Третья сила Артемьев Роман
На мгновение стрельба затихла.
– С левой стороны все чисто, – скучным голосом принялся рассказывать Баг. Почему он не захотел создавать ментальную сеть и передавать информацию напрямую, осталось непонятным, но, видимо, причины были. – Справа сидят двое, один с винторезом вон за теми живописными развалинами прячется, второй, с двустволкой, забрался на крышу трансформаторной будки. Плюс десяток одержимых в засаде, больше никого. Либо информатор что-то напутал и координатора здесь нет, либо он прикидывается обычным человеком. Захар, я обманку сплету, и надо дальше идти.
– Выманить их оттуда собираешься? – поинтересовался Румянцев.
– Не хочу под пули лезть, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил ментат.
Рядом с ним в воздухе медленно возникала, наливалась объемом, плотностью и красками человеческая фигура. Облаченного в камуфляж и бронежилет воина при тщательном рассмотрении нельзя было принять за живого, тем более за псиона, но если не приглядываться, то можно спутать. По крайней мере, внимание отвлечет. Обманка бесстрашно вышла из-за укрытия и сделала несколько шагов вперед. Невидимый стрелок тут же открыл огонь, но пули, как и следовало ожидать, беспрепятственно пролетали сквозь тело призрака, не причиняя ему ни малейшего вреда. Грохнуло шесть или семь выстрелов, прежде чем вновь наступила тишина.
– Перезаряжает, – меланхолично сообщил Баг.
Лучшего приглашения для Румянцева не требовалось: выглянув из-за края бетонной плиты, он создал «невидимый молот» и метнул его в указанном ментатом направлении. Из-за развалин раздался короткий стон.
– В десяточку, – удовлетворенно сообщил со своей наблюдательной позиции ментат.
Тотчас поблизости грохнул выстрел из охотничьего ружья, крупная дробь хлестко ударила в нагромождения бетонных конструкций, за которыми скрывались оперативники, но «пыльный шлем» и «святая броня» успешно оградили их от прямых попаданий. Водоплясов тут же швырнул в трансформаторную будку «ледяной посох»: прятавшегося на крыше человека подбросило вверх, перевернуло в воздухе и с силой приложило о землю. Однако установленный координаторами контроль, видимо, отключил в его организме часть болевых рецепторов: одержимый с трудом поднялся на ноги, хромая, сделал несколько неуверенных шагов и выстрелил из второго ствола. Прежде чем он окончательно успокоился от удара Иванова, Румянцев разглядел, что из надорванной и окровавленной штанины стрелка торчит наружу белесый обломок кости.
На следующую засаду группа наткнулась спустя несколько минут, вплотную приблизившись к полуразрушенным заводским корпусам, вблизи напоминавшим беспорядочное нагромождение поросших мхом железобетонных плит и торчащей в разные стороны ржавой арматуры. Стены отсутствовали, постройка сохранила лишь межэтажные перекрытия, поддерживаемые частоколом столбов-опор, и редкие лестничные пролеты. Вновь послышались выстрелы, издалека напоминающие звонкий треск ломающихся веток, и опять бойцы вынуждены были искать укрытие.
– У этих пули обычные, – заметил Лычов. – Может, так пойдем?
– Пока координатора не найдем, ты будешь от малейшей тени за стенами прятаться, понял? – мгновенно пресек инициативу подчиненного Захар. Макс Лычов, по его мнению, слишком любил рисковать. – Патроны поменять – секундное дело. Баг, где они?
– Трое. Двое справа, на втором этаже, вооружены винтовками, один слева, за цистерной, с пистолетом.
– Этих вижу. Больше никого?
– Остальные слишком далеко, они не успеют вмешаться. Но я по-прежнему не чую координатора. С другой стороны, он тоже не знает обо мне.
– Черт, – сдавленно произнес прятавшийся возле какого-то фундамента Иванов и вполголоса матюгнулся.
– Что у тебя там?
– Да крапива, чтоб ее…
– Федор, Макс, обходите по дуге, – скомандовал Захар, – а мы тут постараемся их отвлечь. Скрутите их по-быстрому, и дальше пойдем.
– Угу, – кивнул Водоплясов и ткнул Лычова кулаком под ребра: – Пошли.
Засевшие в развалинах одержимые вели редкий одиночный огонь, не позволяя бойцам покинуть укрытия, те отвечали им знаками различной разрушительной силы, не стараясь, впрочем, кого-либо убить или ранить. Чуть высунувшись из-за чугунного основания лежащего на боку монументального станка, похоже, сброшенного когда-то вниз прямо через окно цеха, Иванов увидел, как Дядя Федор и Лычов скользнули двумя беззвучными тенями на первый этаж бетонной коробки и, прикрывшись «святой броней», направились к ведущей вверх лестнице. Вновь взвизгнула отрикошетившая от соседней стены пуля, и Захар не глядя метнул в направлении противника огненный шар, тут же рассыпавшийся тысячью искр, ударившись о ближайшее перекрытие.
Издалека, сверху, послышались частые хлопки выстрелов, затем донесся короткий крик, и сразу же все стихло.
– Порядок, – зашипев, сообщила рация голосом Водоплясова. – Видим еще одного, на соседней крыше.
Выкурить одержимого, прятавшегося за огромной ржавой цистерной, оказалось не так-то просто: он ожесточенно отстреливался, а когда в его пистолете закончились патроны, попытался отступить в глубь заводских построек. Сбежать ему почти удалось, если бы в последний момент беглеца не настиг посланный Захаром «снежный вихрь». Тем временем Лычов и Водоплясов обезвредили последнего обнаруженного ими одержимого, прятавшегося на крыше бывшего заводоуправления со снайперской винтовкой в руках. Этот так и не успел сделать ни единого выстрела. И слава богу: от найденных у него пуль разило злой жадной силой, трогать их руками не хотелось.
– Очередной клиент в бывшем цеху, сразу за главным корпусом, – сообщил, материализовываясь возле поднимающегося на ноги Румянцева, Баг. – С ним поосторожнее. Похоже, он и есть кукловод.
– Спасибо, – кивнул Захар. Стоило ему отвернуться, как ментат исчез, словно растворившись в воздухе. – Пошли.
Уменьшившаяся почти вполовину группа в составе Румянцева, Харитонова и Иванова миновала усыпанный битым стеклом и всевозможным мусором первый этаж главного корпуса и очутилась в бывшем производственном цеху. Представшие их глазам руины поражали воображение масштабностью разрушений: высоко над землей между бетонными стенами пролегали какие-то трубы, виднелись ажурные конструкции козловых кранов, рухнувшая внутрь крыша образовывала бесформенные нагромождения замысловатых металлических конструкций, чуть поодаль лежал на боку полусгнивший труп электропогрузчика и валялись какие-то мятые бочки с нечитаемыми уже надписями на порченных коррозией боках. Кругом царили разруха и запустение.
Внезапный ментальный удар, частично сглаженный выставленной Румянцевым психозащитой, говорил о том, что противник уже близко и, более того, засек их приближение. Превозмогая давящую на виски боль, Захар слепил из воздуха «смертельный коготь» и швырнул его в самую гущу громоздившихся посреди цеха полуразрушенных конструкций.
– Не туда, чуть левее, – посоветовал стоявший сзади и справа Харитонов, заметивший впереди какое-то движение.
Иванов отошел чуть в сторону, укрылся за высившейся возле входа в цех колонной и, достав из прикрепленной на спину кобуры пневматическое ружье, снял его с предохранителя. Захар создал еще один знак, но использовать его не успел: из-за рухнувших обломков крыши взмыла в воздух крепкая, поджарая фигура и, приземлившись на все четыре лапы, бросилась ему навстречу. Этот оборотень напоминал человека лишь смутно: вместо пальцев его передние конечности заканчивались зазубренными образованиями, как лапы богомола, потому опирался он во время движения на локтевые суставы, а приплюснутая, лишенная носа морда чем-то напоминала не то бульдога, не то физиономию инопланетян, какими их обычно рисуют в детских комиксах.
Раздался короткий хлопок, и в воздух взметнулась прикрепленная к четырем грузикам сеть, разворачиваясь на лету в квадратную нейлоновую паутину. Однако тварь оказалась проворнее пневматического снаряда: метнувшись в сторону, она совершила короткий кувырок – и вновь бросилась на Румянцева. Тот ударил ее «святым посохом»: существо на мгновение замедлило свой бег, словно налетев на прочную невидимую стену, но тут же вновь устремилось в атаку.
– Черт! – выругался Иванов, судорожно вкручивая в ствол новый заряд.
Наконец он справился с непослушным оружием и, вскинув пистолет, вновь нажал на спуск.
На сей раз ему на руку сыграла резко сократившаяся дистанция: сеть накрыла оборотня полностью, и тот, споткнувшись, покатился кубарем по земле, еще более запутываясь в цепкой синтетической паутине. Раздался радостный возглас Харитонова, однако праздновать победу оказалось слегка преждевременно: в ту же секунду Захар услышал душераздирающий треск, и нейлоновые нити, созданные человеколюбивыми западными инженерами лишь для того, чтобы обездвижить убегающего преступника, не нанося ему серьезных физических повреждений, разлетелись на части под воздействием нечеловеческой силы оказавшегося внутри существа.
Координатор с места, наплевав на очередной знак, отпрыгнул вправо. Развернулся, готовясь к новой атаке. И внезапно замер в абсолютной неподвижности, глядя на появившегося непонятно откуда Бага. Ментат стоял неподалеку, метрах в шести, на его напряженном лице возникла гримаса тяжелейшего усилия.
– Снотворное, – с трудом выдавил он. – Быстро.
Захар торопливо, не тратя времени на заряжание в пистолет, вытащил из подсумка несколько дротиков и с размаху метнул их в неподвижное тело. Поздно. Закрутившись на месте волчком, оборотень упал в дорожную пыль и забился в конвульсиях, обильно окропляя все вокруг брызгами хлынувшей из пасти крови. Спустя несколько секунд он в последний раз сдавленно всхрапнул и испустил дух.
– Зашибись, – вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, резюмировал Захар. – Этот сдох. Где бы раздобыть еще парочку?
Словно ответом на его слова из оставшегося за спиной административного здания донесся пронзительный вой.
– Подождем, – присел на корточки ментат и прикрыл лицо руками. – Мне надо подумать.
Координатор выскочил из-за угла навстречу Водоплясову и Лычову, не утруждая себя предварительной ментальной атакой и, видимо, рассчитывая на эффект внезапности. Он передвигался на двух ногах, сутулое и короткое туловище, укрепленное на непропорционально длинных задних конечностях, поросло густой жесткой черной шерстью. Для полноты картины не хватало только рогов, хвоста и раздвоенных копыт.
Недолго думая, Лычов соорудил огненный шар и метнул его прямо в морду странному существу. Получив в физиономию сноп обжигающего пламени, оно замотало головой и испустило протяжный, душераздирающий волчий крик.
– Мех не попорти, – мрачно пошутил Водоплясов, вскидывая свою пневматическую винтовку. – Фролову на воротник пойдет.
Раздался оглушительный хлопок, словно кто-то изо всех сил ударил ладонью по туго надутому полиэтиленовому пакету, и мохнатое существо, опустив голову, удивленно уставилось на торчащий из его ноги металлический цилиндрик дротика. Рассерженно зарычав, монстр вырвал крошечный снаряд из собственной ляжки, бросил его в сторону и кинулся на обидчиков.
– Твою мать! – ругнулся Дядя Федор, срываясь с места. – Ну, давай побегаем!
Преимущество в скорости было явно на стороне монстра: он настиг Лычова буквально в несколько прыжков и, ухватив за плечо, с силой швырнул в сторону, как тряпичную куклу. Не спасла даже «святая броня»: пролетев несколько метров по воздуху, Макс ударился головой о бетонную стену и беспомощно повалился наземь. Оглянувшись через плечо, Водоплясов резко сгруппировался и, рухнув под ноги преследователя, перекатился, оказавшись у того за спиной. Тут же поднявшись на ноги, Федор принялся судорожно перезаряжать пневматику.
Проехав около полуметра по бетонному полу, оборотень развернулся лицом к оставшемуся противнику и вновь ринулся в атаку. Водоплясов едва успел поднять ствол, как координатор, протянув огромную лапу, с силой дернул его на себя, вырывая оружие из рук бойца. Мгновение, и винтовка, вращаясь как бумеранг, полетела прочь, с гулким стуком приземлившись где-то вдалеке. Водоплясов хотел наплевать на приказ и приласкать приближающееся к нему существо знаком посерьезнее, как вдруг позади координатора послышался звук, словно кто-то проколол иглой детский воздушный шарик.
Монстр неестественно дернулся и крутанулся на месте: из-под его левой лопатки торчало оперение еще одного дротика, а в дальнем конце зала спешили к месту сражения Захар со спутниками. Воспользовавшись тем, что существо сосредоточилось на приближающейся к нему опасности и перестало обращать на безоружного врага внимание, Водоплясов подобрал валявшийся у него под ногами обломок какой-то металлической арматуры и силой обрушил его на голову оборотня. Тот обернулся, попытался схватить Федора своей пятерней, но движения существа стали какими-то вялыми, заторможенными. Злобно зыркнув по сторонам, чудовище вдруг закатило глаза и кулем рухнуло наземь.
– Спи, моя радость, усни… – На губах стремительно подскочившего Бага расплылась довольная улыбка.
Он положил руки на тело координатора и, кажется, полностью отрешился от происходящего вокруг.
– Живой? – крикнул Румянцев Харитонову, склонившемуся над неподвижным телом Лычова.
– Живой, ругается, – поднял тот глаза. – Тут целителя надо.
– База, – произнес в микрофон портативной рации Захар, – мы закончили. Потерь нет.
– И кто этот план придумал? – скептически потряс в воздухе листочком генерал Уряхин.
– Совместное творчество, – обтекаемо ответил Призрак. – Аналитики СБР, мои подчиненные, сторонние организации…
– Ты не мудри, – фыркнул Павел Аркадьевич. – Как будто я не знаю, что все мы одним миром мазаны. Все из Службы вышли и ей верны. Имена называй.
– Ну, Студент, Дракоша, кое-кто из молодежи…
– Спецы опытные, но проколы у них были. – Уряхин открыл ящик стола, достал пачку сигарет и под насмешливым взглядом Призрака закурил. Тот факт, что никотин на его организм не действовал, он успешно игнорировал вот уже добрых два десятка лет. – Знаешь, какие моменты меня больше всего смущают? В вашем плане два тонких места. Неизвестно, как отреагирует власть на ваше самоуправство и не начнет ли ставить палки в колеса. Это раз. И во-вторых – насколько реально за неделю выйти на организаторов? Слишком короткий срок выбрали. Они годами прятались в подполье, и тут вдруг за жалкие семь дней ты обещаешь вскрыть всю структуру!
– Чиновников на себя возьмет Сергачев. Потом его, конечно, уволят, но время для нас он выиграет, – спокойно заверил Фролов. – Что касается расследования… Аскет в связи с последними событиями решил наложить мораторий на некоторые свои незыблемые принципы. Срок назвал он. Я так понимаю, потрошить мозги будет безжалостно. На самом деле мы надеемся найти хозяев Круга и их агентов в правительстве еще быстрее, но решили подстраховаться.
– Да? Ну, может, и получится.
Подумать и прикинуть расклад Павел Аркадьевич не успел. Обидевшийся Призрак захотел уточнить:
– То есть Аскету ты веришь, а мне не веришь?
– Вы с ним – существа разных порядков. Стилет и компьютер, причем компьютер – ты. Собираешь информацию, интригуешь, выискиваешь тайны и все такое прочее. А нашему общему другу на красоту игры плевать, ножны он покидает исключительно по делу и полумерами не ограничивается. Поэтому если Аскет говорит, что времени требуется столько-то, значит, всерьез рассчитывает справиться. – Уряхин помолчал, потом продолжил рассуждать: – Опять же харизма. Знаешь, почему перед ним молодняк благоговеет?
– Объясни, с удовольствием послушаю.
– Кончай язвить. Так вот, дело было еще на старой базе, до разбиения на полки. Сам не присутствовал, знакомый рассказал. Приехала к ним какая-то журналистка, типа интервью брать, везде с микрофоном ходила и в работу встревала. Ей начальство «зеленый свет» дало, вот она и пользовалась.
Пришла девушка в класс, на практические занятия, к одному подлезла, ко второму. Работать мешает, и мешает сильно. Сказать ей ничего нельзя – светило, мохнатая лапа в Кремле, визит согласован на самом высоком уровне. Инструктором в тот день Аскета назначили. Ты знаешь, он ей даже замечаний делать не стал. Просто подошел, посмотрел сверху вниз, подбородочком указал на стул возле дверей и тихо так шепчет: «Сидите здесь». Я уж не знаю, что тетка в его взгляде прочла, но села без разговоров. Но минут через пять оправилась, встать собралась и какой-то вопрос задать пытается. Но только инструктор буквально из ниоткуда рядом оказывается и до того проникновенно шепчет: «Молча сидите», – что у журналюшки волосы дыбом встали.
Прикинь, Призрак, – если бы я женщине приказал заткнуться, мне половина сразу попыталась бы зенки выцарапать. А уж моя бывшая… Не суть важно. Короче, разумный человек лишних проблем старается избежать и прослыть джентльменом. Эта же до конца занятий сидела тихонечко, уезжать не хотела и потом только об Аскете и расспрашивала.
Врать не стану, рассказал, что слышал. Возможно, это одна из баек, которых про нашего общего друга сотни ходят. Но согласись – про нас такого не расскажут…
Лабораторно-медицинский комплекс располагался в отдельном крыле базы, и до сегодняшнего дня заглядывать туда мне не доводилось. Не было повода. Если честно, я ожидал увидеть там нечто похожее на исследовательские центры из голливудских фильмов – с герметичными стеклянными боксами, оборудованными по последнему слову техники, напичканными электроникой механическими дверями и видеокамерами, отслеживающими перемещения каждого сотрудника или посетителя. На практике все оказалось куда прозаичнее. Унылый, обшитый деревянными декоративными панелями коридор, старенький холодильник возле окна с зеленеющей на нем чахлой фиалкой в горшке, на стене – сколоченный из деревянных реек стенд, на котором виднелся лист ватмана с аккуратно расчерченным графиком дежурств. Характерный антураж уездной больницы нарушал разве что пост вооруженной охраны возле одной из дверей, да и сама металлическая дверь, толщиной напоминавшая скорее гермошлюз ядерного бомбоубежища.
– Как там наш пациент? – поинтересовался у дежурного охранника сопровождавший меня руководитель центра Самуил Лазаревич Гофман, пожилой сухонький мужчина с отмеченной тонкой сетью старческих пигментных пятен лысиной, обрамленной редкими седыми волосами.
– Пациент скорее жив, чем мертв, – ответил тот, взглянув на закрепленный в специальном кронштейне видеомонитор, и недоверчиво покосился на двух моих бестелесных спутников, которые, не дожидаясь приглашения, вплыли в помещение прямо сквозь стену. – Дрыхнет.
– Откройте, пожалуйста, – скорее попросил, чем скомандовал Самуил Лазаревич.
Лязгнул замок, и дверь со скрипом отворилась.
Координатор был крепко привязан к койке толстыми кожаными ремнями, в несколько слоев обхватывавшими не только конечности, но и покрытое густым жестким ворсом туловище. Для надежности его руки и ноги сковывало по паре наручников, а в дальнем углу лишенного окон помещения я различил несколько артефактов, подавляющих всякую ментальную активность в радиусе пары десятков метров.
– Ваши бойцы ввели ему двойную дозу снотворного, – чуть поморщившись, пояснил Самуил Лазаревич. – Препарат в такой дозировке способен свалить и слона. По крайней мере, у обычного человека уже давно наступил бы паралич нервной системы, и он скончался бы от угнетения дыхательной функции. Но это… э-э-э… существо, похоже, обладает весьма сильным организмом.
– Очень сильным, – подтвердил Андрей, подплывая к лежащему оборотню вплотную и с любопытством заглядывая ему под полуоткрытые веки. – Этот организм швырнул нашего парня об стену, как котенка. Ему бы с такими мышцами на стройке сваи заколачивать…
– Мы можем попробовать его разбудить, – вежливо кашлянув, произнес Самуил Лазаревич. – Если правильно подобрать антидот…
– Не нужно, – прервал я его.
Оказавшийся в плену координатор, придя в сознание, может натворить бед. Как минимум, осознав беспомощность своего положения, он наверняка попытается покончить с собой либо сам, либо с помощью своих старших покровителей из Круга. Откровенно говоря, я не уверен, что прямо сейчас он нас не слышит и не общается с хозяевами. В любом случае активное вмешательство в его психику приведет к непредсказуемым последствиям. Сотрудничать с нами он явно не пожелает, значит, будет всячески сопротивляться попыткам выйти через него на высших иерархов Круга. Сейчас же он спит, его сознание расслаблено, а сопротивляемость снижена. Боюсь, второго такого шанса может и не представиться.
– Нужно обеспечить комплекс реанимационных мероприятий на случай, если существо решит издохнуть, – обратился я к Самуилу Лазаревичу. – Допустить этого ни в коем случае нельзя, а вероятность подобного развития событий крайне высока. Кроме того, нельзя позволить ему проснуться. Надо во что бы то ни стало поддерживать его в текущем состоянии.
– Я отдам распоряжения, – кивнул доктор и направился к выходу.
– Вот что, – повернулся я к своим спутникам, – придется нам с вами совершить маленький подвиг. Захватить сознание кукловода я не смогу: вторжение сразу же будет зафиксировано, и канал связи, скорее всего, моментально обрубят. Это придется сделать кому-то из вас. Причем не грубо вторгнуться в его разум, а присоединиться к нему, влиться в его информационные потоки, одновременно оставаясь в стороне. И передать картинку мне. Через ментал работать гораздо проще, чем из нашего физического пространства, а вам проще вдвойне, поскольку вы находитесь в обоих мирах одновременно.
– Я могу попытаться, – с некоторым сомнением произнес Андрей, – если ты объяснишь мне, как незаметно присоединиться к чужому сознанию, особенно когда его владелец спит.
– Например, ты можешь ему присниться, – улыбнулся я. – Сон ни у кого не вызовет ни малейших подозрений.
– Послушай, Вить, – неожиданно подал голос хранивший до этого молчание Роман, – вот скажи мне, только честно: тебя самого от всего этого не тошнит?
– Ты о чем? – всерьез удивился я.
– Да обо всем… – неопределенно пожал призрачными плечами мой друг. – Псионика, одержимые, оборотни, магия… Меня не было в реальном мире пятнадцать лет, и то, что с ним произошло за этот срок, лично мне совершенно не нравится. Вспомни, как мы жили тогда. Что-то делали, к чему-то стремились, искали, учились… Я мечтал проехать по Европе на автомобиле, Андрюшка – построить собственный дом в деревне, ходить в лес за грибами, растить детей и разводить кроликов. Мы именно жили. А ты, такое ощущение, последние пятнадцать лет непрерывно с кем-то воюешь. Скажи, у тебя есть цель?
– В данный момент моя цель – избавить планету вот от них, – я кивнул в сторону распростертого на кушетке мохнатого тела.
– Это не цель, это твоя работа, – тихо и как-то грустно вздохнул Ромка. – Ну, справитесь вы с этой напастью. И что потом? Что именно ты оставишь здесь после себя?
– Светку, – не задумываясь, ответил я.
– Много ли в ней твоего? – с сарказмом поинтересовался тот.
Вновь заскрипела дверь, и пожилая санитарка вкатила в комнату небольшую тележку, на которой чернел экран кардиомонитора и виднелись закрепленные по бокам белые пластиковые ручки дефибриллятора.
– В том, что восемнадцать лет назад на Земле появились Гнезда, виноват не я, – чуть жестче, чем обычно, обратился я к своему собеседнику. – И в том, что, разыскивая вас, я оказался вблизи одного из них, моей вины тоже нет. Так получилось, Рома. Войну затеял не я.
– Что ж, ты прав, – вновь вздохнул мой друг. – Во всем всегда виноваты обстоятельства. Обстоятельства засыпают людей заживо в пещере, обстоятельства меняют судьбы, обстоятельства учат разрушать. Потому что созидать – гораздо труднее. И этому нужно учиться самому. Ладно, давайте займемся делом. Я подстрахую вас с Андрюхой в ментале… Аскет.
Картинку удалось получить почти сразу, Андрей прекрасно справлялся со своей задачей. Координатор спал, и ему снились каменные ущелья городских улиц, заполненные пестрыми толпами прохожих и вереницами машин, снились дворы-колодцы и проносящиеся над ними облака. Вот пустошь, посреди которой, точно гнилые зубы, высятся разрушающиеся коробки брошенных зданий, вот люди, послушные его воле, подчиненные его власти, бегут меж скоплений бетонного хлама, сконцентрированные только на одной цели: убивать. Вот вдалеке промелькнула фигура, вокруг которой ярко мерцает багровым аура псиона. Это враг. Враг, которого неизбежно ждет смерть. Сознание, соединенное с сотнями таких же разумов, фиксирует каждое его движение, чувствует каждый его вздох. Он видит врага одновременно десятком глаз своих подчиненных-людей, ощущает его присутствие их органами чувств, и знает, что то же самое испытывают сейчас сотни таких же, как он. Единство – вот сила Круга. Врагу не уйти. Рядом полыхнула в пространстве еще одна алая точка: враги приближаются, их становится больше. Где-то на краю рассудка вспыхнуло, выплеснулось извне пятно боли: один из подвластных принял на себя удар знака и потерял сознание. Это не страшно, есть еще. Врагам не уйти. Он должен исполнить волю Круга, иначе уже никогда не сможет вернуться. Образ возвращения манит, согревает сердце уютной теплотой. Образ хранит в себе безопасность, безмятежность, покой. Он видит низкие, сумрачные своды, полумрак гулких залов, бесконечную сеть переходов, в которых есть жизнь. Эта жизнь – то немногое, ради чего стоит продолжать свое существование. Эта жизнь – основа всего.
Спустя несколько минут, вынырнув из ментала, я уже твердо знал, где искать управляющий центр существ, называющих себя Кругом. Осталось лишь подтвердить полученное знание практикой.
В конференц-зале было не протолкнуться. Бойцы, аналитики, эксперты, даже обслуживающий персонал базы – все собрались послушать выступление Призрака. В первых рядах по традиции располагались оперативники и действующие сотрудники СБР: среди их сосредоточенных лиц ярким пятном выделялась фиолетовая физиономия Злобного, чуть поодаль – что было весьма необычно – на подоконнике сидел, свесив ноги, Покойник и с интересом разглядывал окружающих. Призрак легко взбежал на трибуну и поднял руку, призывая окружающих к тишине.
– Друзья, сегодня у нас очень важный день, – произнес он, – благодаря усилиям наших специалистов нам удалось определить место расположения основной базы противника. Вернее, если быть до конца точным, единой базы, как таковой, у Круга нет: вместо нее имеется несколько разрозненных центров, в которых размещаются их исследовательские лаборатории, жилые и технические помещения. На территории России такие центры имеются в Москве и Петербурге, в остальных городах-миллионниках; есть они и в других странах, в основном в крупных мегаполисах. Не обнаружили мы их до сих пор только потому, что Круг использует в своих целях заброшенные рукотворные подземелья в городской черте: систему построенных в восьмидесятые бомбоубежищ и коллекторов, технических туннелей, имеющих, судя по всему, коммуникации с действующим метрополитеном. Кстати, попутно нам удалось выяснить, каким образом координаторы выводили на поверхность и, так сказать, легализовали там одержимых, которые до начала фазы активных действий выполняли для них роль разведки, их ушей и глаз на поверхности.
Фролов достал из кармана аккуратно сложенную вчетверо бумажку, развернул ее и прочитал отпечатанный на принтере текст:
– Согласно имеющейся у нас информации, ежедневно на станции петербургского метрополитена входит в среднем два миллиона триста шестьдесят пять тысяч четыреста тридцать человек. А выходит оттуда – два миллиона триста шестьдесят пять тысяч четыреста сорок. По Москве цифры примерно того же порядка. Просто раньше никто не обращал внимания на подобную статистику…
– То-то я д-д-думаю, неспроста они к-каждый год цены на п-проезд повышают, – шепнул на ухо сидящему рядом Виноградову Коля Дениченко.
– Вот такая вот у нас диспозиция, – подытожил Призрак и обвел притихшую аудиторию внимательным взглядом. – Теперь два слова о том, что мы со всем этим будем делать. Затягивать сроки окончательной операции я не вижу смысла, потому как каждый день промедления не принесет нам ничего, кроме увеличившегося количества жертв. С другой стороны, структура Круга такова, что потеря одного из элементов не оказывает ни малейшего влияния на всю систему в целом: Круг продолжит функционировать, даже если в его составе останется всего лишь трое членов. Потому будем стараться бить по всем центрам одновременно, во всех странах мира, где были обнаружены базы Круга, координируя свои действия при помощи всех доступных средств связи. Исключение – Питер, он выбран в качестве тренировочного полигона. Командиров подразделений я попрошу пройти ко мне в кабинет для обсуждения деталей операции, остальные же пока могут быть свободны. Аскет, тебя я тоже жду у себя через пятнадцать минут.
Зал зашумел, послышалось шарканье отодвигаемых стульев и одновременный гул множества голосов.
– Если мне не изменяет память, – сказал я, поймав Фролова на выходе из зала, – в последнее время твои коллеги активно меня разыскивали, и отнюдь не для того, чтобы сказать спасибо за проделанную работу.
– Считай, что ситуация изменилась, – подняв на меня усталый взгляд, ответил Призрак. – Если ты думаешь, что мы не ценим того, что ты делаешь, то ошибаешься. Ценим. И за пару дней здесь ты сделал едва ли не больше, чем твои друзья там, на передовой. Просто теперь мы вплотную подошли к финальной операции, и от ее исхода зависит слишком многое. Поэтому твой боевой опыт будет просто незаменим. Короче, хрен тебе, Аскет, отвертеться не удастся. Будешь драться вместе со всеми.
Пожалуй, это самая приятная новость за истекшие несколько дней.
Глава 5
Принципиально телевидение с прошлого века не изменилось. Да, экраны стали плоскими, сигнал модулируется и передается в новом формате, изображение и звук якобы отличаются повышенной частотой и все в таком духе. Но давно обещанный прорыв, создание головидения, постоянно откладывается «по техническим причинам».
Поэтому беседу корреспондента Би-Би-Си и «полномочного представителя Круга Единых» Марка Дормана я смотрел так же, как десять лет назад наблюдал выступление президента России, объявлявшего о вторжении чужаков. Правда, чувства испытывал совершенно другие.
– Мы не питаем вражды к обычным людям, – вещал с экрана Дорман. – Наоборот, Круг изначально создавался для защиты их от инопланетного влияния в лице псионов. Ведь не секрет, что все так называемые носители паранормальных способностей обрели их не в результате естественного развития или благодаря достижениям науки, а получили их от чужаков.
– Но не слишком ли жестко вы действуете?
– Ничуть. Хоть вы этого и не понимаете, идет война, война за будущее человеческой расы. Мы откровенно заявляем о своем желании уничтожить как можно больше псионов. Мы не верим в возможность сосуществования!
– Сами-то вы люди? – невольно пробормотал я.
Реплику услышал проходивший мимо Злобный. Кивнув на экран, он поинтересовался:
– Что скажешь?
– Странно, что они молчали так долго. Было бы логичнее выступить с подобным заявлением одновременно с началом боевых действий. Эффект вышел бы больше.
– Почувствовали, что проигрывают? – предположил Андрей. – По факту они ничего не добились. Псионов погибло много, но основные бойцы уцелели, наши организации сохранили структуру, зато мы уничтожили немало координаторов, и общественное мнение в целом на нашей стороне. Зачем вообще войну начинали, непонятно.
Лично я считал, что Круг совершил две ошибки. Недооценил псионов и поторопился. По-видимому, проводимые по всему миру расследования вспугнули его адептов и заставили выступить раньше планируемого. Если бы координаторов и стай одержимых было больше, неизвестно, как развивалась бы ситуация. Тяжелые потери элитных воинских подразделений заставили бы политиков активнее искать компромисс, идти на уступки, в большей степени игнорировать интересы псионов. Они не ожидали настолько быстрой реакции с нашей стороны.
Значит, нам повезло.
Я еще немного подумал и решил, что для меня уже закончившееся интервью ничего не изменило. Эти существа убивали моих если не друзей, то хороших и уважаемых знакомых. Поэтому они должны умереть.
– Твои люди готовы?
– Как пионеры, – откликнулся Злобный. – Всегда и везде.
В современном мире долго скрывать местоположение основной базы физически невозможно. Спутники, камеры, обычные и транслирующие картинку в Интернет, толпы любопытных зевак делают бессмысленными попытки укрыть от посторонних глаз мало-мальски ценный объект. Намного проще его замаскировать. Налепить на ворота секретного института замызганную табличку «НИИтяжмашпромгаш», лагерь подготовки боевиков обозвать полигоном военно-спортивного клуба и так далее в том же духе. Случаются, конечно, исключения – в редких случаях и обоснованные.
Чем руководствовался Круг, принимая решение разместить основную базу под землей, нам пока что не известно. Причины должны быть вескими. Это только со стороны кажется, будто пронизывающие Питер тоннели и ходы безлюдны, – на самом деле жизнь в них кипит едва ли не круглосуточно. Сотрудники метро, диггеры, бомжи, электрики и прочий люд постоянно спускается и поднимается, делая бессмысленной любую попытку отыскать укромный уголок и затаиться в нем. Заметят, найдут, поделятся информацией с соседями.
Даже с учетом включения Кругом части подземного народа в сообщество своих адептов, вычислили мы его быстро. Сначала заметили, как несколько раз координаторы залезали в канализационные люки, потом проследили маршруты стай одержимых, подняли статистику по пропажам людей за последние полгода. Одним словом, тот факт, что хозяева Круга скрываются где-то внизу, сомнений уже не вызывал. Только где конкретно? Подземная часть Питера очень велика и запутана, даром что почва болотистая. Искать мы могли бы долго, если бы не вмешались Ромка и Андрей…
Я до сих пор не знаю, кто – или что – они такие. Не пожелавшие уходить на следующие ступени души, как утверждает Покойник? Энергоинформационный отпечаток личностей, оставшийся в ментале и воскрешенный цепью случайностей? Или просто кусок моих воспоминаний, выдернутый подсознанием в час нужды и обретший призрачную плоть для моего же удобства? Не могу разобраться. Точно знаю одно: угрозы они не несут, а помогают сильно. Сколько мне пришлось бы разбираться с пленным координатором без их участия?
– Вот те крест святой – чем дольше живу, тем больше люблю коммунистов! – Злобный с восхищением разглядывал сложный план, выведенный на большой монитор компьютера. – Ты смотри, какую махину отгрохали. Не, если партия что делала, то на совесть, на века!
Разместился Круг действительно под землей, но не абы как, а с умыслом. Место они выбрали примечательное. Закрытый институт, основанный при Сталине, во времена перестройки приватизировался ушлыми руководителями, площадь продали, старые кадры разогнали. Сейчас здесь обитали какие-то полуподпольные производства вроде спиртового микрозаводика или изготовителей булок, на которых, естественно, работали гастарбайтеры. Здесь же они жили и под влияние контролеров, надо полагать, попали тоже здесь. Но если надземная часть института претерпела значительные изменения – частично перепланировалась, частично развалилась от ветхости, – то нижние этажи в свое время опечатали серьезные люди из серьезных служб, с тех пор туда никто и не лез.
Может, нужды не было. Или сказалось привычное для нашей страны благоговение к делам Тайного приказа, как бы он теперь ни назывался.
Во всяком случае, до недавнего времени вниз, под землю, с территории института никто не спускался. Найдись же такой любопытный и сунь он нос за заваленные мусором двери, увидел бы интересную картину. Четыре этажа, собственная система вентиляции, три выхода в городскую канализацию и дополнительный, собственный, в расположенный неподалеку парк, оборудованные лаборатории и лекционные залы. Сейчас, конечно, все это пришло в негодность, залитое просочившейся водой и просто испортившееся от старости. Вот в прежние времена… Понятно, почему Злобный восторгается.
– Как вскрывать станем?
– Снизу. – Злобный пожал плечами. – Сверху пошлем отвлекающий отряд, а сами – через туннели.
Говоря откровенно, знали мы совсем немного. Оставались неизвестными точное количество врагов на базе, способности хозяев, их готовность сопротивляться и многое другое, что обеспечивает успех операции. Прочитанный мною координатор не заходил во внутренние помещения, у них тоже существовала своеобразная иерархия и система доступов, поэтому ловить еще одного и пытаться вытащить нужную информацию из его памяти было бы бессмысленно. Придется действовать, полагаясь на удачу.
Лично мне такое решение совсем не нравится. Злобному тоже.
Штурм назначили на девять вечера. К этому времени в город приедут еще шесть десятков бойцов из полка Андрея, а сотня опытных псионов – сила, противостоять которой почти невозможно. Я бы сказал, просто невозможно, но два столкновения с хозяевами Круга заставляют быть более осторожным в оценках.
– Через низ? – У Злобного по части работы против людей опыта больше, чем у меня, но все-таки я немного сомневался. – Не проще ли завалить туннели и направить основной удар сверху?
– Не-а. Если идти обычным путем, то мы последовательно напоремся на одержимых, потом на нашем пути возникнет узкое место на входе в подвал, там атакующих, скорее всего, ждут координаторы, затем какие-нибудь мутанты неясных возможностей, и только после них, если повезет, сидят хозяева. Ну, одержимых можно газом потравить, но все равно – слишком много уровней защиты.
– Газ применять против людей опасно.
– Аскет, – удивился Злобный, – тебе что, на самом деле одержимых жалко? Ты только не обижайся, но мне казалось, ты по жизни руководствуешься принципом «победа любой ценой».
На такой вопрос коротко не ответишь.
– Они – посторонние.
– И что?
– Есть разница между профессионалами, сделавшими риск оказаться убитыми частью своей жизни, и обычными людьми, случайно попавшими в заваруху. Я готов убивать солдат, бойцов спецподразделений, прочих силовиков – они сделали свой выбор и знают, на что идут. Но лишать жизни людей, пострадавших в результате стечения обстоятельств и желающих просто мирно жить, зарабатывать собственным трудом, обеспечивать семью, спокойно растить детей… Лично мне это кажется бесчестным.
– Ты извини, но шансы безболезненно избавить одержимых от контроля большими не назовешь, – скептически покачал головой Андрей. – Хотя я всех ментатов из полка пригнал, и Призрак кое-кого обещал подкинуть. Кукловоды слишком близко, времени останется мало.
– Я знаю.
Стоит хозяевам подземелий почувствовать угрозу, и они бросят на ее отражение абсолютно все имеющиеся силы. Сомневаюсь, что их реакция будет другой. Поэтому вся операция должна пройти очень быстро и – право на надежду есть у каждого, не так ли? – желательно без сюрпризов.
– Короче говоря, пойдем через туннели. – Злобный принялся пальцем указывать на экране будущий маршрут. – Эти два подорвем, чтобы пути отхода перекрыть, здесь оставим небольшой заслон, а сами внутрь рванем по последнему, четвертому. Он расположен ниже остальных, отсюда удара, думаю, не ждут.
– Там наверняка все камерами утыкано. Или, что более вероятно, поставлены наблюдатели, напрямую связанные с хозяевами.
Андрей улыбнулся, что в его исполнении выглядело довольно-таки пугающе.
– Вот для этого ты и отправишься с нами.
Первым из псионов всерьез заинтересовался проблемами контроля над функциями собственного организма Дед. Медики Исследовательского отдела тоже разрабатывали определенные темы, связанные с направленными мутациями, причем добились немалых успехов, однако они ориентировались на работу с чужим организмом и подходили к вопросу с другой стороны. Тем не менее их исследования послужили неплохой отправной точкой для Деда и его коллег из секты родян.
Полноценное изменение человека в нечто иное – родяне мечтали сотворить настоящего оборотня, как в древнерусских легендах, – пока что оставалось мечтой, но полезные результаты они все же сумели получить. Я интересовался исследованиями, иногда принимал в них участие, поэтому освоил некоторые методики и при необходимости применял их в жизни. Как сейчас, например.
– Фу! – Серега «Рыжий» Тихонов торопливо надел маску. – Ну и вонь. Аж глаза режет.
На лицах примерно половины бойцов расцвели довольные снисходительные улыбки. Они-то без противогазов прекрасно обходились. Направлений совершенствования псионического искусства много, охватить разом все невозможно, посему специализация становится неизбежной спутницей мага. Сейчас принято в придачу к основному избранному пути развивать еще две, максимум три сферы умений. То есть на «ствол», каким для целителей представляется изучение человеческого организма или для артефакторов – свойства материала и его взаимодействие с аурой носителя, наращиваются дополнительные ветви, оказывающие серьезное влияние на псиона. Большинство воинов выбирает целительство и различные формы работы с ментальной сферой, причем часто дополнительное полезное хобби со временем становится любимой работой. Метаморфизм в последнее время популярен, даруемые им возможности среди сотрудников Службы считаются полезными и ценятся высоко.
Раз уж речь зашла о терминологии, следует уточнить – магами теперь называют псионов, сосредоточившихся на изучении знаков. Принципы построения, свойства и качества самого странного и непонятного наследства чужаков еще долго будут являться для человечества загадкой. Фактически мы не знаем о знаках ничего, за все прошедшее время исследователи случайно создали один-единственный слабенький знак. Зато число катастроф, связанных с неудачными попытками, уже перевалило за сотню, причем речь идет только о масштабных трагедиях. Вполне естественно, что все бойцы-псионы являются магами. Знаки были, есть и в обозримом будущем останутся наиболее эффективным средством уничтожения противника.
Зато среди мирных специальностей уже появились отдельные псионы, сознательно не использующие в работе знаки, считающие их ненужными в своих областях. Я, например, предпочитаю изобрести собственный вариант защиты разума, чем довериться старому, проверенному и широко известному «пыльному шлему». Шаманизм целиком и полностью возник с нуля, он – чисто человеческая школа, никакого отношения к чужакам не имеющая.
– Кому нужно, маски надели! – скомандовал Злобный. – Все готовы? Аскет?
– Сеть стабильна. Передаю управляющий модуль.
Андрей покрутил головой, привыкая к новому видению мира, и перешел на мысленную речь:
– Принял. Технари, что у вас?
– Мы готовы.
Двух спецов, хорошо поднаторевших во взломе различных компьютерных и видеосетей, предоставило ведомство Призрака. В полку у Злобного имелись свои мастера, но они все-таки были классом пониже, сейчас же требовались лучшие. Отвод глаз живым наблюдателям лежал на мне как на главной опоре ментальной сети, техникой займется эта парочка… Должны пройти тихо. При планировании операции у некоторых офицеров возникли сомнения в том, сумею ли я одновременно прикрывать два десятка сознаний от сканирования и при этом корректировать чужое восприятие. Для среднего ментата объединить в сеть десяток псионов – уже подвиг. Но я заверил их, что задача мне по силам, чем, кажется, ненароком создал очередную легенду.
Нам предстояло пройти метров пятьсот под землей, после чего Злобный подаст сигнал о начале второй фазы. Восемьдесят его подчиненных наносят удар по территории завода, отвлекают внимание на себя и всячески имитируют главное направление штурма. На самом же деле основная задача возложена на нас. Группа, прошедшая через канализацию, должна под прикрытием суматохи наверху проникнуть в подземелье и захватить как минимум одного хозяина. Точнее говоря, в списке целей стоит «захват руководства Круга, информационных баз, уничтожение и/или взятие в плен координаторов» и много прочего бреда, но лично я рассчитываю тупо перебить городскую верхушку. Нам с трудом удалось захватить живым одного координатора, с какой стати хозяевам менять сложившуюся модель поведения? Они покончат с собой, оставив врагов с носом. И записи они наверняка держат не в компьютере, а хранят иным, собственноручно разработанным способом.
Медленно, позволяя мне обследовать ментальный фон окрестностей, отряд шел по туннелю. Злобный не выдержал и втайне от остальных поинтересовался:
– Почему духов не используешь?
– Бессмысленно. Их присутствие легко заметить. В другом месте, возможно, они и не привлекли бы внимания, но здесь и сейчас их появление заставит насторожиться.
– Жалко. Я года два как духов полюбил, с тех пор как из Чечни вернулся.
Вызванный вторжением чужаков объединенный мир после исчезновения общей угрозы вновь распался на несколько враждующих фракций, и на Кавказ опять потекли нефтяные доллары. Казалось, времена до Вторжения возвращаются во всей своей красе. Однако сепаратизм удалось быстро задавить. В числе прочих войск мудрое руководство сочло нужным отправить туда сотрудников Службы «для пресечения деятельности незаконных бандформирований». Судя по тому, что сейчас в горах не стреляют, гибрид старой дипломатии и новых методов принес нужные плоды.
– Я слышал, там было много наемников?
– Угу. Псионы – либо пакистанцы, либо саудиты, остальные со всего мира съехались. Но и местные тоже попадались. – Злобный мысленно улыбнулся приятным воспоминаниям. – Как-то раз обстреляли ночью пост соседей, казанского ОМОНа, убили двух пацанов. Ну, приходит их командир, проставляется, просит помочь найти тех стреляльщиков. Мне что, жалко? Послал Хвата, ты его знаешь, сказал разобраться и покарать со всей революционной строгостью. Хват недолго думая вызвал Гончую Инферно и дал ей найденную автоматную гильзу с приказом «убить хозяина и всех, кто будет рядом с ним». Кретин.
Хват не кретин, но он действительно перестарался. Из пушек не стреляют по воробьям, а Гончая Инферно – сущность для вызова сложная. Может, потренироваться хотел?
– И чем дело кончилось?
– Хреново кончилось. – На сей раз сеть донесла огорчение и разочарование Злобного. – Стрелки те оказались из местных, они как раз той ночью решили у родных переночевать. Результат: был аул – нет аула. Так эта зараза, в смысле Гончая, не успокоилась и вдобавок к маленькому горному селу навестила хозяина той фабрики, которая патрон произвела, и буржуина грохнула.
Андрей опять вздохнул, на сей раз вслух.
– Хорошо еще, что патрон был бельгийским, грузинами для своей армии купленным. Иначе черта с два мы бы Хвата от трибунала отмазали. А так – доказательств нет, скандал с иноземцами нам не нужен, вот и отделались взысканием да строгачом за нецелевое использование опасных методик.
Почему Гончая удовлетворилась уничтожением концов цепочки, а не перебила всех владельцев патрона, не исключая глав государств, навеки останется тайной. Ее поведение наиболее близко к нашему понятию «демон», разговорить которых не получается даже у Покойника. Впрочем, финала занимательной истории я уже не слушал. Наконец-то пришло ожидаемое ощущение контакта, тихо кравшиеся впереди разведчики попали в поле зрения кого-то разумного. Повинуясь моей поднятой руке, отряд остановился.
В полной тишине и молчании прошло минуты три. Наконец Злобному надоело ждать – по нашим меркам, времени действительно прошло очень много, – и он осведомился:
– Что там?
– Наблюдатель.
– Ребята никого не видят.
– Именно. – Я еще раз обследовал фон, обращая внимание на мельчайшие отклонения от нормы. Потребовалось еще полминуты, чтобы точно определиться. – Крысы. Тот же механизм, что и в стаях одержимых, только на низком уровне.
Андрей отреагировал предсказуемо, то есть нецензурно.
– Обмануть их можно?
– Можно. Десять минут.
Одержимые, координаторы и, вероятно, другие представители Круга неразрывно связаны между собой. У них есть определенная иерархия, но в принципе каждый может получить информацию о каждом. Поэтому об уничтожении любого члена этого единства мгновенно становится известно всем остальным, – хотя шок испытывают немногие ближайшие, да и то не всегда. Убивать крыс нельзя. Остается перехватить контроль над органами чувств и тихо прокрасться мимо, надеясь, что в дальнейшем нам не встретятся подобные препятствия.
Еще сутки назад я не стал бы и пытаться проделать нечто подобное. Круг жестко контролирует сознание своих единиц, его защита почти совершенна. Даже используя обосновавшееся у меня в голове наследство Господина, я в лучшем случае отследил бы наиболее четкие мыслеобразы, но влиять на их разум незаметно не смог. Теперь, после изучения попавшего к нам в руки контролера, ситуация немного изменилась. Риск уместен.
Действие напоминало танец на полянке, украшенной многочисленными растяжками. Неловкое движение – и сразу рванет. Аналогия, конечно, условная, но количество и плотность связей между членами стаи и неизвестным пока хозяином просто поражали, а результат малейшего нарушения в постоянном обмене информацией привел бы к последствиям, сопоставимым со взрывом. Сюда как минимум пришлют проверяющих, в худшем случае объявят всеобщую тревогу и начнут вести поиск посторонних сознаний в ментале. Работать приходилось запредельно осторожно. Каждую крысу требовалось аккуратно пометить, создать своеобразную «виртуальную копию» ее слабенького сознания, причем как отдельной особи, так внутри всей стаи, потом понемногу заместить существующие формы реальности в их органах чувств требуемыми… Под конец работы пот лил с меня ручьем.
– Готово, – сообщил я Злобному. – Имей в виду: если встретится еще наблюдатель, мне придется передать часть контроля над сетью.
– Так хреново?
– Круг постоянно отслеживает изменения в своих звеньях. Мне приходится действовать схожим образом, иначе у хозяев могут возникнуть подозрения.
– Понял. Двигаемся.
До точки перехода на третий подземный этаж института оставалось метров восемьдесят, когда случилось долгожданное – план затрещал по швам. Я не знал, что именно произойдет, но в том, что спокойно дойти до места и подать сигнал нам не дадут, не сомневался ни минуты. Спусковым крючком послужило появление сразу двух сознаний: крысиной стаи и еще одного, похожего на координатора. При всем моем самомнении, справиться разом с обоими я и не пытался, поэтому сразу выдал расклад Злобному. Размышлял тот недолго.
– Прорываемся, – скомандовал он.
Мощный радиосигнал ушел в эфир еще до того, как отряд пришел в движение. Наверху сейчас десятки псионов, не скрываясь, атаковали территорию института, опутывая сетями или просто калеча, ломая руки и ноги всем мало-мальски подозрительным людям. Одержимые они, координаторы или просто сотрудники фирм, прельстившихся дешевой арендой, разбираться будем потом. Сейчас главное – вывести как можно больше врагов из строя, захватить ведущие на нижние этажи лестницы и попытаться пробиться в логово хозяев.
Спустя две секунды после того, как наверху острой пульсацией энергии мигнул первый знак, шедшая впереди пара разведчиков столкнулась с сопротивлением. Это были те самые крысиная стая и координатор, послужившие причиной преждевременной атаки. К слову сказать, первую стаю, обманутую мной, я на всякий случай уничтожил – сжег им мозги ментальным импульсом. Теперь скрываться было бессмысленно, и отряд торопливо побежал по туннелю, гоня перед собой «щупальца кракена». Знак редкий, считанный уже после Исхода с одного из уцелевших артефактов чужаков и пригодный для использования только псионами шестого уровня. Оболочку он пожирал со страшной силой, зато остро реагировал на любую угрозу своему создателю и уничтожал ее источник практически мгновенно. Даже защита, создаваемая Кругом для своих миньонов, держалась против него доли секунды. Неудивительно, что оставшееся до перехода расстояние мы преодолели, словно нож сквозь масло. Немногие враги, случайно попавшиеся по пути, умирали, даже не успев осознать, что произошло.
Затем начались проблемы.
Проникнуть внутрь института мы не смогли. Не успели. Поток крыс, вылившийся серым валом откуда-то сбоку, собственными телами задавил «щупальца» и захлестнул отряд. Их были не десятки или сотни – тысячи, каждая служила разменной монетой в армии Круга и стремилась любой ценой дорваться до глоток псионов. Поодиночке они не представляли опасности, но вместе… Защитные знаки дрожали, не в силах выдержать чудовищного живого напора.
Хозяева почтили нас своим личным вниманием немногим позднее. В проходе показалась чья-то сероватая туша, и ментальная сеть слегка прогнулась под обрушившимся на нее ударом. В сторону координатора сразу ударил «посох праха», но его мощности не хватило, и еще целую секунду Круг имел возможность применять свое самое опасное оружие. Впрочем, глядя на обезумевших крыс, я краем сознания подумал, не сменить ли приоритеты…
– Отходим!
Злобный скомандовал отступление вовремя – еще немного, и защиты некоторых бойцов не выдержали бы этого натиска. Отряд уже разбился на автономные пятерки, в которых знаки каждого отдельного бойца дополняли и усиливали общую броню группы, однако напор ручных инструментов Круга не ослабевал. К нему добавились новые ментальные атаки хозяев, действовавших через очередного координатора, и мне с сожалением пришлось отдать сеть на откуп коллегам-ментатам. В данной ситуации призыв пары десятков теней показался наилучшим выходом.
Читать бесплатно другие книги:
