Игра Теней Трой Николай

Глава 19

КРОВЬ КОРОЛЕЙ

Я вломился в лес с грацией загнанного лося, грудью проламывая дорогу. Шумно сопя, помчался, инстинктивно забирая влево. Ветки хлестко стегали по шлему, забивая листьями личину, на кожу брызгало холодной, оставшейся после дождя влагой.

Несколько минут я заставлял себя бежать. Старался заглушить чувства трезвой и прагматичной расчетливостью. Нужно уйти от врага подальше. Несколько раз сменить направление: вдруг да бросили в погоню пару-тройку отрядов — ведь военного преступника просто так выпускать из цепких лап не станут. Потому нужно бежать! Преодолеть несколько сот метров вверх по течению удачно подвернувшейся речки, с шумом поднимая тучу брызг. Потом выскочить на другом берегу, пробежать немного — и вновь пересечь реку. А теперь уже и по лесу можно мчаться, перепрыгивая валежины, неширокие овраги и минуя особо плотные заросли.

Дождь прекратился, и бежать было довольно легко. Свежий воздух холодил горло, наполнял кислородом кровь, придавал бодрости и сил.

Но постепенно лес густел, а голова остывала. И пропорционально уходящему боевому азарту кровь наполняла злость на себя.

Ай да молодец, Серый Лис! Хороший, годный из тебя вышел командир! Вон как славно положил полтора десятка наемников, никто не ушел! Нет больше Гильдии Теней. Нет Лилит. Нет отчаянных и храбрых головорезов. Один ты. Наедине со своей проклятой мстительностью и гипертрофированным чувством справедливости.

Оно мне было надо? Артем ведь ясно дал понять, что может сделать все сам, но нет же! Вспомнил, что меня, такого замечательного, Месмерит-Суггестор не единожды подставил. Захотел сам отплатить, и… что дальше?

Я перешел на шаг, по инерции продолжая двигаться в сторону Царства Мертвых. Хотя этого уже от меня не требовалось. Что я там стану делать без Каменного меча?

От неожиданной мысли я даже остановился. А ведь правда — миссия-то провалена. Я поджал губы, чувствуя, как во рту появляется горечь. Права была Лилит — слишком рискованная затея. И я всех подвел, полегли все из-за меня. Никто не выжил. Мне осталось только, подобно Сигизмунду, ринуться одному в самоубийственную атаку. Положить как можно больше врагов и… и все. На этом закончится моя война.

Я вздохнул, пальцы легли на рукояти мечей. Стиснув зубы, решительно двинулся в Царство Мертвых. Но не успел пройти и сотни шагов, как взгляду предстала какая-то табличка, я не заметил надписи, отмахнулся. Не время сейчас разбираться. Кто бы ко мне со спины ни подкрадывался, приму любого врага!

За спиной громко хрустнула сухая ветка. Перепуганная белка мгновенно дунула винтом по стволу, исчезла в кроне дерева. Я обернулся неторопливо, обнажил мечи и выставил их перед собой…

В зарослях мелькнула тень. Я приготовился к атаке, но из-за разлапистой коряжины вдруг выглянул вампир Вражек. Брови сдвинуты, губы поджаты.

— Ты куда без меня собрался?!

— Лиля!

— Ну да, а ты кого ожидал встретить?

Вражек легко перемахнул валежину, вышел ко мне.

— Ну ты и сорвиголова! — прошипел кровопийца с восхищением. — Сам решил к Месмериту идти, меня не дождавшись.

— Гм… — пробормотал я смущенно. — Да я, понимаешь, забыл про Вражека…

Думал, что Лилит рассердится, что вот так, не продумав, сделал ход, но заметил восторг и обожание в не слишком выразительных глазах вампира.

— Так ты и подмоги не ждал?! Ну, Лис, ты отчаянный… Быть тебе, чую, в будущем военачальником! Это как минимум! Только вот, — теперь глаза вампира светились лукавством, — без меня пропадешь ты, точно говорю. Слишком ты эмоциональный.

— Я? — Надеюсь, у меня получилось изобразить оскорбленное достоинство. — Наемник не может испытывать эмоций. Холодная голова и ледяное сердце, как-то так…

— Ну-ну.

Вражек усмехнулся криво, сверкнув клыком. Неторопливо вытащил из перевязи за спиной Каменный меч. Спросил ядовито:

— Как же ты без этого собрался в гости идти?

Я хлопнул ладонью по лбу, ушиб о шлем.

Ох и балда же я…

За время моего отсутствия Царство Мертвых выросло еще больше.

На холме теперь высились полноценные замковые стены, которые подпирали статуи богов загробного мира. На них — высокие башни с остроконечными мерлонами. В глубине угадывались здания с хитрой архитектурой, стиля незнакомого, но по духу сразу распознавалась ритуальная символика. В темноте подступающей ночи носилось с карканьем воронье.

Замок был практически достроен. Его окружали капища и погосты, среди могильных камней там прогуливались зомби и призраки.

— Ты уверен, что нас они не тронут? — прошептал Вражек.

— Не уверен, — ответил я честно.

Вообще-то не должны были. В войне с Царством Мертвых мы не участвовали, как и Месмерит не был официальным союзником северных кланов. Так что должны войти без проблем.

Я взглянул на часы. Уже полчаса как по игровому времени начали действовать бонусы для северных кланов. А значит, они пошли в атаку. Нужно поторопиться. Не так уж сложно конунгам уничтожить духов-хранителей и добраться к цитадели. Если одним махом навалиться… они могут, тактики и стратеги у них хороши. Вон как рассчитали все.

— Пора…

Я поднялся, двинулся к городским воротам. Вражек держался чуть позади, с любопытством осматриваясь.

Мы прошли мимо разоренных погостов. Над черной взрыхленной почвой плавала узкая прослойка промозглого тумана. Оттуда донесло с ветерком запахи разложения, вскрытой могилы и грибов. Зомби двинулись было к нам, щелкая щербатыми пастями, но за пределы кладбищ так и не вышли.

«Интересно, — промелькнула несвоевременная мысль, — а какие ресурсы получает Месмерит от погостов? Вот мои деревни приносят еду и древесину, а у него что? Гробы и червей?»

Кладбища и могильники остались позади. Теперь спину холодило внимание мертвецов, слышалось заунывное мычание и вздохи призраков. К счастью, городские ворота были открыты, а мост опущен надо рвом из костей. Тестовая локация, здесь и не может быть никаких военных действий — от кого закрываться?

Город Мертвых пустовал. Тишина была давящей. Эхо подхватывало звук шагов, метало его меж каменных улиц, возносило к вершинам зданий, где разбивало на неразборчивые осколки. Атмосферка еще та, голову поневоле в плечи втягиваешь!

Нам никто не препятствовал. Ни тогда, когда спустились под землю, ни в самом городе. Отступников тоже не было видно. Как сказал Артем, конечно, по секрету, серые братья сегодня будут участвовать в штурме Дарквуда. Видимо, пожелали своими руками вырезать недавних союзников. Достойно, что тут скажешь…

Оставив Вражека осматриваться, я двинулся к дырам-норам в стене. У меня-то есть доступ через зоопарк Месмерита, а вот как отреагируют чудища на визит вампира, проверять не хотелось. Сам справлюсь.

И все-таки Артем был прав, когда говорил, что на тестах Суггестор-Месмерит показал высочайшие результаты. Вот взять меня: всю правду знаю — а все равно иду настороженно. Словно бы жду подсознательно очередной пакости.

Тоннель и вправду напоминал нору. Грубо прорубленная сквозь затвердевшую глину кишка. В таком и заблудиться можно с легкостью: вон сколько ответвлений. Не зря Deus Machine вручил мне карту, а то блуждал бы как в лабиринте Минотавра.

Очередной поворот вывел меня к вратам в тронную залу. Пропуск от администрации сработал четко. Едва я приблизился, ворота без скрипа распахнулись. По спине против воли скользнул морозный холод от вида великанских чудищ на постаменте. На деревянных ногах я прошел к трону, кожей чувствуя недобрые взгляды духов-хранителей.

— Серый Лис?!

Месмерит взвился с трона. Он был в своем прежнем облике: дымно-пепельная фигура. Видимо, он исключил меня из списка доверенных лиц.

— Что тебе здесь нужно, шестерка Болотной Ведьмы? Пошел вон!

Я усмехнулся желчно:

— Что, Месмерит, не желаешь бывших товарищей видеть?

Принц Мертвых сузил глаза.

— Как ты сюда попал? Ты же был в Дарквуде.

— Своим ходом, — отмахнулся я, приближаясь к трону.

— А ты не так-то прост, наемник. Совсем не прост.

— Да куда уж мне до тебя.

Принц Мертвых повторил упрямо:

— Коварный человек Серый Лис. Опасный и коварный. Не зря взял такой ник.

— Вообще-то, — усмехнулся я, — серые лисы принадлежат к семейству волчьих, а за волками хитрости не прослеживается. Хотя, виртуальная болванка, откуда тебе знать об этом?

Месмерит помолчал. Бросив взгляд на духов-хранителей, расслабился, уселся на трон.

— Зачем ты здесь?

Я ответил честно:

— Отомстить. Ты меня подставил, действовал за моей спиной, повесил свои грехи на других. Я пришел, чтобы воздать тебе должное.

Месмерит пожал плечами, сказал с ненатуральным сочувствием:

— Такова Игра Теней, брат. Это карма. Никто не может предугадать, где во тьме настоящие люди, а где бесплотные тени, что только пугают, но причинить реального вреда не могут. Интриги, знаешь ли, подразумевают наличие невинных жертв. А вы так удачно подвернулись под руку, что я просто не мог удержаться.

Я мысленно отметил, что даже речь у этого гада напоминает Артема. Все-таки не нужно было сдерживаться, а дать хотя бы разок тому в морду. Сразу бы полегчало…

Месмерит развел руками:

— Кроме того, это бизнес. Ничего личного.

Во дает. Точно, видна школа Артема. Кто еще мог научить Принца Мертвых вот таким фразочкам?

Услышав опять в ответ молчание, Месмерит продолжил вальяжно:

— Но вот теперь, друг мой, ты совершил уже новую ошибку. Намного страшнее. Я пытался быть с тобой эдаким добрячком, но ты все равно лез к черту в пасть. И прилез. Когда дело касается денег и влияния, Серый Лис, становится ощутимым запах и вкус крови. Так что — прости, но теперь я буду вынужден уничтожить тебя. Предупреждаю — будет больно. И ты уже никогда больше не сможешь войти в мое Царство!

Он склонил голову набок. Произнес с достоинством:

— Но на прощание я тебе поведаю простую истину.

— Удиви.

— Знаешь, почему и зачем на могилах великих правителей или тиранов ставят многотонные памятники?.. Чтобы он после смерти больше не выбрался. Простому народу хочется жить просто и спокойно. Мелкому люду хочется мелких приключений — вроде побития моба толпой. Я не такой. Ради своих целей я готов пожертвовать хоть целым народом, но — добьюсь! Такие люди, как я, просто так не приходят в этот мир. И ни тебе, ни Болотной Ведьме меня не одолеть!

Я взглянул на часы в профиле. Время неудержимо таяло. Сказал резко:

— Ничего у тебя не выйдет, Месмерит.

— Да? — искренне заинтересовался тот. — И что же ты сделаешь? Что ты можешь, наемник? В дуэли у тебя, может быть, и был бы крошечный, даже призрачный шанс, но против армии моих телохранителей ты — никто. Задавят тебя как блоху!

Теперь настал мой черед хитро усмехаться.

— А ты слышал что-нибудь о Мече Проклятой Души? Должен был слышать, в игровой истории описан факт его существования.

— Оружие, уничтожающее неугодного администрации персонажа и всю историю о нем? — Месмерит фыркнул. — Миф!

— Ага, — кивнул я. — Это он, Меч Проклятой Души.

— Где бы ты его нашел, Лис? Ты же из Дарквуда не выползал, решая свои жалкие проблемки.

Я проговорил нравоучительно:

— Конечно, ты, болванка компьютерная, и не можешь знать истории хорошо, на этот раз — реальной, не игровой. Но я тебе помогу. Расскажу, что христианство, развиваясь и подминая под себя Европу, было беспощадно ко всему чуждому. Капища языческих богов уничтожали, еретиков и жрецов других религий убивали, а свитки, книги, амулеты и прочую атрибутику безжалостно отправляли в костер. Они не хотели допустить и намека на то, что существуют еще какие-либо боги. Да и, знаешь ли, для простого народа это тоже было наглядно. Жрецы одних богов уничтожали капища других. И при этом не умирали, пораженные громом и молниями. Что все это значит? Что первые сильнее, а значит, нужно срочно менять веру.

— И?

Время иссякало, но отказать себе в приятной беседе напоследок я просто не мог.

— Потом христианство окрепло, его духовенство лишилось детских комплексов. Тогда все культурные находки, после, конечно, некоторого отсеивания, стали попадать в подвалы монастырей. Ватикан гарантирует.

Месмерит язвительно фыркнул.

— Хочешь сказать, что в подвалах монастыря Святого Павлентия ты нашел Меч Проклятой Души? Ни за что не поверю. Россказни о нем — не более чем россказни.

— Тогда радуйся, — проговорил я негромко, — сегодня только для тебя одного сказка превратиться в быль.

Насмешливость не пропала из его глаз, когда я вытащил из-за спины Меч Арея, свято хранимый Орденом инквизиции. Артем рассказал, что активировать и использовать его может только администрация, поэтому так никто и не понял его предназначения. Поэтому никто и не относился к нему серьезно. И вот когда оружие благодаря случаю попало ко мне в руки, Deus Machine и придумал забавную штуку. Раз я больше всех пострадал от Месмерита-Суггестора — я имею полное право отомстить.

Активированный Меч на глазах менялся. Камень покрывался трещинами, с хрустом осыпался, появлялась сталь. На миг в душе возникло восхищение чудесным оружием, красивым, отполированным до зеркального блеска лезвием, что к концу сужалось до игольчатой остроты.

— Ты думаешь, что сможешь тягаться со мной? — усмехнулся Месмерит-Суггестор небрежно. — Даже прокачавшись? Ты…

Заискрившие на лезвии молнии оборвали его тираду. Готов поклясться, что я услышал крик ужаса. По крайней мере, в следующем приказе была большая доля страха:

— Уничтожить его!!! Немедленно!!

За спиной возникло движение. Я не удержался, обернулся на пол корпуса, хотя Артем мне выдал полный иммунитет к духам — хранителям Месмерита.

Чудовищные звери, демоны, призраки, жрецы и боги Подземного мира и вправду не тронули меня. Они ожили, развернулись мгновенно, но так и не сошли с постамента.

— Что происходит?! — вскричал Месмерит. — Кто ты, Серый Лис?! Открой свой истинный облик!

— Это и есть мое настоящее лицо, Принц Мертвых, хоть ты, привыкший к маскам, и не веришь мне. Я простой наемник, явившийся отомстить.

Пепельная фигура вскочила с трона, отошла на шаг. Месмерит вновь вскинул руку в командном жесте:

— Убить его! Монарх в опасности!

— Ты еще не понял? — спросил я веско. — Ты обречен, Принц Мертвых. Так что — прощай!

Он попытался рвануться в сторону, но — поздно. Я уже дал команду, четко обозначив цель.

Меч Проклятой Души вдруг исчез, а мой кулак теперь стискивал тугую, холодную молнию. Бластерным потоком, рассыпая искры и ослепляя, молнии впились в Суггестора. На секунду мне показалось, что услышал его крик боли, но гул и гром бушующего электричества перекрыли все. Яркая вспышка начисто выжгла тени, заполонила мир исконно чистой белизной.

Удаление личности…

Удаление персонажа…

Удаление характеристик…

Удаление собственности…

Удаление контактов…

Удаление истории…

Запрет адресных точек доступа…

Запрет биологических параметров…

Толстый край молнии вырвался из моего кулака, рванулся к трону. От последнего взрыва содрогнулись стены.

Вспышка. Хлопок!

И все кончилось…

Перед глазами появилась торжественная шильда:

Волею Богов персонаж был низвергнут в пучину Безвременья!

Я открыл глаза.

В ушах звенело от наступившей тишины, в воздухе плавали клубы дыма, сильно пахло гарью и озоном. Ошарашенные тени все еще жались по углам. На камнях вокруг того места, где был Месмерит-Суггестор, догорали огоньки, по доспешному трону перебегали последние саламандры искорок.

Принца Мертвых не стало.

Я перевел взгляд на руку: Меч Проклятой Души исчез. Ну что же, он прекрасно послужил, эффектно, что ни говори.

Под гнетущим напряженным молчанием бывших Могильников я поднялся на пьедестал. Развернулся лицом к лабиринту скульптур. Потом медленно опустился на трон. Тот оказался неожиданно удобным.

Скульптуры вдруг вновь ожили. Каждая из антрацитовых тварей повернула ко мне голову, я оказался в прицеле разнокалиберных глаз — от обыкновенных, человеческих до провалов глазниц и фасеточных буркал. Но не успел на теле выступить холодный пот, как каменный зоопарк пришел в движение.

Твари не бросились в атаку, стремясь уничтожить убийцу их короля. Нет. Виртуальное зверье выгнуло спины, опустило головы, уперев взгляд в ступени перед троном.

Я сообразил, что это такая вариация присяги сюзерену. А если так…

— Король умер! — крикнул я.

В ответ сотни глоток проревели, и эхо подхватило их торжественный вой:

— Да здравствует новый король!

Глава 20

ВМЕСТО ЭПИЛОГА,

ИЛИ ПОДЛИТЬ МАСЛА В ОГОНЬ

Маги конунгов с самого начала осады Дарквуда сплели хитрое заклинание, опутавшее обреченный град. Оно позволяло следить за волшебным эфиром, открывая переговоры защитников врагам, запрещало телепортацию, превращая Дарквуд в мышеловку, отсекало любую возможность связаться с фамилией де Плерон извне с помощью магии.

Противопоставить этой волшбе священники Ордена инквизиции не могли ничего. Я знал, в чем тут дело. Артем рассказывал. Это один из видов игрового заработка. Пользователь покупал лицензию на алхимические или магические опыты, покупал дом и открывал в нем лавку. А потом, согласно четко установленным администрацией границам, начинал извращаться в меню конструктора. Сначала нужна идея — какое именно заклинание задумал творец. Потом необходимо подогнать его в рамки «мощность — цена — радиус действия — затраты» и прочее. Нельзя слепить нечто убийственное, позволяющее сравнивать города с землей. Все четко сбалансировано. Вдобавок, основываясь на магических энергиях и исконных стихиях, враг мог создать противодействующее заклинание. Но фишка как раз и была в том, что без шпионов невозможно предугадать масть спрятанного в рукаве туза. Вот так самые интересные идеи и обогащали торговцев. Нераскрытые, индивидуальные заклинания стоили золотых гор.

Но мне не нужно было прорываться сквозь заклинание конунгов, которое, кстати, поддерживали ВСЕ маги северных кланов (такова цена подобных чар, а уж заплатишь ты ее или нет — зависит от твоего стратегического гения). Мне достаточно было возможностей Принца Мертвых. Хватало того, что я видел все происходящее на территории Дарквуда с помощью трех-четырех Призраков, витающих высоко над городом. Их, конечно, можно сбить и уничтожить, но ведь конунги и не догадываются сейчас, кто на самом деле следит за ними.

Не вставая с трона, я наблюдал за кровавой схваткой на улицах Дарквуда. Дымчатый фантом, зависший в полуметре от моего лица, работал не хуже HD-телевизора. Мне были видны мельчайшие подробности происходящего. И я ждал.

Ждал до того момента, пока дух Святого Павлентия не пал, унеся с собой сотни полторы врагов. Не самых низкоуровневых, кстати.

А вот теперь можно было и вмешаться.

Вручную, ибо еще не полностью разобрался в интерфейсе монархов, я дал команду. Все черное воинство Месмерита, личная гвардия, призванная защищать молодое королевство, единым движением повернуло головы. Мертвые взгляды скрестились на мне, ожидая подтверждения.

И я не медлил.

Вой мертвецов был страшен. При всей его кровожадности и ненависти ко всему живому, он был равнодушным! Ума не приложу, как разработчикам удалось добиться такого эффекта, но ничего подобного я в жизни не слышал. Мурашки по коже!

Быстро, как и полагается спущенным с поводков псам, мертвецы покидали Город Мертвых. Все до единого. Прошелестел стальной чешуей по каменным плитам Левиафан, с истерическим визгом умчались на метлах ведьмы, цокая копытами, ушли сатиры. Вся поликонфессионная армада направилась в Дарквуд.

Этой армии будет достаточно для того, чтобы захватить город. Они не тронут донжон, не выйдут атакой к воинам конунгов в округе. Просто останутся стеречь бедовую столицу Ордена. Имея суточные бонусы Тьмы, ночью через воинство мертвых не пройдет никто. А завтра днем…

Завтра днем разработчики объявят о заморозке всех боевых действий в Утгарде. Ибо, возрадуйтесь, грядет открытие серверов. За это время у Ордена инквизиции будет не один шанс восстановить нарушенный из-за меня и Суггестора-Месмерита баланс, чтобы к моменту открытия серверов для всех сразиться с конунгами на равных.

Вот уж будет мясорубка…

Особенно если учесть, что в Утгард придет еще и третья сила — разъяренный жульническим поражением Месмерит, который теперь уже будет настоящим и полноправным Принцем Мертвых.

Страшно подумать, что ждет Утгард. Но…

Пусть победит сильнейший!