Странный приятель Чекрыгин Егор
— Привет, Ренки, — поприветствовал он его, радостно улыбаясь. — Давно тебя не видел в штабе, куда пропал?
— Слава богам, — ответил Ренки. — Меня отпустили на волю из этой клетки. Здравствуйте, судари…
— Да-да… — спохватился Лоик. — Позволь тебе представить: оу Ваагнар, оу Скаршии и оу Кистоок, наши новые товарищи. А это, судари, тот самый знаменитый оу Дарээка, о котором я вам так много рассказывал.
Ренки вежливо кивнул новым знакомым, не забыв при этом держать спину максимально прямо и повыше задрать нос — старые традиции надо соблюдать.
— Так что, дружище? — слегка ревниво спросил Лоик на правах уже старого приятеля. — Слышал, у тебя под командованием будет собственный отряд. Муштруешь для него солдат?
— Нет, — несколько более беспечно, чем, возможно, следовало бы, ответил Ренки. — Под мое командование переводят только опытных бойцов, поскольку и отряд будет выполнять особые задания. Но взамен я должен помочь подготовить новобранцев на их место. Вот, собственно говоря, этим и занимаюсь.
— Все это несколько странно, сударь, — вступил в беседу оу Ваагнар — невысокий, но широкоплечий юноша лет двадцати с лишним («Слегка староват для звания волонтера», — отметил Ренки), почему-то смотревший на нового знакомого с плохо скрытой неприязнью. — Командовать отрядом… Разве этим не офицер должен заниматься?
— Мой отряд будет слишком мал, чтобы его возглавил даже третий лейтенант или прапорщик, — слегка напрягшись, изложил Ренки версию полковника. — Но ведь и простого сержанта во главе команды не поставишь. Так что полковник решил, что я подхожу для этого более всего.
— Я смотрел списки продвижения по службе, — продолжал настаивать оу Ваагнар. — И простите, но вы там стоите едва ли не последним, однако уже получили под командование собственный отряд, в то время как мы находимся на побегушках у других офицеров…
— Сударь. — Тон Ренки стал ледяным, этот склочный тип ему сильно не понравился. Но любезность прежде всего. Ренки словно бы невзначай поправил свисающий с плеча погон с булавой и двумя топорами и постарался произнести максимально чопорно и любезно, добавив лишь искорку иронии в свою интонацию: — Если вас что-то не устраивает в создавшемся положении дел, вы вполне можете потребовать отчета у полковника оу Дезгоота. А я, увы, не уполномочен раздавать должности и назначения и даже еще не имел удовольствия заглянуть в указанный вами список служебных продвижений…
— Успокойтесь, судари… — поспешно взял на себя обязанности миротворца оу Заршаа. — Уверен, вопросы оу Ваагнара не подразумевали желания как-то задеть вас, оу Дарээка, как и ваш ответ ему. Вы же, наверно, знаете, оу Ваагнар в полку всего третий день и еще не очень хорошо разбирается в том, что тут происходит. Возможно, судари, вы все примете мое предложение отобедать сегодня вечером впятером. Заодно оу Дарээка как ветеран сможет поведать нам что-нибудь полезное о полке и его традициях.
— Увы, Лоик, — оттаивая и вновь переходя на дружеский тон, ответил Ренки. — Сегодня у меня не получится — даю уроки фехтования. Может, через недельку станет полегче, тогда и встретимся.
— По-видимому, сударь, вы отказываетесь от общения с компанией благородных, так как за время каторги привыкли к несколько более простым нравам? — влез в разговор, не дав ответить Лоику, оу Ваагнар, явно желающий продемонстрировать, что за эти три дня уже успел кое-что узнать о наиболее ярких представителях Шестого Гренадерского. — Кажется, этот сержант только что называл вас просто по имени? Вы допускаете подобное панибратство?
Ренки понадобилось вспомнить все уроки Готора, чтобы сохранить самообладание. Не психовать и никогда не оправдываться! Он даже досчитал до десяти прежде чем ответить, сумев предварительно улыбнуться максимально любезно, хотя глаза его излучали жгучий холод.
— Сударь, данный сержант может позволить себе называть меня по имени, потому что не только учил меня солдатскому ремеслу, но и дрался со мной бок о бок в двух сражениях и нескольких мелких схватках. А что касается каторги… Я попал туда за убийство человека, который, оскорбив меня, отказался драться на дуэли. И я не жалею об этом, ибо в последнее время развелось слишком много наглецов, которые думают, что можно, нахамив, отделаться легким порицанием со стороны суда. Впрочем… — Ренки все же не сдержался и решил ответить столь же жестким ударом, как и упоминание о его каторжном прошлом, чтобы отбить у других волонтеров охоту поднимать эту тему. — Оу Ваагнар? Кажется, оу вы стали называться совсем недавно? Никогда не слышал об этой фамилии. В таком случае, боюсь, вам не понять некоторых вещей, само собой разумеющихся для тех, чей список благородных предков насчитывает больше чем одно поколение.
— Сударь… — После намека на недавно приобретенное благородство оу Ваагнар пошел пятнами, чувствуя себя так, словно получил оплеуху. — Может, мой род и не столь древний, как ваш. Но зато силен и процветает. И от меня вы отказа от дуэли не дождетесь. Более того, это я вызываю вас!
Обозначив укол в лицо, Ренки бросил шпагу вниз, атакуя выставленную вперед ногу, резко сместился влево и рубанул сверху. Шпага, спружинив, отскочила от жестко поставленной защиты, и Ренки немедленно повторил удар, уже вкладывая в него весь вес своего тела, отбрасывая вражеский клинок вниз и вправо и заставляя противника сильнее развернуться. Еще подшаг по кругу с почти полным уходом за спину противника и обозначение рубяще-режущего удара по шее.
То ли не поняв еще, что произошло, то ли не смирившись, противник попытался суетливо развернуться для атаки. Но Ренки резким махом подсек торопыгу под обе ноги, и тот рухнул на паркет, ударившись спиной, а учебная рапира улетела куда-то в угол.
— Что это с вами сегодня, сударыня? — снимая защитную маску, холодно поинтересовался Ренки. — Вы делаете одну ошибку за другой. Сколько раз я вам говорил о том, чтобы не пытаться парировать оружие противника подобным образом? Все лелеете надежды в один прекрасный момент приобрести силу рук матроса, тягающего на корабле канаты? А сколько раз можно повторять, что, если уж пустили противника себе за спину, не пытайтесь что-то предпринимать, стоя на одном месте, а резко рвите дистанцию, уходя в наиболее трудно достижимую для него зону? И наконец, сударыня, не объяснял ли я вам, что даже в случае падения одного из противников схватка не останавливается? То, что вы валяетесь на спине, задрав лапки кверху, как дохлый мышонок, вовсе не означает, что вас не станут добивать. Движение, движение и еще раз движение. Как только вы замираете на месте — вы мишень. Останавливаетесь — труп! Вы отрабатывали перекаты, которые я вам показывал? Кажется недостаточно! И да, сударыня, вы все еще лежите на том же месте! — С этими словами Ренки не сильно, но весьма чувствительно хлестнул ученицу по выглядывающей из-под грубых матросских штанов лодыжке.
Девушка сначала вздрогнула от внезапной боли, дернула ногой и попыталась изобразить кувырок назад через плечо с выходом на ноги. Но движение было недостаточно энергичным, и она застряла в нелепой позе, устремив попу и ноги к потолку.
— Весьма жалкое зрелище, — холодно прокомментировал сие действие строгий учитель, невольно ловя себя на том, что с трудом может отвести взгляд от этой попы и оголившихся почти по колени ножек. Конечно, в штанах даме фехтовать намного удобнее, но как можно настолько забыть о приличиях?
— Благодарю вас, сударь, — столь же холодно произнесла ученица, неловко поднимаясь с пола. — Искренне благодарю, что относитесь к занятиям со мной столь серьезно, не делая поблажек и скидок на то, что я женщина.
— С чего это вы решили, что я не делаю поблажек? — иронично приподняв бровь, осведомился Ренки.
— Сужу по своим прежним учителям… — отрезала ученица.
— Хм… Они оказывали вам весьма дурную услугу, внушая ложные представления о ваших возможностях. Смертельный поединок — это самый честный вид взаимоотношений двух человек. В нем недопустимы фальшь и притворство.
— Какая глубокая мысль, — усмехнулась Одивия Ваксай. — Сами придумали? А как же все те финты и уловки, которым вы меня обучаете?
— Всякий сколько-нибудь образованный человек знает, что слова эти принадлежат маэстро Вигаа — непревзойденному воину, чья слава сияет уже больше трехсот лет! Каждый из противников должен понимать, что оппонент хочет его убить. И знать, что враг пойдет ради этого на что угодно. Маэстро Вигаа в своем трактате «Смысл клинка» говорит, что обман противника — это всего лишь уловка, прием. Самую же страшную ложь мы слышим не от других, а внушаем себе сами. Совершенствование в искусстве владения оружием помогает нам избавиться от ложных иллюзий, фантазий и самодовольства.
— Это не тот ли маэстро Вигаа, — уточнила ученица, — что умер от чумной чесотки, ибо так боялся быть застигнутым врагами врасплох, что даже перестал мыться? Бедные его родственники и соседи! Полагаю, своей вонью он сразил не меньше народа, чем мечом!
— Ну у человека, одержавшего победу более чем в двухстах только официальных поединках, естественно, было много врагов, — стараясь не показывать смущения из-за столь неожиданной трактовки жизни одного из героев древности, важно ответил Ренки. — А ведь он был еще и ветераном четырнадцати войн и провел множество мелких схваток, не вошедших в описание его жизни…
— Ах да, кстати, — вдруг словно бы вспомнила о чем-то Одивия Ваксай, направившись в угол комнаты за своей рапирой, шагая при этом широким мужским шагом, а не семеня, как то и пристало бы приличной девушке. — Слышала, что вы уже предприняли попытки догнать своего кумира. Во всем городе только и говорят, что о предстоящей дуэли. Стоит ли мне в ближайшее время озаботиться поисками нового учителя или вы все-таки надеетесь победить?
— В любом случае, сударыня, — ледяным тоном ответил Ренки, которого невольно кольнула обида из-за той легкости, с которой ученица говорила о его замене, — по приказу полковника дуэль отложена на месяц. Так что, думаю, времени подыскать нового учителя у вас будет достаточно.
— Что там? — спросил оу Дезгоот, увидев, как к нему в кабинет ломится небольшая толпа волонтеров.
— О боги, опять началось… — печально вздохнул он, прочитав поданное прошение о разрешении дуэли и, повернув голову к недавно отошедшему от тяжкого недуга майору Олаанику, пожаловался: — Вечно так! Стоит этим щенкам собраться в кучку — и они неизменно затевают ссоры и драки.
— А что ты хочешь, Гаант, — ответил тот. — Это щенки бойцовых пород, а не комнатные собачки. Вспомни, какими были мы в их годы…
— Угу… — ответил полковник. — Только иной раз, когда я задумываюсь над тем, что куда больше благородных тооредаанцев погибает от рук других благородных тооредаанцев, чем от рук наших врагов, я почти готов согласиться с теми, кто предлагает вообще запретить дуэли. Хотя мне и страшно подумать, что станет с благородным сословием, коли дело защиты своей чести мы передадим в руки судейских крыс. Ну ладно… Итак, судари… Оу Ваагнар, вы в полку только третий день — и уже дуэль. Решили утвердиться подобным образом? Что ж, скажу я вам, у дуэлянтов громкая слава, но короткая карьера. На задир нельзя положиться. Теперь вы, оу Дарээка. Решили отметиться и на ристалище чести? А как там продвигается выполнение задания, что я вам поручил?
— Отряд почти полностью сформирован. Осталось только выменять одного парня из второго батальона, по слухам, он раньше был учеником аптекаря. Материалы закуплены наполовину. В этом городе можно достать не все. Мы сделали заказы купцам, они обещали подвезти недостающее в течение месяца-двух.
— Про это, — строгим голосом сказал полковник, — я уже слышал вчера от лейтенанта Бида. И не могу сказать, что полностью удовлетворен услышанным. Я дал ему кое-какие дополнительные указания о том, что вам надлежит делать дальше…
— Но… — начал было возражать Ренки, однако, сообразив, о каком задании в действительности говорит полковник, резко умолк и, вытянувшись в струнку, отчеканил: — Приложу все усилия, господин полковник, чтобы выполнить ваши приказы!
— Вот-вот… — многозначительно заметил оу Дезгоот. — Приложи! Не хватает мне еще самому доделывать работу за разными сопляками, позволившими себя убить или ранить. Вашу дуэль, господа, я откладываю на месяц. И делаю я это по двум причинам. Первая — оу Дарээка действительно надо доделать работу, которую я ему поручил. А поручил я ее ему, потому что уверен, что только он и сможет ее сделать так, как надо… А второе — запомните: нынче идет война и приоритетное право вас убить сейчас находится в руках у кредонцев и ореданцев. Так что все ваши дуэли будут откладываться на месячный срок. А прожить месяц в ожидании поединка — это не то же самое, что, бросив вызов сгоряча, немедленно проткнуть своего соперника или заполучить его шпагу себе в печень. Это станет хорошим испытанием для ваших нервов, ну а я со своей стороны добавлю вам проблем. И надеюсь, что, глядя на вас, ваши приятели трижды подумают, прежде чем затевать очередную свару. Да, волонтер оу Ваагнар, с сегодняшнего дня вы переходите в подчинение капитан-интенданта оу Жаароока. И если он будет недоволен вашей службой, вы сильно рискуете покинуть полк вне зависимости от результатов дуэли.
— Значит так, ребятки, — довольно щурясь, сказал Готор. — Полковник дал добро пощупать кого-нибудь из наших приятелей. Но не Ваара и не купцов. Нужен кто-то помельче, однако знающий хоть что-то полезное. Но в то же время сделать это надо так, чтобы не привлечь внимания к себе. Дроут?
— Хм… — задумался опытный домушник. — Тут ведь это… Не все так просто. Местные тут «по закону» живут. У них между собой лад. Ежели чё — вопросы решают на общей сходке, у них даже «судья» есть. Тут ежели кого тронешь, с ходу все общества против нас подпишутся. Вот разве что… Есть здесь один хитрозадый — бумаги подделывает. Но сам не в «обществе бумажников», а сидит под купцами. Когда этот Ваар к нему захаживать начал, мы осторожненько так подрасспросили. Местные говорят, будто этот Фоат раньше чуть ли не при королевском печатном дворе ошивался. Но то ли проворовался, то ли еще чего, тока выперли его. А добрые люди подобрали и пригрели, увезли в эту глушь и к делу приставили, потому как фальшивки у него получаются очень убедительными.
— А под какими купцами-то он сидит, говоришь? — спросил Готор.
— Дык напрямую-то с ним кто связываться будет и себя светить? — начал отвечать Дроут. — Вроде как для всех «работает» и ни с кем не связан. Слухи ходили насчет Дома Раанкай, но правда это или нет, никто не знает. А тока когда местные Фоата пощупать захотели, очень суровые ребята за него заступились. И охотку этого мужика щупать кой-кому напрочь оторвали. И глядючи на то, что от тех щупальщиков осталось, и другие подобные мысли из головы выбросили. И по сей день в его доме вроде как четыре охранника живут, якобы работники. Но мы тех работников рожи видели. Ежели они когда чем и работали, так точно тесаком либо шпагой. Так что хитрована этого ухватить не так-то просто будет!
— Ну что же, объект вроде и правда подходящий. Если узнаем, какие конкретно бумаги у него Ваар заказывал, может, наконец поймем, с чем дело имеем. Два дня на подготовку. Все по очереди должны вокруг дома этого Фоата походить. Ищите, как придти незаметно и уйти безнаказанно. Где можно засады поставить, где слабые места в охране дома. Но так, осторожненько. Каждый по разу, не более. Потом увиденное сразу зарисовать, кто как умеет. Или хотя бы запомнить получше, а для этого надо мысленно проговорить все, что заметил. Ренки, постарайся осторожненько навести справки у местных купцов. Лучше всего спрашивай не о человеке, а о доме, в котором он живет. Выдумай что-то вроде: «Понравился одному знакомому волонтеру, хочет снять…» Ну или что-то подобное. Брать, боюсь, придется с некоторым шумом. Так что я подготовлю несколько игрушек. А вы, ребята, — обратился он к четверке «выслеживателей», — распустите слухи, что якобы кое-кто важный шибко этим Фоатом недоволен за плохо сделанную работу и вроде как даже предлагает плату тем, кто возьмется его наказать.
— Но ведь тем самым мы заранее предупреждаем противника об опасности, — встрепенулся Ренки. — Обязательно ведь кто-нибудь прибежит заработать денег, заслышав такие новости.
— Когда подделываешь королевские бумаги, и так все время приходится быть настороже, — отмахнулся Готор. — Так что, думаю, охранники там соревнований, кто дольше проспит, не проводят. А так потом меньше вопросов будет.
— Главное, не забыть закрыть глаза, — едва ли не бормотал Ренки, притаившись за оградой довольно большого дома. Два этажа, девять окон по фасаду и три с торца. Для проживания всего пяти человек жирновато будет. А еще Готор умудрился выяснить, что в городской управе здание записано как разрушенное и потому не годное для расквартирования солдат. Сволочи хитрозадые! Домик-то вполне целый и крепкий. Даже более того — сам как крепость…
Стоит на резко обрывающемся к морю берегу. И пусть обрыв не так высок — два-четыре человеческих роста, но внизу сплошные камни, так что на лодке не подойдешь. А с оставшихся сторон обнесен высокой, сложенной из ракушечника оградой. В общем, вполне можно оборону держать.
— Ну что, — сказал Готор при окончательном обсуждении возможностей захвата этого дома. — Брать будет с шумом и грохотом. Армия мы, в конце-то концов, или нет?
— Дык ведь, — с сомнением сказал Таагай, чье предложение попытаться аккуратно вскрыть замки только что было отвергнуто, причем Готор привел вполне веские доводы, судя по которым, можно было предположить, что он весьма хорошо знаком и с профессией домушника, потому что уже на третьем-четвертом предложении бывалые ворюги Дроут с Таагаем лишь почтительно заглядывали ему в рот и шевелили губами, будто бы проговаривая про себя все услышанное для лучшего запоминания.
— Как видите, — подытожил тогда Готор. — Вариантов ловушек может быть множество. И я не сомневаюсь, что какие-то из них наши… гм… приятели обязательно используют.
— Но ведь шум привлечет внимание… — осторожно вставил Ренки. — Прибегут горожане, стражники… — Нам что, и с ними всеми воевать?
— Во-первых, горожане, услышав взрывы и пальбу, скорее всего запрутся у себя по домам. Дураков-героев самолично лезть под пули и отражать возможное нападение супостатов, когда в городе стоит целый гренадерский полк, думаю, найдется немного. А во-вторых, Ренки, ты как младший почти офицер все-таки должен был бы знать, что согласно вновь утвержденному распорядку завтра город патрулирует рота лейтенанта Бида. А твое капральство (то есть мы все) отвечает как раз за этот участок.
Кстати, сержанты Йоовик и Доод будут патрулировать соседние районы. Так что, если что, я договорился о сигналах, по которым они придут к нам на помощь. Ну а если какие-нибудь герои-торопыги все-таки прибегут на звуки пальбы… Мы кто? Правильно: армейский патруль, и героически ведем борьбу с злодеями, напавшими на дом и убившими его хозяев… Думаю, все сообразят, что говорить в случае необходимости?
— Дык… — ошеломленно хлопая глазами, сказал Дроут. — Это ж чего получается-то? Это мы ж, выходит, теперь… Да так ведь можно любой дом…
— А ну цыц! Закатай губу, Дроут, — с необычной жесткостью сказал Готор. — Забыл, что тебе в первый же день службы сказали? Начнешь старыми делами заниматься — забьют палками. И нас всех с собой под палки утянешь! Уясните все — это не ограбление, это часть нашей службы королю. И разрешение на данную операцию дал лично полковник оу Дезгоот. И если хоть кому-то придет в голову провернуть подобное в собственных интересах… Если я не буду лежать рядом под палками, то одну из них буду собственными руками держать, и жалости к подобной твари у меня не будет ни малейшей! Всем ясно?
— Да ладно, чё ты, Готор, и пошутить нельзя, — забормотал побледневший Дроут, ибо выражение лица у их вожака в этот момент было действительно зверским.
— Такие шуточки на корню давить надо! — столь же свирепо продолжил Готор. — Чтобы в голове не задерживались и в дела не прорастали. Короче, я сказал. Надеюсь, меня поняли все.
После чего он обвел глазами своих соучастников, задерживая взгляд на каждом и дожидаясь утвердительного кивка. Даже Ренки кивнул, завороженный взглядом Готора, хотя у него и в мыслях не было воспользоваться своим положением подобным образом. Но вид обычно добродушного и насмешливого Готора сейчас действительно был пугающим.
— Вот и славненько, — вновь становясь самим собой, подвел вожак банды итог этого психологического этюда. — Всем все понятно! Теперь осталось решить кучу мелких проблемок, и будем думать, что план готов.
Да уж. Ренки раньше считал, что умеет составлять планы, но вскоре понял, что до приятеля ему очень далеко. Почти полночи они просидели, тщательно оговаривая разные мелочи, типа где взять повозку, в которой можно незаметно подвезти необходимые для штурма вещи. Где ее поставить, чтобы, с одной стороны, была под рукой, а с другой — не бросалась в глаза.
Даже вот эта вот лестница. Старательно обсуждалось не только где ее утащить, но и где найти пилу, чтобы распилить на две части, которые влезут в украденный возок и позволят перебраться через забор, причем в конкретном месте. А потом еще решался вопрос, как лучше эту лестницу установить, чтобы стоящего на ней стрелка не сшибло на землю из-за отдачи мушкета.
Одежда, оружие, дополнительное оборудование вроде веревки с кошкой на конце, изогнутого ломика для срывания замков и взламывания дверей. Знаки, которые штурмующие будут подавать друг другу. Кто и откуда должен начинать, в какой последовательности. Куда бежать, при каких обстоятельствах можно менять намеченный план, что делать в том случае, если что-то пойдет не так…
Под конец у Ренки разболелась голова, и он полностью запутался в навыдуманных подробностях. Но Готор как-то умудрился все их свести к довольно понятному и простому плану.
— Это, ребятки, — сказал он, самодовольно усмехаясь, — называется «мозговой штурм». Чем больше наштурмуем сейчас, тем проще будет потом…
— Открывайте, сволочи, пришла ваша смерть! — послышался от ворот голос Готора, вдруг начавшего изъясняться необычайно пафосным слогом.
В это время Киншаа и Гаарз принялись лупить по воротам специально принесенным бревнышком, впрочем не очень-то сильно вкладывая в это дело душу, поскольку еще накануне убедились, что ворота эти сделаны более чем основательно.
Ренки, стоявший шагах в сорока от ворот, приставил лестницу к ограде и поднялся по ней, осторожно заглядывая сверху во двор…
Из дома выскочили четыре фигуры, выстроились в линию шагов за десять перед сотрясающимися воротами и начали быстро раздувать мушкетные фитили. Судя по сноровке, с которой они все это проделали, это были опытные и умелые вояки.
Ренки достал выданный Готором бумажный цилиндрик, зажег от фитиля выходящий из него хвостик и подбросил его вверх, подавая сигнал. «Главное — не забыть закрыть глаза…» — повторял он про себя как заклинание.
Несмотря на зажмуренные глаза, Ренки уловил зеленую вспышку. В ворота перестали колотить тараном. Это значит, что сейчас Готор бросит во двор свою «подлянушку» (как он сам изящно выразился)… «Главное — закрыть глаза»… — повторял Ренки, несколько напуганный предупреждениями друга.
«Надо было еще добавить: заткнуть уши», — подумал он, когда вместе с ярчайшей вспышкой, саданувшей даже по закрытым глазам, по ушам чувствительно ударил резкий сильный грохот. На его фоне почти не было слышно взрыва «бомбочки», которая вынесла засов на воротах.
Ренки снова заглянул во двор. В свете переброшенного Гаарзом необычайно ярко горящего факела было видно, что из четырех защитников дома трое побросали свои мушкеты и зажимали глаза ладонями. Один из них даже стоял на коленях. Как и обещал Готор, «светошумовая граната» ослепила их яркой вспышкой и ошеломила грохотом, полностью дезориентировав.
Лишь четвертый, кажется, еще пытался что-то сделать, направляя свой мушкет примерно в сторону ворот. Ренки не стал испытывать судьбу и, прицелившись, выстрелил сам. Противник не упал, но его завертело вокруг собственной оси — пуля попала куда-то в руку, заставив уронить оружие.
И в тот же миг, ворвавшись сквозь тлеющие ворота, приятели, предварительно удостоверившись, что «клиента» во дворе нет, мгновенно добили штыками и этого, и остальных противников и ринулись к дому.
Ренки не стал ждать особого приглашения. Оставив тяжелый мушкет с наружной стороны, он перелез через ограду и бросился вслед за друзьями. В этот момент одно из окон на втором этаже озарилось вспышкой.
— Не стрелять! — на всякий случай рявкнул Готор. — Этот нам нужен живым.
Но в тот же миг и два других окна озарились такими же вспышками. Противников оказалось больше, чем рассчитывали приятели.
— Под стену… — приказал Готор. — Киншаа, из пистолетов по окнам… Не давать высунуться, но постарайся никого не подстрелить! Ренки, Гаарз, сюда.
Ренки подбежал к Готору, который копался возле закрытого ставнями окна, пытаясь вогнать ломик в щель.
— Ренки, — начал распоряжаться Готор. — Готовь шпагу и пистолет. Гаарз ломает ставню и выбивает окно. Я на всякий случай кину в окно еще одну штучку… послабее той гранаты, что была у ворот, и встану под окном. Как ухнет, делаем, как отрабатывали, — и в окно. Пистолет держи наготове. Стреляй не раздумывая, на первом этаже Фоата, скорее всего, не будет. Гаарз, ты следующий. Потом втянешь внутрь меня.
Выстрел Киншаа почти заглушил треск ломаемой рамы и звон разбитого стекла. Небольшой сверточек влетел в окно, и ночь на секундочку словно озарило странным, ни на что не похожим светом. Ренки, как по ступенькам забежав на подставленные ладони Готора, рыбкой нырнул в разбитое окно, стараясь не думать о торчащих из рамы осколках стекла.
Комната была пустой. Не глядя на лезущего вслед за ним Гаарза, Ренки подбежал к двери и слегка подергал за ручку. Дверь приоткрылась.
— Отлично, — послышался за спиной голос Готора. — Все помнят, как выглядит Фоат? Невысокий, с большими залысинами. Его постарайтесь не убивать. И помните, что где-то в доме уже должны быть Дроут с Таагаем, не подстрелите их. Я иду первым. Ренки за мной, Гаарз следит за тылом.
Идти по темному коридору было непросто. И Ренки скорее чувствовал, чем видел странную манеру, в которой передвигался Готор, какими-то дергаными движениями перебегавший от угла к углу, выставив вперед колесцовый пистолет, который он держал двумя руками. Этот пистолет был словно живой, всегда первым выглядывал в новое помещение, и Ренки на какое-то мгновение показалось, что это не Готор несет его, а пистолет тянет за собой Готора.
Наконец они нашли ведущую наверх лестницу, и Готор, прислонившись спиной к стене, начал бочком взбираться по ней, по-прежнему следуя за своим смотрящим теперь уже вверх пистолетом.
Скрежет проворачивающегося замка, вспышка пороха на полке, выстрел. В свете вспышки Ренки увидел, что кто-то на пролет выше дернулся, вскрикнул и скатился по ступенькам прямо им под ноги.
Перепрыгнув через тело, Ренки взлетел вверх по лестнице и толкнул ведущую в очередной коридор дверь. В последний момент он заметил вспышку пороха, отпрянул назад и почувствовал, как мушкетная пуля пронзила воздух возле самого его лица. Он снова ринулся вперед, мгновенно воткнув шпагу в смутно угадывающуюся в темноте фигуру.
Потом было долгое хождение по второму этажу в поисках противников, которое прервали звуки выстрела и шум драки, донесшиеся откуда-то снизу.
— …Небесный Верблюд! — выругался полковник Дезгоот. — Кто бы только знал, как ваша шайка надоела мне с этими вашими выкрутасами. За что ни возьметесь, все не как у людей…
Шайка понуро молчала, уставившись в пол. У полковника было полное право злиться.
— Дык, — объяснил Дроут. — Мы домик-то обошли, да с торца через окно и полезли, когда вы бучу начали. Осторожненько, как ты нас учил.
Влезть-то влезли, а потом и заплутали. Темнотища, ни зги не видно. Лестница-то вроде вон она где должна быть, а как ни пойдем, все в стену упираемся. Мы уж и на втором этаже стрельбу услыхали, думали, все теперь, опоздали. А тут, значит, Таагай меня и манит — шорохи, мол, услышал. Ну мы за шорохами, а тут вдруг глянь — стена-то и открывается. Ну в смысле шкаф, который вроде как к стене приставлен. Мы следом. А тут эти двое. Шустрик-то мелкий бежать навострился, а этот в нас пальнуть из пистоля хотел, да, видать, замок не сработал. Тут-то его Таагай со своего пистоля и уговорил… Ну а я вдогонку за шустриком, догнал, схомутал. А тут глянь-ка чего!
— М-да… Насколько я помню, фальшивомонетчикам у вас смертная казнь полагается?
— Ну это ежели смягчающие обстоятельства будут. Тогда да — простая казнь. А коли нет… Шкуру живьем сдерут, наизнанку вывернут и обратно натянут. И так раз двадцать! А тут. Видал, печати какие?! Эта вон вообще, кажись, королевская! За такое я даже не знаю, что сделать могут. Слушай, Готор, а давай-ка мы тут все спалим, и молчок о том, что видели. А то ведь как бы и нам за такие дела головы бы не поотрывали, за компанию-то!
— Боюсь, не получится… — хорошенько обдумав это предложение, хмуро ответил Готор. — По крайней мере, надо сначала показать все это оу Дезгооту. Пусть Киншаа сбегает к лейтенанту и доложит, что дело приняло особый оборот и требуется распоряжение полковника. Пленный-то жив?
— Ни царапинки! — заверил Дроут Готора. — Разве что синяков маленько. Привести?
— Надо бы расспросить, откуда взялись эти трое дополнительных охранников, — задумчиво сказал Готор. Да и вообще — выпотрошить, пока тепленький, все, что можно…
— Эти трое… — встрял Ренки. — Я их видел. Слуги из Дома Раанкай.
Когда полковник оглядел потайную комнату в захваченном доме, увиденное ему сильно не понравилось.
Нет, при иных обстоятельствах это было бы только на руку. Одни только чеканы для штамповки монет, печатный станок, листы поддельных королевских бланков с водяными знаками уже тянули на благодарность Королевского монетного двора. А уж набор поддельных печатей чуть ли не всех служб королевства… Да тут могли подделывать бумаги любой степени сложности! Даже королевские указы! А это уже затрагивает государственные интересы…
Да, такая добыча гарантировала бы стремительный взлет карьеры. При условии кристальной чистоты обстоятельств ее нахождения. Теперь же придется привлекать Тайную службу. А она простыми объяснениями не удовлетворится и начнет копать очень-очень глубоко.
И еще неизбежны наезды проверяющих из самых высоких инстанций королевства. Легенда Готора про то, как патрулирующие город солдаты случайно вмешались в конфликт двух городских банд и нашли этакие сокровища, хороша для публики, но серьезной проверки не выдержит. И тогда придется обращаться за прикрытием на самый верх. А это значит, что уже не полковник оказывает услугу важным людям, а важные люди оказывают услугу ему… Так в их глазах все это и будет выглядеть.
С другой стороны, если все тут уничтожить и сделать вид, что ничего не было, как предлагает этот странный сержант, есть большой риск, что хоть крохотный кусочек правды все-таки вылезет наружу. Кто надо потянет за эту ниточку. И тогда позорное увольнение из армии можно будет считать большой удачей. Нет, о таком даже думать нельзя!
— А что вы выяснили? Ну по нашему делу? — хмуро поинтересовался полковник у сержанта.
— Подорожная на груз шелка отсюда и до столицы, — ответил Готор. — Судя по всему, груз прибывает через четыре дня. Весь комплект документов, в том числе накладная на корабельный груз, таможенное разрешение, документы об уплате налогов, портовых сборов, дорожных выплат… В общем, чтобы даже самый пристрастный чинуша не нашел, к чему придраться. Гм… Есть даже документ о благонадежности от нашего полка за вашей подписью лично и со всем набором печатей.
— Но этот-то они как? — Полковник даже сел на заляпанную чем-то табуретку, словно ноги его не держали.
— Скопировали с наших документов… — хладнокровно ответил Готор. — Дом Раанкай поставлял нам крупу…
— Когда этих купчиков Тайная служба возьмет за задницы да и подвесит на дыбу… Они молчать про ваши махинации небось не станут, — упавшим голосом прокомментировал это полковник, посмотрев на озабоченно оглядывающегося лейтенанта.
— Да ладно, — отмахнулся Готор. — Подумаешь, слегка смухлевали. По сравнению с тем, что мы здесь для них нашли, это сущие мелочи.
— Ага… — горько усмехнулся полковник. — Им только дай за эти мелочи ухватиться. Раскрутят все, что можно… И мне придется до конца жизни перед Тайной службой на задних лапках танцевать!
— Тогда, может… того? — вновь предложил Готор.
— Тогда, для полного успокоения, мне и вас всех придется того… — ответил полковник. — А потом еще и весь этот городишко туда же… Нет уж, придется общаться с Тайной службой… Так что, Готор, если тебе есть что скрывать, помолись своим богам, потому как наши, говорят, тоже Тайной службы побаиваются и вступаться за тебя не станут. А пока зови своих. Будем договариваться о том, что говорить. Если версия будет более-менее убедительной, служба, даже зная, что мы лжем, придраться не сможет.
Глава 6
— Напрасно, дорогой мой друг, вы видите в нас врагов… — с пугающим добродушием заметил Ренки старший дознаватель оу Огууд. — Мы такие же слуги короля, как и вы. И даже противники у нас чаще всего одни и те же. Вы вот отличились в битвах с кредонцами, и я, не буду скромничать, тоже весьма преуспел на этом поприще. Только вот, в отличие от вас, не имею права об этом рассказывать. Даже вам! Но тут уж ничего не поделаешь. Кому-то дозволено открыто гордиться своими наградами, а некоторым из нас приходится быть, так сказать, солдатом невидимой войны. Да не стесняйтесь вы, пейте. Это вино я привез из столицы, и оно на порядок лучше того, что подают здесь. Или… хи-хи, вы думаете что я туда что-то подмешал? Какое-нибудь зелье, развязывающее язык и заставляющее предавать товарищей? Уверяю вас, такого зелья не существует. Ну разве что в байках про Тайную службу, которыми подданные любят щекотать свои нервы, как малые дети «ужасными» страшилками про Манаун’дака… Кстати, вы слышали про новомодную науку, которой сейчас бредит почти все научное сообщество и даже высший свет? Фольклористика называется. Разыскивают и собирают старые байки, песенки, побасенки, страшилки, завирушки… Записывают их и даже издают отдельными книгами. А потом перечитывают по двадцать раз, пытаясь найти в этой чуши некий особый смысл. Не слышали? Странно, вроде бы такой молодой человек должен следить за модой. Это ведь раньше воображение какой-нибудь красавицы можно было поразить описанием своих подвигов или сразив соперника на поединке едва ли не у нее на глазах. Теперь это, увы, считается грубым мужланством, недостаточно изящным для благородного человека. А вот перескажи наизусть дурацкую сказку про кобылью голову[8], которую какая-нибудь полоумная старуха-нянька бормотала тебе в младенчестве, — и сразу прослывешь человеком образованным и серьезным. Хотя в той сказке смысла ни на грош. Не интересовались таким?
Странно, а вот ваш друг Готор, кажется, очень даже интересовался. Мы тут полюбопытствовали, какие книги он брал в библиотеке университета. Вот его почему-то древние истории очень даже привлекают. Не знаете, почему? Да вы не стесняйтесь, пейте. Видите, я вот тоже наливаю из этой же бутылки и пью. Хотите, отопью из вашего бокала? Убедитесь, что я не пытаюсь вас одурманить, а всего лишь хочу, чтобы вы почувствовали себя более непринужденно. Это ведь не допрос, а просто беседа. Я ведь даже записей никаких не веду — а какой же это может быть допрос, без записей?! Да не пытаюсь я у вас ничего этакого вызнать про вашего друга… Ну право, зачем же нас все время в чем-то подозревать? В конце-то концов, мы и так уже примерно знаем, когда и как вы познакомились и что с тех пор успели совершить. Вы оба — герои, оспаривать это никто не осмелится. И мне будет искренне жаль, если придется подвергнуть одного из этих героев суровому испытанию, коль в правдивости его слов возникнут какие-то сомнения. Нет-нет, я не про вас… Вы ведь благородный оу, и подвергнуть вас пытке никто не имеет права. А вот ваш друг. Нет, я, конечно, вижу, что он тоже благородный человек. Вот только никто не знает, где проживали его не менее благородные предки и какими делами и свершениями они отмечены. Я не настаиваю, но, если вы вспомните что-то из рассказов вашего приятеля о себе, это наверняка поможет подтвердить правдивость его слов. Когда два благородных человека говорят одно и то же — кто же осмелиться сомневаться? Ну вот… Острова… Я, правда, никогда не слышал об этом архипелаге. Но кто знает? Мир огромен и велик, и мы знакомы лишь с его крохотной толикой. Тот, чей разум не закостенел в самодовольстве, всегда должен быть готов встретить настоящие чудеса за ближайшим поворотом. Кстати, о поворотах. Мы тут позволили себе немного покопаться в вашем прошлом. И даже я, сотрудник Тайной службы, нахожу вынесенный вам приговор излишне суровым. Как вы можете это объяснить? Совсем-совсем? А может, у вас с тем судьей ранее были какие-то разногласия? Может, что-то такое тянулось с давних времен? Ваши предки, его… Нет? А может, вы были замешаны в чем-нибудь? Ну не обязательно в преступлении, а так — каких-нибудь мелочах. Вроде тех, что вы прокручивали в вашем полку. Разозлили судью, вот он и решил вас… Да полноте, уважаемый оу Дарээка. Да ничего такого тут нет. Мелкие шалости, кто станет обращать на такое внимание? Я признаюсь вам: мы и сами бываем отнюдь не безупречны. Но что поделаешь? Жить-то как-то надо. Вот иной раз там урвешь, тут глаза прикроешь, а вот тут, наоборот, откроешь излишне широко. Главное, чтобы эти шалости не мешали нашей службе королю. А все остальное никого не касается. Нет-нет… Я уже понял, что вы сказали мне правду! Только вот я вижу, что не всю. И вы, наверно, думаете так: «Это мои личные дела, которые никоим образом не касаются того дела, о которым мы тут говорим». И вы практически полностью правы! Но понимаете ли, в чем беда… Вы не видите картины в целом, лишь ее маленький фрагмент. Вы видите половинку крыла и думаете, что там всего лишь невинная птичка. Но мы зрим более широко и знаем, что крыло это принадлежит демону, собирающемуся загрызть младенца. Так что если бы вас не затруднило еще разок рассказать обо всех ваших приключениях последнего времени, вспомнив как можно больше подробностей, возможно, это бы очень сильно нам помогло. Да пейте вы! Не будьте таким нелюдимым букой!
— Ну-с… Начнем, пожалуй, снизу. Что ты думаешь, Рииг, об этой твоей компании? — поинтересовался комиссар оу Толоодик у своего подчиненного оу Огууда.
— Очень интересная компания… — поудобнее усаживаясь в кресле и оглядев всех участников совета, начал рассказывать старший дознаватель. — Гаарз, Дроут, Киншаа и Таагай — так сказать, рядовые участники «банды» (они, кстати, себя так сами называют, в ироничном конечно же ключе). Вроде бы ничего особо выдающегося не демонстрируют, однако то, как эти «рядовые» подобраны, говорит о многом. Никто из них даже под угрозой пыток не попытался выторговать себе снисхождение, сдав товарищей. Ожидать такого от бывших каторжников — это питать излишний оптимизм в отношении человеческой натуры. И тем не менее… Они действительно преданы своим вождям и друг другу, что весьма необычно, учитывая разницу в положении и даже принадлежность к разным сословиям. То, как они «постепенно» начинали «говорить правду», просто умиляло. Явно их кто-то научил, когда надо отказываться от прежней «правды» и переходить к новой. Но в то же время на своей окончательной версии они стоят твердо. И боюсь, без применения пыток сдвинуть их не получится. А пытки нам пока не разрешили. Что еще хочу отметить… Каждый из этих «рядовых» не лишен определенных талантов и сноровки, и они хорошо дополняют друг друга. Да к тому же, похоже, весьма неплохо обучаемы, о чем может свидетельствовать тот факт, что они смогли накрыть банду фальшивомонетчиков, которую наша служба безуспешно искала уже почти полгода. И, похоже, не только ее. Итог — тот, кто отбирал их в свою команду, весьма хорошо разбирается в человеческой натуре. Оу Ренки Дарээка… Ну что тут сказать. Типичный провинциальный оу из древнего рода. Прямой и твердый, как хороший клинок, но обладает и упругой гибкостью булатной стали, хотя, конечно, гнется лишь до определенного уровня. Его предки приплыли сюда на одном корабле с королем Даагерииком Первым, долгое время были опорой трона. И при иных обстоятельствах сейчас могли бы быть среди первых людей королевства. Увы — прямота и твердость привели род к разорению, когда времена и нравы изменились, но гибкость все же не позволила исчезнуть окончательно, что хорошо видно на примере оу Ренки Дарээка. Парнишку не сломал несправедливый приговор (я, кстати, послал запрос в провинцию Ваариган по этому поводу, хочется знать причину), он как-то сумел выдержать каторгу и солдатчину. И все-таки смог пробиться с самого низа до положения, достойного благородного человека. Все это, заметьте, фактически за полтора года! Конечно, мне кажется, что удача частенько вставала на его сторону и беззастенчиво ему подыгрывала, но и он явно не зевал, ибо удача лентяев и ротозеев не любит. Что и говорить, настоящий оу, я им, признаться, даже немного восхищаюсь. Немного в наше время осталось этаких незамутненных хранителей былых нравственных ценностей. Сейчас он находится под сильным влиянием своего приятеля и вожака банды — Готора, а также своих старших офицеров. Однако сохраняет и, думаю, будет сохранять фанатичную преданность королю и кодексу благородного человека. Таким он родился, и так его воспитали.
Ну а вот этот Готор для меня до сих пор загадка. Я склонен предположить, что он прошел некое обучение… по типу тех, что проходят наши агенты. Но вот поймать его на чем-то конкретном, каких-то знакомых приемах, которыми пользуются известные нам шпионские службы, мне не удалось. Это скорее ощущение. С другой стороны, его рассказы о себе слишком невероятны, чтобы не быть правдой. Ни кредонцы, ни кто-то другой не станут придумывать несуществующие острова, когда на Южных Землях можно найти сотни три королевств для своего мнимого происхождения. А учитывая, как часто там меняются границы, а то и вообще — одни королевства исчезают, а другие появляются на их месте, проверить правдивость слов Готора было бы более чем затруднительно. Я склоняюсь к тому, что эти острова действительно есть. И что человек оттуда был отправлен повидать мир, Старые Земли, где когда-то существовала Старая Империя. Это, кстати, подтверждают и его рассказы о плавании вдоль средиземного берега Южных Земель. Он рассказывает про тамошние реалии очень ярко. Я бывал в тех краях. Некоторые вещи очень трудно описать, если не видел это сам. Судя по его собственным рассказам и по тому, как он говорит на нашем языке и отлично владеет древнеимперским, я склонен предположить, что во времена Большого Раскола какая-то часть имперцев уплыла на юг и там обосновалась. Возможно, этим и объясняется интерес Готора к древней истории — ищет свои корни. Могу так же предположить, что это были ученые люди или жрецы, которые сумели сохранить и преумножить достижения имперской науки. Потому что знания, а особенно тренированный ум этого Готора воистину поражают. Мне так ни разу и не удалось его запутать, запугать или сбить с толку. Он частенько врет, но делает это так логично, что поймать его на этой лжи не удается. Словно бы продумывает свои ответы задолго до того, как я задам вопрос. И строит фразы так обтекаемо, что очень сложно уцепиться за что-то конкретное. Как-то раз я «беседовал» с ним шесть часов подряд, и он не сделал за это время ни одной ошибки. В университете этот Готор произвел настоящий фурор, поразив всех своими знаниями в области естественных наук. Поначалу-то, когда к ним явился этакий солдафон здоровенного роста с красным зарданским загаром, весь обвешанный оружием, с ним никто не хотел разговаривать. Сами знаете, как эти «умники» к служивой братии относятся. Но под конец, кажется, ему даже хотели предложить место профессора, во всяком случае — постоянный оклад. Однако он отказался. Почтеннейший Микааш — профессор кафедры алхимических преобразований веществ, сказал, что, делая эти свои «фейерверки», Готор словно бы походя совершил несколько ранее неизвестных преобразований, никогда и никем ранее не описанных. Причем он явно знал, что делает и какой результат будет в итоге… При этом не стоит забывать, что он прекрасный воин. Не так часто встречающееся сочетание. И умеет применять свои необычайные познания на поле боя. Над этим стоит серьезно задуматься. Похоже, его соплеменники — это весьма крепкий орешек, и их лучше иметь среди союзников, а не среди врагов. В общем, если бы не Готор, я рекомендовал бы просто махнуть на эту компанию рукой. Люди они, конечно, не лишенные определенных достоинств, но ничем особым, кроме преданности друг дружке, не выделяются. А так — полагаю, стоит послать запрос по месту захвата и осуждения Готора. Признаться, я уже сделал это, но, сами знаете, королевство у нас большое и раньше чем через месяц-полтора ответа на дождаться. Однако, думаю, надо понять, как тамошняя служба его прозевала, возможно, это приоткроет еще какие-то грани способностей этого человека или выявит очередных ротозеев в наших рядах. Ну и негласный надзор, само собой разумеется. Кстати, представители службы при армии, похоже, работали тоже из рук вон плохо! Они должны были сообщить об этом Готоре еще когда он и его банда спасли знамя. Но сами знаете, кого теперь посылают в войска!
— Хорошо. Этим всем займутся другие люди, — кивнул комиссар оу Толоодик. — Так, что там у нас с полком? Дувааш?
— Да ничего необычного, — начал доклад следующий дознаватель. — Конечно, есть определенные махинации с поставками и утаиванием трофеев… но где их нет? Разве что тут махинации идут скорее на пользу полку, чем во вред. Полковник достаточно богат, чтобы самому не воровать у своих солдат, и достаточно мудр, чтобы не позволять слишком сильно воровать своим офицерам. Ну а то, что он не мешает подзаработать своим подчиненным на стороне, дело тоже обычное. Конечно, при большом желании можно было бы накопать нарушений на десяток смертных приговоров и тысячу лет каторги, но какой в этом смысл? Как я понял, интересующие нас события начались как раз с этого очередного «приработка». Известную вам особу решили переправить через Фааркоон. Ее… гм… родственники, попытались этому помешать и наняли людей перехватить карету. И те нарвались на эту вот компанию подопечных оу Огууда и были ею благополучно перебиты. Но солдатики оказались не только весьма воинственными, но и довольно смышлеными. Сумели вычислить человека, который все это организовывал, и не только это покушение, кстати. Как мы поняли, герцоги Гидшаа выбрали Фааркоон местом для обделывания своих тайных делишек. Не лишено смысла. Достаточно далеко от их владений и не вызывает подозрений.
— А фальшивые деньги и печати, думаешь, их дело?
— Сильно сомневаюсь, чтобы Гидшаа связались с такой грязью, а главное — мелочовкой! У них и так есть право чеканить монету на королевском дворе из собственного золота. Да и зачем роду, владеющему самыми большими, после королевских, золотыми копями подделывать монеты?
— Да, это не они, — сказал, вступая в беседу, третий дознаватель. — Это Торговый дом Раанкаай. Тайная служба к нему давно приглядывалась. Раньше они промышляли контрабандой, скупкой-сбытом краденого и тому подобным. Мы их не трогали и даже использовали несколько раз в своих целях, поскольку они умели и работать, и держать язык за зубами. В общем, пару раз посмотрели сквозь пальцы на их художества, и они вообразили, что им теперь все по плечу. Нашли опытного мастера и решили пошуровать непосредственно в казне. Двоих братьев мы уже взяли, третий успел сбежать, но, думаю, в ближайшие дни обязательно попадется.
— Итак, — подвел итог комиссар оу Толоодик. — Вероятный шпион, интриги высшей знати, да еще и фальшивомонетчики. И все сошлось не просто в одном городе, а в одном доме! Не странновато ли?
— Ну, учитывая, что при слове «захолустье» в голове сразу всплывает город Фааркоон, при том, что это один из шести портов королевства с глубокой и хорошо защищенной гаванью, способной принимать океанские суда… Неудивительно, что многие выбрали его местом для того, чтобы проворачивать тайные делишки. Тут даже местные преступники стараются вести себя потише, чтобы лишний раз не привлекать внимания королевских властей. И не удивлюсь, если в городской управе заседают сплошь контрабандисты и сбытчики пиратской добычи. Если смотреть на это беспристрастно, все достаточно логично. Человек, нуждающийся в услугах преступников, нашел их в доме фальшивомонетчиков и тем самым выдал их людям, которые за ним следили, — ответил на вопрос оу Толоодика третий дознаватель.
— Итак, выводы, — решительно хлопнул по крышке стола комиссар. — На проделки полка закрываем глаза. Оу Дезгоот уже озаботился подключить своих высоких покровителей, а нам лишняя вонь не нужна. Мы, конечно, любим распускать о себе страшные слухи, но не стоит пытаться буквально следовать созданному нами же образу. Особенно если полковника от нас прикроют сверху и мы сможем только бессильно лязгать зубами. Да и смысла делать гадости одному из лучших офицеров короля, думаю, нет. Особенно учитывая, что сейчас война и его полк вскоре на нее отправится. Я поговорю с ним и представлю это как очень-очень большую услугу, которую служба готова ему оказать в счет прошлых заслуг перед королем и будущих услуг службе в ответ. Кто знает, вдруг пригодится. За этой бандой Готора действительно стоит последить. А еще лучше — как-нибудь заставить работать на себя. Так что никаких пыток и грубости. Они ведь герои, вот и будем относиться к ним, как к героям! Так им и говорите: «Кабы не ваше геройство, висеть бы вам на дыбе». Но с этого Готора, да и с оу Дарээка заодно, глаз не спускать. Надо внедрить поближе к ним несколько своих человек, благо пока полк еще формируется и появление новых лиц не вызовет подозрений. А вот с герцогами. Тут действовать надо очень аккуратно. Стоит дернуть не за ту веревочку — и на нас выльется такой поток дерьма, что до конца жизни не отмоешься. Значит, там фигурировал какой-то груз шелка? Он уже прибыл?
— Да, на корабле, пришедшем с Северных Земель, а не с островов. Груз пролежал на складах пять дней. Причем люди, нанятые Вааром, внимательно следили, не заинтересуется ли им кто-нибудь чужой. Потом его погрузили в телеги и караваном отправили в столицу. Но, судя по допросам Фоата, есть второй комплект документов, так что где-то посреди пути, скорее всего, этот груз переправят в другой караван, идущий на запад, в направлении герцогства Гидшаа.
— Очень хочется его перехватить и посмотреть, что там затеяли эти Гидшаа. Но уж больно опасное это дело. Пожалуй, нужно поручить это команде Готора. Разок поработают на нас, а там уж коготочек и увязнет. Как стукачей мы их, конечно, использовать не будем — этакой публики у нас и без них хватает. А вот в качестве особой команды… Кажется, ведь и полковник предназначил им ту же роль? Вот и чудненько. Сначала они будут выполнять наши команды, переданные через полковника, который «должен» нам множество услуг. А там, глядишь, и напрямую начнут подчиняться.
С первых же секунд поединка Ренки пришлось довольно туго. Надо было признать, что демонстрируемая раньше самоуверенность противника была вполне обоснованной. Длинный список предков, столетиями накапливающих тайные знания и приемы, у него, возможно, и отсутствовал, но явно чувствовалось, что в это молодое, сильное и выносливое тело очень хорошие учителя, нанятые за очень большие деньги, постарались вложить прекрасную технику и знания и максимально развить необходимые рефлексы.
Да и дуэльного опыта у него было явно побольше, о чем Ренки узнал в первую же неделю после принятия вызова на поединок благодаря разлетевшимся по всему полку и городу слухам. Оу Ваагнар уже принимал участие в шести дуэлях, и из всех вышел победителем. Так что даже несмотря на популярность оу Дарээка ставки в основном делали именно на его противника. И даже общество (о чем Ренки узнал уже после дуэли) не поставило на него, впрочем, не стало ставить оно и на оу Ваагнара.
Пока Ренки спасали только более высокий рост, длинные руки, скорость да некоторая бесшабашность, помогавшая сбивать с толку противника, явно привыкшего к более отточенной и сдержанной манере ведения боя.
Впрочем, можно было не сомневаться, что все это будет оставаться преимуществом совсем недолго. Искусная техника, как правило, всегда перебарывает любые сюрпризы, которые может преподнести сила, ловкость или бесшабашная удаль. Тут уж хоть на голове прыгай, хоть змеей ползай или по стенам бегай — доведенное до математической точности искусство фехтования в конечном итоге переборет любую «необычность».
Оу Ваагнар довольно легко парировал длинную серию ударов и, отведя шпагу Ренки ровно на необходимое расстояние, сделал выпад. Ренки успел отдернуть свое тело назад, впрочем, почувствовав, как острие шпаги коснулось кожи точно напротив сердца.
Но размышлять об этом было некогда. Противник перешел в наступление, и Ренки пришлось пятиться, отбиваясь от со всех сторон устремившейся к нему отточенной до бритвенной остроты стали.
«Возьми себя в руки, Ренки, — сказал он сам себе. — Помни, чему тебя учили… все, кто только мог. Не терять спокойствия, мыслить холодно и расчетливо. Лишние переживания приводят только к ненужной трате сил. Лучше что-то предпринять такое, что противник не знает… — решил Ренки, после следующей атаки оу Ваагнара, мельком поглядев на появившуюся кровоточащую царапину на предплечье, едва не ставшую серьезной раной. — Что-то из арсенала Готора? Не пойдет, перевод поединка в кулачную драку, возможно, и спасет мне жизнь, но навеки уничтожит репутацию. А если?.. Да, пожалуй, можно попробовать…»
Следующую атаку он отбил с еще большим трудом, постаравшись изобразить тяжелое дыхание и чуть более замедленное движение.
Противник немедленно взвинтил темп и стал сильнее вкладываться в удары. Ренки начал отскакивать далеко назад, словно бы пытаясь выгадать доли секунды для отдыха и тем самым заставляя противника делать более длинные и энергичные движения. Ренки пытался применить технику, которую разработал специально для Одивии Ваксай.
Забавно, но и эта техника во многом основывалась на принципах, которые показал ему Готор, демонстрируя приемы против физически более сильного противника.
Неловко и намного дальше, чем нужно, отскочить назад. Якобы от усталости проворонить начавшуюся атаку. Шпага почти бессильно опускается вниз. Противник пытается достать Ренки в длинном выпаде.
Клинок… нет, не подбивает снизу оружие противника, а словно бы срастается с ним, меняет направление движения. Быстро, но плавно, по окружности. Правая нога делает такой же плавный шаг вперед и чуть в сторону, ведя за собой все тело, в том числе и руку со шпагой. Это очень важно. Никакого силового противостояния, противник не должен почувствовать сопротивления. Словно обкатываешь огромный шар.
Когда этот прием выполнял Готор против атакующего его кинжалом Ренки, у него это получалось так ловко, что благородный оу и сам не понимал, почему вдруг оказывался лежащим на животе, развернутым в противоположную сторону.
У Ренки, да еще и против шпаги, так пока еще не получалось. Однако противник, попавшийся на этот прием, развернулся, чуть потеряв равновесие и немного согнувшись вперед, тем самым подставив Ренки незащищенный бок. И оу Дарээка ударил туда перехваченной обратным хватом шпагой.
Быстрый, но такой же плавный уход за спину противника с разворотом на левой ноге, резко увеличивший дистанцию как раз на пару шагов. Теперь можно разить наверняка, на выбор: шея, поясница, под лопатку…
— Стоп! — звучит приказ майора оу Олаанека. — Дуэль закончена! Вы победили, оу Дарээка. Интересный прием… Покажете потом?
— Конечно, покажу… — тяжело дыша, но старательно изображая сдержанность и равнодушие, ответил Ренки. — Хотя я начал разрабатывать эту технику совсем недавно, и она еще весьма несовершенна. Но если позволите, только после возвращения из поездки.
— Ну чё, вроде все нормально. Обошлось, — высказался первым Гаарз, когда банда собралась в одном из относительно приличных кабачков на окраине Фааркоона.
— Угу, — поддержал его Таагай. — Я-то уж думал, что разделают нас, как мясник овцу. Ан нет — даже в зубы ни разу не дали.
— Гы… — поддержал его Киншаа. — Мне энтот дознаватель-то, когда окончательно отпускал, и говорит: «Кабы не ваши булавы да топоры, мы бы, мол, вас, ребятки, по всем косточкам-жилочкам бы разобрали да всю дурь бы из вас и вытрясли. Где, чего да как. И про тот пряник, что в детстве у мамки стащил, и про золотые монетки, что нынче в ваших карманах позвякивают, рассказали бы, да еще и про художества, что бабка в молодости вытворяла, вспомнили. Но, мол, к геройским парням подход особый. Так что живите себе, но страх помните. Наша доброта небеспредельна».
— Да фигня это все! — самодовольно бросил Дроут, смотря на товарищей даже с некоторым превосходством. — Ясно ж было, что они нас на понт брали. За нами ж на самом-то деле ничего такого-то и не числилось. Ну подумаешь — дом «распотрошили», так Готор нам с самого начала сказал: «На короля работаем, а не на свой карман». Да и раз полковник разрешил, какой с нас спрос? Мы ведь оттуда даже монетки не стащили. Так за что нас на дыбу-то подвешивать? Скажи, Готор?
— Ну, — ухмыльнулся Готор. — Хотели бы подвесить, повод бы придумали. Да и полковник… Другой какой мог бы сказать, мол: знать таких не знаю, и даже бумага, что он нам раньше выдал, не помогла бы. Но вы, кстати, не расслабляйтесь особо. Сильно подозреваю, что еще ничего не кончилось и присматривать за нами будут. Да и это новое задание… уж больно на подставу смахивает!.. Кстати, насчет «монетки». Йоовик мне тут уже сказал, что когда Тайная служба из дома того убралась и все, что ее интересовало, с собой забрала, они его хорошенько почистили. Да и сам дом общество хочет через маркитантов выкупить, благо он развалюхой числится. В общем, можно взять эти «развалины» за сущие гроши, а потом перепродать втридорога. И что важно: никто из местных купцов цену перебить не попытается, потому как у домика «темное прошлое» и он вроде как добычей армии считается. А после наших проделок с Шестым Гренадерским никто связываться не захочет. Так что готовьте, ребята, карман под хороший барыш — нам со всего этого тоже неплохо перепадет.
Все радостно зашумели и пропустили по этому поводу еще по кружечке.
— Так ты все же думаешь, что это подстава? — спросил Ренки, которого вызволение из лап Тайной службы тоже не сильно успокоило. Слишком уж много нервов ему там вымотали, слишком много внушили… разного. И теперь он, как обычно, разрывался между верностью королю и верностью своим друзьям. Вернее, переживал, что его верность друзьям может войти в противоречие с верностью королю, а так-то он в приоритетах не сомневался, король превыше всего!
— Ну… Ты сам слышал, что говорил полковник, — задумчиво ответил Готор. — Я тоже вполне допускаю такую возможность. Одно дело — повязать нас тут, можно сказать, посреди родного полка. Да еще и после разоблачения банды фальшивомонетчиков. И совсем другое — отправить куда-нибудь подальше и поймать на разбойничьем нападении на мирный торговый караван. Так они разом и добычу чужими руками возьмут, и нас повяжут. И пойди докажи потом, что мы это делали по заданию самой Тайной службы.
— Но тогда… что будем делать? — обеспокоенно поинтересовался Ренки.
— Мы солдаты, — усмехнулся Готор. — Так что будем выполнять приказ. Только немного по-своему. Меня сейчас куда больше беспокоит твоя дуэль. Слышал, твой противник совсем не слабак. Зачем ты упросил полковника, чтобы дуэль состоялась сейчас, вполне могли бы отложить на «после» поездки.
— Это дало бы повод кое-кому распространять про меня порочащие слухи! — гордо вскинулся Ренки. — Я не могу позволить, чтобы даже тень сомнения упала на мою честь! Да и, можно подумать, что за время поездки мой противник разучится фехтовать.
— Ну, — пробормотал Готор. — Всякое может случиться за две-три недели.
— Готор, — встревоженно прошипел Ренки, заметив в глазах приятеля странную задумчивость. — Не смей! Не знаю, что ты там такого придумал, но, если ты это сделаешь, нашей дружбе конец навеки! Ты будешь следующим, кого я вызову!
— Да ладно, ладно, — поспешно открестился Готор от своих предполагаемых планов. — И в мыслях ничего такого не было. Незачем на меня так страшно рычать. Лучше давай налей-ка винца. Нам и правда сегодня есть что отметить! Когда еще придется так беззаботно погулять?
— Ну, ребятки, — напутствовал накануне полковник Готора и Ренки, явившихся к нему за очередными приказами. — Кажется, вам предстоит завершить то, что начали: выяснить, что там за груз шелка поджидал этот Ваар.
— Но разве груз уже не ушел? — слегка удивился Ренки. — Ведь прошло столько времени.
— Уйти-то ушел. Но Тайная служба знает, где он сейчас находится. Вам предстоит нагнать тот караван, изобразить разбойничье нападение и забрать груз. Не буду скрывать, ребята… — нахмурился полковник. — Это задание вам подкидываю не я, а Тайная служба. Так что, сами понимаете, вы и отказаться не можете, и выполнять надо очень осторожно.
Полковник замолчал, нервно барабаня пальцами по столу, тяжело вздохнул, и продолжил:
— В общем, вляпались мы все по полной, и коли уж я это дело вам подкинул, выходит, я вас и подвел. Видят боги, не специально, но лишь по незнанию. Вы, конечно, вправе на меня злиться, но выполнять задание все равно придется. Эти шавки из Тайной службы если вцепятся, просто так не отпустят. Чем я вам могу помочь? Оружие, деньги, одежда, хорошие кони? Берите все, что нужно, ни в чем отказа не будет.
— Простите, господин полковник, — вмешался Готор. — Но может быть, вы нам все-таки расскажете чуточку больше. Чтобы мы хотя бы отдаленно представляли, с чем имеем дело.
— Да, собственно, ничего такого особенного я и не знаю… — начал полковник. — Ну жила-была одна девица… из очень высокого рода. Внезапно осиротела. И два ее дяди, один родной, другой — двоюродный, слегка поцапались между собой за опеку над наследницей. Потому как опекун также «опекает» и ее наследство, весьма не маленькое.
Ну и двоюродный дядя решил отправить девицу подальше от унаследованных земель, где напряжение нарастало слишком быстро, на юг, в семью своего друга. Тут она должна была сесть на корабль, чтобы отплыть в поместье. А родной дядя нанял людей, чтобы этому помешать. История в общем-то довольно банальная.
— Простите, — вмешался Ренки. — Но было ли это собственное желание девушки или ее отправляли на чужбину насильно?
— Да какая разница? — даже слегка удивился вопросу полковник. — Что она вообще понимает-то в серьезных делах, чтобы иметь какие-то желания? Да и в любом случае девице ничего не грозило, обеим сторонам она была нужна живой. Просто не повезло попасть в жернова политического противостояния. Обоих родственников при дворе поддерживали разные партии. Короче, не забивайте себе этим головы. Вторая история… Некий Ваар, возможно, решил подзаработать на стороне, а возможно, оказался как-то связан с этим родным дядей… Мне это достоверно не известно, а Тайная служба помалкивает. Но работает он вообще-то на герцогов Гидшаа. Если ты, Готор, не знаешь, семейство очень сильное, богатое и влиятельное. А еще — очень мстительное. Настолько влиятельное и мстительное, что даже Тайная служба не хочет с ними конфликтовать напрямую и выставляет впереди себя вас и меня. Потому как если вы попадетесь, все поймут, откуда тут ноги растут. Но и мы отказаться теперь не можем. Иначе я потеряю друзей при дворе. А когда съедят меня, вами закусят. Вот такие вот дела. Делайте выводы.
— Хорошо, — кивнул Готор. — Значит, нам надо отправляться как можно быстрее? А как нам объяснить свое отсутствие в полку?
— Вы все отправляетесь за необходимыми для нового подразделения… веществами? оборудованием? Вот бумага, впиши сам. Только выбери что-то достаточно редкое, чтобы звучало достоверно. Uranium — это что такое? Впрочем, не важно. В общем, по этой бумаге, в поисках этого… уур… можете объехать хоть все королевство. Понятно? Ну а напоследок будет вам и конфетка — за раскрытие преступного замысла против Короля и государства вы и ваши ребята награждаетесь значком с перекрещенными серпом и молотом на погон — знак гражданской доблести и заслуг перед государством. Что это с тобой, Готор?
— Да так, в горле вдруг что-то запершило… — как-то странно улыбаясь, ответил Готор.
— Ладно, — по-своему понял это полковник и, подмигнув, продолжил: — Сейчас пойдете в кабак, горлышко и промоете. Так вот, знаки эти я вам предоставить не могу, потому как мы гражданских не держим. Но вы можете сами заказать их у любого ювелира. Можно даже из чистого серебра. Средств на это вам точно хватит, потому как вам еще и денежная награда прилагается, от казначейства. И довольно немаленькая!
— Может, тогда лучше отдать ее лейтенанту? — почтительно предложил Готор. — Я думаю, это будет честно.
— Разумное решение, — одобрил оу Дезгоот. — Но разбираться с этим будете непосредственно с ним. И еще, Готор, поскольку Тайная служба теперь и так хорошо о тебе наслышана, может, есть смысл и тебе перевестись в волонтеры? Хотя, скрывать не буду, мне будет обидно терять еще одного неплохого сержанта, но не дело это, когда благородный человек бегает в одном строю с обычной солдатней.
— Я подумаю, — кивнул Готор.
— Ну тогда, если у вас нет вопросов, можете идти.
— Простите, господин полковник, — вдруг сказал Ренки, — но перед отъездом мне бы хотелось уладить одно дело, касающееся моей чести.
Подбежавший лекарь оу Мавиинг начал хлопотать возле раненого оу Ваагнара. Туда же устремили свои взоры и большинство зрителей, пришедших под разными предлогами, чтобы попялиться на поединок, и Ренки как-то внезапно будто бы остался один. Даже оу Лоик Заршаа, его секундант — и тот пошел посмотреть, что с раненым, дабы доложить потом своему другу результаты его собственной работы.
— Вы прекрасно справились, сударь! — услышал он внезапно за спиной голос, который меньше всего ожидал услышать именно тут.
— Э-э-э… сударыня! — обернувшись, возмущенно возопил Ренки. — Вам не следует здесь находиться! В конце концов, подумайте о собственной репутации, уж коли приличия вас совсем не беспокоят.
— Ах, сударь… Вы такой скучный, — поморщилась Одивия Ваксай. — Думаю, даже моя бабушка сочла бы вас чрезмерно… э-э-э… занудным. Да-да, именно занудным! Ну сами подумайте, как я могла пропустить подобное зрелище? Мой учитель дает наглядный урок! И я, кстати, было подумала, что вы уже давно заметили мое присутствие и эту технику продемонстрировали специально для меня. Все было точно как вы учили!
— Сударыня, девушке ваших лет не приличествует быть в подобном месте, да еще и в столь раннее время! Вам следует немедленно вернуться в отчий дом!
— А ведь я… — Одивия словно бы и не заметила слов Ренки, отреагировав на его нотацию лишь быстрым закатыванием глаз. — Еще и деньги на вас поставила. И весьма немалые. Учитывая, что ставки принимали один к трем, я на вас весьма неплохо заработала. Однако у вас кровь! Вы позволите перевязать вам рану?
— Вообще-то это моя обязанность, сударыня… — сказал подошедший Лоик, смотря на Одивию ошарашенным взглядом, в котором проскальзывали нотки восхищения. — Волонтер оу Заршаа к вашим услугам, сударыня!
— Хм… — после небольшой паузы ответила Одивия. — Коли наихрабрейший и высокоморальнейший оу Дарээка в кои-то веки не собирается блюсти этикет, представлюсь сама. Одивия Ваксай — дочь и наследница купца, а также ученица этого вот благородного оу.
— О-о-о… — протянул Лоик. — Весьма наслышан. Знаете, сударыня, сейчас при дворе многие дамы тоже начали увлекаться фехтованием. Приятно, что и в Фааркооне есть те, кто следует моде!
— Вот-вот… Кто бы сомневался, что я жутко модная особа! Кстати, уважаемый оу Дарээка, я понимаю, что в последнее время вы были очень заняты. Однако когда я могу надеяться на возобновление наших занятий?
— Не так скоро, — остановил ее Ренки. — В ближайшую пару недель мне предстоит небольшая поездка вглубь королевства.
— Может, тогда я попробую на время заменить моего друга? — предложил Лоик, смотрящий на Одивию с большим любопытством, как на какую-то экзотическую птицу. — В конце концов, это мой долг как секунданта — в случае неявки участника занять его место.
— Я подумаю, — излишне высокомерно ответила купеческая дочка. И, уже удаляясь, бросила: — Зайдите сегодня вечером в мой дом.
— Ух ты! Ренки, какая прелюбопытнейшая особа! — провожая ее взглядом, заметил Лоик. — Словно персонаж из мифов про воительниц древности. Кстати, оу Мавиинг говорит, что оу Ваагнар скорее всего останется в живых. Но он не уверен, что тот сможет продолжить службу. В общем, похоже, ты прервал весьма многообещающую карьеру. На всякий случай я бы на твоем месте теперь оглядывался почаще. Эти оу Ваагнары не слишком-то следуют кодексу, зато умеют звенеть деньгами. Не хочется, конечно, так говорить о роде нашего боевого товарища, но, боюсь, эти люди способны на все.
Глава 7
Что скакать на лошади, что трястись в возке — оба этих «удовольствия» стоят друг друга. А особенно хорошо сначала стереть задницу о седло, а потом подпрыгивать на деревянной лавке, когда стремительно несущийся возок пересчитывает все выбоины на дороге. Но поскольку кто-то должен был управлять повозкой, в которой было сложено серьезное оружие, порох с пулями, запасы одежды и кое-что из «оборудования» Готора, этого «удовольствия» удостаивались все по очереди.
Уже почти четыре дня, практически без перерыва на отдых, банда летела по дорогам королевства с невиданной скоростью. Тайная служба выдала «откомандированным» некую бумагу, при виде которой все смотрители почтовых станций и владельцы кабаков резко бледнели лицом и, приглаживая вставшие дыбом волосы, бегом неслись менять уставших лошадок на хорошо отдохнувших и самых резвых из имеющихся в наличии. А о «резвости и отдыхе» самих путешественников, кажется, никто даже и не задумывался.
Так банда прибыла в Раанд — довольно крупный город, широко известный своей ежегодной ярмаркой. И только тут они впервые получили возможность отдохнуть, ожидая вестей от Тайной службы.
— Что это ты так печален в последнее время? — поинтересовался Готор, когда они с Ренки, более-менее выспавшись и плотно пообедав, прогулочным шагом бродили вдоль торговых рядов, разглядывая выложенные на них товары и снующих мимо людей.
— Все нормально, — буркнул Ренки, всячески демонстрируя свое недовольство.
— Но я же вижу, — внимательно глядя на своего молодого приятеля, заметил Готор. — Тебя что-то гнетет.
Читать бесплатно другие книги:
