Праймлорд, или Хозяин Одинокой Башни Зыков Виталий

— Мой лорд, с луками у нас нормально управляются всего пятеро. Так что если вдруг потребуется поддержать… этих… огнём, толку будет мало, — сказал Марик вполголоса, от которого не укрылся случившийся обмен взглядами. — Может, всё-таки…

— Никаких «может»! — огрызнулся Лигран и первым нырнул в густые заросли.

Менять принятое решение он не собирался, и любые разговоры на этот счёт вызывали у него одно лишь раздражение.

Однако в одиночестве Железный Песок оставался недолго: скоро его догнал Марик с парой рубак из ветеранов и пристроился рядом, ещё трое ушли вперёд в качестве авангарда. Следом потянулись и остальные. Всё как договаривались.

Таким порядком двигались около часа, бдительно замирая при каждом шорохе и в любой момент ожидая встретить дальний секрет доктов. Но врага всё не было и не было, и у Лиграна даже начали появляться сомнения: а правильно ли он определил местоположение лагеря доктов и тайника Лучаня?! Похоже, что Марику пришли в голову схожие мысли, потому как он вдруг начал что-то бормотать про «сволочных возчиков, которые завели их к чуди на рога» и обещать переломать шутникам все кости по возвращении в Одинокую Башню…

Планы Лероя нарушил один из бойцов авангарда, который внезапно вывалился из густого кустарника едва ли не под ноги и выдохнул одно короткое слово: «Докты!»

— Сколько?! — прошипел Лигран, схватив солдата за плечо.

— Двое с огнебоями! Сидели в секрете на гребне холма и следили за тропой, да так хорошо замаскировались, демоны, что заметили их, только когда нос к носу столкнулись…

— И?! — рявкнул Лигран.

— Мы оказались быстрее и взяли часовых «в ножи». Они даже дёрнуться не успели. — Заметив, что Железный Песок с интересом уставился на разрезанную сбоку куртку, воин заметно смутился и торопливо добавил: — Один, правда, зараза, успел засапожником махнуть, но промазал…

— Точно только двое было? — перебил его Марик, предварительно спросив взглядом разрешения у лорда. Железный Песок не возражал.

— Древом клянусь! — сказал солдат убеждённо.

— Довод, — хмыкнул Лигран. — Ладно, спустись к нашим в балку и сообщи, что был контакт с «железячниками». Пусть будут поосторожнее. — И уже Марику пояснил: — В конце концов, сейчас мы в одной лодке, не время для дрязг.

Лерой вроде бы кивнул, но Лигран чувствовал: не одобряет. Всё понимает, со всем соглашается, но не одобряет! И это при его-то увлечённости красотой Сильвары. Впрочем, сам Железный Песок тоже был не в восторге от собственного решения. Остро хотелось хоть в такой малости навредить, а может, и ослабить сторонников Сильвары, но опускаться до откровенной подлости, нарушать уговор не хотелось ещё больше.

— Вот будет номер, если именно сейчас какому-нибудь младшему офицеру вдруг вздумается обойти посты. В мою бытность новобранцем наш десятник такие проверки едва ли не каждый час устраивал, — неожиданно сказал Лерой. — И при малейшем нарушении такой тарарам поднимал, что чудь разбегалась.

— Надеюсь, нам повезёт, — сухо сказал Лигран, и Марик немедленно замолчал.

Да и не о чем тут было разговаривать, пришла пора дел. Как сказал бы какой-нибудь докт: «Маховик операции завертелся!»

Вестовой вернулся спустя несколько минут и принёс ответное сообщение Героини. Краткое, но весьма едкое: «Мой лорд слишком осторожничает. Это не по-адорнийски». Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы распознать в нём намёк на нечистую доктскую кровь в жилах Лиграна и едва ли не обвинение в трусости.

Ну конечно, дай Амазонке волю, она бы всех в лобовую атаку погнала. Хотя, глядя на подчёркнуто нейтральное выражение лица вестового, можно было не сомневаться: её взгляды разделяют многие, в том числе и в стане сторонников Лиграна.

— Больше она ничего не сказала? — спросил он с раздражением.

— Нет. Только приказала своим не тянуть тигра за хвост и поторапливаться. Мол, иначе так до ночи можно по буеракам лазить, — ответил солдат нейтрально.

Железный Песок и Марик дружно помянули всю чудь. Проклятая воительница ломала все планы. Такими темпами она первой ворвётся в лагерь доктов, не оставив им иного выбора, кроме как просто присоединиться к общей свалке.

Накатила злость. У Лиграна возникло острое желание добраться до этой кровожадной дуры и вправить ей мозги, но… но в очередной раз пришлось сдержаться. Древо, как же он ждал того момента, когда сможет поставить зарвавшуюся Героиню на место! Дико, исступлённо, как умирающий от жажды мечтает о глотке холодной воды…

В который уже раз за последние месяцы Железный Песок загнал бушующие эмоции в самые тёмные уголки души и запер на тысячу замков. После чего спокойным ровным голосом отправил вестника к остальным и отдал приказ о возобновлении движения.

Что ж, как ни крути, а ускориться всё же придётся…

Несмотря на все его опасения, следующие полчаса прошли без каких-либо происшествий. Им больше не попадались ни вражеские дозоры, ни секреты. Лес словно вымер. И лишь на выходе из балки, где склоны резко понижались, переходя в пологую, без единого деревца, равнину, люди Сильвары натолкнулись на двух разомлевших часовых. Обалдуев разморило на солнцепёке, и они, наплевав на устав караульной службы, устроились на отдых в тени кустов. Где и умерли от стрел Амазонки.

Всё произошло на глазах идущих в авангарде бойцов Лиграна, о чём они тут же не преминули доложить командиру. Новость была приятная. Да и как иначе, если численность доктов уменьшилась ещё на пару клинков? Правда, сейчас совсем не помешали бы пленные, но что случилось, то случилось.

Порадовала и сама Сильвара, которая, вопреки собственным словам, после убийства дозорных не полезла на рожон, а взобралась на небольшой взгорок на краю леса и принялась изучать обстановку. Пришлось и Лиграну наступить на горло собственной гордости. Оставив бойцов, он вместе с Мариком ползком пробрался к Героине.

Невысокий взгорок оказался отличной позицией для наблюдения за станом доктов. Как на ладони были видны ровные ряды палаток, кособокий редут с хлипким навесом и расположенный сразу за ним бруствер. Тылы последнего прикрывал скалистый холм, в основании которого при некотором усилии можно было разглядеть правильных очертаний дверь. Когда-то она была прикрыта искусственным камнем, но теперь, не иначе как усилиями проклятых «железячников», от маскировки почти ничего не осталось. Зато следов копоти, многочисленных царапин и сколов выше головы. Докты постарались на славу, пытаясь проникнуть внутрь.

Лигран усмехнулся. Весьма приятно осознавать, что твои предположения оказались верны и ты всё-таки нашёл сразу всех: и доктов, и наследие Лучаня. А тот факт, что имперцы так и не смогли проникнуть внутрь тайного укрытия отца, лишь прибавлял радости.

— Поздравляю, мой лорд. Вы нашли всё, что хотели, — сухо сказала Сильвара, не отрывая взгляда от раскинувшейся перед ними диспозиции.

— Что-то вроде того, — буркнул Лигран.

Подтвердить правильность своих выводов ему было мало, теперь предстояло решить гораздо более сложную задачу — уничтожить врага. А вот с этим могли возникнуть сложности, да ещё какие. И дело было вовсе не в проклятых укреплениях. Взгляд выхватывал всё новые и новые подробности обустройства лагеря доктов, из которых складывалась очень неприятная картина.

Вот трое солдат под руководством какого-то беснующегося очкарика собирают громоздкую машину, одновременно похожую на здоровенного рыцаря и механическую катапульту. Его коллега хлопочет около двери в убежище, пристраивая непонятную конструкцию в виде котла со множеством рычажков, колёсиков и трубок.

С этими всё понятно — учёные. Дай им волю — мигом соорудят какую-нибудь машину по уничтожению мира или залезут туда, куда не просят, но пока… пока они особой опасности не представляли. Гораздо серьёзней выглядела небольшая группа бойцов, устроившаяся прямо на краю бруствера. Это были Герои, и лица некоторых были смутно знакомы.

Первым Лигран узнал франта в голубом камзоле, опирающегося на здоровенный остробой. Именно этот гад стрелял в него на границе Гуаньдира, но был убит Сильварой и её коллегами-лучниками. Сейчас этот любитель стрелять из засад что-то с высокомерным видом втолковывал мрачному на вид парню. Железный Песок сказал бы, что тот ему не знаком, но тут у ног крепыша шевельнулась мохнатая фигура, и в голове словно щёлкнуло. Ночной штурм замка, погоня за отступающим врагом и гибнущий наездник на волке. Егерь, больше некому!

Зато третий собеседник Героев точно был ему не известен, в этом можно поклясться. Уж кого-кого, а нагов-меченосцев он ещё не видел…

Древо, какого лешего у доктов столько Героев? Двое погибли у него на глазах, а теперь живее всех живых, третий и вовсе появился впервые. Змеенога последний раз видели в Одинокой Башне, где он благополучно сдох под косой Дейрика Душелова. У командира «железячников» тут что, прайм-индуктор запрятан?! Или Лигран настолько невезуч, что нашёл врага сразу после того, как к тому пришла помощь?!

Спираль Тотоола, вот это дерьмо!

— Не пойму, где четвёртая? — вдруг сказала Сильвара, а Марик её поддержал: — Где Тень? В прошлый раз была Тень…

Лигран выругался. Ведь и правда, он же лично дрался с той девкой, что так ловко орудовала веером. Как он мог про неё забыть? Он принялся обшаривать взглядом вражеский лагерь и тут же нашёл воительницу рядом с доктом, который командовал ночным штурмом Одинокой Башни.

Отлично, просто отлично! Значит, Героев уже четверо. В то время как у него одна лишь Сильвара. И то, что на его стороне перевес в обычных бойцах, уже не особо важно: он насчитал два десятка солдат против его трёх десятков и четырёх боевых тигров. Конечно, в прошлый раз бессмертные его не особо впечатлили — гибли по-глупому, особую силу и мощь не демонстрировали, — но, чудь их побери, они всё-таки бессмертные!

— Что будем делать, мой лорд? — подал голос Марик.

Вместо Лиграна ответила Сильвара:

— А что тут думать. Я «прыгну» как можно ближе к укреплениям и постараюсь добраться до бруствера перед холмом, попутно наводя шорох среди всей этой сволочи. Пока «железячники» будут меня ловить, вы попробуете занять редут. Успеете — есть шанс победить, нет — все здесь ляжем.

— Тебе легко говорить… — пробурчал Марик, покосившись на Лиграна.

— Можешь предложить что-то иное? — зашипела Ястреб.

Лерой тут же вспыхнул и собрался ответить что-то резкое, но Железный Песок его перебил.

— Кого думаешь бить первыми? — спросил он холодно.

— Сначала тех шестерых дискомётчиков, затем Дуэлянта с его остробоем и Егеря, — Сильвара пожала плечами. — Это задача максимум, но тут как повезёт. Надо убрать всех тех, кто работает на дальней дистанции, остальные — ваша забота.

— Принимается, — Лигран кивнул. — В остальном же всем отрядом на редут мы не полезем. Огненной чуди, как у лесных разбойников, у нас нет, катапульт тоже. Даже если удастся выбить доктов, они просто отступят к брустверу и всё придётся начинать сначала. Лишь зря положим солдат…

— Как тогда быть? — не выдержал Лерой.

Лигран усмехнулся.

— Холм… Если удастся посадить на него лучников, то «железячники» окажутся между двух огней и можно будет наплевать на все их укрепления и перевес в Героях.

— Думаешь… мой лорд… что докты этого не понимают и на вершине никого нет? — сказала Сильвара.

— Я разве сказал, что они дураки? — сухо ответил Лигран. — Наверняка там кто-то прячется. Однако, когда в лагере начнётся заварушка, вряд ли солдаты будут так уж внимательно следить за своими тылами. И при определённом везении их можно будет уничтожить, — он повернулся к Лерою: — Марик, возьмёшься?

— Да куда я денусь, мой лорд? — оскалился начальник охраны. — Дай мне пятерых лучников и час времени. Костьми лягу, но приказ выполню.

— Вот и отлично, — Лигран растянул губы в холодной усмешке. — Весь план — авантюра чистой воды, но кто сказал, что будет легко?.. Значит, работаем!

Договорившись напоследок о времени атаки, все трое вернулись к своим командам и сходу развили бурную деятельность. Лигран принялся растолковывать бойцам их задачу, засунув подальше всю свою культурность и не скупясь на эпитеты. Перед боем следовало поднять боевой дух солдат, укрепить их веру в себя и своих товарищей. Правильно мотивированный адорнийский воин творит на поле битвы чудеса, сокрушая могучих и многочисленных врагов. Пренебречь этим — значит, самолично отдать в руки доктов ключи от победы.

Насколько у него получилось, так сразу сказать было нельзя. Однако слушали Лиграна внимательно и очень серьёзно, причём не только вчерашние новички, но и ветераны, благословлённые на службу настоятелем храма. Он бы спросил у Марика, но тот выступления своего командира не видел. Лерой по-быстрому собрал лучших стрелков и, скупо обрисовав стоящую перед ними задачу, повёл через лес в обход лагеря. Часы тикали, и рассусоливать ему было просто некогда.

Сильвара, видимо, занималась тем же, чем и он сам. По крайней мере, когда Железный Песок во главе своей группы спустился в балку, его встретили серьёзные и сосредоточенные лица солдат. Ни тебе неприятных шепотков, ни плохо спрятанных ухмылок, которые так раздражали его в начале пути. Люди знали, что их ждёт и кто их враг… Во всяком случае, Лигран очень на то надеялся. Мысль, что, несмотря на всё своё предыдущее поведение, Сильвара вполне может посчитать момент подходящим для его устранения, была несколько запоздалой.

— К демонам страхи! — пробормотал Лигран и потрепал по холке бредущего рядом боевого тигра, заставив свирепого хищника вздрогнуть от неожиданности.

Заметившая это Ястреб мелодично рассмеялась.

— Интересно… мой лорд, а если бы наши предки остановили свой выбор не на больших кошках, а, как докты, на кабанах, вы бы тоже захотели их погладить? — сказала она, как всегда, сделав паузу перед титулом Лиграна.

Он же, в свою очередь, сделал вид, что ничего не заметил. Хотя с каждым разом это и давалось ему всё труднее и труднее.

— Кто знает, — проронил Железный Песок с едкой усмешкой.

Он так и порывался сказать о том, что ему случалось гладить и не только гладить гораздо более опасных существ, но сдержался. Благородные лорды до пошлых шуток не опускаются. Но, чудь побери, очень хотелось! Судя по тому, как мрачно блеснула глазами Сильвара, она как-то догадалась о ходе его мыслей и даже собралась выдать какую-нибудь колкость, но не успела. Разговор прервал дозорный, оставленный для наблюдения за «железячниками».

— Мой лорд, в лагерь заявился какой-то взмыленный докт, и теперь там жуткая суматоха, — доложил он.

Лигран выдохнул сквозь сжатые зубы. Похоже, что на эффект неожиданности можно больше не рассчитывать.

— Древо, зуб даю, что это по наши души! Какой-нибудь ушлый малый, которого мы не заметили, пока двигались сюда… — сказал он, после чего остро глянул на принявшую прайм. — Сильвара, план надо менять.

И она, о чудо, отреагировала именно так, как должен реагировать Герой на приказы лорда.

— Поняла, — по-военному коротко ответила Ястреб и взмахнула появившимся в руке луком. — Мой лорд, готовьтесь. Начинаю через минуту…

Дожидаться ответа она не стала — крутанулась на месте и с нечеловеческой прытью рванула в сторону вражеского лагеря. Мало того, уже на бегу сначала подёрнулась рябью, а потом и вовсе исчезла. Куда именно она перенеслась, увидеть не получилось.

— Клянусь Спиралью Тотоола, Марик, ты просто обязан успеть на этот проклятый холм как можно раньше, — едва слышно пробормотал Лигран.

Оглянулся на напрягшихся солдат и уже нормальным голосом приказал выдвигаться к границе леса. До начала боя оставались считанные мгновения…

Несмотря на форс-мажор с переполохом в лагере, первая стадия плана прошла как по нотам. Сильвара ухитрилась в несколько «прыжков» незамеченной достичь редута, забралась на сложенные штабелем брёвна и уже оттуда открыла ураганную стрельбу. Судя по поднявшемуся среди «железячников» крику, получилось это у неё весьма неплохо. Можно было представить, как разящий шквал из зачарованных стрел, усиленных магией родной земли, насквозь пронзал бездоспешных противников и сшибал с ног их бронированных коллег. Не зря же Героиня взяла с собой столько прайма!

Лигран повёл солдат в атаку, как только первая стрела сорвалась с тетивы Амазонки. Он помчался вперёд, быстро перебирая ногами, словно находясь внутри огромного колеса. Остальные не отставали. Наверное, они били все рекорды по бегу. Земля, трава, кусты — всё слилось в единую тёмную полосу, но чувство, что этого мало, что можно ещё немного поднажать, не проходило.

До редута было уже рукой подать, какие-то двадцать-тридцать метров, когда Сильвару сшибли с её позиции выстрелом из остробоя. Лук полетел в одну сторону, она — в другую. Даже вскрикнуть не успела.

Лигран взвыл от ярости.

— Дура! Какого лешего на одном месте стояла?! — завопил он, неизвестно к кому обращаясь. После чего последним рывком преодолел расстояние, отделявшее его от вражеского укрепления, и буквально взлетел на вершину земляной насыпи. — А-а-а-а! За Адорнию и королеву!!! Получайте, с-суки!!!

Рубанул заступившего дорогу докта, пнул в поясницу второго и скрестил клинки с третьим. В памяти вдруг всплыла картина из Зала славы, и невиданное воодушевление охватило Лиграна. Он ощутил себя необыкновенно сильным, могучим, умелым. Настоящим адорнийцем, который защищает свою землю и способен разорвать на части любого захватчика.

Неудивительно, что рискнувшего противостоять ему «железячника» хватило ненадолго. Сложный финт, вражеский меч проходит в сантиметре от туловища Железного Песка, его же катана сначала рассекает бедренную артерию, а затем, словно нож мясника, вспарывает брюхо.

— Следующий! — прорычал Лигран, торопливо оглядывая поле боя.

Поначалу и у его солдат дела шли столь же неплохо. Амазонка всё-таки сделала главное — оттянула на себя внимание доктов, и они врезали по неприятелю, когда тот ещё только начал разворачиваться в их сторону. Удар был страшен. Ряды доктов смешались, многие погибли или были ранены. Ещё чуть-чуть, и они бы дрогнули, а затем и вовсе побежали. Но среди врагов нашлись и те, у кого хватило духа, опыта или умения, чтобы достойно встретить нападающих. И что самое поганое, многие из этих мерзавцев были вооружены метателями. Они почти в упор разрядили свои проклятые агрегаты, после чего принялись методично обстреливать всех адорнийцев, попадавших в их поле зрения. Один, самый удачливый или самый опытный, исхитрился грохнуть сразу двух боевых тигров. Первым диском распорол обезумевшего от крови хищника от горла до паха, а вторым попал в бок его полосатого сородича.

Твари, и откуда вас столько?! Ведь именно метатели вместе с Героями были первыми целями Сильвары… А ну-ка, если вот так?!

Лигран пригнулся, пропуская над собой противно жужжащий диск, подцепил валяющийся на земле дротик и с хэканьем метнул его в докта. «Железячник» оказался менее ловким. Остро отточенный наконечник насквозь пронзил шею, и вражеский солдат начал заваливаться на спину. Умирая, он зажал спусковой рычаг, однако сил навести метатель на цель уже не хватило. Снаряд полетел совсем в другую сторону, по пути чиркнув какого-то невезучего докта по шее. Кровь так и брызнула. Если Лигран хоть что-то понимал в анатомии, то после такого долго не живут и уж точно не дерутся. А значит, ещё минус один враг!

Ну и как после такого не лезть в драку?! Да, лорды не сражаются — они планируют ход битвы и отдают приказы, но как быть, если именно лорд едва ли не самый сильный боец отряда?!

Воодушевлённые его примером, адорнийцы ещё немного поднажали. Упал ещё один метатель, захлебнулся криком мечник, и… докты наконец дрогнули. Закончился запас их стойкости. Сначала чокнутая Амазонка, изрядно сократившая их численность, затем сокрушительная рукопашная схватка — не всякий ветеран способен выдержать такой напор.

Глядя на отступающих в панике солдат, Лигран позволил себе порадоваться успеху, когда противник нанёс главный удар. Откуда-то со стороны бастиона раздался лающий приказ — он не разобрал, какой именно, — и в бой вступили Герои. На левом фланге, словно демонёнок из табакерки, выскочил знакомый Дуэлянт с остробоем наперевес и швырнул в ближайшую группу солдат какую-то склянку. Жахнуло так, что уши заложило. Хорошо хоть Лигран был наслышан о подобных грязных трюках и успел прикрыть глаза, а вот тройке его бойцов не повезло: сопровождавшая взрыв вспышка их ослепила, и они оказались беззащитны перед следующей атакой Героя. В считанные мгновения под шквалом ударов один лишился головы, другой потерял руку, а третий — ногу. Но бессмертному воителю и этого показалось мало, следующим движением он вскинул остробой к плечу и метким выстрелом разнёс голову третьему тигру.

Схожая ситуация сложилась и на правом фланге. Здесь бесчинствовала Тень. Появившись прямо из воздуха, швырнула во все стороны сразу шесть вееров. Ни один не промахнулся, каждый нашёл цель. И если троих солдат волшебные снаряды лишь ранили, то четвёртого, которому досталось сразу три веера, буквально разрезало на части. И доспех не помог.

Появление Егеря верхом на волке и во главе небольшой стаи его клыкастых сородичей окончательно склонило чашу весов в пользу «железячников». Блохастый Герой первым делом напал на последнего тигра Лиграна, броском копья обозначив цель для атаки своих четвероногих братьев. И пока те рвали полосатого, сам безжалостно убивал ошеломлённых адорнийских солдат.

В считанные мгновения Железный Песок потерял едва ли не треть своих воинов. О победе в такой ситуации не стоило даже и думать, единственное, что оставалось, это пытаться подороже продать свои жизни.

— Все ко мне! — заорал он, надсаживаясь. — В круг, становись в круг!

На глаза удачно попались заботливо сколоченные доктами и сложенные в общую кучу щиты из толстых досок. То, что надо! Шаг в сторону, схватить ближайший, накинуть ременную петлю на руку, прикрыться… Лигран едва успел спрятаться, как со звонким «бам-м» в самый центр щита вонзился дротик Егеря.

— «Черепаху»!!! Хватай это дерьмо и строй «черепаху»! — продолжал кричать он, не жалея связок.

И его услышали. Сначала один солдат, потом другой и третий… Рядом вставали потрёпанные, окровавленные бойцы, и уже не важно, из чьей они фракции, кого поддерживали — Сильвару ли с Джоком или самого Лиграна, — здесь и сейчас они были воинами Адорнии, которые сражались с исконным врагом.

— Держим строй! Без команды никаких атак, только оборона! — повторял он. — Никакой самодеятельности! — Вслед за Егерем по его щиту разрядил остробой Дуэлянт. Мощный удар едва не сбил Железного Песка с ног, но помогли солдаты. Поддержали, не дали упасть. И он тут же закричал: — Доски им не пробить, главное, чтобы мы выдержали!

В сражении наступила небольшая пауза. Адорнийцы ушли в глухую защиту, доктам же пока было не до нападений. Простые солдаты просто не успели оправиться от чудовищных потерь в начале битвы, Герои же чего-то ждали, лишь изредка обстреливая противника из дальнобойного оружия.

Лигран на мгновение поставил себя на место неприятеля. Определённо, змееногий Мастер клинков врагу бы здесь не помешал. Стремительным броском он сокрушил бы стену из щитов, а затем в четыре клинка играючи завершил разгром. Неужели хоть здесь Сильвара не напортачила и отправила Героя на перерождение? Дай-то старые и новые боги!

Неожиданно, раздвинув ряды доктов, вперёд вышел их командир. Лигран не успел распорядиться, чтобы кто-нибудь приласкал наглеца дротиком, как рядом с «железячником» нарисовалась юная Тень. Увы, не стоило и надеяться пробить защиту её Покрова с одного удара. Сам Железный Песок, к примеру, в прошлый раз это сделать не смог.

— Эй вы, бросайте оружие! — вдруг сказал главный докт, глядя в их сторону, но ни к кому конкретно не обращаясь. — Ваш Герой погиб, сами вы окружены, и вам просто неоткуда ждать помощи. Никаких шансов даже не победить, а хотя бы просто сбежать! Слышите? Никаких. Зато если сдадитесь, то обещаю сохранить вам жизнь и обеспечить вполне комфортное существование в плену…

Поначалу Лигран не собирался вступать с врагом ни в какие переговоры, однако не выдержал и сорвался.

— Клянусь Древом, «железячник», ты держишь нас за идиотов? Какой, к чуди, плен, какое ещё комфортное существование?! Ты стоишь на нашей земле и жив лишь в силу запредельной удачи. Которая рано или поздно, но закончится, — выкрикнул он.

— Ой-ой, кто это подал голос? Неужели владыка Гуаньдира и хозяин Одинокой Башни, великий лорд Лигран… как там, Железный Песок? — спросил «железячник» с каким-то непонятным торжеством в голосе. — Хотя чего это я… какой, к лешему, лорд? Лордик, лордёныш — вот как правильно. Бегали за тобой, бегали, а ты сам пришёл. В гости, на огонёк…

С докта, как пыль на ветру, слетела вся его невозмутимость. Он говорил так, словно Лигран нанёс ему личное оскорбление. Что ж, мелочь, а приятно. Видимо, Железный Песок, сам того не зная, сумел знатно помешать планам имперцев.

— Ну да, с ответным визитом, так сказать, — сказал он неожиданно бодро. Помирать, так с музыкой… Так ведь, кажется, говорят? — Вы ведь, уважаемый, в прошлый раз убегали столь быстро, что я даже поприветствовать вас не успел толком.

Напоследок Лигран улыбнулся как можно более гадостно. Держа при этом в голове образ скалящегося братца Джока в момент, когда тот подстроил ему очередную пакость.

— Воины, повторяю, если сложите оружие, обещаю сохранить вам жизни. Вы ни в чём не виноваты, вас просто притащили на убой. Вся ответственность лежит на плечах этого лордёныша, он и должен ответить за пролитую кровь. Слышите: он, не вы! — выдал вражеский командир, играя желваками.

И получил в ответ шквал ругательств. Особенно изгалялись уцелевшие бойцы Сильвары. Будь на месте докта какой-нибудь адорнийский лорд, они бы ещё подумали, но сдаться поганым «железячникам»?! Видимо, сотрудничество с предателями-контрабандистами и прочим отребьем совсем помутило разум имперца, раз он рассчитывал выиграть бой словами. Впрочем, чем дольше он болтает, тем лучше. У Лиграна остался в рукаве последний козырь — команда Марика, а им нужно время, чтобы занять позицию на холме.

Так что кричи, докт, кричи! До финала ещё далеко…

Увы, мысль, что он занимается ерундой и впустую тратит время, дошла и до проклятого шпиона. Зло сплюнув в сторону адорнийцев, он выдохнул нечто вроде «Знайте же, я этого не хотел», после чего повернулся к Герою-Дуэлянту.

Стало понятно, что часы их жизней отсчитывают последние секунды. Вот сейчас «железячник» даст отмашку, принявшие прайм начнут атаку — и всё, занавес, души смертных уйдут по кругу перерождений, но в голову лезли совсем другие мысли. Лигран вдруг даже не понял, а почувствовал всеми фибрами души, какая пропасть разделяет его и имперца. Он видел перед собой не великого вождя, харизматичного лидера, который ведёт в бой, а серого блеклого человечка. Пусть умного, расчётливого, но… другого. Не адорнийца, влюблённого в жизнь и в смерть, всегда дышащего полной грудью, видящего все краски мира, чувствующего все его ароматы, а зажатого в рамки интеллектуальных догм докта. Который сам, по своей воле, распихал всё и вся вокруг себя по ящичкам и полкам, промаркировал, занёс в журнал и успокоился. Который полагается только на доводы разума, забывая о чувствах.

Различия были настолько фундаментальны, что оставалось удивляться, как он не понимал этого раньше. Чудь побери, как Лигран даже в мыслях мог сравнивать себя — воина и мага — с этим любителем мёртвого железа?!

Казалось бы, на пороге смерти должны беспокоить совсем другие вещи, но он вдруг именно сейчас с кристальной ясностью понял, что ему мешало всю его сознательную жизнь. Вечные подколки братца, шепотки за спиной и открытые оскорбления на тему матери-докты постоянно порождали в душе сомнения, неуверенность в самом себе, в собственной природе. Всё время он подсознательно разрывался между рассудительностью доктов и порывистостью адорнийцев, не зная, что выбрать. И только сейчас, перед лицом смерти, Лигран нашёл ответ.

Это было похоже на какое-то просветление. То самое состояние, которого добиваются годами медитаций мастера различных видов искусств, жрецы и аскеты. В сердце поселяется удивительное спокойствие, а тело наполняет сила, мощь и… магия.

— Капитан Бистарк, стойте! — Пока Лигран разбирался в своих проблемах, к вражескому командиру протолкался чем-то возбуждённый докт с непонятным механизмом в руках. Явный гражданский. И похоже, что именно его Железный Песок видел около двери в убежище. — Этих адорнийцев ни в коем случае нельзя убивать!

Тут у кого-то из людей Лиграна не выдержали нервы. В «железячника» полетел дротик, который, впрочем, был успешно отбит веером Тени. Доктский учёный — никем иным он быть просто не мог — отделался лёгким испугом.

Было забавно наблюдать, как тот остановился, растерянно глянул на обломки разбитого ударом Героини копьеца и уже другим, каким-то мстительным тоном сказал:

— Точнее, убивать нельзя всего лишь одного.

Однако не похоже, что появление гражданской штафирки обрадовало названного Бистарком командира доктов.

— Док, какого лешего?! — рявкнул он, и, покосившись сначала на Героиню, а затем на адорнийцев, предусмотрительно отступил поближе к своим бойцам. Учёного утянул вслед за собой.

— Я знаю, как открыть проклятое убежище! — возопил док, потрясая руками. Близость к врагу его ничуть не смущала.

Ответа Бистарка Лигран не услышал, но можно не сомневаться — там было что-то вроде «Ну так и сделайте это, чудь вас побери! А отсюда держитесь подальше!». Вот только его собеседника эти слова ни капли не впечатлили.

— Двери закрыты заклинанием, и чтобы снять его, нужен человек! Слышите? Не какой-то особый механизм, а человек! — выкрикнул он.

Дальше доктский интеллектуал сбавил тон, и до Лиграна доносились лишь отдельные обрывки: «Лучань», «кровь», «ближайший родственник». Впрочем, не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, о чём идёт речь.

Тайник отца запечатан чарами, и, чтобы преодолеть их, нужен либо сам Лучань, либо его кровный родственник. То есть Лигран. И если докты не хотят и дальше расшибать лоб о стальную дверь, им крайне необходимо захватить молодого лорда живым. Удивительно, почему имперцы поняли это только сейчас?

Хотя какая разница… Может, не было нужного прибора — не зря же умник со своим агрегатом носится и периодически наводит его в сторону Лиграна, — а может, своими куцыми «железячными» мозгами до последнего момента представляли ключ в виде особо хитрой загогулины, которую следует вставить в спрятанную замочную скважину. Это уже не важно. Главное, что, если Лигран попадёт в плен, Империя получит в свои руки самую сокровенную тайну Лучаня Непобедимого!

Что ж, значит, пришло время умирать. Лигран широко ухмыльнулся и незаметно похлопал по мешочку с железным песком на поясе. Главное — сделать это красиво, чтобы было достойно высокого звания лорда Адорнии.

— Приготовились, сейчас начнётся! — гаркнул он с каким-то мрачным воодушевлением.

Вторя ему, Бистарк наконец-то отвернулся от говорливого учёного и дал отмашку лидеру принявших прайм. Томительное ожидание закончилось, время вновь понеслось вскачь, и… начался ад.

Герои доктов словно с цепи сорвались. Дуэлянт сначала швырнул очередную взрывающуюся склянку, а когда в неровном строе щитов возникла брешь — разрядил в неё остробой. Тень повторила фокус с разделяющимися веерами, а Егерь натравил своих волков. Все выкладывались на полную, ни один не жалел сил.

И отряд Лиграна, ещё мгновение назад представлявший собой серьёзную силу, попросту разметало. Да и могло ли быть иначе? Разве способны простые люди, пусть и «породнившиеся» с праймом, как адорнийцы, противостоять такой мощи?!

Нет, конечно, солдаты пытались сопротивляться: кто-то отбился от призрачного волка, кто-то отразил бросок боевого веера и даже бросил метательный нож в любителя остробоев. Общую картину это не изменило.

Впрочем, Лигран на другой результат особо и не надеялся. Он просто ждал. Ждал того момента, когда кто-нибудь из торжествующих победителей приблизится к нему на расстояние удара. И когда желанный миг наступил, свой шанс не упустил.

Не повезло «волчатнику». Не иначе как решив реабилитироваться в глазах начальства за бесславную гибель в Одинокой Башне, он стрелой помчался к Лиграну. Наплевав на всё: на собственную защиту, на гибель одного из своих призрачных волков, на пока ещё сопротивляющихся адорнийцев. И самое главное, наплевав на самого Лиграна. За что и поплатился.

Короткое мысленное усилие, задающий направление и форму жест, и мешочек на поясе молодого лорда словно взорвался. Облако железного песка взвилось в воздух, забурлило, закрутилось, вытянулось веретеном, а затем и вовсе сформировало нечто вроде стрелы, которая с чудовищной скоростью устремилась к Герою. У того не было ни шанса. Воитель даже испугаться не успел, как колдовской снаряд пробил ему гортань и буквально снёс голову с плеч. Лигран, пусть в последний момент, но обрёл-таки подлинную власть над своей магией. Имя Железный Песок отныне принадлежало ему по праву.

Однако на этом он не остановился. Отбросив измочаленный выстрелами щит, Лигран метнулся к оставшемуся без хозяина волку и одним взмахом катаны раскроил ему череп. Спутник не самого слабого бессмертного воителя отправился на перерождение.

Не выдержав переполнявших его чувств, наследник Лучаня Непобедимого издал ликующий вопль. Что ж, по крайней мере теперь никто не скажет, будто он недостоин своего отца по крови. Жаль, Наставник этого не видел, а то, глядишь, и пересмотрел бы свои планы на его счёт…

Увы, лорд Регруш был далеко отсюда, зато в наличии имелась куча доктов, пара Героев и разъярённый капитан Бистарк.

— Юлира! Чего застыла? Вырубай этого гадёныша! — заорал он, как только осознал, что вот сейчас, прямо у него на глазах, отряд потерял ещё одного принявшего прайм.

Лигран в ответ захохотал словно демон и рванул в его сторону. Раз уж ему сегодня так везёт и он смог грохнуть настоящего Героя, то почему бы не попробовать достать и вражеского командира? Видимо, он выглядел достаточно убедительно, потому как последний выживший дискомётчик наплевал на приказ и разрядил по нему своё оружие. Промазал, конечно, но факт остаётся фактом: он, обычный человек, не бессмертный, смог напугать поганых «железячников»! Древо, мог ли он раньше даже мечтать о подобном?

Видимо, на какое-то мгновение его разум поглотило безумие, которым славились адорнийские воины. Лигран стал воспринимать всё вокруг урывками, полностью отдавшись на волю инстинктов. Вот только продержалось это состояние недолго. Тень оказалась покрепче Егеря: сначала заблокировала веером клинок Железного Песка, а затем мощным боковым ударом в голову сбила его с ног. Сразу же отовсюду налетели солдаты и заработали ногами, охаживая его бока.

Наверное, на этом бы всё и закончилось, однако в сражение вступила третья сила. Тот, чьего появления Лигран не ждал и ждать не мог. С правого фланга в ряды «железячников» врубился… Дейрик Душелов. Хотя почему врубился? Такое слово больше подходит для лесоруба, дровосека, который с трудом пробивается сквозь густые заросли. Герой же Лучаня, словно призрак смерти, просто шёл сквозь строй и косил врагов как траву, а вслед за ним плыли полупрозрачные фигуры падших душ.

— Великая Шестерёнка, откуда вылезла эта тварь?! — было последнее, что произнёс Бистарк.

Издав скрежещущий смех, Душелов хлестнул по нему магической плетью и одним махом выпил из докта саму его жизнь. Бессмертная воительница просто не успела прийти «железячнику» на помощь, впрочем, она сама не надолго пережила своего командира. Коса смерти едва ли не играючи пробила защиту её веера, а налетевшие отовсюду призраки довершили начатое.

— Чего прохлаждаешься? — проскрипел Дейрик. — Дерись!

Лигран не сразу понял, что обращаются именно к нему Докты постарались на славу, и зверская боль в сломанных рёбрах изрядно туманила мозги. Мало того, даже толком вздохнуть и то не получалось. На этом фоне появление Душелова он воспринял едва ли не как видение, болезненный мираж.

Наверное, именно поэтому вместо благодарности выдал нечто совсем иное.

— Я тебе что, сраный Герой?! — зло процедил он в ответ.

— Ах да, — буркнул Дейрик. После чего вызвал призрачную плеть и с её помощью буквально накачал Лиграна жизненной силой. — Этого хватит? — добавил он.

— Вполне, — прохрипел Железный Песок, едва сдерживаясь, чтобы не завыть.

Когда сами собой встают на место сломанные кости, срастаются раны и исцеляются ушибы, все ощущения удесятеряются. От испытываемой им в тот момент боли впору было загнуться. Тем не менее он смог разобрать истошный вопль вражеского Героя «Сдохни, гнида!» и увидел, как Призрачный щит отразил выпущенный по нему заряд остробоя. Душелов проявил невиданное милосердие, сначала прикрыв юного лорда от атаки Дуэлянта и лишь затем бросившись в атаку.

Древо, ведь остался ещё проклятый любитель гремучих смесей и подлых приёмов. Как он мог забыть?!

Под аккомпанемент взрывов Лигран перекатился на живот, попробовал встать. Как ни странно, у него получилось. В голове, правда, всё ещё шумело, но в общем и целом он чувствовал себя вполне сносно. А раз так, то прохлаждаться и вправду не стоило. Разобраться, откуда здесь взялся безумный Дейрик, можно и позже. Судьба подарила шанс на победу, и его не стоило упускать.

Поднял катану, взмахнул ею пару раз, после чего решительно направился к группе доктов, не попавших под косу Душелова. Мерзавцы оттащили подальше от сражающихся Героев тела двух дискомётчиков и теперь торопливо пытались снять с них ранцы с метателями. Лигран даже восхитился их находчивости. С одним мечом обычный человек ничего не сможет противопоставить бессмертному уровня Дейрика, а вот вооружившись чем-то более серьёзным и дальнобойным — вполне. Допустить этого было нельзя.

Лиграна быстро заметили, и сразу двое «железячников» двинулись ему навстречу. Раньше он бы прошёл через них, даже не сбавив шага, но сейчас, в его нынешнем состоянии, бой обещал быть нелёгким. Железный Песок уже начал прикидывать, кого и как ударит первым, когда внезапно просвистели стрелы и оба воина рухнули как подкошенные. Такой вот неожиданный подарок.

Марик пусть с опозданием, но всё-таки выполнил приказ.

Пока враги пытались понять, откуда летят стрелы, Лерой и его бойцы собрали кровавый урожай. Трое доктов погибли на месте, ещё двое получили смертельные ранения в грудь и живот. Ну а там и Лигран подоспел, принявшись безжалостно рубить ошеломлённого неприятеля. «Железячники» пытались бежать, но куда там: тех, кого не достал мечом Железный Песок, добили люди Марика. Пленных не было.

Одновременно с Лиграном закончил сражение и Дейрик. Вроде бы ещё минуту назад он дрался с Дуэлянтом, как вдруг выясняется, что враг уже повержен, обезглавленное тело распадается на мельчайшие частички прайма, а сам Герой стоит перед молодым лордом и с каким-то непонятным интересом изучает его лицо.

— Быстро ты, — прохрипел Железный Песок, просто не зная, что ещё сказать.

Да и что тут скажешь, если весь редут завален телами, от отряда почти никого не осталось, а тут ещё и какие-то непонятки с могущественным Героем происходят. До сего дня он искренне считал, что с Душеловом больше не увидится. И вдруг такой поворот!

— Долго ли умеючи? — фыркнул бессмертный и наконец отвернулся. Давать какие-либо ещё комментарии он явно не торопился.

Ну и Древо с ним!

— Умеючи-то как раз и долго, — сказал Лигран и, тяжело вздохнув, через силу уточнил: — Могу я узнать, что заставило уважаемого изменить своё мнение и прийти нам на помощь? Помнится, в прошлую встречу у нас даже возник на этой почве небольшой конфликт…

— Ну мог бы и сам догадаться, — Дейрик совершенно безумно улыбнулся и, выудив из внутреннего кармана череп грызуна на верёвочке, сунул его в руки Железному Песку. — Держи!.. Скажем так, мне понравилось, как ты вёл себя в бою. У тебя твёрдая рука, острый ум, крепкая воля, в твоём сердце живёт дух воина, но самое главное — ты принял себя таким, какой ты есть, и стал цельным. Достойным наследия Лучаня Непобедимого и… моей службы!

На последних словах Душелов коротко поклонился. Для него всё было предельно ясно и понятно, никаких дополнительных пояснений не требовалось. Чего нельзя было сказать о Лигране. Слова Дейрика породили в его душе настоящую бурю, а в мысли привнесли ненужный сумбур.

Да и как иначе? За последнее время столько всего произошло, что голова кругом идёт…

Сначала Лигран изо всех сил добивался расположения могущественного бессмертного, но потерпел неудачу. Затем отправился на поиски доктов и ввязался в безнадёжное сражение. Потерял почти всех людей, сам оказался в одном шаге от смерти, и… новый поворот. Всё снова меняется, встаёт с ног на голову.

— А нельзя было отложить выяснение данного вопроса на потом, не дожидаясь момента, когда погибнут мои люди? — наконец прорычал Лигран, обведя рукой поле недавней битвы. — Столько ведь жертв можно было избежать! Об этом ты не думал?

От злости перехватывало дыхание. Что, впрочем, не помешало ему принять каталист и бережно спрятать его за пазуху. Эмоции эмоциями, а дело делом.

Дейрик на это лишь хмыкнул.

— Отложить, зачем?! Мне, наоборот, хотелось посмотреть на тебя во время сражения…

Принявший прайм собирался добавить что-то ещё, но его прервали. Сначала за спиной раздался металлический скрежет, гудение, а затем во весь немаленький рост поднялась фигура человекоподобного механизма. В огромных клешнях была зажата здоровенная пушка, которую он без затей разрядил в спину Дейрика. Да так удачно, что следующего выстрела не понадобилось. Собранный доктским учёным автомат оказался достаточно хорош, чтобы мгновенно уничтожить Душелова…

Лигран с бессмертным слишком рано расслабились. Ничего не закончилось, бой ещё продолжался. И некого было винить в том, что в новую битву Железный Песок опять вступал без Героя.