Игра Теней Трой Николай

Глава 4

ВСАДНИК НА РЫЖЕМ КОНЕ

Я неторопливо помешивал ложкой кофе, уткнувшись взглядом в разбавленный сливками напиток. Он давно остыл, но пить я все равно не спешил. Мыслями я был все еще в Утгарде.

Рассказ Лилит волшебным образом изменил мое представление о закрытых серверах. Другой мир, другие возможности, другие пути развития как судеб персонажей, так и человеческих.

Разработчики «Престолов» вместо привычной всем схемы быстрой наживы на популярной игре вдруг, оказывается, сделали финт ушами. Создали не просто эпическую вселенную, но подарили ей возможность существовать, развиваться и жить вместе с человечеством. Всеобщее равенство новичков, без адского доната, привлекало новых пользователей постоянно, не говоря уж про особые категории людей с ограниченными возможностями и привлекательность нового поколения нейроинтерфейса.

Собственные дома, бизнес (таверны, постоялые дворы, лавки), питомцы и уникальная броня, смена ника и внешности. Все эти услуги хоть и платные, но на внутриигровую доминацию никак не влияли. А в довершение всего — небывалое равенство золота и криптовалюты.

Вот Лилит, к примеру, неплохо живет за счет того, что отыгрывает в сказке сказочную роль. Неизвестно, сколько это продлится, но, как показывает практика современности, мир уже не остановить. Непрерывно ускоряющийся технологический прогресс открывает все новые и новые пути к самореализации. Помню, когда я был совсем маленьким, для меня было настоящим откровением, что у кого-то настоящая работа — создавать компьютерные игры. Не дрова рубить, не в шахте сквозь породу прорубаться, не за станком болванки выпиливать, а выдумывать и играть!

И вопреки мнению родителей, считающих, будто все это глупости и временные занятия, новые перспективы не прекращали появляться. Сетевой дизайн, разработка сайтов, паблики, блоги и, конечно, необычные виды игр. От самых простых — до симуляторов жизни, семьи и целых империй.

Интернет прочно вошел в жизнь человека. Соединил государства и народы, конфессии и менталитета. Перед расширяющимся человечеством открылась новая вселенная!

И вот теперь эта вселенная претендует на звание всамделишного мира. Созданы криптовалюты, открываются вакансии, рисуются цифровые просторы…

Мурашки по коже! Испытываешь одновременно страх и захватывающий восторг!

— Мне вот что покоя не дает, — как сквозь вату услышал я голос Лилит.

Я поднял взгляд.

— А?

— Ты что, уснул?

— Прости, Лилит, задумался…

— Лилия.

— Что?

Девушка покачала головой, удивляясь моей тупости. Повторила:

— Меня зовут Лилия. Если тебе так удобней — Лиля.

— Красивое имя, — сказал я честно. — Я — Святослав.

— Ты уже говорил, — засмеялась она.

Как же красиво у нее получается улыбаться!

— Так вот, Святослав, — продолжала она, — мне тут кое-что не дает покоя. Этот Принц Мертвых.

— Месмерит?

— Точно.

Лиля обернулась к экрану, поправила коротким движением очки дополненной реальности на переносице. Ее пальцы заплясали в воздухе, будто набирая текст на невидимой клавиатуре. И — точно, в строке поиска появилось имя Принца Мертвых. Короткий жест-точка — и теперь на экране досье на персонажа, а рядом с текстом скин его облика.

— Месмерит, — прочитала Лиля. — Первый Король Царства Мертвых, правда, презентация королевства еще не состоялась. Та-ак, что еще? Месмерит — недавно появившийся в мире Утгарда персонаж. Судя по характеристикам — игрок из ветеранов, сменивший ник и изрядно потратившийся на сброс и перенастройку статистики…

Она помолчала, задумчиво разглядывая текст. Потом вздохнула:

— Нет, я раньше его не встречала. По крайней мере, вот так сразу никого не напоминает.

— Точно? — спросил я. — Подумай хорошенько.

— В контакт-листе его нет, — подтвердила Лиля. — А имени я такого не помню.

Она повернулась ко мне.

— Расскажи-ка мне о нем еще раз.

Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями. Потом, вспоминая каждую деталь, поведал о знакомстве с Месмеритом, беседе в Могильниках и авансе. Рассказал о тренировках и прокачке (момент, когда Вражека убили, а львиная доля опыта досталась мне, я, естественно, опустил). А вот приписка после перечисления денег «теперь мы квиты» Лилю очень заинтересовала.

— А это еще что значит?

— Понятия не имею, — ответил я честно. — Может быть, ему и такое выполнение заказа по душе пришлось?

— Каков был гонорар? — быстро спросила Лиля.

— Если вместе с авансом, то… — Я задумался. — Выходит немного меньше той суммы, за которую я купил Серого Лиса. Приличные деньги…

— На сколько меньше? — перебила вдруг Лиля.

Я назвал разницу. Лиля кивнула. По ее лицу бродили тени.

— Хм… почти как стоимость инвайта.

Не понимая ничего, я потребовал объяснений.

— Понимаешь, — ответила она, — у каждого проверенного игрока в Утгарде есть возможность кинуть хорошему знакомому инвайт, пока серверы закрыты. Для этого нужен определенный рейтинг и репутация, а еще небольшая сумма, чтобы оплатить для нового перса пересылку бокса и сим-карты. Догадываешься, какая это сумма?

Я кивнул.

— Это случайно не разница между ценой Серого Лиса и гонорара Месмерита?

— Ты не безнадежен, — отвесила сомнительный комплимент Лиля. — Но это еще ничего не значит. Забавное совпадение.

И, больше не говоря ни слова, она отвернулась к экрану. Ее пальцы вновь запорхали в воздухе. Выскочило окно поисковика, Гугл тут же выдал результаты по запросу «Месмерит».

— Хм… Такого имени нет, — пробормотала Лиля.

— Возможно, это производное от другого слова?

— Сейчас проверим…

После пяти минут поисков Лиля вздохнула.

— Нет ничего. Куча бесполезной информации. Единственное, что более-менее близко к запросу, — некий Месмер, старинный псевдоученый. Да еще вот слово «месмеризм», что значит примерно «животный магнетизм»…

Ну понятно.

Естественно, такими методами мы ничего не выясним. Тут нужно что-нибудь покруче, вроде сниффера и многочасовой нудной работы. И то не факт, что…

— Стоп! — воскликнул я, прозрев.

Лиля встрепенулась испуганно.

— Что такое?

— Животный магнетизм! — заторопился я в волнении. — Это что-то вроде ситуации, когда кролик становится беспомощным перед удавом, так?

— И что?

Я почти крикнул:

— Тогда все сходится!

— Да что сходится?!

— Суггестор — производный ник от слова «суггестия», что значит «внушение»!

В глазах Лилии проступило понимание и удивление одновременно. Она проговорила ошарашенно:

— Тогда наемник Суггестор и Принц Мертвых Месмерит…

— Одно и то же лицо! — закончил я.

Пару минут мы пытались привести мысли в порядок, обдумывая неожиданную догадку. Теперь для меня все было ясно, все стало на свои места.

Хитрый Артем знал, что ему предстоит выполнить сразу два задания: одно, полученное от Лилит — поджечь монастырь, — чтобы отвлечь городскую стражу и Инквизицию от второго, настоящего преступления — убийства короля Нэвэрнайта! А так как Лилит об истинном заказе не знала, то Суггестор просто физически не мог быть в двух местах одновременно. Вот тогда-то он решил повесить объявление о продаже акка, создав твинка по инвайту самому себе! После чего твинка продал мне.

«Интересно, — пронеслось у меня в голове, — а покупателя он выбирал? Мог ведь попасться тот, кто просто бы забил на задание… наверное, гад, все-таки выбирал!»

Потом Суггестор, уже под личиной Месмерита, готовил меня к «своему» заданию. А чтобы избежать обвинений в продаже акка и краже денег — выплатил мне гонорар в размере купленного аккаунта, за вычетом стоимости сим-карты! Трижды гад!

Я вспомнил рассказы Веселого Роджера, что Суггестор якобы взломал его гостиницу. Это только подтверждало догадки о тщательном планировании действий Суггестора! Весь взлом постоялого двора Роджера был не для того, чтобы похитить что-то там, а чтобы новый перс, Серый Лис, именно в том месте и появился!! Не в другом городе, а в столице Дарквуда!

— Да он просто дьявол! — резюмировал я.

Внимательно выслушав мой рассказ, Лиля была со мной согласна.

— А деньги он тебе вернул не для того, — возразила она. — Теперь-то Серый Лис уже не нужен, он объявлен в розыск, и вообще, строго говоря, ему скоро край. Предугадав реакцию монахов на атаку, Сугги и вернул тебе деньги. Так сказать, поиграл, парень, и хватит. Вот тебе твои деньги, спасибо за неосознанную помощь — и до свидания!

— Подожди-подожди! — заволновался я. — Что ты говоришь? Как это «скоро край»? Ты хочешь сказать, что…

— Что серые братья любой ценой найдут и уничтожат тебя, — припечатала Лиля. — Я уверена, что возле твоей комнаты на постоялом дворе уже дежурит группа захвата.

— Но я же не виноват! Можно рассказать Инквизиции, что все подстроил Суггестор!

— Не виноват? — Лиля хитро сощурилась. — На монастырь ты тоже не нападал?

Все. Туше. Слов нет.

Пару минут я подавленно молчал. Все эти теневые интриги выбили меня из колеи. Жаль, что я раньше не понимал, что именно происходит в мире Утгарда, может быть, тогда более внимательно относился бы к своей деятельности?

Что-то пискнуло. Я скосил глаза: Лиля вывела на экран окно скайпа. Не желая читать чужую переписку, я отвел взгляд. В мрачные мысли погрузился настолько, что даже не с первого раза понял, отчего так взволновалась хозяйка.

— Война началась! — повторила Лиля резко. — Слава, мы с тобой войну развязали!!!

Я шепнул пораженно:

— Как?

— А вот так!

Судя по выражению лица Лилии, ее эта новость потрясла намного больше, чем меня. Она прошептала:

— Кланы «Волки Утгарда» и «Иггдрасиль» объединились. Их войска только что перешли границы Дарквуда…

Глава 5

ТЕНИ ПОГЛОЩАЮТ ТЕНИ

На огромном мониторе, который приличествует повестить в гостиной, сделав подобие кинозала, но не в кухне, с хрустом развернулась карта. Чернильные горы, домики, деревья и черточки рек ожили, мир обрел краски.

Движением руки Лилия увеличила изображение. Выглядело это так, словно орел вдруг спикировал сквозь холодную дымку облаков. И теперь на экране, если судить по надписям над линией границы, пределы королевства Дарквуд. Я увидел небольшой, раза в три меньше Дарквуда, приграничный городок королевства — Стоунхилл. К нему жались две деревеньки, вокруг — пасторальные моря полей колосящейся пшеницы.

— Северные границы, — пояснила Лиля мрачно.

Она проскроллила карту немного выше.

— Вот они!

Войска на карте отображались довольно простенькой анимацией: строгий прямоугольник солдатиков с пояснительным флажком, что эта группа из клана «Волки Утгарда». Когда Лиля навела курсор на отряд, всплыло сообщение: «Разведданных нет».

Незаметное движение пальцев — и карта еще увеличилась. Теперь все сомнения в несерьезности происходящего пропали, если они вообще были, ибо по соседству с первым прямоугольником оловянного воинства обнаружились еще девять!

— В каждом из них, — проговорила Лиля медленно, сверяясь с форумной вики из другой вкладки, — двадцать игроков. Всего выходит — двести. Не густо. В клане Святой Инквизиции около тысячи.

— А ты еще посмотри, — подсказал я. — Ты же сама сказала, что к ним Иггдрасиль подключился.

— Ну у тех примерно столько же, — пожала плечами Лиля, но все-таки покрутила карту.

И действительно, одиннадцать прямоугольников под флагом Иггдрасиля мы обнаружили у северо-западных границ Дарквуда.

— Четыреста двадцать против тысячи, — прокомментировала Лиля. — Сомневаюсь, что даже с минусами анархии захватчики что-то изменят.

— С какими минусами?

— С минусами при анархии.

Видя, что я все еще не понимаю, Лиля принялась рассказывать.

Приблизить игру к реальности можно по-разному. Разработчики «Престолов» сделали это следующим образом. Оказывается, когда погибает монаршая особа (только насильственно, ибо добровольная передача власти происходит при иных условиях), государство получает неслабые минусы. Не каждый игрок на его землях, не клановые воины, а именно — государство.

— Эпические противостояния отыгрываются по другим правилам, — говорила Лиля. — Совсем не так, как дуэли. Это вообще очень долгое действо, требующее неслабых навыков в тактике и стратегии. Нужно просчитать каждую мелочь: скорость ветра, особенности ландшафта, время суток, маскировку, расовые бонусы и штрафы, магические возможности, выносливость и… черт, да сотни их!

И вот при таких столкновениях и начинают действовать минусы к войскам. И если подумать, то слишком уж явное совпадение: отвлекающее задание — убийство Нэвэрнайта — атака кланов. А значит…

— Суггестор теперь мне конкурент, — поджала губы Лиля. — Вот ведь гад! Не только клиента у меня увел, но еще и дорогостоящий заказ!

— И королевство получил, — добавил я.

— Кстати, — уронила Лиля, — Одноглазый Ворон остаток гонорара перевел. Я долг Суггестора из него вычитать не стала, мы с ним потом сочтемся. А тебе куда деньги перевести?

Сверившись с записью в смартфоне, я написал номер кошелька. Пятьсот долларов Лилия перевела тут же. Потом мы опять вернулись к карте, пару минут рассматривали зловещий полумесяц наступающих армий.

Лилия сосредоточенно молчала. Я ее понимал. Теперь-то уже знаю, в чем дело. Мир Утгарда не просто игра, но для многих это еще и бизнес. А где бизнес — там драка до последней капли крови.

— Пока еще не до конца ясно, с чем мы имеем дело, — говорила Лиля.

Пока мы изучали карту мира, читали новость о Первой Утгардской войне, уже прозванной «Гневом северных богов», за окном успело стемнеть. Лиля тоже это заметила. Она в очередной раз коснулась очков дополненной реальности, провела ладонью по воздуху сверху вниз, будто оглаживала стену. В ответ на жест оконное стекло сразу потемнело, став непрозрачным.

— Так вот, — продолжила она. — Нужно провести разведку боем. Ты как, террорист монастырский, не устал?

Я прислушался к своим ощущениям. День был богатым на события, но, кажется, еще пару вылазок сделать можно. Тем более что самому интересно.

— Вот и ладушки.

— Только, — попросил я, — лучше бы мне с Вражеком туда вернуться. Опытный игрок мне не помешал бы. Позвонишь ему?

Лилия усмехнулась, вскочила.

— Хорошо, что напомнил. Подожди секунду.

Она метнулась куда-то. Отсутствовала примерно полминуты. А едва возникла на пороге кухни — у меня опять перехватило дыхание. Нет, все-таки какая красивая девушка!

Она протянула мне пластиковую коробочку с сим-картой и обложкой «Престолов».

— Ты извини, — сказала Лиля. — Это все, чем я могу тебе сейчас помочь. Вытащить из-под облавы Серого Лиса мы не сможем точно — сил не хватит. Лучше его пока вообще не трогать, пусть серые братья вволю покараулят у дверей. Но вот поиграть за Вражека ты сможешь. По крайней мере, его не так рьяно разыскивают.

Я взял бокс, обдумывая ее слова. Наконец у меня сложились в голове все элементы пазла: все ревнивые слова Вражека и намеки Месмерита.

Ну конечно же! Каждый раз отыгрывать за Лилит, за Болотную Ведьму, главу Гильдии наемников — скучно. Вот Лиля и решила создать себе «верного помощника» Вражека. Заодно была в курсе всех деталей выполняемых заданий.

— Сколько у вас масок? — спросил я. — Это не «Престолы: Войны Королей», а «Престолы: Игры Теней», ей-богу!

Лиля улыбнулась понимающе. Провожая меня к выходу, напутствовала:

— Как выберешься, сразу дуй на болото. Я буду ждать тебя там.

— Ладно.

— И смотри, — она не то шутливо, не то серьезно сдвинула брови: — Не испорть мне персонажа! Больше инвайт мне не светит.

Обратно я, как раньше и решил, добирался на метро. Нельзя сказать, что в спокойствии, но в беседу меня уже никто не завлекал, поэтому все новости я обдумал еще раз. Честно говоря, ни к какому особому выводу не пришел. Все уже было сказано в квартире Лили. Одна только мысль осталась неозвученной — Суггестор-Месмерит.

Я еще могу не понять, но простить, если бы он в действительности оказался мелким мошенником, продающим взломанные аккаунты. На это пофиг. Деньги потерял, и ладно. Мошенникам-то хуже, они совесть потеряли, а мудрое мироздание никогда не забывает причиненных другим людям несчастий. Но вот то, что Артем втянул меня в свои интриги, прикрывшись как щитом от общественного гнева, меня попросту взбесило!

«Не квиты мы, Месмерит, — подумал, выходя из вагона на своей станции. — Пока еще не квиты…»

Поглощенный стратегическим обдумыванием мести, я конечно же забыл о продуктах. Хорошо, что вспомнил в подъезде, а не у пустого холодильника, — возвращаться недалеко.

По залу круглосуточного супермаркета я прошелся на автомате. Уже стоя в короткой очереди на кассе, удивился: как получилось набрать нормальных продуктов, а не фастфуда. Вон даже молока и творога взял. Хотя в этот список мило и незаметно вписались лимоны и коньяк.

Дома я выгрузил покупки, распихал по холодильнику. Попутно сжевал три бутерброда.

Потом вернулся в спальню и вставил в картридер пауэрбука новую симку. Сердце заныло приятно, когда вспомнил Лилию. Даже возникли мысли, что надо бы ее пригласить куда-нибудь, погулять, пообщаться, но они тут же пропали. На экране появилась заставка «Престолов»…

Глава 6

ГЛАЗАМИ ВАМПИРА

Первой была тьма. Чернильная, вязкая и плотная настолько, что, казалось, чиркни о коробок спичкой — все равно никакого света не будет.

Потом я ощутил давление. Оно медленно возросло от нормы — полной свободы — до состояния, будто грудную клетку стягивают кожаные ремни. Или корсет. Или смирительная рубашка. Кому что ближе.

А в самом конце появились запахи: удушливая вонь сырой земли, болотной гнили, дохлой рыбы и грибов. От неожиданности я вдохнул эту массу полной грудью, закашлялся. Темнота и давление, любимая связка клаустрофоба, породили под сердцем панику. Я задергался, еще не понимая, что происходит. Но руки и ноги что-то сдерживало, с трудом удавалось ими хоть немного пошевелить.

Наконец левая рука вдруг вырвалась на свободу. На лицо что-то осыпалось противно. Онемевшее сознание извергло на поверхность дикую догадку: «Меня похоронили?!»

И тут же, вопреки ужасности мысли, я успокоился. Я же в облике кровососа…

Дышать можно, думать — тоже. Что еще надо?

Уже спокойней я пощупал освободившейся рукой — земля. Пошевелил и другой рукой тоже — высвободиться получилось так же просто. Потом я уперся локтями, напряг спину — и сел. С груди и лица осыпались толстые куски черной земли с отвратительно белесыми корнями травы, так напоминающими червей. Лицо согрел теплый, после сырой «могилы», свежий воздух.

Вражек… Нет, не Вражек, то Лиля оставила вампира на опушке уже знакомого леса, метрах в двадцати от болота. Наверное, здесь его постоянное укрытие, неподалеку от дома истинного владельца. Конечно, зачем покупать еще и для твинка жилище?

Ночную мглу оглашали уханья филинов, в темных зарослях кто-то шебуршился, все было во мрачной настороженности. Где-то вдали провыл волк, затянув тревожную песнь голода и закончив кашляющим лаем.

Я перевел взгляд на болото. Там, над недвижимой гладью топи, мерцала серебром рваная полоска тумана. Среди щетины камыша плавали зеленые и голубые огоньки — то ли светлячки, или болотные «гнилушки», то ли неведомые мне магические существа. Изредка где-то мощно плюхало, вызывая бег мурашек по коже. Звук такой, словно в топь бросался бегемот.

Я встал, стряхнул с плаща остатки земли. В скупом лунном свете попытался оглядеть себя: черный плащ, черная одежда, на бедрах ремень с кольцами для серповидных клинков. На левом плече удобная сума с вышитыми непонятными символами. Привычный вампирский облик. Фламберга или стянутого из монастыря Каменного меча не было.

Между делом я обратил внимание, что каждую деталь в ночи различаю с легкостью. Не так, как в солнечный день, но очень к тому близко. Даже задрал голову и, к своему удивлению, луны не обнаружил. Оказывается, все это лишь зрение вурдалака. Серый Лис сейчас стоял бы в потемках.

На периферии зрения замерцал голубоватый свет. Я услышал голос Лилит:

«Ага, ты в онлайне?»

— Да, сейчас зайду в гости.

«Не надо, я сама выйду».

Ну и ладно. Пока время есть, гляну на вампирскую стату.

Оказалось, что после дневного приключения в монастырском саду вампир уже полностью восстановился. Неужели его не преследовали? Лилит, кажется, говорила, что кровососа увела буквально на последнем проценте здоровья. Повезло, что тут скажешь. Мой-то перс еще двое суток в Лимбе «отдыхать» будет…

В прорехах тумана я заметил желтые огоньки окон домика на сваях, женскую фигурку, спускающуюся по лестнице. Пришлось закрывать окно профиля: вдруг Лилит против этого. Все-таки там может быть и личная переписка.

Фигурка уже двигалась по болоту. Шла будто парила — ни одна кувшинка на воде не качалась!

— Доброй ночи, наемник!

Лилит вышла на твердую землю. К моему удивлению, высокая красивая девушка в простеньком голубом сарафане словно шла по бульвару, а не по болоту. Нигде ни влажного пятнышка, не говоря уже о грязи.

— Привет, — кивнул я.

Как раньше и предполагал, шепелявый из-за клыков голос — автоматическая функция. Артистические способности тут ни при чем.

Лилит отбросила прядь каштановых волос со лба, взглянула с интересом.

— Вот, значит, как вампир выглядит со стороны? — улыбнулась она. — Интересно.

Я прочел между строк, что, наверное, я первый, кому она доверила «рулить» вторым персонажем. И это доверие отозвалось во мне теплотой.

— Куда пойдем, мон жэнэраль? — спросил я бодро.