Миражи мегаполиса Рейдо Диана

14

На бирюзе темневшего неба серебром были рядом выложены тонкий месяц и огромная сверкающая звезда…

Пока Эми и Кэрол шли от проходной до парковки, они успели промерзнуть. Похоже было, что скоро зима вступит в свои полные права.

– Поедем выпьем где-нибудь кофе или лучше поужинать дома? – спросила Кэрол.

– Давай у меня поужинаем, вроде даже не придется заезжать в магазин. В холодильнике полно всего. Сообразим что-нибудь, – предложила ей Эми.

– Уговорила, идет. – Она повернула ключ в замке зажигания. – Скажи, а что за история со свадьбой Мей?

– Тебя какая часть истории интересует?

– Мне все интересно! Я, похоже, пропустила что-то занятное, пока развлекалась в Испании. – Кэрол улыбнулась.

– Ничего особенно занятного. – Эми помолчала, подбирая слова. – Просто Мей разыскала свою давнюю любовь. Все вокруг уговаривали ее забыть, а она взяла и, никого не послушав, разыскала. Ну и оказалось, что эта история ничем, кроме свадьбы, завершиться не может. В общем, чудо и море радости для всех заинтересованных лиц.

– Что-то я не наблюдаю особой радости в твоем голосе. Или ты лицо незаинтересованное?

– Да что ты… Мне ли не радоваться? Я очень за Мей переживала. Честно говоря, помнила, что там все было довольно серьезно, но думала, что лучше бы этому уже порасти быльем. Оказалось, что нет, – призналась Эми.

– Ну и замечательно! Значит, свадьбе быть?

– Да. Но, к сожалению, они хотят свадьбу по всем классическим канонам.

– Почему же «к сожалению»? – удивилась Кэрол.

– Я уже побывала на стольких свадьбах, где все происходило по одному и тому же сценарию… В итоге всякие там свадьбы из праздника превратились для меня во что-то обыденное и предсказуемое. Я надеялась, что Мей с Коннором окажутся более оригинальными в этом вопросе.

– А они тебя разочаровали, негодяи?! – засмеялась Кэрол.

– Не то слово. Я с ними встречалась на днях, и мы детально обсуждали предстоящее торжество. Мне удалось отбиться от почетной роли подружки невесты. Но я буду помогать им во всем, что касается организации и прочего. И потом, Коннор считает, что виноват перед Мей, и хочет красивой традиционной свадьбой компенсировать неприятные моменты, что ли. Да и всем приглашенным продемонстрировать серьезность намерений. Короче, предстоит реабилитационное мероприятие.

– Ну ты и змея, – улыбнулась Кэрол. – Похоже, этот праздник видится тебе не в самых радужных тонах.

– Не обращай на меня внимания. Я за них счастлива, правда. И очень рада. Но эти непременные поездки по городским достопримечательностям, фотосессии, банкеты… Они могли бы просто обвенчаться и уехать в какое-нибудь сказочно красивое свадебное путешествие!

– С таким настроем ты им существенно поможешь.

– Да ладно, я же не злобствую… так, мысли вслух. Хотя, наверное, тут свою роль играет и то, что у современной девушки не так уж много поводов почувствовать себя принцессой и выглядеть соответствующе. Первый бал опять же канул в Лету… А свадьба в какой-то мере такую возможность предоставляет, – не могла не признать Эми.

– Вот и ладненько. Да не зацикливайся на этой атрибутике, все будет замечательно, увидишь.

– Все будет замечательно и произойдет совсем скоро. Основная часть приготовлений завершена, и если я правильно помню дату, то свадьба состоится на следующей неделе.

– Да ты, однако, заработалась – уже сомневаешься в таких важных вещах, как дата свадьбы сестры. А кстати…

Эми подняла на Кэрол глаза. Внутри словно немножечко похолодело. Она предвидела вопрос и знала, что от этого разговора легче ей вряд ли станет.

– Что происходит у вас со Стэнли?

– Со Стэнли? – Эми слегка пожала плечами. Помолчала. – Ничего не происходит, насколько мне известно. После его возвращения из Лондона продолжения не было. На этом все и закончилось.

– Причина? – коротко уточнила Кэрол.

– Черт его знает. Если же верить Стэнли, то… По его словам, он в полном раздрае, растерял все жизненные ориентиры. Плюс к этому, говорит, чтобы создавать с кем-то нечто новое, нужно сначала завершить старое. А еще сказал, что нам с ним торопиться некуда. И прочее в таком же духе. – Она коротко рассмеялась. – Короче, душещипательная и красивая отговорка для наивных девочек из колледжа.

– А сама что думаешь? – прищурилась Кэрол.

– Насколько вижу, у него ко мне ничего нет, никаких чувств. Не знаю… Как бы ни разрывали человека всякие внутренние противоречия, а если у него есть чувство к другому, то оно, как ни крути, проявляется, хотя бы по чуть-чуть. А у него… глухо как в танке. И полная зацикленность на себе.

– Весело, что и говорить, – сделала вывод Кэрол.

– Мне очень жаль, честно говоря, – помолчав, продолжила Эми. – Мне давно никто так не нравился. Впрочем, неизвестно, кто из нас в этом случае потерял больше.

– Знаешь, Эми, ты ведь не первая, кто повелся на его обаяние, за которым, по-моему, ничего нет.

– Поясни. Не хочу разгадывать загадки, – попросила Эми.

– Видишь ли, ему присуща такая особенность: цеплять девушек своей персоной и идти дальше не останавливаясь. Может, у него это происходит неосознанно. Потому что проку от этого нет ни девушкам, ни ему. Думаю, если бы он делал это осознанно, то и пользовался бы по максимуму. Знаешь, он ведь совершенно незрелый в смысле отношений. Мальчишка еще. Возможно, отчасти это его извиняет, не знаю.

– Он же говорил, что я ему нравлюсь, да и его поведение, знаки внимания… – проговорила Эми. – На пустом месте я не стала бы воображать романтическую чепуху.

– Ты нравишься ему. Как индивидуальность, как личность. Но это у него еще не подразумевает чего-то большего. Или у него просто такой период, когда он не может по-настоящему ответить взаимностью.

Эми прикусила губу.

– Примерно год назад я тоже повелась на эту его особенность. Да, когда он кем-то интересуется, то выстраивает все так, что человек чувствует себя желанным, начинает зависеть от его знаков внимания. У Стэнли это происходит непроизвольно. Потом у него интерес пропадает и он движется дальше, – поведала Кэрол.

– Он по-другому не может или просто не понимает, что делает?

– В чужую голову не влезешь, особенно без мыла… Может, даже он сам точно не скажет, в чем дело. Для выяснения причины нужно, чтобы человек заглянул в себя и откровенно признался себе в чем-то. Многие ли способны оказаться один на один с правдой? Скольким это действительно нужно? Может, на данном этапе Стэнли попросту не способен действовать иначе…

– Не знаю. Продолжай. Что произошло год назад? – настойчиво спросила Эми.

– Случилось так, – помедлив, начала Кэрол, – что я повелась на это его поведение. Хотя в то время у меня уже появился человек, с которым мы и сейчас вместе. Но в жизни случается всякое. Сама знаешь, каким Стэнли может быть. Я очутилась в поле его обаяния и внимания. Некоторым мужчинам надо сильно постараться, чтобы очаровать женщину, а этому и делать-то ничего не приходится, достаточно просто быть собой. В нем это заложено. И ведь, признаться честно, он не очень-то образован, не вполне грамотен. Несмотря на свою жизненную практичность, в некоторых вопросах балда балдой. Но девицы слетаются на него, как безголовые мотыльки на свечной огонек.

– Интересные образы…

– Я могу продолжать? – мрачно сказала Кэрол. Видимо, ей все-таки нелегко было говорить.

– Будь так любезна.

– Через какое-то время я почувствовала, что происходят непонятные для меня вещи. Прекрасно знаю, как себя ведет мужчина, когда хочет большего. Однажды я попросила Стэнли забрать меня после корпоративной вечеринки. Я знала, что буду там пить, и понимала, что не хочу садиться за руль после нескольких бокалов спиртного. А Стэнли мне в подобных вещах не отказывал. Водит он, кстати, отлично.

– Что было дальше?

– Дальше? По дороге я спросила его, к кому мы едем. Он сказал, чтобы я решала сама. Даже тут он, как я сейчас понимаю, брать ответственность на себя не хотел.

– А ты? – Эми машинально сжала руки.

– Я была возбуждена, в вечернем платье, красивая, сияющая… К тому же его обаяние и все знаки внимания… подумала, а почему не сейчас?.. Сказала, чтобы вез к нему. Но за пару поворотов до дома он развернул машину и поехал в мой квартал. Я уже ничего не стесняюсь, плачу, косметика размазалась, чувствую себя ужасно. Было обидно и неприятно. А он довез меня до дому, уже возле подъезда обнял за плечи и сказал: «Кэрол, выбери дружбу, я тебя очень прошу».

– А потом? – тихо спросила Эми.

– Да ничего особенного. Как видишь, мы и по сей день общаемся, дружим, но… окончательно переболела я этим не так уж давно.

– Кэрол, но я не понимаю… Ты же видишь разницу между нашими случаями. Меня он сам привез к себе, хотя я говорила, что собираюсь домой. И тебе же он вроде ни в чем не признавался?

– Видишь ли, когда я приехала из Испании и обнаружила Стэнли у нас в редакции, я не сразу разобралась, что к чему. Смотрю – отношения у вас исключительно деловые, рабочая обстановка, никаких подвижек в сторону близкого контакта… Удивилась, потому что ситуация до транспортной выставки была несколько иной.

– Да уж, – подтвердила Эми. – У меня были большие планы. Но, как видишь, у него их не было.

– Тогда я решила поговорить со Стэнли и выяснить, в чем, собственно, дело. Все-таки между нами существует определенное доверие, да и дружеские отношения наладились, когда меня отпустило. И знаешь, что он мне сказал? Что ты повела себя агрессивно, чуть ли не по-мужски. Фактически затащила его в постель. Ему было очень трудно устоять.

– Что?! – Эми задохнулась и какое-то время не могла подобрать нужных слов, да что там – вообще потеряла дар речи.

– Эми, я ему не поверила, потому что знаю тебя, да и звучит это абсурдно, – успокаивающе сказала Кэрол. – Похоже, он окончательно запутался. Отсюда такая наглая ложь. Пытается защититься, срабатывает инстинкт самосохранения, а может, ему кажется, что его пытаются загнать в угол. Вот он и отбивается, уже не слишком задумываясь, что говорит. Думаю, разбираться с собой и с происходящим ему придется долго.

Эми наконец-то смогла говорить:

– Затащила?! Как у него язык повернулся?! Ладно, в первый раз он был пьян, возможно причина была в этом… Но почему тогда во второй раз, когда ты уехала, а мы остались одни, он уложил меня рядом с собой? Наверное, под дулом пистолета или лезвием ножа?!

– Эми, успокойся! Я же сказала, что по привычке поделила всю лапшу, которую он вешает на уши, на десять и не верю ему. Знаешь, мне кажется, его нужно попросту оставить в покое. Всем нам. Возможно, тогда у него действительно что-то такое прорвалось по отношению к тебе. А потом он либо испугался, либо окончательно запутался, раз уж начал так врать. Вообще, конечно, из мужских уст слышать, что хрупкая девушка затащила его в постель, а он прямо-таки никак не мог от нее отделаться… То ли смешно до коликов, то ли грустно до слез.

– Обхохочешься, – мрачно заметила Эми.

– И успокойся, прошу тебя. Я совсем не хочу, чтобы ты из-за него переживала. Ты должна быть выше этого, как бы пафосно ни звучало.

– Дьявол! Как я могу быть выше этого?

– Все. Забыли. Нам еще работать всем вместе, раз уж так получилось. Он журналу нужен как профессионал. Кстати, как ты в этом смысле? Как с ним работается?

– Знаешь, вот уж чего не ожидала, так это что работать с ним окажется легко, – призналась Эми. – Сама видишь, проблем непосредственно в офисе не возникает. Сработались как-то. Я думала, что будет намного тяжелее, если честно. Вообще-то я просто не представляла, как мы сможем находиться с ним в одном кабинете.

– Мне тоже показалось, что у вас вполне адекватные, дружеские отношения.

– Отличный тандем. – У Эми наконец проснулось чувство юмора.

– Да ладно. Какой там тандем, нас гораздо больше. Мы все весьма заинтересованы в результатах нашего творчества.

– Хоть в этом повезло. Только вот… Знаешь, иногда, стоит мне хоть на минуту отвлечься от работы, как внутри сразу начинает глодать противный червячок при мысли, что Стэнли рядом, а я не могу ни прикоснуться к нему, ни почувствовать его тепло, ни позволить себе что-то лишнее. Максимум, что я получаю от него, так это чашку свежезаваренного чая. А отвечаю дружеской шуткой и честно поделенным бутербродом.

Кэрол ободряюще сказала, сжав руку Эми:

– Ничего, держись. Без поддержки не оставлю. И, Эми, ему, как ни странно, сейчас тоже нужна наша поддержка. Он хочет разобраться в себе, это все-таки заслуживает уважения. А у него еще и финансовая ситуация тяжелая, долги, да и других проблем хватает, похоже. У нас с тобой более благоприятное положение. Ему нужна наша дружеская поддержка, и, может быть, с ней он быстрее придет в себя. А там – кто знает, что будет. Опять же… Не хотела говорить, чтоб не обнадеживать тебя лишний раз. Но раз уж такой вышел разговор… Да, он сказал, что именно сейчас ничего тебе дать не может и сам не понимает, что чувствует.

Эми пожала плечами.

Кэрол продолжила:

– Но и не исключает возможности любого развития событий в будущем. Не будем ничего загадывать, хорошо? Обещай мне, что будешь умницей.

Эми фыркнула.

– Еще чего не хватало!

– Уволю! – пригрозила Кэрол.

Следующие два дня Стэнли непрерывно обзванивал рекламодателей. Немало времени уходило на то, чтобы разъяснять им ситуацию.

Издательство, выпускающее журнал, никуда не делось. Банковские реквизиты и адрес с телефоном не меняло. Прежний директор повел себя некрасиво – присвоил название, клиентскую базу, увел команду. Права на журнал принадлежат издательству, а обновленное издание будет более интересным и качественным; кроме того, изменился подход к взаимодействию с клиентами, ну и так далее, и тому подобное.

Переговоры Стэнли очень затрудняло то, что Старки уже успел обзвонить всю базу и наговорить кучу гадостей в адрес новой команды, не стесняясь в выражениях.

Рекламодатели хватались за голову, не зная, кому верить, в какой журнал давать рекламу. Ежедневно им названивали из обоих лагерей, пытаясь склонить на свою сторону в меру сил и возможностей.

В редакцию заглянул Кларк, и Кэрол тут же подошла к нему с ехидным видом.

– Вот, Кларк, полюбуйся, – предложила она. – Один из рекламодателей прислал официальное письмо. Это просто какой-то театр абсурда.

Суть письма заключалась в том, что рекламодатель просит оба журнала разобраться между собой, выяснить, чей именно счет ему следует оплатить и как можно скорее сообщить ему итоговое решение. Письмо адресовано одновременно двум получателям: Кэрол О’Рейли, генеральному директору, и Джеффу Старки, генеральному директору. Пока Кларк читал письмо, остальные тихо посмеивались.

– Сколько на сегодняшний день выставлено счетов? – повернулся к ним Кларк.

– Два десятка, – коротко ответила Эми.

– Почему так мало? – удивился Кларк.

– Счета выставлены тем, кого удалось уговорить размещаться не у Старки, а у нас. Без предварительного согласия, знаешь ли, нет особого толку рассылать счета, – пояснил Стэнли.

Кларк некоторое время молча прикидывал что-то.

– Значит, завтра или послезавтра в банк уже должны прийти деньги, – резюмировал он. – Надеюсь, что к этому времени мы сможем получить доступ к счету. Выяснилось ведь, что Старки и там подсуетился. Вроде как, тьфу-тьфу-тьфу, снять оттуда деньги он не может, но и мы пока не можем восстановить собственный доступ к счету.

– Тушите свет! – Стэнли всплеснул руками.

15

Наконец доступ к банковскому счету издательства получен и выяснилось, что оплачено всего лишь восемь счетов из всех выставленных! По горячим следам Стэнли тут же обзвонил тех, кому были выставлены счета. Причины, по которым рекламодатели передумали платить, разнообразны.

«Нам звонил лично Старки и долго объяснял сложившуюся ситуацию. Убедил нас размещаться у него. Так что, как и раньше, работать будем с ним».

«Нам звонил лично Старки и долго объяснял сложившуюся ситуацию. Как-то у вас там больно непонятно все, некрасиво получается. Ни у кого печататься не будем. Разберитесь между собой, тогда и добро пожаловать».

Некоторых Старки обошел своим вниманием, но и они преподносили сюрпризы.

Эти рекламодатели не согласны с суммами выставленных счетов. В ходе нервных переговоров Эми выяснила, что та же самая реклама ранее обходилась клиентам вдвое дешевле.

Ведь Эми и Джулиана, выставляя счета, руководствовались прайс-листом, оставшимся в наследство от Старки! Но Кларк с Патрицией ситуацию объяснить не могли. Все вместе предположили, что Старки делал скидки так, как хотелось его левой пятке или сиюминутному настроению.

Дальше – больше. И веселее. Некоторые рекламодатели заявили, что Старки и вовсе публиковал их материалы бесплатно. Патриция на недоуменные взгляды Кэрол лишь пожимала плечами и говорила что-то вроде: «Не может такого быть».

– Да что не может-то, – хрустнул пальцами Стэнли. – Все прозрачно. Чтобы хоть как-то раскрутить журнал, рекламодателей печатали бесплатно. Ладно, нет смысла ломать копья. Кэрол, что с теми рекламодателями, которых публиковали за копейки? Переделываем счета на меньшие суммы?

– Да. Другого выхода нет. Средства на нуле, пусть заказчики хоть что-то оплатят. Но имейте в виду, что с новыми рекламодателями, когда они появятся, мы будем работать по нормальному прайсу. Думаю, даже повысим цены. На самом деле они у нас достаточно лояльные. Уму непостижимо, как Старки умудрялся еще и занижать их.

– Мы с вами вляпались по полной программе, – неожиданно сказал Стэнли, после чего надолго замолк.

Чтобы хоть немного его развеселить, Кэрол увезла Стэнли обедать, а Эми с Джулианой остались в офисе за главных.

– С того дня, как приехала Кэрол, все как-то поменялось, в том числе и атмосфера в редакции, – неожиданно заявила Джулиана.

– Джулиана, ну что ты выдумываешь?

– Серьезно говорю. Она на вас влияет не лучшим образом, а меня старается потихоньку отдалить.

– Не придумывай. Да и зачем это ей?

– Чего не знаю, того не знаю, но в любом случае не ощущаю себя своей для вас.

Опять мне выпала роль внештатной жилетки, подумала Эми и глубоко вздохнула. А вслух сказала:

– Что ж, тогда тебе не мешало бы пореже цепляться к Стэнли, называя его принцем на белом коне и вообще всячески ехидничая.

– Да уж больно вызывающе он себя ведет. Меня такие типы раздражают. Думает, что земля вокруг него вертится.

– Оба вы хороши, как дети малые, – улыбнулась Эми. – Не придумывай себе несуществующих проблем, ладно? Давай лучше по существу, на злобу дня, так сказать.

Джулиана замолчала, и они занялись текущими делами.

К возвращению сытых и довольных Стэнли с Кэрол в офис новое коммерческое предложение уже было готово. Кэрол и Стэнли мгновенно включились в работу. Позже Кэрол уехала в банк с Кларком, надеясь окончательно разобраться с доступом к счету, а оставшихся благословила на дальнейшие подвиги и героический труд.

Вскоре Джулиана, сказавшись больной, уехала домой, напутствуемая добрыми советами принять горчичники, поставить малину, выпить чаю с перцем и прочими шутками Стэнли. Впрочем, вопреки ожиданиям Эми, Джулиана не обижается.

А оставшиеся сообща подвели итоги. Они неутешительны. Многие из обзвоненных Стэнли высказали заинтересованность в размещении информации в подобном издании. Но не сейчас. Сперва они хотели бы увидеть журнал, с ним ознакомиться и только в начале предстоящего года, когда традиционно закладываются рекламные бюджеты, могли бы подумать о сотрудничестве. В общем, господа хорошие, высылайте ваш замечательный журнал, звоните в начале следующего года – тогда и будет о чем разговаривать. А пока – всего хорошего, спасибо, до свидания и удачи.

Стэнли смотрит на нее, Эми – на него.

– Чувствую себя клиническим идиотом, – торжественно изрек он. – Прости, Эми, но это полная задница. Мы очень креативно, я бы сказал, вляпались в это предприятие. Что ты молчишь, не молчи – объясни мне, ты же умная женщина!

– Что тебе объяснить? – холодно спросила Эми.

– Объясни, каким образом мы, трое, в общем-то взрослых, неглупых людей…

– Не трое, а четверо… – автоматически поправила его Эми.

– Трое, Эми, трое. За Джулиану я говорить ничего не буду, не знаю, на каких условиях ее приглашали в журнал и какая у нее по жизни ситуация. Я говорю о нас троих. Мы же полные лохи! Как мы могли повестись на все это? Куда смотрела Кэрол, когда вела переговоры с акционерами? Она же работала в такой крутой конторе, должна видеть и просекать что к чему!

Эми молча пожала плечами. Не дождавшись какой-либо другой реакции, Стэнли продолжил:

– Так вот, учредители не дадут нам ни пенса, а сами мы сейчас не выбьем из рекламодателей нормальных денег, чтобы в одиночку поднять журнал. Я уже не говорю о том, что мы не обязаны этого делать. Заинтересованные лица, то бишь учредители, должны финансировать проект, пока он не выйдет на уровень самоокупаемости.

– У тебя есть какие-то предложения на этот счет? – меланхолично осведомилась Эми и закинула ногу на ногу.

– Какие, к черту, предложения! Смотри. Все старые клиенты ушли к Старки либо отказались от рекламы вообще. Даже если мы получим деньги от всех, кто, несмотря ни на что, согласен публиковаться в готовящемся номере, этого не хватит ни на типографию, ни на рассылку, ни на обещанные учредителями зарплаты. Даже если мы ударимся головой и согласимся работать бесплатно, ни одна нормальная контора не будет сотрудничать с нами под честное слово.

– Это все понятно. А что по новым заказчикам? – Эми наконец отпивает чай и отстраненно смотрит в окно, уже предполагая, что именно ответит Стэнли.

– А новые рекламодатели совсем не прочь размещаться у нас. По их реакции я в принципе могу судить, что издание будет достаточно актуальным и востребованным. Но ни одна из этих фирм не будет печататься раньше весны. В лучшем случае они созреют к февралю. Пока получат номер, пока изучат, поразмыслят…

– Но номер они не получат, – резюмирует Эми.

Стэнли фыркает.

– Именно так. Нам не на что и не из чего его создавать. Я же говорю, мы лохи, которые повелись на обещанные конфетки. Мне посулили бабки. Кэрол захотелось побыть директором и порулить фирмой. Чем они купили тебя? Ладно, можешь не говорить. Так или иначе, все мы в одной упряжке. Мало того что мы принялись за дело с нуля, мало того что ввязались в их разборки со Старки и пытаемся обелить журнал, насколько это возможно, нам еще и платить за это не собираются. А ты-то, Эми, ты-то что думаешь об этой истории?

Эми успокаивающе положила ладонь на его руку:

– Послушай, как бы там ни было, нам надо срочно обсудить это все с Кэрол. Думаю, что вместе мы сможем принять решение и придумать, как быть дальше.

– Разумеется. Вызывай ее сюда, пусть вернется, как только освободится, и все обсудим.

– Зачем сюда? Думаю, лучше перенести продолжение на нейтральную территорию, подальше отсюда. Едем ко мне, ей я позвоню и скажу, чтобы после банка она как можно скорее присоединялась к нам.

– Не забыть купить виски или джина по дороге. У тебя есть содовая?

– Гм, сегодняшнее недомогание Джулианы начинает передаваться остальным? Зачем нам виски?

– Как зачем? Разве тут разберешься без бутылки доброго старого скотча?

– Да тут и без скотча все, к сожалению, предельно ясно. Вырубай компьютер и одевайся, – подвела итог Эми.

– Только после вас…

Всю дорогу он молчал. Но на его лице совершенно ясно читалось отношение к происходящему. Брови насуплены, губы плотно сомкнуты, не человек, а одно сплошное напряжение.

Эми, впрочем, не особо рвалась его утешать. Во-первых, по ее мнению, пока еще было рано делать окончательные выводы. Во-вторых, он мог бы проявить немного сочувствия и к ней, Эми. Роль вездесущей утешительницы уже начинала слегка тяготить ее. Требует от нее анализа ситуации, при этом забывает, что и ее тоже переманили на эту работу и точно так же не собираются платить. Не он один находится в сложной ситуации, но, видимо, предпочитает стягивать на себя все сочувствие, забывая, что окружающим нужно что-то и отдавать, не только и не столько забирая…

Может, у него просто сложный период, почти на автомате проскочила оправдательная мысль. Может, подождать еще, дать еще шанс. Утро вечера мудренее. Сейчас им нужно принять какое-то решение, обсудив все с Кэрол.

Кэрол забралась в кресло с ногами, изящно прикрыв колени бархатной вишневой юбкой с пышными воланами. Стэнли не стал утруждать себя такой ерундой, как сидение в кресле или на стуле, и развалился на полу, облокотившись на диван. Его поза напоминала какого-то из древних мыслителей – грудь заслонена скрещенными руками, кисть упирается в нахмуренный лоб, взгляд исподлобья затуманен.

Эми наблюдала за ними обоими с подоконника, куда забилась, надеясь простудиться на ветру и хоть немного отдохнуть.

– Я очень зря не обращала внимания на подобные звоночки, – расстроенно сказала Кэрол. – Конечно, меня что-то удивляло, иногда даже настораживало. Но, если честно, я думала, что это дезориентирующие факторы, проверка намерений.

– Что тебя настораживало? – заинтересовался Стэнли.

– Например, что Кларка вечно было не найти по мобильному, помните? То отключен, то заблокирован. И потом, у них даже нормальных машин нет, а у Патриции вообще никакой машины не имеется. Это притом что они четвертую фирму готовились открывать…

– Ах ты об этом. Да, было.

– Думаю, нужно ставить вопрос ребром, – вздохнула Кэрол.

– Что ты имеешь в виду? – осведомился Стэнли.

– Они гарантируют нам наши зарплаты. Деньги пусть достают, как хотят и где хотят, выплачивают оговоренные суммы полностью и в срок. А мы им поднимаем журнал, выкладываясь, как и раньше, по полной. Если этот вариант их не устроит, то все. Лично я больше не стану слушать никаких убеждений Кларка «подождать, потерпеть, ужаться, затянуть пояс, отложить на квартплату и проезд и всем вместе дождаться лучших времен, которые обязательно будут».

– Значит, выдвигаем ультиматум?

– А вы подумали о том, что будет дальше? – внезапно спросила Кэрол.

– В каком смысле? – уточнила Эми.

– В прямом. Не знала, стоит говорить вам об этом или нет, но сегодня после банка я встречалась со Старки. Пересеклись в кофейне за чашкой капучино.

– Ты?!

– Со Старки?! Зачем?

– Хотела прояснить кое-что. Оказалось, он и в самом деле наш учредитель. Это не бравада и не блеф. Ему принадлежит часть акций издательства. Акционеры все порываются их выкупить, но с некоторых пор такие высказывания с их стороны его лишь забавляют.

– О чем еще вы успели поговорить? – живо поинтересовался Стэнли.

– Я, собственно, хотела слегка разрядить обстановку, посмотреть, что из себя представляет Старки. Поскольку он действительно является учредителем, то заинтересован в прибыли, в своих дивидендах. Но если он продолжит ставить палки нам в колеса и очернять в глазах рекламодателей, то ему же первому от этого не будет выгоды. Хотела показать ему ситуацию в этом ключе, а вышло, как вы понимаете, по-другому. Поскольку мы с вами уже поняли, в какой некрасивой ситуации оказались, я обсудила с ним все, что касается издательства и акционеров. Он сказал, что мы за три недели просекли то, что до них доходило в течение года. Так-то, ребятки. Объяснил, что мы, допустим, тоже сумеем привести журнал к самоокупаемости, после чего вся прибыль начнет утекать на поддержание остальных убыточных акционер-ских фирм. Потому-то Старки ушел и увел свою команду. Все было не так просто, как нам с вами расписывали. Мол, благородные учредители разочаровались в нечистоплотном мистере Старки и решили вовремя распрощаться.

– А дальше они нашли лохов, радостно подхвативших оброненное знамя, – задумчиво добавил Стэнли.

– Хватит самоуничижения, – хлопнула в ладони Кэрол. – Мы все-таки сумели быстро сориентироваться. Пока еще не увязли в этом окончательно.

– Не спорю, – усмехнулся Стэнли. – Сориентировались, положим, быстро. Да вот только с прежних работ уже посрывались, а здесь, похоже, не увидим денег даже за отработанный месяц.

– Давайте мыслить конструктивно, – предложила Эми. – Вернее, завершать обсуждение. Насколько понимаю, речь сейчас уже даже не о том, чтобы выбить у них свои зар-платы. Возможно, один раз мы добьемся обещанного. Но это погоды не сделает. Мы хотим там остаться?

– Нет, – мгновенно ответила Кэрол.

Стэнли лишь усмехнулся.

– Что ж, тогда есть предложение поставить их завтра в известность об этом.

– Итак, скажем, что решили не дожидаться рассмотрения бизнес-плана, получения кредита и других радостей жизни. Что поделать. На гнилом фундаменте крепкого дома не построить. Хотя идея достаточно актуальная, но… у наших акционеров слишком большие расхождения между идеями и воплощением оных в реальном мире, – подытожила Кэрол.

– Принято.

– Единогласно.

– Тогда, ребятки, давайте расходиться, уже поздно, – предложила Кэрол.

Эми зевнула, словно отвечая на ее слова.

– Ага, с утра на работу, – засмеялся Стэнли.

– Если кто-то передумает, не забудьте сообщить с утра.

– Еще чего не хватало! – выпалила Эми.

– Значит, завтра нас ждут последние переговоры. И те уже… как это сказать…

– Риторические?

Эми поправила:

– Скорее условные…

– Переутомление налицо, – констатировала Кэрол. – Послушаешь вас, так перепугаться можно. Лингвисты фиговы. Объявляю общий отбой.

– И тебе спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Они ушли. А Эми еще долго сидела возле подоконника и смотрела на ночной город, такой прекрасный и такой равнодушный. Асфальт, щедро сдобренный дождем, мерцал в свете фонарей.