Аликс и монеты Андерсон Александр

У входа, на кресле-качалке, мирно расположилась, шевеля длинными усиками, огромная креветка. Аликс сразу поняла, что ей наверняка очень много лет, так как панцирь покрывали трещины, а сам он был бледно-розовый, почти белый.

«Наверное, именно так проявляется седина у креветок», - заключила Аликс.

Два огромных серых глаза смотрели в небо, чуть выше головы девочки, и она решила, что ей стоило бы быть повыше, и тогда бы креветка наверняка с ней поздоровалась.

«Ну а если в ближайшие минуты подрасти не предвидится, придется заговорить первой», - подбодрила себя Аликс.

- Добрый день.

- Здравствуйте. Вы пришли отведать пирогов из мяса туманных барашков Междустенья? – расплывчато и неторопливо осведомилась креветка.

Аликс захотелось крикнуть «Да, я хочу съесть все ваши пироги, и не оставить ни одного!», но помня о приличиях, о вежливости и об отсутствии денег, которые она была бы готова за них отдать, лишь тихо ответила:

- Я очень, очень хочу попробовать мясо туманных барашков…

- Все хотят, - перебила ее креветка, - но сегодня у нас очень уважаемый гость, Мастер Загадок, и мы обслуживаем только его.

Аликс поспешно закрыла рот, чтобы не закричать, на этот раз, что именно он-то ей и нужен. Не стоило сразу выдавать все как на духу, ее слишком долго предупреждали об опасностях, и эта мирно качающаяся в кресле креветка вполне могла оказаться не такой уж и мирной. Раньше Аликс не доводилось встречаться с говорящими креветками размером со взрослого человека и она понятия не имела, чего от них ожидать.

Тут из окна, разбив стекло, вылетел поднос.

Аликс отскочила, чтобы осколки не попали на нее.

- Еще! – закричал из пекарни неприятный голос. – Гадкие пироги! Вы сами дали мне эти гадкие пироги! Несите еще! И свиней, поющих свиней!

- Очень уважаемый гость, - закивала огромная креветка.

- И очень невоспитанный, - донеслось сверху, и тут же на землю приземлился юноша чуть старше Аликс. Чумазый, с засаленными волосами, в перепачканной рубашке, которая когда-то наверняка была белой или кремовой, как мороженное.

Юноша отвесил поклон, затем пальцем начертил в воздухе квадрат, тут же взял его за невидимые края и потянул на себя. В руках появилось стекло, ровно таких размеров, какой и нужен для окна.

Юноша подул на осколки, и они превратились в дым, а затем просто вставил стекло на место разбитого.

- Он так из меня все волшебство выжмет, - пожаловался креветке юноша.

- Не говори так, он очень уважаемый гость.

- Уважение! Да что он слышал об уважении? Если он считает, что у него много золота, серебра, монет и всяких пряностей с шелком, это еще не значит, что его надо уважать, - выпалил юноша.

- Иди чистить трубу, от туманной сажи быстро забьется, - велела креветка.

Юноша посмотрел на Аликс.

- А вы как думаете, уважение зависит от количества монет?

Аликс пожала плечами и честно ответила:

- Моя жизнь зависит от их количества. Вы трубочист?

- Да, и знатный волшебник. Великий и ужасный. Этот фокус со стеклом исполняю сегодня уже тридцатый раз, а Мастеру Загадок все мало! - Трубочист приблизился к Аликс и шепнул: - Он уже почти все запасы съел, придется снова плыть за туманными барашками. Вы любите туманных барашков?

- Я их никогда не пробовала.

- Как не пробовали? Честно не пробовали?

- Ни одного.

- Я хочу угостить вас, бесплатно.

- Не приставай к посетителям! - закричала креветка и одним из усиков отвесила юноше подзатыльник.

- Бабушка, ну перестань, я разговариваю с посетительницей. Она не виновата, что сегодня из-за этого Мастера Загадок…

- Уважаемого!

- Хорошо, - огрызнулся юноша. – Из-за уважаемого Мастера Загадок, она не может отведать мяса туманных барашков. Ты сама ешь их по семьдесят штук в день, а ей не разрешаешь и одного. Ну разве это справедливо?!

Креветка гордо промолчала. На самом деле она была не простой креветкой, а королевской, и считала, что подобные разговоры о том, сколько она съела и чего (особенно если этого всего много) - не повод для обсуждения. Поэтому креветка высоко подняла голову, так что всем сразу стало понятно: дальше разговаривать она не намерена.

- Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один - боюсь, из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один уже подвиг. Иди скорее. Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.

- Несносный мальчишка, - сказала креветка, - ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!

Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер Загадок. Увы, этого не удалось.

Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.

Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.

- Сойдешь, - кивнув, сказала она.

Аликс подумала, что сейчас ее запекут, или зажарят. Вот оно, оказывается, какое - мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее сарафана непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.

Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась - так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.

- Ну, так ты уже больше подходишь, - подытожила женщина, закончив переодевание. – Этот сожрал всех моих разносчиков, и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.

- Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! - пуще прежнего завопили из зала.

- Да, Уважаемый Мастер Загадок, уже несем! – отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс: - Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.

Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…

- Аликс, - женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась, - Аликс, это ты?

- Еды! Несите еды!!! – раздался ор, да такой, что задрожали стекла.

- Тень… - пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, - я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.

И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.

Глава 5

Мастер Загадок

Если есть все подряд, можно стать всем подряд. Выбирайте еду по желанию,и не забывайте прислушиваться к желаниям еды. Ведь оказавшись внутри вас, она может стать злейшим врагом, а вы того и не заметите.

Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Столько плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.

Еда в них была недоедена, брошена надкусанной, или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.

С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера Загадок не требовал поторопиться.

Аликс вздохнула и двинулась вперед.

Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.

- Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.

За завалами Аликс не видела Мастера Загадок, зато слышала его превосходно.

Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг за сарафан ее кто-то дернул. Девочка испугалась, что это рыло поджаренной свиньи, торчащее из посуды у ее правой ноги, вдруг ожило, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:

- Не ходи туда, брось поднос, беги.

И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:

- Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.

- Я больше не намерен ждать! - завопил Мастер Загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.

Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.

Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:

- Уважаемый Мастер Загадок, самые лучшие пироги туманных барашков для вас!

После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.

Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.

Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер Загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.

Мастер Загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.

- Здравствуйте, - поклонилась Аликс, - простите за ожидание.

Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.

«Если моя жизнь - это горсть монеток, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную насыщенную жизнь, что бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»

- Пироги вкусные, - запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, - очень сладкие.

- О, это лучшие пироги во всем Междустенье! - воскликнула Аликс, и чтобы не быть вруньей добавила: - Мне так говорили.

- А мне говорили, тут неплохая музыка! - Мастер вдруг резко повысил голос и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла.

Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.

Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.

- Вот ведь забавно, - тем временем вещал Мастер Загадок, - вчера мне пришло приглашение от Мистера Ф., что естественно уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место Междустенья! – Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. - Его письмо привело так много фактов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка – ее просто нет! Я хочу арфу!

Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.

- Играй! – Мастер взял еще один стакан. - Играй немедленно!

Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.

Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.

Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.

- Может быть, ты очень вкусная, - задумчиво произнес Мастер, - а может, ядовитая… я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…

Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.

Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоено подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:

- Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что, ваши дрянные пироги или разносчиков!

Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу, и когда осел - на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера Загадок. Позади, с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную, гармонь. Призрачная девушка достала за-за спины хрустальную флейту.

Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:

- Чихните когда начинать.

- Что? – не понял Мастер. В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.

Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.

Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.

Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчику, то появляясь, то исчезая.

В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулась вверх тормашками голова трубочиста и махнула ей в сторону кухни.

Девочка посмотрела на Мастера - тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.

Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее:

- Музыка - чтобы есть поросят, а не лентяев-разносчиков! - рявкнул он. - Неси поросят!

Музыка заиграла быстрее, громче, и было видно, что Мастеру Загадок это нравится. Аликс быстро поклонилась и вылетела на кухню.

- Поросят, - проговорила девочка.

- Я не пущу тебя туда, - отрезала Тень, - собирайся домой.

С этими словами она достала из кармана в переднике связку ключей, выбрала самый маленький и вставила в дверцу шкафа, висящего на стене. В нем оказались банки с пряностями. Не успела Аликс задать вопрос, как Тень захлопнула дверцу, еще раз повернула ключ и снова открыла. Теперь Аликс увидела там коридор, ведущий в спальню ее замка.

Так удивительно было увидеть свой родной дом всего в паре шагов...

- Уходи, - строго сказала Тень.

- Подождите. Кто эта призрачная девушка? Это Видение, милое Видение, что жило с нами в замке?

- Да.

- Он издевается над ней! - резко вскипела Аликс. - У нее все пальцы в крови!

- Она играет ему восемь часов, - Тень отвернулась, - он никого не оставит тут, он слишком всем недоволен. Уходи, я обещала, я дала клятву, что с тобой все будет хорошо.

- Кому?

- Аликс, уходи, это не твой мир, мы справимся, - Тень опять повернулась к ней лицом, холодный взгляд сковывал, - иди!

Девочка слышала, что мелодия уже заканчивается, бойкий ритм становится плавным. Неужели все? Неужели ее приключение так быстро подошло к концу? И она бросит тех, кто столько лет за ней приглядывал? И бросит саму мысль найти родителей лишь потому, что Мастер Загадок такой страшный и такой уважаемый, что может запросто всех съесть?!

- Не заставляй меня запихивать тебя туда силой, - поторопила Тень, но прежде чем Аликс решила, в какую сторону ей сорваться, из-за двери, ведущей к коридору замка, послышался вопрос:

- А так ли безвыходна ситуация?

И затем появился зонтик. Шут беспардонно уселся на пороге - ногами в мире Междустенья, головой - по-прежнему в том мире. Его маска как никогда сияла улыбкой, а глаза лукаво прищурились.

- Шут! – радостно закричала Аликс. - Вы пришли! Но я вас не звала, у меня вообще из головы вылетела такая возможность, - вдруг осенило девочку.

- Я иногда незванен, когда совсем все печально, и из-за сущей ерунды кто-то может отказаться от всего. - Шут развел руками. - Дело в том, милая Аликс… ах… я опять все сделал неправильно. Но поверьте, это было для вашего же блага.

Тень поджала губы, лицо ее чуть скривилось, но она промолчала.

- О чем вы говорите, Шут?

- Это я пригласил Мастера Загадок сюда. Если бы я только знал, что все так обернется, что все эти беды от одного моего письма… - Шут виновато покачал головой. - Но я искренне хотел вам помочь, ведь только у него есть ключ к ответу на загадку исчезновения ваших родителей.

- Так это вы мистер Ф.?

- Да, я специально назвался так, чтобы позлить его. Иначе он бы и не подумал прийти. Им движет ненависть. Как вы помните, он ненавидит делиться буквами имен. Если бы я знал его имя полностью, было бы намного проще, но, увы, я знаю лишь эту, одну букву, что совпадает у нас двоих, - Шут глубоко вздохнул.

- Но что же вы мне сразу не сказали, что он тут?

Шут на секунду задумался, а затем взмахнул руками. Из рукавов посыпались блестки.

- Я люблю сюрпризы. Тем более, знал, что запах пирогов приведет вас именно сюда, - он покосился на Тень. - Все рано или поздно приходят за этими пирогами.

- Вы спланировали это? – Тень посмотрела на него с вызовом.

- Ну… не совсем. Я не был уверен, что Мастер Загадок явится даже после моего письма. - Шут потряс рукавами, высыпая остатки блесток. - Я так хочу вам помочь, Аликс. Как вы заметили, я сделал это от чистого сердца, бесплатно и только для того, чтобы вы как можно скорее отыскали ваших милых родителей.

Тень что-то буркнула, но слишком тихо - чтобы девочка не смогла расслышать.

- Я должна вернуться туда, я должна узнать у него ответ, - решительно сказала Аликс.

- Но это же очень опасно! - попыталась остановить ее Тень.

- И неприятно, - согласился Шут. Он пытливо посмотрел на девочку и мягко добавил: - Жизнь вообще опасная штука, но без риска грош ей цена. А ваша жизнь - далеко не грош, дорогая Аликс. Мне кажется, он просил вас что-то принести?

- Поросят, - кивнула девочка и вопросительно посмотрела на Тень.

Тень постояла несколько секунд, ожидая, что Аликс одумается и откажется от своей затеи, но было ясно, что Шут убедил ее бесповоротно. Тогда она открыла еще один шкаф, внутри которого на подносе лежало три запеченных поросенка, украшенных фруктами и зеленью.

- Подайте, - сказала она, и поднос вдруг сам спустился к рукам женщины.

Теперь Аликс заметила, что внутри шкафа есть еще одна кухня, поменьше, но зато жаркая, кипящая работой. И работали там креветки в фартучках, осьминожки в колпачках и каракатицы в перчатках. Еще там присутствовали хамелеоны – они-то и подали поднос, удерживая его на языках.

Аликс подхватила тяжесть, подняла над собой и улыбнулась.

- Я все узнаю, - кивнула она.

- Я не сомневаюсь в вас, Аликс, - умилился Шут. - Как же все вкусно пахнет!

Он уже полностью оказался в мире Междустенья и аккуратно закрыл за собой дверцу, ведущую в замок Аликс.

Девочка, осторожно пятясь, толкнула спиной двери и, уже очутившись в проходе, заметила, как холодно смотрит на Шута Тень, как добела сжаты ее кулаки и напряженно стиснуты губы, словно она сдерживает тысячу и одно плохое слово.

- Может быть, вам стоит поотгадывать его загадки, - резко повернул голову Шут, так, что у Аликс мурашки по коже побежали, - он любит их загадывать… Так вы сможете поговорить.

- Но Миссис Тень сказала…

- Он не будет ждать, - перебил Шут. - Несите же скорее, пока он не съел моих котов!

Аликс испуганно дернулась, и двери сами плавно закрылись перед ее носом.

Глава 6

Имя Мастера

Гнев, гордыня, ненависть. Слишком опасны, чтобы храниться в ком бы то ни было. Вы не боитесь однажды понять, что вас что-то переполняет? Если это опасные чувства, вы крайне рискуете.Быть врагом крайне почетно, но не самому себе.

Танцующая посуда рухнула на пол, как только поднос опустился на скатерть перед Мастером.

Аликс посмотрела на котов. Они тяжело дышали, высунув языки, но уже спустя минуту вновь заиграли ненавязчивый мотив, гораздо спокойнее прежнего. Посуда не захотела даже шевельнуться под него.

Зато Мастер Загадок, удовлетворенный вкусом поросят, вновь обратил внимание на Аликс, которая все это время тихо стояла напротив, помня наставления о том, что кротость и учтивость подкупают.

- Ты принесла отличных поросят, - похвалил Мастер и посмотрел на сцену. - Эти коты твои друзья?

- Не знаю, - честно ответила Аликс, - но сейчас они здорово выручили меня.

- Ты любишь загадки?

Девочка задумалась. Тень предупреждала ее ни в коем случае не говорить о загадках, и креветки, и… но Шут… Шут убеждал в обратном.

- Люблю, - кивнула она, - очень.

- Смело, говорить это в лицо Мастеру Загадок, - толстяк расплылся в довольной улыбке. - Ты ведь знаешь, что я проглочу тебя, если ты не отгадаешь хоть одну?

- Знаю. Но… - Аликс сделала робкий шаг вперед, - смогу ли я загадать одну простенькую загадку вам, если отгадаю…

- Что?! – Мастер стукнул кулаком по столу, и остатки поросят подпрыгнули, перевернувшись на блюде.

Музыка замерла.

- Если мне удастся отгадать все ваши загадки, смогу ли я задать вам одну свою? – выпалила Аликс.

- Хм…

Музыка вновь заиграла. Коты напряженно следили за Мастером.

- Звучит самонадеянно. - Мастер приблизил лицо к девочке, монеты от его движений покатились по полу и зазвенели, как колокольчики. – Сомнительно, что тебе удастся, но так даже интереснее. Я буду загадывать тебе загадки, а ты - идти за новым блюдом. У тебя будет ровно пятьдесят шагов, чтобы обдумать ответ, двадцать пять туда и двадцать пять обратно. Этого времени достаточно, чтобы разгадать любую загадку.

- Хорошо, - кивнула девочка.

Мастер вдруг вытянул вперед руки, так, что они оказались справа и слева от Аликс. Девочка подумала, что сейчас он схватит ее и сожмет, поэтому непроизвольно втянула голову в плечи, но Мастер неожиданно резко развел руки в стороны, и посуда с объедками разъехалась, расширив коридор.

- Я буду следить, чтобы ты не сделала ни одного лишнего шага, - пояснил он.

- Хорошо, - вновь кивнула девочка.

Затем Мастер вытер со лба выступивший пот, сжал в кулак правую ладонь и замахнулся. Стена, отделяющая зал от кухни, треснула, раскрошилась и обрушилась, подняв клубы пыли. Дыра походила на след от зубов.

Когда пыль осела, Аликс увидела, как строго смотрит на нее Тень. Она стояла посреди кухни, вытянувшись по струнке, и в своем длинном черном платье походила сейчас на смерть.

К счастью, Шута там уже не было. Аликс с облегчением подумала, что это очень хорошо, ведь он мог бы лопнуть от ненависти Мастера. Удивительно, как быстро он спрятался.

- Начнем с простого. Загадка такова: мокрая, жгучая, яростная, могучая. Одной рукой города убирает, другой поля орошает. Эту плутовку не уговоришь, не задобришь, ты каждый день в глаза ей смотришь.

Аликс оторопела.

- Пятьдесят шагов, - повторил условие Мастер. - А теперь ступай и принеси мне сладких кур.

Аликс низко поклонилась и направилась к Тени. По дороге она отсчитывала шаги, и верно, оказавшись на кухне, девочка поняла, что прошла ровно двадцать пять шагов.

Тень поджала губы, вытащила из духовки поднос и достала яблоки.

- Тебе следует не на меня смотреть, а думать над отгадкой.

- Я знаю ответ, - улыбнулась девочка.

Она представила, как вошла в библиотеку, подставила лесенку к верхним полкам, забралась, достала большую синюю книгу с золотыми буквами на обложке и открыла триста двадцатую страницу, где и был написан ответ. Книга называлась «Факты катастроф».

- Где Шут? – шепотом спросила Аликс.

Тень закатила глаза и еле заметно кивнула на потолок. Девочка взглянула наверх и чуть не засмеялась. Шут сидел за уютным столиком, аккуратно пил чай, и все это происходило на потолке. Сила притяжения нисколько не влияла на него, и по всему было видно, что чувствует он себя расчудесно. О чем он и не преминул сообщить жестом. Впрочем, в следующую секунду он уже приложил палец к искусственным губам маски, словно прося не выдавать его, и Аликс понимала, почему.

Тень начала накладывать яблоки на поднос, и те, едва коснувшись днища, разбивались, как скорлупа яиц. К изумлению Аликс оттуда появились цыплята, они стали раздуваться и в итоге вместо фруктов на подносе оказалось пять кур. Они послушно сели и застыли. Их перья надулись кремом, перестав быть перьями, а клювы превратились в коричневый шоколад.

- Неси, - Тень вручила девочке поднос и подтолкнула к выходу. – Аккуратнее.

Аликс быстро вернулась в зал и в тот момент, как Мастер Загадок стал поглощать сладости, сказала:

- Я думаю, это стихия.

- Стихия? – удивился Мастер.

- Да. Если я правильно поняла загадку, это не природа, как я сначала подумала, вернее, не совсем она. Верный ответ - стихия, она несет катастрофы.

Тот подумал, нахмурившись, было заметно, как он недоволен.

- Не поспоришь, верно. И что неприятно, очень точно. - Мастер поковырялся в зубе пальцем и подпер кулаком подбородок. - Тогда посложнее… У нее есть дуга, тьма и пыль в голове. Путь ее не для нас, не на заднем дворе. И полет не из близких, видно только в ночи, если вдруг станет грустно, ты ее поищи.

Теперь Аликс пришлось хорошенько покопаться в библиотеке у себя в голове. Она даже поняла, что делает это не одна: точная копия такой же девочки стояла у стеллажа напротив. Аликс понравилось, что она мыслит сразу в нескольких направлениях. Смотрит на стеллажах с книгами по географии и геометрии - ведь там точно должно быть про «дугу», а так же заметила третью девочку у самых верхних полок с книгами по аэродинамике – ведь Мастер упоминал «полет». В голове крутились мысли. Целый рой. И когда Аликс дошла до кухни, ответ уже нашелся.

- Знаешь? – шепнула Тень.

- Да.

Было заметно, как строгая женщина расслабилась, стала мягче в движениях, даже слегка улыбнулась. Она достала омаров, ловко вскрыла им клешни, и оттуда вместо мяса полился лимонад. Тень наполнила кувшины казалось бы неисчерпаемыми запасами из клешней, после чего кинула их жариться. Через минуту под крышкой жаровни получились красные вафли.

«Клешнятые вафли», - подумала девочка и схватила поднос.

Двадцать пять шагов обратно она почти летела. Ей так хотелось поскорее сказать верный ответ, что она поставила поднос и выпалила:

- Комета.

- Хм… верно, - запивая проглоченные клешни, сказал Мастер. – Ладно. Раз уж ты такая умная, ответь на главный вопрос: как меня зовут?