Странный приятель Чекрыгин Егор

Глава 10

— Вот это твой протеже, значит? — Полковник оу Дезгоот с добродушием переводил взгляд с сидящего сбоку от его походного столика лейтенанта Бида на вытянувшегося перед ними юного капрала Дарээка и обратно. — Ну и как он?

— Капрал из него получился никакущий, — честно признался Бид и пояснил, кажется обращаясь больше к Ренки, чем к полковнику: — Старается, конечно, но не та масть, благородства многовато. Спину гнет без усердия. С солдатами… Они ему симпатизируют, кое в чем даже уважают. Но дрожи, как перед настоящим капралом, не испытывают. Он за все свое капральство никого палкой поперек спины так и не перетянул. Да и вообще, своим среди них он никогда не станет, не тот фасон. Я говорю, парень он старательный, и боец из него хороший, но по части достать-украсть толку мало. Доод уйдет — капральство на него нельзя оставлять.

— И потому ты его за это хочешь выше пропихнуть?! — откровенно заржал полковник, едва не расплескав налитое в золоченый кубок вино. — Обратно в солдаты загнать нельзя, так, значит, пихаем наверх — пусть начальство с ним мучается. И зачем мне это надо?

— А зачем тебе плохой капрал? — развел руками Бид. — Я понимаю: герои и все такое. Но звания-то зачем соплякам раздавать? Капрал ведь это — того! На капралах вся армия держится! Зато порученец для твоего штаба из него получится отличный. Парнишка из благородных, читать-писать умеет. Манерам там вашим всяческим и говорить красиво обучен. Учен… чему-то… Во! Уставы все наизусть знает, с незапамятных времен писанные. Вот и используй его.

— Порученец, — покатал Дезгоот слово на языке, словно бы впервые пробуя на вкус новое блюдо. — Он на этой должности сержантами командовать сможет. Из солдат в порученцы только ветераны попадают, и то очень редко. А ведь парень в армии без году неделя! Я, конечно, Бид, твои замыслы отчасти разделяю. И толковый человек на этой должности мне не помешает. Не боишься, что, если ты своего парня в штаб пропихнешь, тебя тут на части порвут, да и меня твоей кровью забрызгают?!

— Благородное происхождение, — начал, перечисляя, загибать пальцы лейтенант Бид. — Булава на погоне (как он ее получил, ту историю вся армия знает). Образован. Ну и скажи мне, какая сволочь против вякнуть посмеет, коли ты, так сказать, «примешь участие в судьбе…»? Да и должность-то как раз придумана для «благородных вьюношей», ждущих вакансии на офицерский чин, или солдатни, которой офицерство светит. Ты сам жаловался, что сейчас никого у тебя на этом месте толкового нету. Вот я тебе и предложил.

— Ага, — усмехнулся полковник. — Только обычно «благородные вьюноши» «ждут» на свои средства, которых у них с избытком, раз уж им родня сумела офицерский чин купить. И уж в армию они точно не по приговору суда в составе каторжной команды прибывают.

— Смотри сам, — развел руками Бид. — Мое дело предложить. Денежной выгоды, конечно, от сопляка никакой не будет. Но сам подумай: в наших-то условиях не лучше ли иметь под рукой одного старательного парнишку, чем десяток богатеньких бездельников?

— И то правда, — как-то очень печально произнес полковник и вновь смерил капрала внимательным взглядом, словно верблюда или коня покупал. — Оу Дарээка, говоришь… Род в принципе известный. Генерал оу Когиир Дарээка тебе, капрал, кем приходится?

— Двоюродным прадедом! — отчеканил Ренки, пытаясь сделать спину еще прямее и убрать из голоса нотки самодовольства.

— Хе! Мой прадед под его началом служил. А за что на каторгу-то попал?

Ренки поведал свою историю.

— Офицера-ветерана прирезал, — с явным осуждением в голосе произнес полковник. — Вот это, парень, паршиво. Такой поступок тебя в глазах других офицеров не украсит. Я, кстати, про этого Аэдоосу слышал. Простолюдин, из зажиточных, офицерский чин купивший. Двенадцатый Гренадерский… Там потом еще какая-то история случилась неприятная. Не то карточные долги, не то заказные дуэли. Выперли его из полка, короче. Сволочь, говорят, этот Аэдоосу был редкостная. В офицерском собрании его только скрепя зубами терпели и дружить брезговали. Но вояка хоть куда оказался! Даже удивительно, как такой среди неблагородных родился… Насчет дуэлей был не дурак, да и в битве труса не праздновал. Под Туонси так вообще отличился. Уж не знаю, чего ему булаву не повесили, — заслужил по всем статьям! Видать, и впрямь этого Аэдоосу в полку сильно не любили. Но… сволочь сволочью, да зато своя! И посторонним его лучше бы не трогать… А ты, значит, сумел этакого ухаря, да кинжалом. Похоже, правдивые слухи ходят, что удача за вами бегает. Ладно, Бид, уговорил, беру. Мне чуток удачи тоже не помешает!

— Ты мне тогда на приятеля его приказ напиши. — Видать, лейтенант решил ковать железо, пока горячо. — Будет вместо него капралом.

— Да ты обнаглел, Лаарт, — делано возмутился полковник. — У тебя уже сейчас на два капральства три капрала… Хочешь четвертого? Куда ты их всех пристроишь?

— Доода давно сержантом делать пора, — спокойно ответил лейтенант. — Вакансия у тебя есть, а оружейник из него, сам знаешь, толковый выйдет.

— Своих людей и в порученцы, и в сержанты, да еще и на место оружейника пропихнуть хочешь? — всерьез удивился полковник оу Дезгоот. — Ты чего это затеял? Хочешь, чтобы в полку бунт начался, а меня доносами завалили?

— С кем надо, я уже договорился, — спокойно ответил Бид. — Могу дать гарантию, что ни бунта, ни доносов, ни других проблем не будет.

— Он договорился… Бид, — проворчал полковник, — ты бы хоть капрала своего постеснялся. А то у него и так глаза на лоб вылезли от того, как у нас тут чины раздают, и сомнения могут возникнуть, кто в полку командует.

— Ничего, — подмигнул лейтенант полковнику. — Ему кой-какие вещи знать полезно будет. А язык за зубами он держать умеет. Проверено уже! Разрешите идти, господин полковник? — Переходя с дружеского на официальный тон, лейтенант вытянулся перед полковником в струнку.

— Идите, лейтенант, — махнул тот ему рукой. — Капрала своего пока тоже заберите. Объясните ему, в чем будет заключаться его новая служба. Завтра на утреннем построении я официально оглашу приказы о переводах и назначениях.

Так жизнь Ренки сделала новый, весьма неожиданный поворот. К худшему это было или к лучшему? Сказать трудно.

Да, теперь он жил при штабе, по преимуществу вращаясь среди офицеров. И подчас ему казалось, что он опять попал в положение каторжника.

Пока Ренки был просто капралом, он мог надеяться хоть на толику уважения и защиту, которую дают ему его лычки в солдатской среде.

Если простого солдата практически любой унтер мог оскорбить или ударить кулаком либо палкой просто по собственной прихоти (это называлось: «Чтобы страх не теряли»), то капрал, как правило, был уже избавлен от подобного обращения, и подвергнуть телесному наказанию его могли только по приговору Армейского суда. А теперь…

Нет, офицеры в штабе не лупили Ренки палками… но иногда ему казалось, что лучше бы ударили. Пренебрежение и брезгливое снисхождение подчас ранят сердце полного честолюбия юноши сильнее, чем палочный удар.

В общем, если в своем капральстве он был… ну, по крайней мере, одним из главных людей, то при штабе, в обществе благородных офицеров, — не более чем серенькой солдатской скотинкой, может, и чуть повыше денщика, однако не настолько, чтобы запоминать его имя.

Зато Ренки очень быстро объяснили, что раскрывать рот в присутствии офицеров он может только по приказу. Но лучше прикинуться бродячим духом, которого не видно, и только результаты его деятельности могут быть замечены простыми смертными.

И действительно — лишний раз лучше не попадаться на глаза иным особам, чтобы не получить унизительного задания типа почистить сапоги или подмести пол в штабной палатке. Пусть капралу, да еще и порученцу полковника, этого делать и не полагалось, не все офицеры считались с подобными мелочами.

Так что жизнь капрала Дарээка при штабе полка вряд ли можно было назвать особо приятной. Но, к счастью, почти целый день Ренки бегал, выполняя поручения полковника. Тот, несколько раз проверив сообразительность и деловые качества своего подчиненного, начал поручать ему все более ответственные дела. Вот только не сказать, чтобы они были особенно интересными.

Пересчитывать обозное имущество или сверять запасы пороха и свинца, указанные в бумагах, с реальными… Писать под диктовку приказы и отчеты… Бегать по всему армейскому лагерю, передавая приказы или разнося письма полковника… Ей-богу, Ренки бы предпочел заняться муштрой, а лучше — еще раз сходить с Йоовиком в разведку, чем заниматься всей этой «штабной» работкой. Но, как он уже понял, в армии никто не спрашивает, чем ты хочешь заниматься. Тебе это сообщают в приказной форме.

Но были у него и другие обязанности…

— Я уже подчас начинаю стесняться спрашивать, не идет ли то, чем мне предстоит заняться, вразрез с интересами короля, — с печальной усмешкой произнес Ренки, когда они с лейтенантом вернулись в расположение своей роты. — У меня создается впечатление, что все при этом смотрят на меня с сожалением, как на умалишенного.

— Поменьше цинизма, парень, это не идет на пользу душе, — усмехнулся в ответ лейтенант, знаком разрешая ему сесть. — И не переживай так за короля. — Мы все ему служим, как и королевству, в котором родились. Но сам подумай: пойдет ли его величеству на пользу, коли мы тут все сдохнем от голода или останемся нищими? Вот и я думаю, что нет! И не надо лишних фантазий. Большинство парней, носящих зелено-красный мундир Шестого Гренадерского, не раз грудью встречали вражеские залпы и шли в полный рост на картечь ради своего короля. И не их беда, что жить, придерживаясь только королевских правил, не получается почитай что ни у кого. Вот они и крутятся, как могут.

— Но ведь реформы короля Ваарасика Второго… — начал было Ренки, но замолк, остановленный жестом лейтенанта.

— Вьюнош… — насмешливо глядя на Ренки, произнес Бид тоном школьного учителя. — А скажи-ка мне, ради чего мы сейчас воюем?

— Ну… — удивился такому повороту разговора Ренки. — Чтобы вернуть в состав королевства мятежное герцогство Орегаар, отколовшееся от него еще в начале прошлого века во времена смуты. Это каждому известно!

— Ну насчет «каждому» я не уверен, — рассмеялся Бид. — Большинству солдат вообще наплевать на причины войны. А вот поведай мне, — продолжил он, изображая известного комического персонажа площадных балаганов — Профессора, — почему мы так стремимся вернуть себе это герцогство на протяжении последних ста лет и почему Кредонская республика норовит нам в этом помешать?

— Бунт против короля неприемлем! — отчеканил Ренки. — Если мы позволим орегаарцам поступать по-своему, то и другие области могут взбунтоваться! Клятвопреступники должны быть наказаны! К тому же герцогство расположено в горах, а там богатые рудники золота и других металлов. А подлые торгаши-кредонцы очень неплохо наживаются на торговле с Орегааром, вот и пытаются мешать восстановлению справедливости.

— Во-от, вьюнош! — так же чисто по-профессорски поднял палец вверх Бид. — Все дело в том, что, когда Ваарасик Второй (да славится в веках его имя) проводил свои реформы, королевство золото гребло лопатой и в казне был полный порядок. Так что денег, чтобы содержать армию сытой, одетой и хорошо вооруженной, имелось в достатке. Ну а дальше ты сам знаешь. Король умирает, не оставив прямого наследника. Его племянники воюют за престол. Смута. Герцогство делает королевству ручкой вместе со своими запасами золота, меди и железа. А ранее бывшая не более чем занюханным прибежищем торгашей и пиратов Кредонская республика начинает стремительно богатеть, торгуя с горами и со всем миром. Чего ты на меня так смотришь? Или думаешь, простолюдину не дано знать историю собственной страны? Я, к твоему сведению, едва университет не окончил. Да только моя семья разорилась… короче, пришлось идти в армию. К чему я, собственно, рассказываю тебе все это, капрал. Не хочу, чтобы ты думал, будто мы делаем что-то против короля и твоих принципов. Хочу, чтобы ты нам верил. Потому как на тебя многие люди большие надежды теперь возлагать будут. Должность порученца кажется маленькой и ничтожной. Но место это важное. Во-первых, ты, как порученец, будешь в курсе всех планов и распоряжений. Во-вторых, ты теперь получаешь почти полную свободу передвижения по всему лагерю. Никакому патрулю и в голову не придет поинтересоваться, за каким демоном порученец полковника идет в обоз или вообще гуляет за лагерем с мешком не пойми чего на плечах. Опять же, если я постоянно буду бегать к полковнику, кто-то может задаться вопросом, зачем. И хотя это «зачем» почти всем и так известно, глаза людям лучше не мозолить. Ну а ты, как я тебе и сказал, в передвижениях свободен. Да и не обращает никто внимания на порученцев.

— И в чем будет заключаться моя служба… вам… — спросил Ренки, глядя прямо в глаза лейтенанту.

— Не мне, — ответил Бид, — а нам. А мы — это, считай, почти тысяча солдат, восемь десятков унтеров и десяток офицеров. Как ты понял, включая и оу Дезгоота.

А почему, ты спросишь меня, полковник в таких делах запачкаться не боится? Да потому что полковник, еще будучи лейтенантом, понял, что командир — это не тот, кто, сидя на белом верблюде или коне, тросточкой направление атаки показывает, а тот, кто о своих людях заботится, чтобы они были сыты, одеты и здоровы.

Вот потому и солдаты к нему всегда со всей душой. И коли он прикажет, на смерть за него пойдут, себя не жалеючи. Так он, можно сказать, полковником и стал!

Лейтенант замолчал, словно бы давая время Ренки обдумать все услышанное. А потом продолжил уже совсем другим тоном:

— Доод говорил, ты офицером мечтал быть, оттого все эти уставы и строевые приемы и учил. Считай, мы тебя сейчас на прямую дорожку к этому вывели… пусть и длинную. Сумеешь себя еще раз показать, как со знаменем, — и с твоим происхождением можешь получить чин волонтера. А это уже не солдат. Ну а там уж… А сможешь убедить ребят, что тебе верить можно, как самим себе, — они тебе даже на патент для первого офицерского чина скинутся. Только сам понимаешь: такое доверие предавать нельзя или первого же сражения не переживешь…

Так что помимо поручений, которые выполнял теперь Ренки для полковника, ему приходилось бегать и по делам общества. Иногда посредством Ренки из рук в руки переходили немалые суммы денег. Пару раз приходилось доставлять маркитантам захваченную в походе добычу, а однажды — сопровождать телегу с предназначенной для шитья мундиров тканью, которая канула куда-то в необъятное нутро обозной жизни и пропала бесследно, зато в обратную сторону были переправлены вино и мука.

Еще Ренки разносил «подарки» нужным людям. Или прикрывал от патрулей Тайной службы темные делишки своих товарищей, сути которых подчас и сам не понимал. Ну и, конечно, подробно информировал Бида обо всем, что творится в штабе.

Нельзя сказать, что Ренки все это сильно нравилось, но свою работу он старался выполнять честно.

— Такие вот дела… — сообщил генерал оу Крааст собравшимся на совет офицерам, кидая на стол свиток с печатями генерального штаба. — Кое-кто при дворе считает, что мы не можем все время так позорно пятиться назад, а должны дать решительное сражение и всех победить. И то, что сейчас кредонцев почти вдвое больше нас, достойным аргументом против сражения не считается.

— В голой степи — и без артиллерии? Нас сотрут в порошок, — с сомнением в голосе высказался полковник Девятнадцатого Королевского. — А потом кредонцы по нашим костям дойдут до портов. Тогда с Зарданским плоскогорьем можно попрощаться, а заодно и с дорогой в Орегаар! В лучшем случае в следующей кампании придется начинать с того, чего добились уже лет двадцать назад.

— Вы это знаете, я это знаю. Последний мальчишка-барабанщик с выбитыми ядром мозгами об этом догадывается. Но там на это всем наплевать, у них свой резон, и потому, вне зависимости от наших знаний, битва состоится! Вот тут вот, — ткнул генерал Крааст в весьма приблизительно нарисованную карту, — я, еще когда мы сюда шли, приметил хорошее место для сражения. Левый фланг будет укреплен высоким холмом, правый упирается в большущий овраг. Это, конечно, не помешает им пустить свою кавалерию в обход холма. И потому мы выроем большой ров по левому флангу и поставим обоз вагенбургом. Холм тоже придется обкопать, чтобы на него было невозможно залезть. Обнесем позиции бруствером. В наиболее уязвимых местах поставим редуты. Натыкаем рогаток, нароем волчьих ям… и так далее. Превратим это место в крепость! Идея простая. Стоим намертво сутки, отбивая атаки. День простояли — поле боя за нами. А утром следующего дня под развернутыми знаменами, с барабанным боем торжественно драпаем оттуда, послав впереди себя гонцов с известием о данном врагу сражении, в котором мы почти что победили, но из-за численного преимущества противника, опасаясь окружения, вынуждены были отойти.

— Но мы не успеем ничего выкопать и укрепить… — резонно возразил генералу бывший при армии капитан-инженер. — При наших запасах шанцевого инструмента, чтобы хорошенько оборудовать позиции, понадобится дня три-четыре минимум. Кредонская кавалерия будет тут через сутки, а вся армия подтянется еще через день!

— Вот поэтому их должен кто-то задержать на это время, — подвел итог генерал. — Думаю, наши славные гренадеры вполне с этим справятся!

Оу Дезгоот и командир Пятнадцатого переглянулись и молча кивнули. Было понятно, что их приносят в жертву, но возражать было бессмысленно.

— Ну вот видишь, Ренки, а ты все переживал, что тебе не подворачивается случай умереть за своего короля, — хладнокровно и даже с легкой смешинкой прокомментировал лейтенант Бид переданное через Ренки послание полковника. И продолжил, заметив, как закаменело лицо парнишки. — Не беспокойся так. Если подойти к делу с умом, может, и на этот раз обойдется. Я в штаб… Ты там, скорее всего, сейчас не понадобишься. Так что можешь пока пообщаться с друзьями. Будет нелишним.

Лейтенант Бид был действительно отличным офицером. И прекрасно понял, что творится на душе у Ренки.

Нет, какого-то животного страха, паники или желания бежать без оглядки при известии о возможной скорой смерти потомок древнего рода воинов не почувствовал. Ну или если даже и почувствовал, то сумел задавить эти недостойные чувства в зародыше. Но вот грусть и какая-то противная, угнетающая тоска… Он ведь так молод, так много еще не увидел и не попробовал в жизни.

Ведь были же какие-то планы… Пусть и почти несбыточные или, наоборот, мелкие и ничтожные, вроде пришить оторвавшуюся пуговицу. Начала выстраиваться некая карьера, и появились хоть и необычайно смутные, но все же перспективы добиться исполнения своей мечты. И получается, что все это в ближайшие дни превратится в пыль, в труху? И его молодое, полное сил, надежд и желаний тело будет валяться где-то посреди бесконечного Зарданского плоскогорья с вывороченными кишками или с оторванной головой? И ради чего тогда все эти муки прошлых месяцев?

Да, в таком состоянии лучше пойти к друзьям, чтобы, разделив с ними свои страхи и тоску, набраться мужества достойно встретить свою судьбу.

— Вот такие вот дела… — закончил Ренки информировать своих однополчан относительно новейших замыслов начальства. — Нам выпала роль арьергарда, который должен максимально долго сдерживать вражескую армию!

— … — с деланым равнодушием прокомментировал это известие сержант Фаарик, подсевший к костру их капральства послушать свежие новости. — От нашего полка две трети осталось да половина от Пятнадцатого. Если кредонцы хорошенько навалятся, нас и на полдня не хватит. У них кавалерия и эти их чертовы пушечки. Кавалерия заставит нас стоять на месте, а пушки расстреляют в упор. Но такова уж доля солдатская, парни, никогда не угадаешь, из-за какого поворота к тебе смертушка пожалует. Так что дадим завтра этим сволочам такой бой, чтобы они со страху гадили, цифру «шесть» на заборе увидемши! Кстати, капрал, ты вроде недавно запасы пересчитывал. Как у нас там с порохом дела обстоят? От кавалерии только частой пальбой и можно отбиться.

— Да не так чтобы очень, — честно ответил Ренки. — Мы с полковником считали. После того боя по тридцать-сорок выстрелов на мушкет осталось. Так что очень часто палить не удастся. Есть, правда, пара возов с порохом для пушек. Но для мушкетов он вроде как не особо годится?

— М-да… — вдруг произнес молчавший ранее Готор.

Ренки неоднократно смотрел в его сторону и по лицу друга видел, что его гнетут какие-то тяжелые сомнения. Словно он хочет и не может решиться на какой-то серьезный шаг.

— С одной стороны, вроде и не стоит… — как-то непонятно сказал Готор. — А с другой — бестолково помирать тоже не хочется. Ренки, можешь мне устроить встречу с лейтенантом? Скажи, что у меня есть интересное предложение.

Фактически была еще ночь, когда сборная команда, состоящая из одного капральства роты лейтенанта Бида и каторжной роты с капральством охраны, под предводительством капрала Готора и капрала-порученца оу Дерээка занялись своим делом. Очень привычным делом — копать землю.

— Какого демона? — заорал полковник оу Дезгоот, когда лейтенант с двумя капралами заявились к нему посреди ночи. — Лаарт, чтоб тебе поносом изойти… Неужели ты уже успел соскучиться по мне? Совет ведь закончился всего полтора часа назад!

— Тут поступило одно предложение, — спокойно глядя на ярость полковника, ответил лейтенант Бид. — Оно может весьма существенно дополнить твой план.

— К чему улучшать хорошее? — философски спросил сам себя полковник, успокаиваясь и садясь на кровати. — Лучше бы выспаться дали. Завтра и так будет непростой день.

— А ты послушай, — ответил лейтенант и кратко пересказал предложение своего подчиненного.

— Бред, — прокомментировал это полковник. — Эта штука называется миной, их используют при осаде крепостей, чтобы взорвать стену. Какую стену ты собираешься взрывать посреди пустыни?

— Я тоже так подумал, — ответил лейтенант. — И предложи мне это кто-то другой, наверное, даже не стал бы его слушать. Но от этого парня пока исходили только дельные предложения. И он убедил меня, что это имеет смысл. В конце концов, что мы теряем?

— А как рванет эта его мина у тебя же под задницей — вот тогда и узнаешь. Вдвойне глупо умирать от собственных затей. Порох — штука такая, его и в мушкет-то сыпать осторожно надо. А ты хочешь его целыми бочонками взрывать. При осадах этим специальные инженеры, которые, кстати, жалованье в тройном размере получают, занимаются, и то через два раза на третий что-нибудь не то случается. А ты хочешь доверить это дело простому солдату?

— Думаю, этому можно доверить! Он совсем не простой солдат. Он вообще очень темная лошадка, то дураком прикидывается, а то такие вещи предложит, которые, при всей их простоте, и опытным воякам в голову прийти не могут. Так что, я бы рискнул.

— А-а-а! — махнул рукой полковник. — Демоны со всеми вами, пусть играют. Пусть берет каторжную команду (этих не жалко) и делает, что задумал. И ты, Лаарт, коли мне сон перебил, тоже поспать не надейся. Покажешь ему, где, что да как. Капрал Ренки, раз уж ты заодно с этими злодеями, садись писать приказ, а потом дуй в обоз за порохом. И вообще, это ведь твой приятель? Вот и будешь ему во всем помогать. А потом мне доложишь. Чует мое сердце — с вашими затеями скоро мы все на обеде у ворон отоспимся!

Глава 11

Кредонцы были очень добры и дали королевским гренадерам почти полтора дня на подготовку.

Нет, первые кавалерийские разъезды появились еще до того, как солнце поднялось в зенит. Появились и застыли в недоумении, пытаясь понять, какого демона часть тооредаанской армии решила разрушить установившийся порядок и вместо того, чтобы, не торопясь, отодвинуться на десяток верст к югу, осталась стоять на месте.

В ставку кредонской армии послали гонцов с известием о странном поведении противника. Там, недолго посовещавшись, решили пока тоже не торопиться. Остановили движение армии и разослали в разные стороны отряды разведчиков с целью выяснить, не задумали ли королевские генералы какой-нибудь пакости вроде захода во фланги или чего-то подобного.

Пока отряды пробежались по окрестностям, пока вернулись, пока доложили об увиденном и неувиденном, большая часть дня уже прошла и поднимать армию, чтобы пройти до заката солнца еще пару верст, уже не было смысла.

Так что двинулись утречком. Опять же не торопясь, лишь утроив количество разъездов дозорных, ибо странное поведение противника так и не получило однозначного объяснения. Полководцы у Кредона были хорошие, а значит, осторожные, когда того требовали обстоятельства.

Наконец армия остановилась верстах в двух от бывшего лагеря Тооредаана, и военачальники выехали вперед, чтобы лично посмотреть на два потрепанных полка королевских гренадер, непонятно с какой стати оставшихся поджидать их армию…

Этих людей можно было понять. По традиции Кредонской республики, полководцы отвечали за неудачи своих войск не только должностью и чином, но и имуществом, что заставляло их быть вдвойне осторожными.

— Всерьез думать, что они надеются нас победить, просто смешно, — заметил генерал оу Расчаак, глядя в подзорную трубу на расположившиеся вдали силы неприятеля. — Тут всего два полка, без артиллерии и конницы. Следовательно, их цель — только задержать нас! Непонятно только, чего они этим хотят добиться.

— Может, Королевская армия наконец решилась дать нам еще один бой и сейчас они готовят позиции? — высказался один из сопровождавших генерала адъютантов.

— А почему именно сейчас? — задал резонный вопрос генерал оу Расчаак. — Какую именно позицию на этой бесконечной ошибке богов под наименованием Зарданская пустошь они готовы оборонять ценой немалых потерь? Тут нет ни городов, ни каких-то других опорных пунктов, за которые стоит биться. Как-то это… бессмысленно!

— Угу… — подтвердил еще один из полковников, чей немалый опыт, приобретенный за многолетнюю службу, почти приравнивал его авторитет к генеральскому. — Единственные достойные цели в этих краях — это порты на побережье. А все, что королевским шавкам надо, — это сдерживать нас как можно дольше, потому что даже если мы и осадим порты, то с наступлением осени будем вынуждены осаду снять и убраться восвояси… Давать нам сражение сейчас… это как бить голодную собаку куском мяса!

— И тем не менее, — согласно кивнул генерал, — чтобы двинуться дальше, нам придется сначала отколошматить этих ребят… Оставлять такие силы в своем тылу — это, мягко говоря, неразумно. Но все это мне определенно не нравится. Так что, во избежание неприятных сюрпризов, я хочу, чтобы наша кавалерия осмотрела каждый кустик в окрестностях. Тооредаанцы явно задумали какую-то пакость. Скачи-ка, парень, к армии, — обернулся генерал к адъютанту. — И вели начинать движение в прежнем направлении. Тем более что и королевские полки, похоже, начинают выстраиваться для боя… Полковник Одовеек, посмотрите-ка, мои глаза меня не подводят?

— Гм… — подтвердил старый полковник. — Я и сам обратил на это внимание. Кажись, в прошлой битве эти гренадеры показали себя очень неплохо, но командует ими явный дурак. Неужели они и впрямь думают, что мы будем атаковать их прямо в лоб, и поэтому выстаиваются фронтом на север?

— Похоже, что так, — довольно подтвердил генерал. — Надо будет зайти к ним с восточной стороны. Посмотрите-ка на тот холм — они не догадались занять его, а решили… прикрыть им фланг, что ли? Так что разделимся. Большая часть армии заходит с востока. Вам, полковник Одовеек, я доверяю вести три полка, что пойдут с запада. Будете загонять их под наши пушки. Зажмем королевских дурней в клещи и забросаем ядрами издалека, чтобы не подставлять своих солдат под удар. Кавалерию пошлите в обход, пусть отлавливает тех, кто попытается убежать. Впрочем, надеюсь, у того, кто ими командует, хватит благоразумия сдаться. Лучше уж рудники, чем бессмысленная смерть тут. Тем более за «работников» на рудниках неплохо платят.

— А если построиться вон там? — задумчиво спросил Готор.

— Там? — удивился лейтенант Бид. — Готор, я, конечно, помню: ты очень стараешься убедить всех, что никогда не был солдатом. Но даже тебе должно быть понятно, что этот холм боги, наверное, создали в расчете, что на нем когда-нибудь установят батарею. Ты хочешь, чтобы нас просто расстреляли?

— Что-то типа того, — согласно кивнул Готор. — Эти их проклятые пушки мне еще на прошлом сражении совсем не понравились.

— И-и-и? — в недоумении захлопал глазами лейтенант Бид.

— Они поставят там пушки, а мы заложим на холме мину, — терпеливо объяснил Готор. — Если я правильно запомнил, как все было на нашей батарее в прошлый раз, и если кредонцы организовывают артиллерийскую позицию примерно так же, то где-то на этом склоне они должны разместить запасы пороха… Вон та линза — место почти идеальное. Если все получится, как задумано, с батарей взрывом сметет всех пушкарей, как пыль, да и пушкам достанется.

— А если не получится и они оттуда нас начнут картечью засыпать?

— Так ведь вы же все равно собирались потом на другую позицию уходить. Вот и уходите. Да и почему не получится? Если все правильно рассчитать и продумать, как взорвать.

— Кстати, как ты собираешься взрывать свои мины? Мне кажется, в таком деле это всегда самый главный вопрос.

— Есть много способов, — с необычайно печальным вздохом ответил непонятный капрал. — Только, боюсь, сейчас почти все они нам недоступны, — вздохнул он еще раз, а потом добавил что-то уже и вовсе непонятное: — Эх, мне бы хоть недельку в хорошей лаборатории, я бы… Впрочем, не важно. Фитилям, которые мы используем на мушкетах, я, честно говоря, не доверяю. Их вечно приходится раздувать, да и горят они слишком неоднородно, рассчитать время взрыва будет невозможно. Так что понадобятся длинные свечи, а еще можно склеить несколько трубочных запалов из бумаги для мин быстрого подрыва. Или попробую сделать что-то вроде пороховой ленты с помощью того же клея и веревок. Еще бы неплохо заполучить парочку-другую колесцовых пистолетов… Можно не самого лучшего качества, лишь бы замки работали нормально. Кстати, возможно, понадобится довольно много клея, вроде того, которым капрал Йоовик намедни проклеивал швы на своем ранце. Это реально?

— Который из рыбьих пузырей? Достанем, — кивнул головой Бид. — Его многие используют, у маркитантов должен запас быть. А зачем тебе?

— Берем веревку, бросаем в клей, а потом обваливаем ее в порохе. Поджигаем и… Бум! Конечно, по уму, все это надо бы спрятать под внешнюю оболочку, да еще и желательно непромокаемую. Но в этой пустыне сгодится и такое. Влага тут не самый страшный противник.

— Хитро… — согласился лейтенант Бид. — А пистолеты?

— Запал нажимного действия, — не очень понятно объяснил Готор. — Растягиваем веревку на колышках или доску в землю вкапываем. Заряжаем пистолет холостым, взводим и между собачкой и доской устанавливаем специальный рычажок. Кто-то наступает на доску, пистолет стреляет в бочонок пороха и… Бум!

— И где ты только такого понабрался… — задумчиво глядя на Готора, прокомментировал лейтенант Бид. — Однако один взрыв, пусть даже целого бочонка, может пугануть кредонцев, но убьет не так уж много.

— В яму кладем бочонок, сверху насыпаем мелкие камушки. А еще можно земляные пушки делать, если подходящие склоны найдутся. Надо заранее посмотреть маршрут, по которому будем отходить.

Время уже хорошо перевалило за полдень, когда кредонская армия наконец решила проверить теоретические выкладки Готора на практике…

Вся команда уже была вымотана настолько, что на приближающиеся мерной поступью ряды кредонских мушкетеров смотрела как на избавление от тяжких мук. Но расслабляться было рано. Не доверяя никому столь важное дело, Готор лично зажег свечку и в сопровождении своей банды скатился с холма.

— Дадим им час! — заявил он лейтенанту Биду, добежав до рядов своих войск. — Пусть установят пушки, завезут порох… Иначе вся эта затея теряет смысл.

— Надеюсь, что кредонцы тоже будут настолько любезны, чтобы дать этот час нам, — проворчал в ответ Бид. — Даже мне впервые придется драться при таком превосходстве вражеских сил. Им достаточно просто подойти на мушкетный выстрел и дать один залп. Все, что потом от нас останется, можно будет собрать веником и выбросить за камень. Потому полковник и позволил убедить себя поверить в твои затеи, что помочь нам может только чудо.

— Оно обязательно будет! — сказал Готор с твердостью, которой, однако, сам не испытывал — очень много разных случайностей могло помешать задуманному.

Реально оценивая соотношение сил, кредонцы не торопились. Пока остальная армия обходила кучку самоубийц с четырех сторон, перед холмом неспешно вытянулась в линию парочка полков кредонских стрелков, а на холм начали поднимать пушки и припасы к ним.

И вот прозвучали первые, пока только пристрелочные залпы пушек. Вот несколько ядер уже перерезали линии королевских гренадер, оставив за собой ошметки человеческой плоти и вопящих от боли раненых. Вот ядра начали ложиться точнее и чаще. А лицо полковника оу Дезгоота, которому общим решением была доверена честь командовать обоими полками, исказила гримаса разочарования и недовольства. И он уже было приготовился отдать приказ отодвинуться от холма, пока еще их не обложили со всех сторон…

И тут свеча, зажженная в отдельной, прикрытой сверху плетеной корзинкой и пучками травы («Чтобы доступ воздуха был», — пояснил Готор) ямке, наконец догорела больше чем до середины и подожгла облепленную порохом по методу все того же Готора веревку. Шипящая змейка пробежала вдоль искусно вырытой канавки, также закрытой сверху досками, оторванными от телег (за этот этап Готор переживал больше всего), и хорошенько замаскированной сверху с помощью самых опытных разведчиков Бида. Змейка нырнула в бочонок с порохом… чтобы доказать, что Готор немного ошибся.

Понимая, что артиллерии у противника нет, к обустройству батареи кредонцы отнеслись спустя рукава. Никто не стал останавливать пороховые возы на достаточно безопасном расстоянии, чтобы потом подносить бочонки с порохом на позиции по мере использования старых запасов. Обоз просто подогнали к склону холма, на котором установили батарею, и начали подавать боеприпасы к пушкам едва ли не с телег…

И тут в ложбинке, к которой пушкари подбегали, чтобы наполнить из бочек картузы с порохом, раздался мощный взрыв. Будто какой-то игривый бог топнул ногой, и земля затряслась с такой силой, что люди не удержались на ногах и даже перевернулось несколько пушек. А затем этот бог еще и дунул, словно малых таракашек, сметая пушкарей с их позиции. Но этим дело не закончилось. Разлетевшиеся во все стороны горящие обломки попали на перевернувшиеся возы с порохом, и те тоже начали взрываться…

Пушкарей и обозной команды просто не стало. Камни, комья земли, горящие обломки телег, куски тел и даже одна маленькая пушка долетели до стоящих в полусотне саженей перед батареей кредонских солдат, убив и покалечив многих из них. Кое-что долетело даже до тооредаанцев, находившихся гораздо дальше.

— Вперед! — заорал полковник оу Дезгоот еще, кажется, до того, как окончательно смолк грохот взрыва. И, поняв, что даже сам с некоторым трудом слышит свой голос, ринулся в атаку, увлекая за собой знаменщика и охраняющую эту святыню команду капралов.

Солдаты его полка привычно ринулись за своим командиром, а следом побежали и гренадеры Пятнадцатого.

Остановившись шагах в пятидесяти от растерянного и пребывающего в шоке противника, полковник начал отдавать команды. Его мало кто слышал, но офицеры знали свое дело, спешно выравнивая ряды. Палки капралов не напрасно столько лет гуляли по спинам солдат, и не зря те часами отрабатывали приемы с оружием, доводя их до автоматизма. А замешкавшихся или растерявшихся гренадер капралы быстро приводили в разум.

Фитиль раздуть. Полки открыть. К плечу. Целься. Пли!

По противнику прошелся свинцовый ливень. Первый ряд опустился на колено, и над его головами отстрелялись два следующих.

Последовала команда, и гренадеры ринулись на врага в штыковую. Все, что осталось от некогда стройных полков кредонских мушкетеров, было смято и обратилось в бегство. Бежали все, кто сохранил ноги и силы для бега.

— Ренки, не увлекайся! — рявкнул Готор своему молодому товарищу, видя, с каким упоением тот, выхватив шпагу, бросился на противника. — У нас другая задача!

— Но… — запротестовал остановившийся Ренки, возмущенно раскрывая рот, словно вытащенная на берег рыба, еще чующая близость родной стихии. В кои-то веки потомку древнего воинственного рода удалось ощутить себя не шахматной фигурой, которую равнодушные к ее чувствам игроки двигают по доске, не мальчиком на побегушках при полковнике и подметальщиком при штабе, а воином, к стезе которого его готовили с младых ногтей. Но Готор был прав. Да и команды, которые уже отдал полковник, повторенные офицерами и капралами, не оставляли особого выбора. Надо было строиться и уходить на новую позицию.

— Я проверю, как там все, — доложил Готор лейтенанту Биду, получил одобрительный кивок, и вся его команда бодро потрусила впереди армии.

Солнце стояло высоко, словно бы напоминая, что день еще далеко не закончен, а одержанная победа — это лишь один из эпизодов сражения, в котором, скорее всего, тооредаанским гренадерам предстоит погибнуть.

— Что там случилось? — вежливо спросил полковник Одовеек, склонившись над носилками, на которых лежал генерал оу Расчаак.

— Проклятые пушкари… — прошептал тот, пытаясь невидящими глазами разобраться в скоплении цветных пятен, в которое внезапно превратился весь окружающий мир. — Кажется, они взорвали сами себя…

Генерал и его свита, как оказалось, выбрали не самое лучшее место для наблюдения за развитием битвы. Хотя поначалу склон холма, на котором стояла батарея, выглядел в глазах командующего именно так.

Впрочем, судьба в какой-то степени была благосклонна к оу Расчааку. В отличие от большей части своей свиты он остался жив, взрывной волной его скинуло с холма и хорошенько протащило по камням Зарданского плоскогорья. И даже более того — среди бегущих солдат Кредона нашелся один дельный сержант, заметивший генеральский погон и сумевший избавить израненного полководца от позорного плена, вынеся его тело с поля боя.

— Полагаю, мне стоит взять дальнейшее командование на себя, — вежливо, но твердо продолжил полковник Одовеек, мысленно уже примеривая генеральский погон на свое плечо. С оу Расчааком он, конечно, приятельствовал уже много лет, но старое знакомство — еще не повод упускать возможность продвинуться по карьерной лестнице.

— Бери… — Кажется, генерал даже попытался кивнуть, отчего едва не лишился сознания. — Добей этих сволочей!

— Боюсь, что сначала их придется догнать, — хмыкнул Одовеек. — Мы весьма старательно загоняли их в бутылку, но они смогли воспользоваться моментом, когда выбило пробку. Но можешь не сомневаться, мы догоним, и к сегодняшнему закату они все будут мертвы.

Как ни желал полковник Одовеек поскорее воплотить свое обещание в жизнь, он не спешил… Это вообще было одним из главных уроков, которые преподала ему долгая служба в кредонской армии, — не спешить, когда в этом нет необходимости. Но и не зевать, когда обстоятельства требуют незамедлительной реакции.

В иных случаях подчас полезнее среагировать не совсем правильно, чем застыть в долгих раздумьях о том, в какую сторону сделать следующий шаг. Но даже тогда ни в коем случае нельзя суетиться, проявляя ненужную торопливость. Вроде этого случая. Ведь оборудуй пушкари свою позицию более тщательно, дождись генерал подхода своих войск — и взрыва бы не случилось, а если бы даже и случился, остальные части армии успели бы подойти вовремя и с легкостью задавить два неполных полка гренадер.

Излишняя суетливость стоила генералу если не жизни, то уж карьеры точно. Потерю большей части артиллерии и два полка, разгромленных в схватке с такими ничтожными силами противника, ему никогда не простят. Кредонская республика стала богатой и сильной вовсе не из-за привычки ставить деньги на неудачников.

Поэтому не надо суетиться, но и не стоит медлить. Верблюжьи егеря пошли по пятам уходящей колонны тооредаанцев с четким приказом только проследить путь. А конница должна обогнуть их с тыла и наскоками остановить или замедлить движение, чтобы основные войска смогли подойти для окончательной расправы.

И пусть солнце уже ощутимо клонится к закату. Если зафиксировать противника и собрать достаточно мощный кулак, то хватит одного удара, чтобы размазать этих сволочей в жидкую кашицу.

Ренки положил свой трофейный мушкет на плечо пригнувшегося Таагая, хорошенько прицелился и спустил курок. Подъехавший слишком близко всадник дернулся и начал медленно сползать с седла, пока подскочивший к нему товарищ не попытался помочь ему удержаться.

— Хороший выстрел! — одобрил Готор, хладнокровно целясь и разряжая свой мушкет во второго всадника. — Не стоит подпускать этих любопытных приятелей слишком близко.

Они как раз дожидались подхода своего полка на месте, подготовленном для второй позиции, как на них выскочил небольшой отряд кредонских улан, живо заинтересовавшихся кучкой тооредаанских солдат, с какой-то целью влезших на высокий продолговатый холм. Дружный залп из четырнадцати мушкетов хотя и не принес заметного результата (расстояние было слишком большим), однако несколько охладил любопытство кредонцев. Но теперь после приказа Готора беречь заряды стреляли только он и Ренки, да и то когда какой-нибудь улан подъезжал слишком близко.

— Пригнитесь! — рявкнул Готор на свой отряд, заметив, что разозленные двумя удачными выстрелами кредонцы готовятся дать ответный залп. — И разбегитесь в стороны. Что вы столпились, как… не знаю, что… Хотите, чтобы вас всех накрыло одним залпом?

— Они слишком далеко, да и стоит ли кланяться пулям? — скорее по привычке возразил Ренки, уже почти смирившийся с методами Готора и его странными представлениями о воинской доблести.

— Для чего подставлять голову под пули, когда этого можно не делать? — опять логично, но как-то неправильно ответил Готор. — Никогда не видел смысла в пустой браваде.

— А зачем рассредотачиваться? — больше от скуки опять полез в спор Ренки. — Если конница бросится в решительную атаку, то нас просто сметет.

— Не бросится, — хладнокровно ответил Готор, будто бы даже не заметив свинцовый шарик, буквально вспахавший почву в четверти сажени от его сапога. — Нас равное количество. Мы на холме, лошади подняться сюда смогут только шагом. А метко стрелять с седла, как я слышал, невозможно. Да и дистанция тут, сам видишь. Только с нашими длинными стволами и можно надеяться куда-нибудь попасть. Черт! Промахнулся.

— Угу, — подтвердил Ренки. — Слишком далеко, даже для наших мушкетов. О, глянь, кажется, это пылит наша колонна.

— Ну вот… Считай дождались.

— …Небесный Верблюд! — выругался полковник Одовеек, глядя в подзорную трубу. — Я никак не пойму: этими королевскими ублюдками командует полный дебил или какой-то тайный гений? Почему они не заняли вершины этих холмов, а влезли в овраг между ними? На что они надеются?

— Наверное, боятся разделять силы, — высказал предположение один из сопровождающих Одовеека офицеров. — Если занять оба холма, мы сможем атаковать их по отдельности, и один полк не сумеет прийти на помощь другому.

— Сомнительно! — прокомментировал это предположение Одовеек. — Во-первых, у нас и так подавляющее численное превосходство, и делить врага на мелкие группы не имеет особого смысла. А главное, они могли бы тогда занять один из этих холмов, коли им не хватает сил на оборону сразу двух. С одного фланга их бы прикрывал этот овраг, с другого — складки местности. Да и склон довольно крутой, что затруднило бы атаку. Или они так пытаются оставить себе больше возможностей для маневра, ведь с вершины-то уже не сбежишь? Хотят прикрыть фланги этими холмами от нашей кавалерии? Местность тут изрезанная, и с флангов подойти будет затруднительно. Но, все равно, как-то по-идиотски получается.

— Может, стоит занять высоты, и тогда мы получим возможность расстрелять их сверху? — предложил один из собравшихся на совет полковников.

— Они словно бы умоляют нас сделать это… — злобно пробурчал Одовеек, складывая подзорную трубу и передавая ее адъютанту. — И мне это сильно не нравится! Даже если ими командует помощник полкового золотаря, ему должно было хватить мозгов занять более выгодную позицию. Однако королевские шавки из всех возможных выбрали самую дурацкую.

— И что будем делать?

— Твои лентяи проверили, что творится на этих вершинах? — обратился генерал к уланскому полковнику.

— При подъезде их обстреляли с холмов. Кажется, там сидели несколько капральств, судя по меткой стрельбе — егерей. Но никто не думал, что тооредаанцы остановятся именно там. Так что особо настаивать мои парни не стали. Ведь был приказ не лезть в драку без крайней необходимости.

— Значит, кто-то все-таки на этих холмах есть…

Судя по выражению лица, полковник Одовеек мучительно думал, что делать. Нестандартная тактика тооредаанцев сбивала с толку.

— Будь прокляты все золотари, взявшиеся командовать полками! — наконец рявкнул он, что-то решив про себя, и начал отдавать команды: — Формируйте колонну из трех наших мушкетерских полков, она пройдет между холмами и выдавит чертовых королевских шавок с их позиций. А гренадеры пусть поднимаются на высоты, по полку на каждую, может быть, им удастся изобразить из себя гранатами артиллерию, хоть немного подмяв вражеские фланги. Уланы и егеря обходят холмы, и когда тооредаанцы покажут свою задницу, истыкают ее своими пиками. Пора уже заканчивать с этим недоразумением.

— И что это такое? — спросил полковник оу Таарис, командир Пятнадцатого Гренадерского полка, своего более опытного коллегу.

— Новомодный тип построения на поле боя, — хмуро глядя на приближающуюся к ним огромную гусеницу, ответил тот. — Кредонцы уже применяли его раз под Растдером, и весьма небезуспешно.

— Они же так не могут толком стрелять?! — удивился полковник.

— Мы по ним тоже, — ответил оу Дезгоот. — Фланги под таким углом стрелять не смогут, если не выгнуть их дугой. Да даже если и выстрелят, пули примут на себя первые ряды, а колонна пойдет дальше. Зато, как видишь, они могут двигаться куда быстрее обычной линии и намного более маневренны и управляемы. Если подумать, то в таком построении можно атаковать даже бегом. Мы успеем дать не больше двух залпов, как они врубятся в нас и одной только своей массой порвут наш трехрядный строй.

— И как нам их остановить?

— Артиллерией, которой у нас нет. Или частой пальбой, которую мы не можем обеспечить. Ну или придумками этого парня — Готора. С кредонскими пушками у него получилось, так что будем надеяться, что и план для этой позиции тоже сработает. Хотя, признаюсь, вчера он мне казался куда более убедительным, чем в данную минуту. Но придумывать что-то новое уже поздно, так что будем придерживаться намеченного ранее. Надеюсь, парни нас не подведут!

У полковника оу Дезгоота были все основания как для надежды, так и для сомнений. То, что сейчас предстояло сделать королевским гренадерам, по праву считалось одним из самых сложных маневров на поле боя — отступление под огнем неприятеля.

Не так-то это просто — пятиться назад, ловя грудью залпы чужих мушкетов, огрызаясь ответным огнем и глядя, как буквально перед носом блестят чужие штыки. Нужна чудовищная выдержка и сплоченность солдат, чтобы никто не бросился бежать, заражая своих товарищей паникой и тем самым обрекая их на смерть.

Вот стали ясно различимы отдельные элементы обмундирования противника, а их лица приобрели индивидуальные черты — подходящая дистанция для стрельбы. Из рядов королевских войск выскочило несколько десятков солдат, которые побежали прямо навстречу вражеской колонне, держа в руках гранаты с уже шипящими запальными шнурами и истекая злобным желанием крушить и уничтожать.

Широкий круговой мах рукой — и черные шары летят в противника. Грохот, огонь, крики и стоны. Огромная гусеница словно бы спотыкается, вздрагивает, но быстро приходит в себя, продолжая надвигаться на тонкую стрелковую линию тооредаанских гренадер.

Раздается команда. Первая шеренга опускается на колено. Третья целится из-за плеч первой. Команда. Жуткий грохот двух тысяч мушкетов, выстреливших почти одновременно, рвет уши. Все окутывается клубами едкого удушающего дыма.

Но когда несильный ветерок развеивает дым, становится видно, что «гусеница», кажется, даже не заметила выпущенных в нее пары тысяч злых шариков свинца, словно поглотив в своем движении упавших раненых и убитых солдат.

Зарядить. Прицелиться, спустить курки. Мушкет к груди. Команда «Кругом!». Одна из двух рот каждого батальона разворачивается и под прикрытием второй роты и клубов дыма отходит на пятьдесят шагов, чувствуя спинами тысячи направленных на нее стволов с примкнутыми к ним штыками и горящие ненавистью взгляды тех, кто их держит.

Сдерживая дрожь и паническое желание бежать со всех ног, отсчитать необходимые пятьдесят шагов, развернуться. Мушкет к ноге. Вроде бы и прошли всего ничего быстрым шагом, но дышится уже тяжело, а горло и глаза жжет от порохового дыма.

Высыпать содержимое пенальчика берендейки в ствол. Достать пулю из сумки, круглую и скользкую, так и норовящую выскочить из трясущихся пальцев. Отправить в ствол. Достать комочек ветоши. В ствол. Достать шомпол и тщательно утоптать. Омерзительное рявканье капрала, прорываясь сквозь оглохшие от грохота уши, напоминает, что шомпол надо вынуть из ствола и сунуть в специальное крепление на мушкете.

Открыть полку. Насыпать пороха из рога. Закрыть, подуть на фитиль. Вскинуть мушкет, открыть полку. Спустить курок.

Забудешь сделать хоть один из пунктов программы или сделаешь его небрежно — и твой мушкет вместо того, чтобы издать свирепый рык выстрела, лишь обиженно щелкнет курком по полке впустую, пальнет холостым или, того хуже, взорвется у тебя в руках. Людей с настолько железными нервами, чтобы делать все это под огнем неприятеля без долгой подготовки, просто не существует… Только бесконечные часы тренировок, доводящие сложный набор манипуляций до полного автоматизма, могут сделать из обычного человека солдата.

Ренки и сам убедился в этом, когда на холм, где он находился с парой дюжин вояк, которыми укрепили его отрядик, собрав всех, кого только можно, в основном из нестроевых подразделений, полезли кредонские гренадеры. Кое-кто из возчиков, денщиков, офицерских слуг, поваров и штабных писарей имел боевой опыт. Но было полно и тех, кто раньше мушкет в руках держал только из любопытства.

Во время первого же залпа у семи стрелков произошли осечки. Во втором сразу двое умудрились выстрелить в противника своими шомполами, забыв вынуть их из ствола, и лишились возможности зарядить свое оружие. Следующий залп вышел крайне жидким, так как чуть ли не половина солдат просто не успели зарядить мушкеты…

— Гранаты, — приказал Ренки, с отчаянием наблюдая, как на позицию, которую он должен удерживать еще как минимум десять минут, вторгается враг.

Те из «настоящих» гренадер, которым доверили гранаты, быстро закинули ружья за плечо и выхватили из сумок тяжелые чугунные шарики. Достать связку фитилей и зажать их в зубах, вставить в отверстие в гранате, поджечь от фитиля, все еще болтающегося в губках мушкета, и, широким круговым махом разогнав руку, кинуть гранату в противника.

Оглушающий грохот, взметнувшиеся вверх языки пламени и облака дыма и пыли. Увы, все это выглядит страшнее, чем на самом деле. Несколько тел корчится посреди вражеских шеренг, но бреши уже заполняются новыми солдатами противника, и они упорно продолжают лезть вверх. Но хотя бы одна благословенная минутка выиграна.

— Залп! — командует Ренки. — Гранаты! Заряжай! Залп!

Кажется, вражеская колонна дошла до намеченного места. Можно поджигать запалы, вставлять рычаги и уходить к основным силам. Главное — все сделать правильно, иначе позор будет горше неминуемой смерти. Ренки даже в загробном мире не посмеет посмотреть в глаза Готору и другим своим товарищам.

Колонна кредонской армии довольно бодро напирала на отступающего противника. Что ни говори, а надо иметь много смелости, чтобы идти без единого выстрела на огрызающегося залпами врага, в полном молчании переступая через трупы своих убитых товарищей и занимая их место в роли живого щита для остальных солдат. Но на войне вообще нет места трусам, а в кредонской армии такие просто не выживают.

Сила колонны не в огневой мощи, которая пока скрыта где-то в ее глубине, а в стремительном движении и массе.

Выстроившийся в линию враг может обстреливать колонну из всех имеющихся у него мушкетов. Но когда придет момент непосредственного столкновения, масса колонны просто сомнет тонкую линию, порвет ее в клочья. И только после этого разразится могучими залпами и начнется избиение штыками. Если, конечно, у противника хватит мужества дождаться подхода колонны, а не броситься в бегство намного раньше при виде напирающего тысяченогого и тысячеголового монстра, который давит на тебя, словно бы не реагируя на направленные почти в упор залпы, но лишь подминая и втягивая в себя отбитые пулями частицы своей плоти. Так что неудивительно, что королевские гренадеры пятились назад от напирающего на него чудовища.

Да, им еще хватало мужества сдерживать свой страх и посылать пули в безмолвно атакующего врага, но долго это не продлится, и враг побежит.

Побежит либо назад, в слепом ужасе, либо вперед, в таком же слепом отчаянии, мечтая, бросившись под ноги чудовища, скорой смертью оборвать этот ужас.

Примерно так думал адъютант полковника Одовеека (не чуждый, кстати, поэзии), наблюдая издалека за полем боя.