Игра Теней Трой Николай

Глава 11

ТАЙНА МЕРТВЫХ СТРАЖНИКОВ

Я огляделся поспешно.

Позади высились серые камни, теперь можно рассмотреть, что на многих начертаны руны. Некоторые образуют собой некое подобие Стоунхенджа, другие — словно входы в склепы. Мертвецов с той стороны я насчитал шестеро. А от спасительной сумы, выхода из Могильников и Вражека меня отделяют больше двух десятков врагов!

Думаю, выбор очевиден. К лесу я точно не прорвусь. Нужно попытаться спастись в лабиринте Могильников.

Третий болт занял свое место в ложе арбалета. Я обернулся в решительности. Поймал в прицел ближайшего зомби. Дал чуток подойти, потом мягко надавил на крючок. В кисть упруго толкнуло, под звон тетивы болт с чавканьем вонзился в глотку мертвеца. Тот заскреб шею, упал на колени. Его клокочущий рев вызвал у меня бег мурашек по коже. В одно мгновение я подскочил, Меч Тления со свистом рассек воздух. Чавкнуло противно, и голова мертвеца кувыркнулась в траву.

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45 (до следующего уровня требуется набрать 115 очков).

Чудесно…

Оставшиеся пять зомби, словно научившись, двигались теперь группой. Ежеминутно озираясь на толпу позади, я принял решение. Вложил в ложе арбалета новый болт. Прицелился, выстрелил. От фигуры зомби отскочили циферки Урона, когда болт вонзился ему в ногу. Да, все-таки с Ловкостью у меня проблемы.

Не приближаясь, я отстрелял один за другим все болты. Уже понял, что главный их плюс не столько в уроне, сколько в затормаживающем действии. Потому каждому зомби досталось по одному «подарку». Чувствуя приближение остальных, я рванулся изо всех сил, аж ветер в ушах загудел. Будто играя в «шахматки» на дороге, заметался от одного мертвеца к другому. Меч в моих руках не замирал ни на секунду. Только и слышен его свист.

Наконец после всех маневров на ногах остались только двое мертвяков. Последние с этой стороны.

Я перехватил скользкую от черной крови рукоять меча покрепче, бросился к врагам. Получилось это не так шустро, как планировал. Только сблизившись с мертвецами, я с ужасом узрел мигающую полоску Выносливости! Из ста процентов осталось четыре! Неудивительно, что я двигаюсь будто в полусне.

Меч пронзил грудную клетку мертвеца, отскочили очки его Здоровья — слишком мало, чтобы убить гада. Я попытался разорвать дистанцию, но внезапно споткнулся на ровном месте и с криком завалился на спину. Выносливость укоротилась до зловещей отметки «0».

Уши заложило от торжествующего рева! Небо заслонили сразу две башки со всклокоченными истлевшими волосами. Глаза выпучены, черные пасти оскалены, опухшие языки в слюне.

Я попытался подняться, но на плечи обрушилась смрадная тяжесть. Оттолкнувшись в ужасе ногами, я теперь завалился на другую сторону, на этот раз сверху зомби. Второй тут же подскочил, я едва успел выставить меч. С чавкающим звуком мертвец нанизался на лезвие, его перекошенная смертью морда приблизилась ко мне вплотную.

Господи, ну и вонь!!!

Одной рукой я толкнул его, удерживая на расстоянии. Выдернул меч, ткнул им, потом еще раз. И еще…

Во всей этой безумной катавасии совершенно не к месту выскочило слишком радостное для грядущего поражения окошко:

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45 (до следующего уровня требуется набрать 25 очков).

И тут мою голень обожгла боль!

Или от ее натуральности, или от неожиданности, но я заорал благим матом. Толчком отбросил уже по-настоящему мертвого зомби, хотел отползти. Однако последний мертвец вцепился в мою ногу так крепко, что только одна хватка заставляет сжимать зубы от боли. А уж его короткие укусы… Да что это за крокодил?!

Внимание!

Вы отравлены! Тип яда: «Могильный червь» (отнимает каждые три секунды по 7 единиц Здоровья). Иммунитета нет.

Я заколотил в панике одной ногой, пытаясь стряхнуть врага. Но дохлый грызун не желает отцепляться, принимает удары головой, выжидает момент для нового укуса! У меня уже половины Здоровья нет! Да какое, черт возьми, здоровье, когда так больно-то?!

Под руку попалось что-то твердое, пальцы инстинктивно стиснули, перед глазами сверкнуло. Меч Тления! С перепугу я так и заколотил им мертвяка — плашмя! Потом сообразил, что творю, рубанул наискось, стараясь не выписать себе одноногую инвалидность.

Теперь от фигуры зомби отлетали очки Здоровья почти синхронно с утекающими моими. Кажется, еще минута — и можно будет рыть братскую могилу! HP меньше полтинника осталось!

«А вот фиг тебе, скотина!»

Стиснув зубы до хруста, я сел. Замахнулся и, вложив все оставшиеся силы в удар, пырнул мечом на манер копья. Лезвие вошло в глазницу зомби, противно хрустнуло. Хватка на моей ноге тут же ослабла.

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45.

И тут же, оглушив фанфарами, выскочило окно:

Поздравляем! Вы поднялись на уровень выше!

Текущий уровень: 4.

Нераспределенных характеристик: 3.

Мои полоски очков Здоровья и Выносливости, только что бывшие на критической отметке, восполнились сами собой, сообщение об отравлении исчезло. Я выдохнул ошарашенно.

Уровневое восполнение! Вовремя-то как!

«Елки-палки! — прошептал я мысленно, все еще не веря в благополучный исход. — Ничего себе прокачался…»

Пару секунд я так и сидел, вылупившись на искалеченные трупы вокруг меня. Ощущение, будто они в мясорубку угодили. Вот я зверь, аж самому страшно…

Дружный рев двух десятков глоток вывел меня из послебоевой эйфории. Я вскочил, выругался неумело. Под ложечкой засосало от апокалиптической картины окружающих меня зомби! Сколько же их?! Даже считать не хочется.

Глядя на Ходячих Мертвецов, оцепивших меня полумесяцем, я понял, что теперь точно не выберусь. Никакими уловками не прорваться. Только если…

Я оглянулся, оценил расстояние до Могильников. Вражек говорил, что туда соваться не стоит, но, кажется, такого варианта развития событий он не мог предугадать.

Повторный рев зомби, уже намного ближе, заставил меня действовать. Я подхватил меч, вскочил легко. Как же хорошо с полным Здоровьем и Выносливостью! Помчался к серым камням. Теперь взвившийся к небу рев зомби был наполнен злобой и разочарованием.

Промчавшись через поляну, я бросился к первому попавшемуся склепу. Одним прыжком преодолел ступени, навалился плечом на старую, обитую ржавыми железными полосами дверь. Та поддалась неохотно, со скрипом, медленно, но поддалась. А когда щель расширилась настолько, чтобы можно было пролезть взрослому человеку, я скользнул в темноту усыпальницы. Закрыть дверь за собой получилось уже легче.

Локация: «Склепы», первый этаж.

Когда картинка с сообщением погасла, я очутился в полной темноте.

Пару минут я стоял, прижавшись спиной к двери, и не шевелился. В мрачной тишине слышно только мое дыхание и оглушительный бой сердца. Пережитая наверху битва казалась чем-то эфемерно ужасным, как дикий ночной кошмар. Все ощущения настолько реальны, что трудно поверить, будто в действительности на голени нет раны, оставленной зубами мертвяка.

Нет! Нужно проверить!

Закрыв глаза, я почему-то прошептал:

— Глубина-глубина, я не твой… отпусти меня, глубина…

Естественно, не помогло.

Пришлось вызывать меню профиля, выбирать из пункта «Срочный выход» подпункт «Выйти, оставаясь в системе».

Могильный мрак истаял, превратившись в подобие ночного призрака. Я осознал себя сидящим в кресле. Руки машинально содрали венец нейрообруча. «Призрак» виртуальности пропал, а на экране пауэрбука возникло сообщение в огненной рамке:

Оборудование не отвечает! Проверьте подключение!

Я с неуверенностью поднялся из кресла, размял спину. Наконец не выдержал, поставил левую ногу на подоконник и осмотрел голень. Чисто. Ни следа мертвецкого укуса.

Непонятно почему, но это знание вдруг расслабило, принесло такое облегчение, что я рассмеялся. Черт, а ведь теперь ясно, почему разработчики так долго не выводят Утгард в общий доступ! У кого-нибудь и сердце может не выдержать.

Я сходил на кухню, налил стакан воды, выпил залпом. Налил еще, на этот раз допил только до половины, остальное вылил в раковину. Вернулся в спальню. Несколько раз присел, разгоняя кровь. И, уже изрядно повеселевший, прыгнул обратно в кресло. Нейрообруч короновал меня, размытая виртуальность вернулась.

— Ну, гады, держитесь, — пригрозил я непонятно кому и надавил «enter».

Ошибка устранена. Оборудование подключено и готово к использованию.

Я выбрал пункт «Вернуться в игру» — и через миг вновь очутился во мраке склепа.

Прислушался, но снаружи не доносилось ни звука.

Ну ладно, пока мне дали передышку…

Так, что там у нас? Говорите, я на уровень поднялся? Есть нераспределенных три очка?

Вызвав меню профиля, я, недолго думая, бросил два очка на Силу и одно на Ловкость. Теперь мои характеристики выглядят вообще круто!

HP: 310; Урон: 75–83+35; Мана: 30;

Атака: 3; Защита: 3; Сила: 12; Ловкость: 9; Выносливость: 7; Сила магии: 3.

Немного полюбовавшись на циферки — а что, всем нам приятно расти! — я свернул окно. В кромешной тьме ничего не видно, хоть глаз выколи. Да еще и холодно, веет чем-то жутким. Пахло сырой землей, грибами и плесенью.

«Интересно, — пронеслось у меня в голове, — а если я попробую выйти, зомби будут меня ждать или разлягутся в траве, как и раньше?»

Подумав, решил, что будут ждать. По крайней мере, определенное время точно. Так что рисковать понапрасну не стоит. Лучше попробую разобраться, что в склепе интересного есть.

«Серый Лис!»

Я вздрогнул. Это еще что?! Слова возникают прямо в голове.

«Суггестор!»

Кажется, голос Вражека. Телепатия, что ли?

— Чего тебе? — спросил я.

«Жив?! — в голосе вампира прорезалась искренняя радость. Он выдохнул с облегчением. Воскликнул восторженно: — Ну ты даешь! Вот теперь я узнаю старину Суггестора! Ну ты, парень, герой! Я думал, что все, в кому на пару часов уйдешь!»

Похвала пришлась по душе, я улыбнулся польщенно, благо увидеть меня вампир не может. Сказал, стараясь говорить беззаботно:

— Откуда они полезли-то такой толпой?

«Я сам голову ломаю! Никогда такого не было. Ну по двое, по трое шастают, но чтобы столько…»

— Че делать-то?

«Хрен его знает… — отозвался Вражек растерянно. — У меня магия и выносливость днем почти на нуле. Боюсь, не прорву такую ораву. Прикинь, я их тридцать голов насчитал!»

Я присвистнул.

«Ага, — согласился Вражек мрачно. — Слушай, ты там вообще как? Нормально?»

— Пока не жалуюсь, темно только.

«Давай так поступим: дождемся заката, у меня по специализации в это время заканчивается вампирский сон. Мои способности вернутся, а магия Могильников еще в полную силу не войдет. Вот тогда, если мертвяки сами не утихнут, я тебя и вытащу, лады?»

— А куда деваться-то? — спросил я в унынии. — Лады.

«Только ты там не шатайся где попало. Постарайся на месте торчать, не то…»

Голос вампира истончился, потом пропал вовсе. Кажется, действие телепатии закончилось.

Я вздохнул, покосился на часы. До заката еще добрых два с половиной часа. Можно, конечно, выйти из виртуала и заняться своими делами, а можно…

Я двинулся вперед на ощупь, держа меч наготове. Ничего плохого не произойдет, если я здесь хотя бы немного осмотрюсь. Кто знает, может, клад какой найду. Надо использовать время с пользой.

Короткими шажками я продвигался в глубь склепа. Коридор просто неприлично узкий, как они через него гробы-то заносили? Тут всего-то места для одного взрослого мужчины, не больше.

Меч неуверенно звякнул по камню, я протянул руку, ощупал стену. Кажется, нашарил огромное железное кольцо в середине тупика. Дверь, что ли? Попробовал толкнуть — не вышло. Тогда изо всех сил потянул на себя.

С тяжелым скрипом и шуршанием каменная плита отодвинулась. Я зажмурился от неожиданного света. В лицо толкнулась волна удушливого воздуха с сильной вонью прогорклого масла из лампад и благовоний.

Глаза постепенно привыкли к свету, я различил небольшой тамбур. Квадратная комнатка перед широким ходом с лестницей, уводящей вниз. Стены, пол и потолок из одинаковых серых плит. В углах развешаны пропитанные пылью кружева паутины, рваные и покинутые создателями. Здесь очень сухо, отчего горло сразу засаднило. Вдобавок сильно чадили два факела, справа и слева, в специальных кольцах-держателях.

Помедлив — вампирское предупреждение не просто так было дано, — я все же двинулся вперед. Но перед тем как мне ступить на лестницу, меня посетила неожиданная мысль. Сунулся к стене, пошатал кольца-держатели. Задумка удалась. И теперь левую руку оттягивал довольно тяжелый, выполненный из позеленевшей от времени меди факел. В его навершии из остроконечной, будто корона, чаши — какое-то сильно пахнущее масло, пылающее жадно, как напалм. Мелькнула мысль, что надо бы поосторожней, а то еще себя подожгу. Зато взгляду предстало ободряющее сообщение:

Горящий факел.

У вас достаточно Ловкости, чтобы использовать его в качестве оружия ближнего боя по типу «дубина с шипами» (+45 к Урону). Подсказка: можно однократно использовать как воспламеняющее оружие (предметы, противники). После использования гаснет.

Хорошо!

Кажется, это сообщение вызвало у меня недобрую улыбку. Хорошо, что тут зеркал нет.

Я ступил на лестницу, удивился мельком, насколько она длинна. Освещая себе путь, зашагал вниз, туда, где виднелся подкрашенный багровыми отблесками лампад прямоугольник входа. Через полминуты мне сообщили:

Локация: «Склепы», второй этаж.

Спрыгнув с последней ступени, я застыл, пораженный торжественной и мрачной картиной.

Передо мной предстал широкий и очень длинный зал. Усыпальница. Вдоль стен, с положенным приличиями расстоянием, высились каменные гробы. Я рассмотрел высеченные в камне руны, пиктограммы, магические символы. Отдельными рядами покоились погребальные урны на постаментах. И опять все украшено тщательными изображениями непонятных символов. На стенах через каждые метров десять были развешаны затейливые лампы, где плавал в масле горящий фитилек. Однако даже этого света недостаточно, чтобы разогнать скорбные тени из углов.

Недоумевая, двинулся дальше. Все вокруг в странном запустении. И дело не только во времени, не только в толстом слое пыли и грязи. Я часто замечал треснутые и обрушенные внутрь гробов каменные крышки, поваленные статуи, обвалившиеся колонны. В стенах огромные дыры, через которые видны соседние помещения: такие же склепы, именные усыпальницы, небольшие зиккураты.

Да тут словно армия мародеров прошла или экспедиция черных археологов, что в принципе одно и то же!

Притормозив около здоровенного каменного гроба, не удержался, заглянул в широкую трещину на его боку. В свете факела заметил опустошение: пыль, обрывки пропитанного известью или мелом бинта, куски камня. Тела нет, как и костей.

Я уже хотел двинуться дальше, когда заметил крошечную искорку отблеска во мраке утробы гроба. Оглядевшись на всякий случай, отложил факел, сунул руку в трещину. Надеюсь, там мне не встретится какой-нибудь «приятный» сюрприз в виде змеи или скорпиона. Пальцы зашарили в трехсантиметровом слое пыли, я скривился от брезгливости, когда пришлось отбрасывать бинты. Наконец нащупал кругляшок, схватился.

Монета!

Отряхнув от пыли, я повертел находку перед факелом.

Наличность: 1 золотая монета; 1 медная.

Скорбь окружения была забыта!

Кровь закипела от кладоискательского азарта!

Пыхтя и фыркая от пыли, я минут пять копался в гробу. Правда, кроме мерзких истлевших тряпок и грязи, больше ничего не нашел. Все фигня! Вон еще сколько усыпальниц!

Подхватив факел и сунув меч в ножны, бодренько перебежал к другому гробу. Подсветил предусмотрительно, но и эта домовина пуста, трупа нет.

— Некроманты тут, что ли, побывали? — пробормотал я, бессовестно роясь в гробнице.

Наличность: 1 золотая монета; 2 серебряных; 1 медная.

Офигеть!

Наверное, это место еще не слышало воплей такой радости!

К следующему гробу я побежал так шустро, что пришлось возвращаться — факел забыл. Впрочем, там, кроме паутины и бинтов, меня ничто не ждало. Однако я не расстроился: тут этих гробов столько, что месяц можно копаться!

Я резко затормозил у очередной погребальной урны. Мой задумчивый взгляд скользнул по трем кувшинам у ее подножия. Похоже на жертвенное подношение, каким сопровождают усопших, чтобы им в другом мире хорошо жилось.

После минутных терзаний я все же обнажил меч. Зажмурился и рубанул по горлышку глиняного сосуда. С хрустом рассыпались по камню черепки, пахнуло чем-то нестерпимо вонючим. Я отскочил поспешно, стараясь не вляпаться в потекшее масло.

— Вот на фига ему там масло? — осведомился я разочарованно. — Золото, оружие — другое дело. Вы ему еще бутербродов завернули бы!

При упоминании еды вдруг вспомнил, что, кроме чаю и гренок, ничего не ел с того момента, как проснулся. Однако моментально мысль пропала. Какая еда?! У меня дел по горло! Вон какой толстый гроб неподалеку, наверняка в нем полно ништяков!

Цифры на табло электронных часов в профиле успели каким-то чудом пропустить отрезок в сорок пять минут. Как так вышло?! Разве я — а-апчхи! — так долго тут копался? Перевернул всего-то то ли два, то ли три гроба вверх тормашками… впрочем, может быть, и два или три десятка…

В общем, когда я навалился на толстую каменную крышку очередного саркофага, мой кошель потяжелел уже на три золотых и пятнадцать серебряных монет. Очень мне, кстати, понравилось, что меди к покойникам не клали. Кажется, я полюбил ритуальную принципиальность!

С тяжелым скрипом крышка отодвинулась, я сунулся внутрь. Уже не удивился, что даже здесь, в целом на вид гробу, нет тела. Все мое внимание приковал таинственный отблеск во мраке. На монету не похоже.

Я поднес факел, стараясь не проливать горючее масло, пальцы уже рефлекторно хапнули находку.

Вы нашли: Кольцо Выносливости (дает бонус +50 % к скорости восстановления Выносливости).

Я покатал колечко на ладони. Очень странный металл, что-то среднее между серебром и золотом, вон как на белой плоскости рассыпаются золотые искры. В памяти что-то шевельнулось, она услужливо подсунула где-то вычитанную информацию, что сплав золота и серебра называется электром. Будто средневековые алхимики верили, что, смешивая символы солнца и луны, они могут получить волшебные свойства обоих светил.

Обрадованный волшебной находкой, надел кольцо на указательный палец. Действие сразу отметилось в профиле, а полоска Выносливости, бывшая на отметке в девяносто шесть процентов, мгновенно достигла сотни.

Я спустился с постамента, оглядел себя. Мельком отметил, что весь в грязи и пыли, как молодой охотничий пес, которого хозяева вывезли из города и пустили побегать по лесу. Но мысль тут же оборвалась, взгляд уже шарил по рядам других захоронений. Массовые, вроде простых дыр в стене, похожих на норы, я сразу отмел. Золото к простым класть не будут. Впрочем, почему бы и не глянуть? Так, ради исследовательского интереса.

Через минуту я пожалел о таком решении.

Эти дыры, напоминающие пчелиные соты, явно были когда-то замазаны чем-то вроде глиняной пробки. Теперь ее осколки хрустели под сапогами, рассыпались в терракотовую пыль. Я заглянул во тьму, заметил груду серого хлама, поднял факел над головой, стараясь рассмотреть внутренности захоронения лучше.

— Черт!

Я отшатнулся! От резкого движения масло плеснуло из навершия факела на пол, там затрепетала горючая лужица.

Эти дыры-норы сплошь забиты костями! До отвала!

Я перевел дыхание. Сердце колотилось от неожиданного зрелища — вот уж не ожидал, что где-нибудь все-таки найду мертвяков. Думаю, мне и так надолго хватило тех, наверху.

Но любопытство — порок.

Я сунулся туда вновь, мой взгляд скользнул по беспорядочным грудам костей, покрытых толстым слоем пыли. Реберные клетки, руки, ноги, черепа. Все, как груда бесполезного хлама, свалено в одну кучу. Кажется, их будто даже утрамбовывали!

Острием меча я коснулся кости, что лежала ближе всех к краю, подтолкнул к общей куче. Уже хотел отвернуться, но на периферии зрения заметил какое-то движение. Спину сковало морозом, а в животе воцарился вакуум. Я обернулся резко, воздел факел.

В трепещущем свете все было спокойно.

Уф… кажется, показалось…

Все еще под жутким впечатлением, я попятился, не отрывая взгляда от костей. Чем дальше я отходил, тем больше мрак скрадывал захоронение. Сразу захотелось вернуться, чтобы под светом еще раз убедиться, что все нормально. Только огромным усилием воли я заставил себя успокоиться. Отвесил себе мысленную оплеуху. Тоже мне расхититель гробниц, блин!

Но, отходя, все же несколько раз оборачивался на зловещие дыры. Казалось, что из их темноты кто-то наблюдает. И взгляд такой, нужно сказать, о-о-очень недобрый.

— У страха глаза велики, — пробормотал я, пытаясь приободриться.

Получилось с точностью до наоборот. Эхо подхватило мой шепот, протащило через лабиринты склепа, с каждым новым повторением нагнетая жуткие тона, и наконец рассыпалось где-то вдалеке. Мороз по коже!

Я покосился на часы. До назначенного Вражеком времени еще почти час. А играть в раскопки и искателя клада уже что-то перехотелось…

Ноги сами унесли меня подальше от жутких дыр. Мимо проплывали испещренные пентаграммами и тайными символами гробницы, колонны, постаменты с погребальными урнами. Я переступал завалы, осколки когда-то величественных статуй, изображавших то ли грозных богов, то ли могучих полководцев и вождей.

Отстраненно подумалось, что, судя по местным лабиринтам, этот склеп объединяет все Могильники.

Я дошел до тупика, зашагал вдоль стены, рассматривая пиктограммы. С некоторым холодком отметил, что теперь гробницы встречаются реже. А через полсотни метров и вовсе пропали.

Я сразу подобрался, насторожился. Меч сам по себе покинул ножны и примостился в ладони.

Пару минут я шагал по пустому залу, прикидывая — может, уже пора возвращаться? Даже хотел повернуть, но вдруг остановился, заметив нечто новое.

Потолок резко уходил куда-то вверх. Да и плиты пола вроде бы уже немного другие, здесь не так много пыли, все в непонятных царапинах. Стало заметно темнее, хотя светильников на стенах не убавилось.

Я с осторожностью двинулся туда, держа перед собой факел. Сердце заколотилось, но очень тихо и вполудара, когда из полумрака медленно выплыл навстречу громадный памятник.

Замерев, я с восторгом рассматривал широкий постамент, что в сравнении со статуями, его занимавшими, казался тончайшей прослойкой камня. Наверху целая армия всевозможных чудовищ, рыцарей, потусторонних пейзажей. Вот, например, мрачный каменный рыцарь в латах, украшенных шипами и пентаграммами; он навечно замер в коленопреклоненной позе перед алтарем. Приблизившись, я рассмотрел на алтаре толстый библион, почему-то перевернутый вверх ногами. Пронеслась было язвительная мысль, что местная нечисть безграмотна, но тут же пропала. Вспомнились лекции по религиоведению на втором курсе, где преподаватель рассказывал о средневековых чернокнижниках. Они вроде как проводили черные мессы, называемые «черными» из-за того, что являлись прямо противоположными ортодоксальным христианским. Будто бы переворачивали кресты, читали задом наперед Евангелие. Кажется, вот и этот черный рыцарь сейчас замер в позе принятия присяги или чего-то подобного.

Я вскарабкался на постамент, остро чувствуя свои крошечные размеры. Ведь самая маленькая статуя, вот тот же рыцарь, в три человеческих роста. Я двинулся в лабиринты скульптур, прошел по странному, волнистому полу, над головой проплыла необычная арка-портал. И только через секунду мозг, привыкая к гигантомании скульпторов, сообразил, что волнистый пол — морские волны с пенными шапками, а арка — это не изыск архитекторов, а очередное кольцо тела Мирового Змея — Левиафана!

Я застыл, пытаясь охватить взглядом статую целиком. Ага, вон его башка с распахнутой пастью, где меж сталактитов зубов с легкостью войдет дамская легковушка, а чешуйчатые кольца змеиного тела немногим отличаются от американских горок.

Мимо проплыла ужасающая сценка детского жертвоприношения, старые ведьмы, задрав подолы и обнажив кривые ноги, в беспорядочности совокуплялись прямо около котла. Козлоногий сатир рядом ржал над действом, над людской глупостью.

Лабиринт скульптур поражал размахом и длительностью. Тут и Всадник Без Головы, и значительная часть пантеона средневековых демонов, начиная от Повелителя Мух и заканчивая суккубами и больными териантропией. А были и такие, что даже избалованный современными фильмами ужасов и играми человек не смог бы распознать, откуда взялись и к какой конфессии принадлежат эти твари.

Когда в глазах уже стало рябить от каменных чудищ, они вдруг расступились, и я вышел на свободное место. Прямиком к подножию величественного трона, занятого фигурой из дымящейся тьмы.

— Долго же ты добирался, Суггестор, — прошелестело из недр мрака. — Я уже заждался.

Глава 12

ЧЕРНАЯ НАУКА

Трон, вопреки представлениям о престолах мертвых королей, сложен был не из костей. Хотя и близко к теме — из доспехов. Впечатление самое нелицеприятное, даже, я бы сказал, отвратительное. Если кости обычно рисуют гладкими, отмытыми и отполированными задницами монархов, то латы… брр!

Проржавелые насквозь, с очень редкими проплешинами еще гладкого железа, покрытые мутными каплями конденсата, непонятно откуда взявшегося при общей сухости воздуха. На каменных плитах пола бурые потеки, россыпь струпьев ржавчины. Отчетливо виднелись вмятины на шлемах, багровые дорожки, засохшие на забральной решетке. Нагрудники с рваными дырами от арбалетных болтов, другие с узкими прорехами от пробития мечом, вызывающие желание закрыться руками.

От всей этой конструкции веяло не некромантией, а скорее неухоженным моргом или технофашизмом. Хотя прослеживался явный посыл, что доспех, как и тело, всего лишь сосуд.

— Обычно я говорю, что здесь доспехи тех, кто пытался проникнуть так глубоко в Могильники, — услышал я саркастический смешок, — но это, ты же понимаешь, ложь.

Я кивнул, но на всякий случай промолчал.

Темная фигура поднялась, снизошла с пьедестала. От каждого ее движения оставался дымчато-пепельный след. Интересный эффект, особенно в совокупности с тем, что сосредоточить взгляд на незнакомце не удавалось, чтобы вызвать окошко его профиля. Хитрая маскировка.

«Интересно, — подумал я мельком, — Суггестор и ему денег должен?»

— Как ты узнал, кто я?

Незнакомец хмыкнул.

— Мертвые много чего видят, их невозможно обмануть сменой личин, — самодовольно ответил он. — Суггестор пропал — появился Серый Лис. И опять он всюду шастает с Вражеком. Кстати, а ты не обратил внимания на очевидную странность вампира?

«Пока что для всех самый странный — я…»

— А что с ним?

Фигура пожала плечами. Выглядело это странно и красиво, будто с плеч взлетели и тут же пропали призраки воронов.

— Обрати внимание при случае, — сказал он заговорщицким шепотком, — мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает.

На фоне всех неприятностей с покупкой аккаунта и балансирования на лезвии бритвы предупреждение едва ли могло показаться смешным.

— Кстати, — сказал я, — насчет личин, может, сбросишь маску?

— Пока рано, наемник, слишком рано. Но познакомиться нам все же следует. Меня зовут — Месмерит. Я — первый и пока единственный Принц Мертвого Царства. А Могильники, — тень повела рукой, от дымчатого следа опал серый пепел, — его столица!

Я покосился с сомнением на безжизненные подземелья склепов, но вслух ничего не сказал.

— О тебе я наслышан, — продолжал Месмерит торжественно. — Наемник, убийца, невидимка. Обладающий талантом проникать туда, куда другие не могут пробиться и с целой армией. Но земля горит у тебя под ногами. Слышал, за твою голову Орден инквизиции назначил достойную награду в три тысячи золотых монет плюс привилегии свободного гражданина Утгарда.

Вот за это спасибо, дорогой Суггестор, мне так нужна была еще и охота Инквизиции. Замечательно! Может, сразу пойти с повинной? Чего мучиться?

Но в душе что-то воспротивилось пораженческому настроению, злость заставила стиснуть зубы.

— Чего тебе нужно?

Месмерит вернулся на пьедестал, опустился на трон.