжело протопал по коридору и вышел в кабину спасательного кара. Она была пуста, лишь чуть заметно подрагивал штурвал управления, показывая, что работает двигатель. Распахнув боковую дверцу, Хэван выпрыгнул наружу и вскинул руку, прикрывая глаза от яркого солнечного света.

Машина стояла на краю огромной поляны, что сейчас больше походила на кемпинг – она вся была уставлена самыми разнообразными транспортными средствами. Здесь были и одноместные кары, невесть как пробравшиеся сюда по проселочной дороге, и большие джипы охотников, и даже огромный восьмиколесный городской автобус. Между машинами сновали люди. Они шумно переговаривались, таскали ящики и тюки, что-то доставали из машин или, наоборот, пытались запихнуть в уже переполненный багажник. Людей было много, не меньше сотни, и шума они производили вполне достаточно.

Лагерь беженцев – вот что это такое было. Оглядевшись, Хэван увидел, что у края поляны виднеется едва заметная развилка. Накатанная дорога уходила чуть правее, туда, где лес не был таким густым. А прямо шла узкая дорога, заросшая травой. Если бы не просека в лесу, Хэван бы ее и не заметил.

Повернувшись, Лэй поискал взглядом кого-нибудь из знакомых, но никого не увидел. Зато заметили его. Обернувшись на возглас, Хэван увидел Тима, что высунулся из-за кормы спасательной машины и махал мнимому агенту рукой. Лэй помахал в ответ и двинулся к пареньку, радуясь, что тот уцелел в этой ночной неразберихе.

Солнце поднялось довольно высоко, и Хэван, бросив взгляд на часы, что проецировали линзы, удивленно присвистнул. Близился полдень. Неужели он столько времени проспал? Кажется, это пошло ему на пользу: чувство усталости отступило, мышцы хоть и болели, но больше не отказывались служить, голова была ясной, и мысли больше не путались.

Свернув за угол спасательного кара, Хэван увидел, что задний борт машины раздвинут, а из обнажившихся рабочих панелей выходили два высоковольтных коннектора, что как гладкие черные трубы тянулись к машинам, припаркованным рядом: к грузовичку с рекламой колы на борту и широкому семейному кару, напоминавшему автобус в миниатюре. Здесь же приютился и джип, стоявший поперек и отгораживающий участок заправки от любопытных взглядов.

В тени джипа высился раскладной столик для пикников, найденный, видимо, в одном из семейных каров. Только теперь на нем располагались не легкие закуски, а переносные экраны коммуникаторов, светившихся мягким светом. Над ними склонились трое человек, еще двое стояли рядом, заглядывая через плечи товарищей. Поскольку в центре высилась коренастая фигура Уильяма, то Хэван не сомневался, что видит перед собой заседание генерального штаба беженцев.

Тим, встретивший его у раскрытого борта, улыбнулся и протянул руку. Хэван с радостью хлопнул паренька по руке. Он не забыл, что Тим был одним из тех, кто вытащил его с горящей площади.

– Ты как? – спросил он. – Где был?

– Мы шли южнее, – отозвался паренек, и Лэй заметил, что на его левой щеке белое пятно, похожее на ожог. – Я вел группу в три десятка. Еле выбрались, но все прошло спокойно. Не так, как у вас. Попали разок под завал да в пожар, а так все отлично.

– Рад тебя видеть, – искренне отозвался Хэван. – А это, кстати, что за вечеринка?

– Раздают ценные указания, – сказал Тим. – Белов тебя уже искал.

– Ага, – многозначительно отозвался Хэван. – Понятно.

Полковник, словно почувствовав, что разговор идет о нем, выпрямился и обернулся. Увидев Лэйвана, он нахмурился, и его потемневшее лицо стало похоже на застывшую маску. Выглядел полковник неважно, похоже, он так и не ложился спать. Под глазами мешки, щетина уже отросла, глубокие морщины на лбу стали слишком заметны.