Реформатор Аксенов Даниил
– Меня, милая сестрица, беспокоит все. Ты веришь в то, что станешь наследницей в Раниге?
Анелия задумчиво посмотрела в окно, потом перевела взгляд на светильник в форме лилии, стоящий на столе, и ответила:
– Да. Верю.
– Почему, разреши спросить?
– Это немного личное. Но скажу, что он относится ко мне таким образом, который исключает всякий обман.
– Даже так? Может быть, ты еще уверена, что Нерман находится целиком под твоим влиянием?
Принцесса покачала головой:
– Нет. К сожалению, нет. Хотя было бы очень хорошо.
Сожаление в ее голосе было искренним и глубоким. Она бы многое дала за то, чтобы ее жених прислушивался к ней во всем. Как это делали многие до него.
– Да уж. А о новом государстве что думаешь? – спросил Меррет.
– Очень необычная идея. Она никого не обижает и не притесняет.
Ее брат мог бы и не спрашивать об этом. Мысль быть королевой большой страны целиком захватила Анелию. В этом вопросе она поддерживала короля Ранига безоговорочно.
– Но эльфы-то все равно оказываются в подчинении у Нермана, – продолжал настаивать Меррет.
– У Нермана, но не у Ранига, – резонно заметила принцесса.
– Это так. Но тогда все мы будем зависеть от него одного.
– Братец, разве у нас есть выход? Ты согласился на союз, твоя армия здесь, тот же Фегрид об этом наверняка уже знает. Будет ли разумным отступление? А на союз на равных Нерман не пойдет. И правильно сделает. Командир должен быть один.
– Не всегда один, – попытался поспорить король эльфов. – Вот кто был главным у Раста и Гношта?
– Раст. Конечно, Раст. Не знаю, договаривались ли они, но это и так понятно. Гношт не очень умен. Под стать своему отцу.
И Анелия, и Меррет недолюбливали королей Томола. И это еще мягко сказано. Томол наряду с Фегридом принял самое активное участие в войне с эльфами.
– Мне нужно подумать, – вздохнул эльф.
– Ты уже говорил об этом Нерману, братец, – рассмеялась Анелия. – Повторяешься. Или занимаешься самовнушением?
– До вечера еще есть время. Возможно, найду еще какой-нибудь выход.
– Можешь думать сколько угодно, но выбор у тебя всего один, – продолжая улыбаться, сказала принцесса. – Пойдем лучше посмотрим, о чем Нерман говорит с королями Томола и Кманта. Не думаю, что переговоры секретные. Должно быть интересно.
Анелия была очень любопытна. К тому же в свете недавних событий и решений считала себя обязанной быть в курсе происходящего. Она не устремилась сразу же за Нерманом лишь по той причине, что хотела утешить брата, который выглядел не лучшим образом.
Принцесса не ошиблась в том, что встреча королей интересна. Когда она и Меррет прошли по изрядно вытоптанной тропинке и достигли центра лагеря, то застали любопытную картину, разворачивающуюся прямо посередине улицы. Три короля были там. Они стоял тесным кругом, но Гношт в разговоре не принимал участия, а только наблюдал. Раст же изо всех сил уговаривал Нермана сыграть в одну игру. Тот отказывался с не меньшим упорством.
– Теньгант – очень простая игра, твое величество. – Король Кманта потрясал какой-то разлинеенной доской. – Тут всего двенадцать фигур. Каждая ходит своим способом, но ишиб это запомнит очень быстро.
– Твое величество, – вежливо отвечал Нерман, – насколько я понял, на каждый ход ставится монетка. Игру я вижу впервые. Если мне захочется потратить деньги, то выберу для этого другой способ.
– Всего по одному золотому за ход! Небольшая сумма. К тому же твое величество быстро научится.
– Подозреваю, что научусь как раз к тому моменту, когда ставки вырастут до огромных сумм, сравнимых со стоимостью земель, – улыбнулся король Ранига. – Спасибо, но воздержусь.
Раст слегка насупился. Ему настолько не хотелось ничего отдавать Нерману, что он уже извелся, думая над тем, как увильнуть от исполнения договора или хотя бы затянуть его. Михаил подозревал, что ни Кмант, ни Томол не испытывают желания чем-либо делиться. Формально они предоставили ему несколько провинций, но, похоже, ему придется силой устанавливать над ними свою власть. Вряд ли Томол или Кмант шевельнут хоть пальцем, чтобы облегчить его задачу. Так поступил правитель Франции с Генрихом Наваррским. Тому приходилось штурмом брать города, входящие в приданое его жены.
– Ваши величества почтят своим присутствием Парм? – спросил король Ранига, не позволяя Расту больше вставить ни слова по поводу игры.
– К сожалению, у нас неотложные дела, – ответил король Кманта за себя и своего союзника. – Эта кампания дорого обошлась. Придется улаживать внутренние проблемы.
На самом деле это был лишь предлог не появляться там. Конечно, Раст понимал, что, расставаясь с Нерманом, он расстается со своими землями. Но показаться в столице неприятеля, когда тот празднует победу, было выше его сил. К тому же ему не хотелось давать никакого повода Фегриду заподозрить Кмант и Томол в переговорах с Ранигом насчет военного союза. Он очень надеялся на то, что Фегрид поставит на место начавшего набирать силу соседа.
Отказ был только на руку Михаилу. И Раст, и Гношт ему уже порядком надоели из-за бесконечных сетований на судьбу и прозрачных намеков на отсрочку исполнения договора. Но выгнать-то он их не мог! Это было бы невежливо и неблагородно. Хотя очень хотелось провести нормально церемонию награждения, отметить победу и заняться наконец действительно важными делами. Амулетами например.
– Ну что же, в таком случае я вас не задерживаю, – сказал король Ранига. – Договор подписан, все в порядке.
И Гношт, и Раст сделали вид, что только что заметили подошедших Меррета и Анелию. Коротко поклонившись сначала Нерману, а потом и его союзникам, они удалились. Эльфы вызывали у них неприязненное чувство. Хотя король Томола, известный ловелас, поворачиваясь, бросал на принцессу заинтересованные взгляды. Разумеется, она привлекала его внимание не как политик.
Гношт и Раст отбыли через час. Нерман проводил их до края селения, но не в одиночестве, а заботясь о декорациях. По его правую руку находился Меррет, по левую – Анелия. Троица демонстрировала прочность союза, и это достигло цели. Короли Томола и Кманта уезжали с удивительно мрачными лицами.
Когда они скрылись из виду, Михаил, прежде молчавший, повернулся к королю эльфов.
– Ну что, твое величество? – спросил он. – Каково будет решение?
– Все еще думаю, твое величество, – вежливо ответил тот.
– Конечно. Время есть. Я вот что хотел спросить. Признаться, этот вопрос меня очень беспокоит. Если у человека и эльфа появляется потомство, то к кому оно ближе? Будет ли, допустим, мальчик нуждаться в араине?
Волнение короля Ранига было понятно. Если он женится на Анелии и у них появятся дети, то ему хотелось знать, на кого они будут похожи.
– Ближе к людям, – объяснил Меррет. – Поэтому мы не очень любим смешанные браки. Наши черты теряются.
– Да. Понимаю вас. Получается, что вы – последний оплот расы. Это нужно беречь.
Михаила очень интересовала странность, связанная с классификацией эльфов. Очевидно, они относились к виду «человек разумный», представляя собой лишь одну из человеческих рас. Хотя и очень необычную. Но эльфы любили подчеркивать, что они – не люди. Король Ранига дал себе слово потом все тщательно классифицировать и вынести свои труды для ознакомления публике. Ему не нравилась путаница в любой области. Люди должны быть людьми, даже если они – эльфы.
– Мы – не последний оплот, – неожиданно ответил Меррет. – Кроме нас, западных эльфов, есть еще восточные.
Это явилось для Михаила открытием. Почему-то ему казалось, что его союзники – последние эльфы.
– А восточных много? – тут же поинтересовался он.
– Гораздо больше, чем нас. Они в лучшем положении. У них есть острова. Фангерские острова. С материком общаются ограниченно, да и вообще ведут очень уединенную жизнь. Нападения им не страшны – у них хороший флот. Так что они живут лучше, чем мы.
Информация требовала немедленного уточнения. Помимо того что король Ранига хотел знать все о своих союзниках, ему было еще любопытно узнать кое-что и о далеких землях. Ему не хотелось жить в дремучем захолустье. Поэтому выход к морю был очень важен.
– Как получилось, что вы разделились? Когда-то ведь вы были единым народом, не так ли? – Это была самая первая мысль, которая пришла Михаилу в голову: если в двух разных местах существует одна и та же раса, значит, она должна иметь общее начало.
– Да, – подтвердил Меррет. – Очень давно мы тоже жили на островах. Потом наши предки покинули их и обосновались здесь, в западной части материка.
Короли и принцесса все еще стояли на окраине селения, взирая на большое поле, возможно, когда-то распаханное, но сейчас заросшее травой. За ними находилось несколько ишибов охраны, впереди и по бокам были видны посты солдат. Дул легкий и приятный ветерок. Погода была отличная. Михаилу не хотелось никуда идти. Похоже, что Меррет с Анелией разделяли его чувства.
– Насколько давно?
Король эльфов пожал плечами:
– Несколько тысяч лет назад, возможно. Та часть истории утрачена. А с восточными эльфами мы не поддерживаем отношений.
– А они хранят свою историю?
– Скорее всего. У них очень древнее государство.
– Было бы интересно ознакомиться с их записями, – улыбнулся Михаил.
– Да. У них найдется много всего. Они дрожат над каждой старинной вещью. А библиотека там очень большая, но к ней чужаки не допускаются. Кстати, твое величество могут заинтересовать их амулеты. Я знаю, ты об амулетах у всех спрашиваешь. Мне рассказывал еще дед, что у восточных есть много забавных вещей – сохранились еще с прежних времен. Но тут трудно отделить вымысел от истины. Точно только то, что большая часть секретов изготовления амулетов утрачена.
– Что у них есть? – Короля Ранига одолело любопытство.
– Дед говорил, что их древние амулеты настолько могучи, что могут поднимать в воздух большие деревья, выкорчевывая их с корнем. Не думаю, что это правда. Скорее просто легенда.
– А еще что говорил?
– Все в таком же духе. Доверия не вызывает. Например, есть амулет, который превращает воду в вино в больших объемах. Очень сомнительно. Или другой амулет способен отпугивать животных. А людей – нет. Тоже странно. На ти воздействует, что ли? Но ведь у разных животных разное ти. Как работает – непонятно. Выдумка! Или вот амулет, который пролагает путь между мирами. Это вообще чушь…
Король Ранига кивал в такт словам Меррета, и до него даже не сразу дошел смысл последней фразы.
– Что-что? – переспросил он. – Амулет пролагает путь между мирами?
– Да, – ответил король эльфов. – Но кто в это поверит? Об этом даже сказок не рассказывают. Полная ерунда. Какие еще миры?
После разговора с Паретом Михаил оставил попытки разузнать о том, что в мире Горр может быть известно о других мирах. Да ему и некогда было этим заниматься. Укрепление власти отнимало все время. Тем более что великий ишиб знал очень многое – легко было допустить, что он владеет более-менее приблизительной информацией по любому вопросу. Теперь же выяснилось, что нет. У эльфов же существовали некие сказки и легенды… Замечательно.
Король Ранига поправил воротник своего камзола. Ему показалось, что его горло чем-то сдавлено.
– Твое величество, это все очень любопытно, – сказал он. – Могу ли я попросить рассказать подробно об этих амулетах?
– Да я уже сказал все, что знаю, – слегка растерялся Меррет. Он увидел огромный интерес в глазах собеседника и не мог понять, с чем это чувство связано. Неужели с легендами?
– Твое величество, может быть, припомнишь еще кое-что? Например, об амулете-подъемнике.
– Подъемнике? А, это о том, который деревья поднимает. Дед лишь говорил, что такой амулет существует. И все.
– Должно быть, потребляет много энергии. Очень интересно, откуда ее берет? А вот насчет вина – загадка, – пробормотал Михаил, уже ни к кому не обращаясь. – Но с животными-то все ясно.
Анелия и Меррет с интересом прислушивались. Им, в отличие от короля Ранига, было совершенно ничего не ясно. Тем более с животными.
Между тем именно амулет, воздействующий на животных, вселял в Михаила уверенность в том, что рассказанное ему может быть правдой. Он отлично представлял, как сам сделал бы подобный амулет, возникни в нем необходимость. Здесь было два способа. Первый – сложный. Требовалось создать распознаватель ти живых объектов, который бы определял ти человека. Если, допустим, ти объекта не соответствовало бы человеческому, то наносился бы некий удар по живому существу. Правда, природа удара было непонятной, чтобы отпугивать кого-то. А вот второй способ являлся самым простым. Ультразвук. Человек его не слышит, а большинство животных реагирует весьма определенным образом. Им этот звук настолько неприятен, что они побегут прочь от его источника. Амулет будет включаться при появлении любого живого объекта вблизи или просто работать непрерывно. А потом ультразвук сам разберется, человек перед ним или нет. Но уж об ультразвуке в мире Горр точно никто не знает. Или знает? Михаил начал сомневаться.
– А между какими мирами позволял перемещаться другой амулет? – спросил он у Меррета.
– Не знаю, – развел тот руками. – Подробности мне неизвестны.
– Твое величество, а твой дед не был… гм… шутником?
Анелия и ее брат дружно рассмеялись.
– Это был самый серьезный правитель за всю нашу историю, – ответила принцесса вместо Меррета. – Я его не застала, но о нем до сих пор ходит много слухов. В том числе и о том, что он ни разу не улыбался.
– Улыбался, сестрица, – поправил ее эльф. – Один раз. Когда страшный ураган разрушил королевский дворец, дед улыбнулся и сказал: «Мечты королевы сбылись. Наконец-то у нее будет новая спальня».
– Н-да… – Разговор, по мнению Михаила, отклонился от интересующей его темы. – Мне придется произвести расследование по поводу эльфийских амулетов, если твое величество и твое высочество не возражаете. Они могут пригодиться.
– Пожалуйста, – ответил Меррет. – Легенды подобного рода не являются тайной. Совершенно точно – не моей тайной.
Король Ранига впал в состояние глубокой задумчивости. Видя это, Анелия с ее братом удалились, но он все еще стоял посреди дороги, взирая на зеленые поля и не замечая их. Новые сведения требовали действий. Для начала нужно было добыть дополнительную информацию. А потом, исходя из нее, можно уже что-то предпринимать. Но если рассказы деда Меррета верны хоть частично и если эльфийские амулеты существуют, а особенно главный амулет, который подразумевает наличие других миров, то это открывает совершенно новые перспективы. Головокружительные.
С большим трудом отвлекшись от мыслей об амулетах, Михаил попытался сосредоточиться на текущих делах. Эльфов нужно было срочно приводить к присяге. А потом, возможно, расформировать имеющиеся подразделения, чтобы смешать собственных ишибов с эльфийскими. Кроме того, нужно было каждому выделить по нормальному араину, если у них нет. А то они еще те вояки. Оставалось лишь спокойно дождаться вечера и выслушать согласие короля Меррета на предложенный план.
Король Ранига рассуждал совершенно правильно. Только неожиданности, как обычно, вмешались в его замыслы. Вечер не получился спокойным. А виной всему было то, что гонцы доставили послание об утренних событиях в Парме.
Это произошло, когда Михаил вместе с Ронелом и Коменом готовили смотр войск. Короли Томола и Кманта отбыли – теперь это можно было делать без помех.
Комен горячо спорил с Ференом-старшим, доказывая тому, что нужно все еще делать ставку на отряды, состоящие целиком из ишибов, а обычным войскам требуется придать небольшое число ишибов. Примерно пять-шесть на батальон. Ронел возражал ему, утверждая, что амулеты Террота очень сильно меняют боеспособность обычных солдат. Поэтому, если соблюдать правильную пропорцию между ними и ишибами, можно добиться лучшего эффекта. Михаил был больше согласен с Коменом, но решил дослушать спор до конца. Тут находился и Меррет, пытающийся вникнуть в смысл сказанного. Он еще не видел обычных солдат с амулетами Террота в деле и не представлял себе их возможности.
В разгар дискуссии дверь отворилась, и в проем просунулась лысая голова ишиба королевской охраны Тунрата.
– Твое величество, – доложил он. – Прибыл капитан Иртенк с посланием от канцлера.
– Пусть заходит, – сказал Михаил.
Он ожидал гонца. Ему было очень интересно, чем закончилось дело с имис, и закончилось ли оно вообще.
Бравый капитан, несмотря на многочисленные путешествия до Парма и обратно, выглядел, как обычно, очень хорошо. Войдя в помещение, он достал из-за пазухи свиток и передал его королю. Тот быстро взломал печать и принялся читать. Выражение его лица изменилось мало. Дочитав до конца, он повернулся к Меррету и сказал, протягивая ему свиток:
– Вот, ознакомься, твое величество.
В его голосе угадывалась досада. Король эльфов, удивленный странной реакцией своего союзника на сообщение, принялся читать. В отличие от Нермана, он не смог сдержать эмоций. После первых же строк Меррет приблизил свиток к глазам, чтобы убедиться в том, что зрение его не обманывает. Дойдя до конца, он вернулся к началу и прочитал еще раз. Его лицо покраснело, глаза горели гневом.
– Твое величество, мне очень жаль, что так получилось, – с трудом выдавил из себя король эльфов. – Рестент всегда был верен мне. Был очень дисциплинированным. Я не мог и подумать, что он так поступит.
– У него был араин? – спросил Михаил.
– Да. У всех, кто со мной, есть араин. Иначе из них плохие солдаты.
– Араин нормальный? Большой?
– Ну как сказать. По-разному.
– У Рестента был какой, твое величество? – продолжал настаивать король Ранига.
– Меньше обычного, учитывая его положение в обществе.
– Насколько меньше?
– Наполовину, – ответил эльф.
Михаил тяжело вздохнул:
– У всех солдат твоего величества проблемы с араином?
– Да. Но это никогда не проявлялось раньше. Полагал, что таких размеров достаточно для нормального поведения.
– Значит, возможно, еще было кое-что, кроме араина, – сказал король Ранига. – Но в любом случае я не могу доверять эльфам. Следует немедленно, в ближайшие дни, а лучше – прямо сейчас, раздать им лесные угодья. Твое величество согласен со мной?
– Да, конечно. Но я не думал, что такое может быть…
– Это возвращает нас к нашему договору. Я передам твоему величеству провинцию Томола в постоянное пользование и все ближайшие леса во временное пользование сразу же, как только услышу согласие с моим предложением.
Воцарилось молчание. Было видно, что Меррет борется с самим собой. Ему не хотелось отдавать власть – он оттягивал этот момент изо всех сил. Михаил не торопил его, понимая, насколько тому тяжело. Родившийся наследным принцем, он вырос и жил лишь для того, чтобы безраздельно править своей страной. А сейчас был вынужден уступить значительную часть своей власти, потерять независимость. Память короля Ранига подсказала случай из прошлой жизни. Один из баварских королей сошел с ума, лишившись возможности обладать собственной армией по договору с соседями. Михаилу было невыгодно подобное развитие событий, поэтому он старался поступать мягко и корректно с братом своей невесты.
– У меня нет другого выхода, – пробормотал Меррет. – Если уж ближайшие подданные стали изменять…
– Вот и хорошо, – сказал король Ранига. – Будем считать, что этот вопрос решили. Потом перенесем все на бумагу, напишем о порядке наследования и так далее. Скажи, твое величество, а что ты собираешься делать с этим Рестентом, который сбежал?
– Пошлю приказ о том, чтобы его осудили, – пожал плечами эльф. – Думаю, что он вернулся домой. Куда ему еще идти?
– А кто правит в отсутствие твоего величества?
– Совет. Трое самых старых эльфов. Такова традиция, когда король отбывает куда-то. Один из них полностью выжил из ума, а два других еще ничего. Держатся.
– Они выполнят приказ?
– Да, – ответил Меррет. – Но теперь, после произошедшего, ни в чем не могу быть полностью уверенным.
– Нужно, чтобы выполнили, нужно, – уверенно сказал Михаил. – Такое нельзя оставлять безнаказанным. Плохой пример для остальных.
У него было тяжело на сердце. Союзные войска оказались не совсем хорошего качества. Но приходилось работать с теми, кто есть.
– Если не выполнят, то придется прибегнуть к крайним мерам, – продолжал король Ранига. – Привлечь к ответственности и Рестента, и всех, кто не выполнит приказ.
– Всех? – переспросил Меррет.
– Всех. Даже если речь идет о десятках. В зависимости от степени вины. Под угрозой власть твоего величества, а значит, и наша общая власть. Все начинается с малого. В момент создания нового государства мы просто не можем позволить себе проявить слабость. Плохой пример для остальных, очень плохой. Демонстративно плохой.
Повернувшись к Комену, Михаил продолжил:
– Генерал, разложи карту окрестностей Парма. Мне нужно знать, куда пошли имис и где могли остановиться.
Глава 5
Аррал-наставник
Хороший учитель должен знать, на что способен его ученик, а плохой ученик должен помнить, на что способен его учитель.
Речь главы Академии великого ишиба Парета перед висящим в воздухе вверх тормашками нерадивым хулиганистым учеником, застигнутым на месте преступления
Въезд Михаила в Парм был очень торжествен. Он заранее позаботился о создании ликующей толпы, но быстро выяснилось, что труды напрасны. Толпа появилось бы и без усилий.
Бедные жители Ранига отвыкли от побед. Бесцветное правление Миэльса нельзя было назвать богатым на большие сражения, а тем более победы в них. Новости о разгроме объединенных сил Томола и Кманта произвели на всех неизгладимое впечатление.
Толпы горожан заполнили улицы на всем протяжении от западных ворот до дворца. Всем хотелось увидеть победоносную армию Ранига.
Впрочем, первое, что бросилось в глаза короля, – разрушения за воротами Парма. Они остались со времени схватки с имис. Канцлер распорядился заделать дыры в дороге и домах, а также соскрести сажу, но прошло меньше пары дней – рабочие не успели все привести в порядок.
«Что они сделали с моим городом? – подумал Михаил, взирая на следы сражения. – Пожалуй, нужно вообще запретить ишибам демонстрировать свою мощь в пределах городских стен. Или выделить специальное поле. Лучше – рядом с Академией».
Но это были прожекты. Территория будущей Академии еще не окончательно утверждена. К тому же подумать сейчас о ней мешали громкие крики и мелькание каких-то праздничных разноцветных лент перед глазами.
Король Ранига остался верен себе. Ликование толпы не имело лично для него никакого значения. Зато его спутники наслаждались этим. Ради них, а также своих союзников-эльфов, можно было не только потерпеть, а даже организовать подобное мероприятие.
Он ехал на белой лошади, а рядом с ним на черной гарцевала принцесса. Остальные члены штаба держались немного позади, и было совершенно понятно, кому адресованы приветственные крики: королю и будущей королеве. Возможно, думал Михаил, даже королеве в большей степени. Анелия была настолько красива, что люди, которые не знали ее, предполагали, что за внешней красотой скрывается и внутренняя. Что принцесса добра, великодушна и мягкосердечна. Такая окажется хорошей королевой, будет заботиться о народе, станет полезной даже самому ничтожному из своих подданных. Размечтались. Правитель Ранига склонялся к мысли, что, пожалуй, кроме него и Ксарра, до простого народа в мире Горр нет никому дела.
Однако король старался хорошо сыграть свою роль. Он приветливо улыбался, махал кому-то рукой, но его улыбка приобрела искренность лишь на подходах ко дворцу. Там толпа состояла большей частью из солдат и офицеров, оставшихся в столице или взявших увольнение и прибывших из соседних населенных пунктов. Михаил помнил многих из них. Особенно тех, кто присоединился к нему в Сцепре. А если говорить о солдатах, которые были с ним до взятия Сцепры, то король знал их просто отлично. Взять, например, знаменитого забияку лейтенанта Тшаля, служившего гонцом еще до захвата самой первой крепости. Этот лейтенант как раз стоял в первом ряду почти около самых дворцовых ворот и энергично приветствовал своего короля. Михаил вызвал его из захолустной крепости Зарр, комендантом которой тот был, для вручения награды.
Присмотревшись к Тшалю, его величество отметил, что вид у лейтенанта немного растрепанный, а на щеке алеет свежая царапина. Не иначе, подрался опять с кем-нибудь на дуэли, сняв предварительно амулет Террота. У короля мелькнула мысль, что нужно поскорее вручить шалопаю награду и выслать его прочь из столицы, чтобы не пришлось забирать ее назад. Некоторых людей не следует вводить в искушение мирной жизнью столицы.
Под приветственные крики Михаил наконец-то вошел в свой дворец, уже давно ставший ему домом. Ему очень хотелось заняться самым главным делом. В нижнем подвале дворца находился ти-компьютер, собранный из обычных глиняных кубиков и предназначенный для расчетов амулетов.
Вопросы политики пока что не волновали короля. Он сделал все, что мог, еще позавчера, разослав несколько курьеров с приказом найти фегридских имис, если те еще не покинули Раниг, и передать им послание о том, что король готов принять их. Также отправил письмо императору Муканту. В нем он выразил сожаление по поводу ошибочного нападения на имис и предлагал встретиться для переговоров. Что следовало сделать еще? Ничего. Оставалось лишь ждать и уповать на удачу.
Войдя по дворец и обменявшись краткими репликами с канцлером и казначеем, Михаил сразу же направился к подвалу, невзирая ни на какие другие дела. Но на пути тут же возник генерал Ферен.
– Твое величество, – сказал он. – Все свитки давно готовы. Осталось только поставить на них королевскую печать.
Наградные свитки были написаны в огромном количестве. Король должен приложить к ним собственную «подпись» – ти-печать, которую, как считалось, невозможно подделать.
– Потом, генерал, потом, – ответил он. – Ближе к вечеру. Сейчас я занят.
– Но церемония начнется завтра утром, твое величество.
– Я знаю. Но все равно – потом.
– Твое величество, мы можем не успеть.
– Генерал, у меня есть важные дела. Я должен разобраться с ними как можно скорее. А после награждения времени уже будет мало. Предлагаю через несколько дней выступать для присоединения новых территорий к короне. Поэтому если опасаешься, что не успеешь подписать приказы, у нас есть канцлер наконец. Пусть он подпишет хотя бы часть свитков. Или Верховный ишиб. Я дам им полномочия.
Михаил очень торопился с походом. Он исходил из принципа «куй железо, пока горячо». Короли Томола и Кманта формально отдали ему земли. Они согласны с договором. Так нужно немедленно брать! Пока не произошло чего-то, что поставит под сомнение его права на новые территории.
– Тогда пусть будет канцлер, твое величество. Но на приказах по поводу высшего ордена и повышения в званиях должна стоять печать короля.
– Ферен, сделай так. Всех кандидатов на какой-либо орден – в один список. Я его подпишу. А отдельные свитки для каждого из них подпишет Лоарн. То же – с приказом о повышении звания. Всех – в один приказ. А индивидуально подписывай сам. Ты ведь генерал, заместитель командующего.
Михаил устремился к подвалу. Но вновь не успел добраться даже до первой двери, за которой находилась лестница, ведущая вниз. Перед ним появилась принцесса.
– Твое величество, – сказала она. – Мой брат и я ждем, когда ты присоединишься к нам за обедом.
– Твое высочество, – выдохнул король, пытаясь осторожно обойти Анелию. – Я сегодня не буду обедать. И ужинать тоже. Важные государственные дела.
– Может быть, твое величество введет меня в курс в таком случае? – Принцесса готовилась стать королевой. Она считала своим долгом узнать как можно больше обо всем, связанном с Ранигом.
– Прости, Анелия, но нет. Есть вещи, которые требуют лишь моего внимания. Ничьего больше. – Михаил старался говорить мягко, чтобы не обидеть женщину.
– Эти вещи находятся там? – показала принцесса вниз.
– Да, твое высочество.
– Но там лишь пустые тюремные камеры и дверь, ведущая к нижним помещениям. Тоже пустым, хотя дверь охраняется.
Король мысленно выругался. Похоже было, что Анелия успела многое узнать о дворце.
– Твое высочество, я не могу сейчас говорить. Разреши мне пройти.
С трудом миновав недовольную принцессу, Михаил начал спускаться по лестнице. У него было очень много идей. К сожалению, большая часть из них касалась того, что сейчас невозможно использовать без риска разоблачения. Это относилось к возможному оружию последнего шанса. Только в самом крайнем случае, при прямой угрозе своим правлению и жизни, король решился бы ввести в обиход новые многофункциональные амулеты. В его голове зародился усовершенствованный амулет Террота в комбинации со столь же усовершенствованным ружьем. Обычный солдат, обладающий подобным амулетом, был практически неуязвим для атак одного, а то и двух-трех ишибов, хотя сам мог уничтожить их. Появление такого оружия положило бы конец господству ишибов не только на поле боя, но и во многих сферах мирной жизни. Но пока что никто не собирался его вводить. А вот рассчитать, с тем чтобы в нужное время наладить массовый выпуск, – да.
Подобные амулеты бросают вызов всему миру. Как собственной стране, так и всем остальным государствам. Его появление неотвратимо нарушит сложившийся порядок и автоматически приведет к смуте, бунту ишибов и войне со многими странами. Причем цель у многочисленных врагов будет лишь одна – смерть короля Ранига, ничего более. Его жизнь превратится в кошмар. Он станет подозревать в черных замыслах совершенно всех. В том числе, возможно, и ближайших соратников. И во многих случаях окажется совершенно прав в своих подозрениях. Ишибы могут не простить ему своего ослабления. Пожалуй, лишь Аррал останется с ним до конца. Даже лояльность мудрого Парета может оказаться под угрозой, а об остальных и говорить нечего. Эльфы будут первыми, кто восстанет. Отбери у них аб – и мало что останется. Разве что проблемы с головой.
Но кроме этого амулета-оружия у Михаила было много других идей. Например, улучшенный «омолодитель», который воздействовал не только на клетки кожи, но и многих других органов, за исключением, например, мозга. Этот амулет мог пригодиться даже ишибам. Они ведь стареют во сне. Другой идеей являлся двухфункциональный амулет-двигатель. Король собирался использовать его в самодвижущихся экипажах. Он уже слышал, что нечто подобное применялось на кораблях, но те амулеты наверняка послабее, чем его. К тому же пришло время задуматься о создании не только морского, но и воздушного флота. Если, например, переоборудовать один амулет в подъемник, а второй, двигатель, поместить на некотором расстоянии от первого, то получится воздушное судно. И никто не сможет придраться. Несколько двухфункциональных амулетов приводят его в движение. Что тут такого? Разумеется, совместимость амулетов будет включена в проект, но кто об этом сможет догадаться? Кроме того, нужно было решать что-то с амулетами связи…
Охрана у дверей, ведущих в нижние помещения подвала, состояла из двух солдат и одного ишиба. Ишиб мог проникать щупом через закрытые двери, но, «видя» множество кубиков со странной ти, не понимал, что там происходит. Аналоговый компьютер Михаила не имел «дружественного интерфейса». Чтобы разобраться не только в том, как им пользоваться, но и в том, для чего он нужен, требовались либо обширные земные знания, либо очень богатое воображение. Такое, каким обладал достославный барон Мюнхгаузен, которому еще при его жизни не верили даже дети.
Нельзя сказать, что нижнее помещение не вызывало интереса у публики. Вызывало. Но слухи ходили разные. Наиболее правдоподобными были рассказы о том, что король собирается устроить в подвале сокровищницу и принимает какие-то меры по защите помещения.
Пока король занимался проблемами амулетов, Верховный ишиб Аррал решал другой вопрос. А именно – «приводил в чувство» новых союзников эльфов. Михаил накануне сумел убедиться в том, что о дисциплине в войске короля Меррета можно было только мечтать. Поэтому сразу же после того, как воинство принесло присягу правителю нового государства с романтическим названием Круант, король Ранига решил заняться эльфами вплотную. Прежде всего он позволил Меррету одарить тех временными и постоянными араинами нормальных размеров. Близлежащие леса были в спешном порядке разделены на части, и эльфы почти всю ночь разбирались со своими участками. Но это лишь часть проблемы. Над остальным – дисциплиной – нужно было работать и работать. Времени у Михаила не было, офицеров-неишибов в качестве наставников он назначить не мог, поэтому выбор закономерно пал на самого упрямого из великих ишибов – Аррала. Тот не сумел отказаться, да он и не пытался. Впервые ему выпала возможность покомандовать большим отрядом. Старый ишиб рьяно принялся за дело. Так, как это дело понимал.
Прежде всего он взял в подмогу нескольких ранигских ишибов, а также, на случай бунта подопечных, короля Меррета. И начал действовать. Забегая вперед, скажем, что Меррет не всегда присутствовал на месте разворачивающихся событий, а пытался при первой же возможности улизнуть. Потому что его разум не выдерживал происходящего: он ведь не привык к новаторским методам обучения, которые практиковал Верховный ишиб.
Аррал не стал придумывать ничего нового, а начал с того, что заставил первую партию данных ему на перевоспитание эльфов выполнять однообразную, нудную и тяжелую работу. И все бы ничего, но эта работа называлась «озеленение территории». И проходила в лесу.
Каждому эльфу вручался саженец. Точнее, этот саженец сначала нужно было, не повредив корней, извлечь из земли, где он благополучно рос до этого. Затем Аррал указывал новое место, куда его следовало посадить со всевозможным старанием. По словам Верховного ишиба, это делалось для того, чтобы «выровнять полосу леса, сделав ее совместимой с существующим рельефом местности». Эльфы не были дураками и понимали, что это объяснение – совершенная чушь. Пересаживание в лесу деревьев из одного места в другое не имеет никакого смысла. Но они подчинились планам Верховного ишиба, думая поначалу, что имеют дело с вообще-то безобидным старым чудаком. Им пришлось быстро убедиться в своей неправоте.
Когда все саженцы были помещены на указанные места, а Аррал с Мерретом и ранигскими ишибами проверили качество работы, выяснилось, что в некие планы по озеленению, существующие лишь в голове Верховного ишиба, закралась досадная ошибка. С чувством усиливающегося недоумения эльфы извлекли только что посаженные деревья из новых мест, чтобы перенести их на другой участок леса. Работа была непростой и требовала полной выкладки аба, потому что Аррал утверждал, что все нужно сделать как можно быстрее и промедление смерти подобно.
Эльфы не понимали, что происходит, но справились и со вторым пересаживанием в кратчайшие сроки. Аррал проверил результат и остался им доволен. Его подопечные были мастерами своего дела. Они уже надеялись на скорое возвращение в Парм, как оказалось, что работа выполнена в общих чертах правильно, но саженцы следует просто поменять местами. Так будет лучше для «выравнивания полосы, потому что каждое из растений имеет собственную скорость роста». Эльфы зароптали.
Самый уважаемый из присутствующих, пожилой Тянгест, решительно направился к своему королю, который в тот момент находился рядом с Арралом.
– Твое величество, – начал он. – Хочу заметить, что выполняемая нами работа лишена какого-либо смысла.
Тянгест старался говорить очень вежливо:
– Я могу допустить, что быстрая пересадка деревьев служила для косвенного определения силы абов и нашего опыта, но то, что господин Верховный ишиб требует поменять растения местами, не может быть никак объяснено.
Эльфы изо всех сил старались понять смысл безумных распоряжений Аррала.
Меррет только развел руками:
– В военных делах мы все подчиняемся королю Нерману. Я лишь имею власть над вами в делах гражданских. Его величество распорядился, чтобы вы выполняли приказы Верховного ишиба. Я ничего не могу сделать.
Аррал внимательно прислушивался к разговору.
– Нужно торопиться, господин Тянгест, – сказал он. – Чем раньше мы поменяем деревья местами, тем скорее закончим с этим делом. План по озеленению леса, который я разработал сам и чем не без оснований горжусь, требует именно такого подхода.
– Но… – Эльф впал в еще большее недоумение. – Не будет ли господин Верховный ишиб любезен ознакомить всех с деталями этого плана?
– Не будет, – твердо ответил Аррал. – Это лишь задержит нас. Нужно немедленно приступать к работе, чтобы выполнить ее как можно быстрее.
Меррет демонстративно смотрел в сторону. Тянгест, неудачливый переговорщик, вернулся к своим товарищам, и работа продолжилась. Эльфы начали менять саженцы местами, как им было указано. В то время, пока они трудились, Верховный ишиб летал над верхушками деревьев и отрабатывал удары молниями по воображаемому противнику. Это выглядело впечатляюще.
Закончив, эльфы порядком устали. Сказывались еще и две бессонные ночи. Одна была потрачена на изучение временных араинов, а вторая – на медленное, без привала продвижение к столице в составе всей армии. Аррал, напротив, выглядел бодрым и полным сил.
– Твой приказ выполнен, господин Верховный ишиб, – доложил Тянгест, когда все было готово.
– Вижу, вижу. Молодцы! – похвалил их Аррал. – Вы – самые лучшие садоводы, которых я когда-либо встречал. И такие быстрые!
– Благодарю, господин Верховный ишиб, – ответил за всех Тянгест.
– В связи с этим вынужден извиниться, – печально добавил Аррал. – Ты оказался совершенно прав, когда говорил, что та работа по замене саженцев местами не имеет никакого смысла. Я только сейчас это понял.
– Это ничего, господин Верховный ишиб. Труд всегда на пользу. – Тянгест был горд и доволен собой. Не каждый день можно услышать извинения от одного из великих ишибов.
– Непростительная ошибка, непростительная, – продолжал настаивать Аррал. – Но ничего. Все можно исправить.
– Исправить? – переспросил Тянгест.
– Именно. Все получится гораздо лучше, если эти саженцы посадить не в таком порядке, в котором они сейчас, а на основании длины ствола. Те, у которых ствол длиннее, будут справа, а те, у которых короче, – слева.
– Нам нужно все переделывать? – вмиг побелевшими губами переспросил эльф.
Аррал взлетел и выпустил очередную молнию в воздух. Он возвращался к тренировкам, чувствуя себя в своей стихии и ощущая вкус к наставнической деятельности.
– Конечно, следует переделать! И как можно скорее! – раздался ответ сверху. – У нас до вечера еще много работы!
Это был самый тяжелый день в жизни эльфов. К закату они, неглупые ишибы, прониклись наконец смыслом происходящего. А именно тем, что план совсем не безобидного старичка Аррала не предусматривал никакого смысла, кроме одного. Метафизического. Таким метафизическим пониманием работы обладает матрос, драющий чистую корабельную палубу по нескольку часов в день на протяжении недель, месяцев, а то и лет. Эльфам казалось, что у них впереди еще много тяжелых дней, но неизменно надеялись на лучшее.
– Господин Верховный ишиб, – спросил Тянгест, когда поздней ночью все возвращались в Парм. – Можно поинтересоваться, а следующая группа что будет делать? Тоже деревья пересаживать?
– Почему деревья? – удивился Аррал. – Мой план по озеленению пока что завершен. Завтра начнутся водяные работы.
Читать бесплатно другие книги:
