Князь Палаэль. Становление Снежкин Владимир

Глава 1

Внешний Гарен.

Резиденция ордена Идущих

Появившийся на пороге просторной комнаты щуплый и малорослый мужчина прищурился, стараясь разглядеть в полутьме, есть ли тут кто. По его разумению, должен был быть, поскольку охранник, проводивший его сюда, не дал распоряжения ждать хозяина сего помещения.

– Проходи, Тарон. Не стой на пороге, – донесся голос из-за стола, темневшего напротив входа в конце комнаты.

– Здравствуй, Расул. – Мужчина медленно, стараясь не споткнуться, побрел в ту сторону. – Кстати, если ты не знал, давно изобрели осветительные приборы. Не пробовал ими пользоваться? Или хотя бы занавески на окнах раздвинуть?

– В темноте мне лучше думается о смысле бытия, – донесся до него размеренный ответ.

Тарон, дойдя наконец до стола, нащупал стул и уселся поудобнее, приготовившись внимательно слушать те срочные новости, ради которых его экстренно вызвали из Дасолска – города, находящегося в полутора днях пути от столицы империи.

– Ну? – не выдержал он длительного молчания, последовавшего после ответа Расула.

– К нам поступило весьма любопытное сообщение от руководства ордена, – произнес тот и снова умолк, погрузившись в раздумья.

– Какое? – спросил Тарон после некоторой паузы.

– Они вычислили того, кто обладает Кольцом Духа.

– Да-а-а? – удивился он. – Интересно, каким образом? Мы здесь половину империи на уши подняли, разыскивая этот хургов артефакт, а они, сидя у себя в Плинихе, смогли найти его счастливого обладателя!

– Это все детали, – махнул рукой Расул. – Знаешь, что самое интересное?

– Что?

– Мы знаем этого «обладателя»!

– Да ну! – поразился Тарон. – Не томи неизвестностью! Имя?

– Палаэль.

– Тот самый эльф, который напросился в отряд, преследовавший наш караван?

– Он самый.

– Как не помнить! – отозвался Тарон, тоже задумавшись. – Архимаг-универсал, выживший в той экспедиции вместе с каким-то человеком. Причем только они одни и выжили с обеих сторон. Выдавал себя за сына великого князя Леса. На данный момент уехал в Лес.

– Уже приехал, – пробурчал Расул. – Руководство поставило задачу по его уничтожению еще до того, как выяснился момент с Кольцом Духа, пообещав прислать специальный отряд, способный уничтожать архимагов.

– И что же тебя смущает? – поинтересовался Тарон.

– Не знаю, – вздохнул собеседник; потом, немного подумав, продолжил: – За много лет выработалось чутье на опасность. И сейчас оно мне буквально орет в ухо, призывая держаться от этого эльфа подальше.

– Отряд должен справиться, – уверенно заметил Тарон. – Уничтожат архимага, таким образом «освободив» Кольцо.

– Ты еще одной детали не знаешь, – мрачно процедил Расул. – Для возрождения бога не обязательно даже заносить Кольцо в храм. Достаточно будет того, что оно окажется где-нибудь поблизости. Теперь представь ситуацию, если отряд все-таки с ним не совладает и будет уничтожен. Предположишь, что будет дальше?

Тарон в задумчивости потер подбородок, потом нахмурился, резко помрачнев. И мрачнел с каждым мгновением все больше и больше.

– Понял? – усмехнулся Расул.

– Думаешь, руководство сдаст нас архимагу, чтобы он по нашим трупам пришел прямиком в храм? Образно выражаясь.

– Ход твоих мыслей полностью совпал с моими умозаключениями, – кивнул Расул. – Вот поэтому сижу и думаю о смысле бытия и всего сущего.

– И что надумал? – через пару терций молчания спросил Тарон.

Расул протянул руку, что-то нажал, и комнату залил мягкий свет, идущий от нескольких магических светильников, заставив обоих поначалу прищуриться, пока глаза не привыкли к освещению.

– Тарон, ответь мне на такой вопрос: ты зачем пришел в орден?

– Ну-у-у… – замялся тот, – предположу, что тебе самому известен ответ на данный вопрос. Сколько лет ты меня знаешь? Познакомились-то задолго до вступления в орден.

– Ага, – соглашаясь, кивнул Расул. – Тебя привлекла власть, обещанная нам после пришествия бога. Плюс долголетие, которое нам уже обеспечили, проведя ритуал. Я не ошибся?

– Нет. Думаю, что ты тоже стал адептом именно по этим причинам, а не из-за душевных порывов, вынудивших тебя бороться за возрождение бога.

– И как ты смотришь на перспективу умереть?

– Отрицательно. Но предать орден мы тоже не сможем. Клятва, произнесенная каждым из нас…

– Знаю я! – поморщился Расул. – Я и не предлагаю предавать орден. Рассматриваю лишь те варианты, которые позволят нам остаться в живых, выполнив все, чего хотят добиться уважаемые магистры.

– И? – Тарон подался вперед, чрезвычайно заинтригованный словами своего начальника.

Князь Палаэль

Сидя в обеденном зале, в котором собралось множество студиозов, заинтересованно поглядывавших в мою сторону и тем не менее не спешащих подсаживаться ко мне за столик, я вспоминал вчерашний разговор с Аральтой. Та уперлась, отказываясь верить в то, что это не я уничтожил караван орденцев, в котором находилась Рика. Она почему-то была искренне уверена, что я выполнял секретное задание Леса, о котором сейчас умалчиваю. Пришлось ментально скинуть ей тот отрезок своей памяти, в котором были запечатлены упоминаемые события. Поначалу Аральта упиралась от его просмотра, боясь подвоха с моей стороны, – видите ли, архимаги ментального направления были способны создавать в таких скидываемых другим магам блоках некие закладки, способные подчинить их воле архимага. Согласилась только после произнесенной мною клятвы, в которой я обязался передать только кусок памяти без вкраплений посторонних плетений.

И даже просмотрев его, она все равно не до конца мне поверила, что это не я виноват в гибели Рики! Хотя заметно расслабилась и убрала пальчики с кольца, надетого на указательный палец левой руки, на котором сходились все управляющие нити множества плетений, размещенных в ее кабинете.

Следующий ее вопрос поставил меня в тупик:

– Зачем тебе, архимагу-универсалу, обучение в университете?

А действительно, зачем? Ведь у меня же есть Учитель!

В тот момент объявился Учитель, недовольным тоном пробурчавший:

– С радостью бы тебе порекомендовал стать отшельником где-нибудь в горах, чтобы ты сосредоточился исключительно на учебе. К сожалению, такой вариант невозможен, поскольку в твоих мозгах учеба прочно ассоциируется с учебными заведениями, студиозами и прочими ненужными, с моей точки зрения, атрибутами. Конечно, с возрастом твои взгляды поменяются, но пока это так. Да и без общения с себе подобными у смертных очень часто «едет крыша». Даже у магов ментального направления! Есть еще и несколько других причин, касаемых твоего продолжения обучения в университете, но их мы обсудим позже. А сейчас сошлись на отсутствие в Лесу некромантов, у которых ты смог бы почерпнуть необходимые знания. Аральта, конечно, вспомнит о фолиантах, по которым можно учиться, но скажи, что многое в них тебе непонятно и без помощи специалистов нужного направления ты рисковал бы разрушить весь Лес. Обо мне же она не знает.

Этот довод я и привел госпоже ректору. Она, как и предвидел Учитель, тут же упомянула о фолиантах, на что у меня уже был готов ответ, подсказанный Учителем. Что бы я без него делал?!

Аральту удовлетворил такой ответ, и я поведал ей о полученной информации насчет декана-предателя.

– Магистр Танул? – она была в шоке от такого заявления. – Ты уверен?

– Да, – подтвердил я, – готов представить доказательства в виде очередного куска памяти, только не моего, а студиоза Сарка, который общался непосредственно с магистром, обсуждая очередные кандидатуры на роль жертв. Кстати, Сарк знал о факте существования еще нескольких преподавателей, оказывавших помощь Танулу, но, к сожалению, он их никогда не видел. И имен тоже не знал.

Аральта вскочила из-за стола и начала нервно прохаживаться по кабинету, начисто забыв о своей настороженности по отношению к моей персоне.

– Магистр Танул, являвшийся деканом факультета стихии воздуха, был убит четыре дня назад, – выдала она. – Убийц найти не удалось. Вернее, удалось, но они тоже оказались мертвы. Последний из их цепочки сгорел вместе со своим домом, в котором проживал.

– Цепочки? – не понял я.

– Да, – кивнула Аральта. – Человек, убивший Танула, был застрелен из лука. Сыщики вместе с магами нашли стрелка. Вернее, сожженный дом, в котором он проживал. Точно установлено, что стрелок в нем сгорел.

– Чисто сработали, – покачал головой я, удивляясь прозорливости ордена. То, что это были они, я не сомневался.

– Привет!!! – Радостный голосок Марседы оторвал меня от воспоминаний. – Ты уже вернулся?

– Привет, – я указал на свободное место напротив, – присаживайся.

– Я так рада, что тебе удалось выжить! – Этими словами она вызвала у меня удивление, поскольку еще никто из студиозов не знал о смерти Рики, Тарка и Сарка. Мне об этом рассказала лично Аральта, попросив не разглашать подробностей той экспедиции.

– Ты обо всем знаешь? – осторожно уточнил я.

– Конечно! У меня же папа подрабатывает начальником разведки и еще чего-то там, – прощебетала Марседа.

Прелестно! А мне Аральта целую лекцию прочла о сохранении в тайне результатов экспедиции!

– Дорогая Марседа, – тяжко вздохнул я. – А сколько еще человек в курсе событий?

– Нисколько, – вдруг прекратив улыбаться, совершенно серьезным тоном произнесла она. – Папа не велел ничего говорить.

– Ты знаешь, кто я? – задал я следующий интересующий меня вопрос.

– Да. Опять же, знаю только я. – Она, привстав из-за стола, наклонилась вперед, своим лицом почти коснувшись моего, и прошептала: – С тобой хотят поговорить…

С этими словами передо мной что-то упало. Марседа встала, и на ее лице вновь заполыхала глупая улыбка.

– Я пойду к подружкам, – громко сказала она. – Увидимся вечером, – и пошла в сторону одного из столов, за которым сидели четыре девушки, с любопытством поглядывающие в нашу сторону. Их лица мне показались знакомыми. Где я их видел? Вспомнил! Я с ними общался, когда только приехал в университет. Именно они мне указали на декана Зара.

Опустив взгляд на стол, я увидел маленький медальон, при магическом рассмотрении оказавшийся разговорным амулетом. Интересно, чего хочет от меня «глава разведки и еще чего-то там»?

Несмотря на распирающее меня любопытство, решил-таки отложить данный вопрос на вечернее время, когда будет возможность спокойно уединиться в комнате, выставить заслоны от посторонних ушей и только затем связаться с герцогом. Герцог же хотел сохранить наше общение в тайне, так что мне тоже стоит предпринять соответствующие шаги. Недаром ведь Марседа передала амулет связи тайком, постаравшись, чтобы этого никто из присутствующих не заметил. Хотя могла бы поймать меня в коридоре и там передать, но, по всей видимости, ей тяжело избавиться от компании подружек. Или просто об этом не подумала. Но не важно…

Отобедав, направился на факультативные занятия по магии стихии воздуха. Интересно, а кто сейчас у нас их вести будет? Магистр Танул, который вел эти занятия прежде, убит. К моему величайшему сожалению. Остались лишь его сообщники, выявив которых, можно будет дотянуться до ордена.

Выявить… Вчера с Аральтой сидели, думали, определяя круг подозреваемых. К несчастью, он оказался слишком велик, так как Танул был чрезвычайно общительным человеком и поддерживал дружеские отношения со многими преподавателями. Попробуй вычисли среди них тех, с кем он проворачивал свои делишки! У меня возникла идея провести ментальное сканирование всего преподавательского состава, но Аральта ее с ходу отвергла: подобная попытка вызвала бы скандал в магическом сообществе империи.

В конце концов пришли к выводу, что будем собирать информацию тайно – Аральта по каким-то косвенным признакам, а я – проводя тонкое ментальное сканирование, осуществляемое скрытно. Невероятно трудная задача, поскольку необходимо было сделать так, чтобы сам маг абсолютно ничего не заметил, иначе будут разбирательства.

– Позвольте? – приоткрыв дверь, я вошел в кабинет и обнаружил на месте преподавателя… эльфийку!

– Почему опаздываете? – без каких-либо эмоций в голосе поинтересовалась она.

Что? Я опоздал? Снова? Почему мои опоздания всегда касаются только этого факультатива? При Тануле было то же самое – ни разу к нему вовремя на занятия не попал!

– Да надо побольше времени давать после обеда, – все еще пребывая в состоянии глубокой задумчивости, ворчливо ответил ей, находясь на пути следования к своему месту. – Элементарно поесть не успеваешь, как уже надо сломя голову бежать на занятия.

– По-моему, я не разрешала вам пройти! – Зеленые глаза эльфийки готовы были меня испепелить.

Краем глаза, не отвлекаясь от своих мыслей, я заметил, как она прищурилась, подобралась вся, точно воевать со мной собралась. И этим заставила меня усмехнуться. Что это с ней? Мне, князю и архимагу, указывает вассал дома Кораллов, судя по медальону, который она зачем-то нацепила. Что она о себе возомнила?

Хм, дом Кораллов – сильный дом, расположенный на побережье, за Лунным озером, и уже который год претендующий на звание великого.

– А не находите, магистр… э-э-э… – сделал паузу, ожидая услышать ее имя, в то же время про себя рассуждая, что вряд ли эльфийка согласилась бы участвовать в схемах Танула. И все равно, проверить ее потом не будет лишним.

Что это она не представляется? Мне долго ждать? Глянув на нее несколько свысока, – данным умением настоящего Палаэля научили пользоваться в совершенстве – и, подняв вопросительно бровь, я только сейчас сообразил, что веду себя несколько неадекватно: во-первых, эльфийка не знает, кто я такой, и, во-вторых, мы находимся в имперском университете, а не в академии Леса, где наставники были весьма учтивы с моей персоной. В академии все смотрели на статус студиоза. Мля-а!!! Разведчика из меня не получится!

– Какой дом? – прошипела она, сверля меня напряженным взглядом.

– Дом Падающей Листвы, – сказать правду при всех я не мог по вполне объяснимым причинам.

– На дуэльную площадку! – рявкнула в мою сторону эльфийка, направившись к выходу из аудитории.

Что? Дуэль? Из-за таких мелочей?

– Вообще-то, – заметил я, не собираясь сдвигаться со своего места, – дуэли между преподавателями и студиозами запрещены. Все-таки разные категории по магическим силам. Не находите?

– Это будет не дуэль! – бросила она через плечо, притормозив у выхода. – Это будет показательная порка чересчур зарвавшегося щенка!

Аудитория, не ожидавшая такого развития событий, загудела, подобно потревоженному улью.

– Что это с магистром Линиэль? – донесся до меня голосок одной из девушек.

– Эльфы очень щепетильны в вопросах этики. Он же с ней повел себя, как со своей служанкой, – ответил ей другой студиоз. Лосанж, насколько помню его имя.

– Она его не убьет? – озадачилась девушка, волнуясь за мою судьбу. – Может, кого из других наставников позвать?

– Не стоит, – начал отговаривать ее этот самый Лосанж. – Она его погоняет по площадке. Нас же всех гоняла, только пользуясь другими поводами. Когда замещала магистра Танула. Неужто забыла? Она так проверяет способности студиозов, которые легче оценить, когда те находятся в экстремальных ситуациях.

– Но сейчас она выглядит слишком разозленной…

Стала более-менее понятна реакция нашей новой наставницы. Вернее, для меня новой. Всем остальным, судя по услышанным репликам, она была хорошо знакома. Оценивает способности?

Все присутствующие студиозы начали подниматься со своих мест, явно рассчитывая идти с нами на дуэльную площадку.

– Магистр Линиэль! – окликнул я наставницу, когда выскочил за ней в коридор.

– Что? – Развернувшись, она смерила меня уничижительным взглядом.

– У меня к вам просьба. Разрешите проведение поединка один на один, без свидетелей?

– Боишься позора? Слишком слаб, чтобы продержаться несколько тим? – губки Линиэль скривились в презрительной улыбке. – Что-то ты не задумывался о последствиях, обращаясь ко мне, точно сам князь.

– Да, да. Боюсь позора, – поспешил подтвердить я, подумав при этом, что далеко не своего позора я боюсь. Не своего.

– Хорошо, – смилостивилась она и, несколько повысив голос, приказала показавшимся из-за дверей аудитории студиозам: – Всем оставаться в аудитории! Думаю, мы очень скоро вернемся.

Студиозы огорченно зашумели, разочарованные постигшим их обломом.

– Живо по местам! – прикрикнула на них эльфийка, и те тотчас поспешили скрыться за дверью. – Пойдем! – добавила она, обращаясь уже ко мне.

– Странные у вас методы общения с учащимися, – заметил я, когда мы подходили к дуэльной площадке, находившейся на улице с правой боковой стороны от основного учебного корпуса.

– Не бойся, сильно бить не буду, – с усмешкой подбодрила меня наставница, заходя на территорию площадки, если ее можно было так назвать.

По существу, это был круглый амфитеатр на две тысячи посадочных мест, заглубленный на несколько метров в землю. В самом его низу располагалась арена диаметром около тридцати метров – она и играла в университете роль дуэльной площадки.

С улицы амфитеатр имел вид обыкновенного каменного забора высотой около двух метров, ограждавшего некую площадь. В нем имелись единственные широкие двустворчатые ворота, к которым примыкала маленькая калитка.

– Вставай напротив, – распорядилась Линиэль, заняв место около края площадки.

Вздохнув, я прошел в указанном направлении, на ходу раздумывая, как быть в этой ситуации. Припомнить ей «щенка»? Нехай за него и ответит. С другой стороны, выдам себя с головой.

Стоя-а-ать!!! В одном из разговоров с отцом по амулетной связи, еще до похищения Рики, тот намекнул, что за мной здесь будут присматривать некоторые преподаватели университета. Из числа эльфов!

Магистр Линиэль

Разглядывая молодого эльфенка, возраст которого не так давно миновал первую сотню лет, я не увидела чрезмерного волнения, присущего всем студиозам, выходящим на поединок против преподавателя, пусть и тренировочный. Наоборот, отметила некую задумчивость, словно он в уме подбирал, чем бы меня приложить! От этой мысли я внутренне улыбнулась.

А ведь этот эльфенок чрезмерно наглый: явился на занятия с опозданием, поплелся к своему месту, даже не дождавшись разрешения, разговаривал со мной так, точно был великим князем или одним из его приближенных.

Я даже поначалу подумала, что он представитель высшего света Леса – так здорово у него получилось разыграть высокомерно-небрежный вид. Ан нет! Оказался отпрыском одного из заштатных домов, не имеющего ни влияния, ни могущества. Но как смотрел, как смотрел!!! Видимо, привык таким образом обращаться с местными человечками, и непроизвольно перенес выработанную в университете манеру общения на меня. Еще раз про себя рассмеявшись, начала готовить несколько магических конструкций, должных выявить у данного студиоза реальный уровень владения пройденным материалом.

Но сначала подожду его атаки, посмотрю на него в этом ракурсе. Кстати, у него весьма хороший уровень для четвертого курса обучения. Шестая ступень! У юноши блестящие перспективы стать сильным архимагом.

– Ты собираешься нападать? – через терцию, когда мое терпение лопнуло, уточнила у него.

– Я? – искренне удивился он. – Вы же меня вызвали. Вот я и жду.

Обычно студиозы начинали действовать первыми, правильно толкуя мое бездействие. Хотя я здесь преподаю всего пару лет и не накопила должной статистики по данному нюансу. Вполне возможно, мне в будущем еще встретится точно такой же тугодум, каковым, к сожалению, оказался мой соотечественник.

– Нападай, – резким тоном приказала ему и приготовилась защищаться, укрыв себя самым мощным защитным коконом из имеющегося арсенала. На всякий случай, мало ли. Все-таки у испытуемого шестая ступень.

Пожав плечами, юный эльф повел рукой… и земля разошлась у меня под ногами! От падения в образовавшийся овраг меня удержал поток воздуха, вовремя мною поднятый. И как только успела активировать соответствующее заклинание? Сама себе удивилась.

Следующий удар, явившийся в виде огненного смерча, окружившего меня со всех сторон, нагрузил мою защиту по полной. МОЮ! ЗАЩИТУ! НА ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ!

И развеять плетение мне удалось далеко не сразу – с трудом прорвалась к управляющему узлу плетения, затратив на это немало сил. Да что же это такое?! Почему нигде в документах не значится, что один из студиозов владеет сразу несколькими видами магии? Причем сила атак явно не соответствует показаниям его ауры!

Как только смерч исчез, у меня появилась возможность увидеть эльфенка, до этого скрытого от моего магического зрения возмущенными потоками энергии. Попытка развернуть расширенное сканирующее плетение не удалась по непонятным для меня причинам, с которыми буду разбираться позже. Видно, применен соответствующий артефакт, которого ранее почему-то я не рассмотрела.

– Хургов хвост! – непроизвольно вырвалось у меня, когда я увидела перед собой эльфа, имеющего ауру, по своим показателям ничуть не уступающую моей собственной! Он ее до этого подделывал! И артефактов при нем нет.

В этот момент мне в голову неожиданно пришла мысль, заставившая мой лоб покрыться испариной. Подделывать показатели ауры может лишь архимаг ментальной магии!!! Нужно срочно выставить соответствующий щит! Одновременно с постановкой ментального щита наношу удары, активировав одну за другой все заготовленные в ауре конструкции, при этом понимая, что они будут ему как хургу стрела в лобовую броню. То есть он их даже и не почувствует толком, так как при подготовке к трепке я не рассчитывала увидеть перед собой мага подобной силы. Теперь же трепка будет обеспечена мне: стоящий напротив архимаг ментальной магии скорее всего является архимагом и по другим направлениям, которые он здесь уже продемонстрировал.

В условиях дикой спешки максимально укрепляю свою защиту и готовлю пару атакующих плетений предельной для меня сложности – «обратный смерч» и «веретено», не понимая при этом, почему архимаг медлит. Голова вдруг еще разболелась. Видно, от перегрузок, испытываемых организмом в последние тимы. Почему-то всплыла мысль о Тануле, с которым у меня отношения не ладились. Вспомнился еще ряд моментов, промелькнув в моей памяти за тысячные доли тим. К чему бы это? Стоп! Посторонние мысли убрать!

Почему он медлил? Этот вопрос пульсировал в голове, когда я отправила в эльфа оба атакующих плетения, не причинивших ему ровным счетом никакого вреда. Даже защита не прогнулась, что говорит о значительных запасах энергии в его ауре, скрытых от моих глаз.

В ожидании ответного удара я не успела заметить, как эльф принял прежний вид, и его показатели вновь полностью соответствовали шестой ступени. Архимаг не стал задавать мне трепку, ограничившись легкой демонстрацией своих возможностей!

– Спасибо, господин архимаг! – облегченно выдохнула я, будучи уже морально готовая вытерпеть на дуэльной площадке все то, что терпели от меня мои студиозы. – У меня два вопроса. Позвольте?

– Конечно, – разрешил он, направляясь ко мне.

– Как вас зовут и что вы делаете в университете?

– Искренне считал, что вы знаете о моей персоне, когда вызывали меня на поединок, намереваясь погонять по площадке, – улыбнулся он. – Однако, как оказалось, вы абсолютно ничего не знали.

– Естественно. Стала бы я вызывать архимага! – Интересно, а как он узнал о моем неведении относительно его персоны? Неужели успел что-то прочесть в моей голове? Нет. Не может быть! Щит-то остался нетронутым!

– Возвращаемся на занятия? – предложил архимаг.

– Вы так и не ответили на мой вопрос, – заметила я, еще раз поразившись, как хорошо он маскирует свою ауру. Даже при ближайшем рассмотрении мне не удается найти несоответствий.

– Князь Палаэль, из дома Алмазной Короны.

Ответ заставил меня склониться в почтительном поклоне.

– Ваше высочество? – в замешательстве пролепетала я, ужасаясь своему поступку. Вызвать на поединок наследника великого князя Исиля!

– Оно самое, – улыбнулся Палаэль, подхватив меня под локоток и увлекая в сторону выхода. – Только я не наследник. Отказался от трона в пользу младшего брата.

Так… Он мысли мои читает? Через ментальный щит!

– Нет, вы что! – возмутился Палаэль. – Почему вы так плохо обо мне думаете? Читать чужие мысли не в моих правилах! Тем более у таких красивых девушек!

Его ответ сподвиг меня начать немедленную диагностику своей ауры в поисках ментальных плетений-шпионов.

Столичная резиденция герцогов Санчийских

– Тремор, почему ты думаешь, что он пойдет на контакт? – Младший брат герцога Санчийского, граф Давлагорский, с нескрываемым интересом посмотрел на своего старшего брата, возглавлявшего Внешнеполитическое ведомство империи.

– Марседа при передаче амулета должна была рассказать ему, какую должность я занимаю в империи. Как представителя Леса, его должен заинтересовать сам факт проявленной мною инициативы. Ему же ничего не мешает выйти на контакт со мной. – Тремор, сидевший в удобном кресле рядом с камином, в котором весело потрескивали полешки, поежился под пледом, свободно накинутым на плечи. Его брат, Традор, расположившийся в точно таком же кресле рядом, чему-то усмехнулся, глядя на огонь, и сделал большой глоток вина из бокала, который уже длительное время держал в руках, согревая его содержимое.

– Лето кончилось, пришел сезон дождей, а затем наступят холода, – задумчиво протянул он.

– Ты это к чему? – не понял Тремор.

– Время летит, а мы все еще находимся там, где начинали.

– Эрцгерцога Элорно не так просто свалить, – несколько раздраженно произнес Тремор. – Хоть он сейчас и не занимает никаких должностей, но политический вес у него изрядный. К тому же в последнее время муссируются слухи о его назначении на должность первого советника императора. К счастью, такие решения Киркул принимает не в одночасье. Как правило, с момента появления слухов до реальных перестановок проходит не один год.

– Если это случится, то мы окажемся под угрозой опалы, – кивнул Традор. – И пусть даже сроки принятия решений довольно длительные, все равно нам необходимо действовать незамедлительно. Еще бы быть уверенными, что Лес пойдет на сотрудничество. Думаешь, эльфов заинтересует информация по ордену?

– Скорее всего, хотя не стоит сбрасывать со счетов и отрицательный вариант. Вначале надо поговорить с Палаэлем, а уж затем делать какие-то выводы. Надеюсь, нам удастся договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.

– Угу, – поддержал Традор. – Тем более в случае удачи Лес приобретает союзника в лице нашего рода! Только мне непонятен один момент.

– Какой?

– В случае положительного решения Леса, каким ты видишь участие их отрядов в конфликте между нашими родами? Ведь, как я понимаю, ты хочешь вывести этот конфликт на уровень вооруженного столкновения. Император не допустит присутствия на территории империи вооруженных формирований Леса. Пусть даже те окажутся маленькими и будут исполнять роль диверсионных отрядов. Сам факт их присутствия может сыграть с нашим родом злую шутку.

Старший брат в ответ лишь рассмеялся, покачав головой.

– Чему ты радуешься? – скривился Традор, недовольно глядя на брата.

– Я тебе не рассказал об одной новости, о которой еще никто в империи не знает. Да и вряд ли узнает, поскольку эта информация уже засекречена соответствующими службами королевств гномов и дроу.

– Что за новость? – проявил любопытство младший из братьев.

– Потерпи. Я, пожалуй, начну издалека. Хочу задействовать в нашем конфликте с эрцгерцогом только Палаэля!

– Брат, я, конечно, понимаю, что тот является архимагом, но напомню тебе, что таких же архимагов на службе у Элорно целых три!

– Таких же? – Тремор хитро улыбнулся. – А вот теперь плавно перейду к новости. Ты знаешь, что Палаэль является универсалом?

– Ты уже говорил об этом, – кивнул Традор. – Но все равно, Палаэль один, а архимагов с другой стороны целых три. У нас на службе, к сожалению, магов такого уровня нет.

– Но по его силе никто ничего не говорил?

– Нет. А что, у архимагов она может сильно различаться?

– Как выяснилось, да! Палаэль не так давно гостил в Подземном королевстве и разрушил там центральный храм Ллос!

– Он сошел с ума! – изумился Традор. – Почему он до сих пор жив? Жрицы должны были порезать его на ремни, несмотря на все союзы, связывающие их с Лесом.

– Жрицы? Они даже вякнуть ничего не посмели. На разборки же явилась сама Ллос!

– Не может быть!!!

– Еще как может, – довольно потер руки Тремор. – Между богиней и Палаэлем произошло магическое противостояние, в котором они не выявили сильнейшего. Вероятно, Ллос все-таки расправилась бы с архимагом, но вмешались демоны, растащившие их по сторонам. Как тебе новость?

Традор встал, прошел к столу, где стояла бутыль с вином, наполнил бокал и осушил его залпом.

– Почему вмешались демоны?

– Никто не знает, – пожал плечами Тремор. – По словам наших агентов, никто их не вызывал. Они сами открыли порталы. Но ведь это не самое важное! Важно то, что сила Палаэля позволила ему противостоять самой Ллос! Представляешь, что он способен сделать с обычными архимагами?

– М-да-а-а… Только твой план хорош в случае согласия Палаэля на сотрудничество. А что будешь делать, если он даст отрицательный ответ?

– У меня есть задумка, по которой уже будет не важно, согласится он или нет.

– Это как?

– Наверное, ты слышал об обещании эрцгерцога покончить со мной лично?

– Да, – кивнул Традор. – Он это пообещал прилюдно, когда выяснилась наша роль в смерти его второго сына, и Канцелярия сыска отказалась расследовать то дело далее, заявив, что это родовая вражда. Дескать, сами и разбирайтесь. Тогда от прямого столкновения обе стороны удержал лично император, заявив о недопущении крупных боев между нашими родами.

– Да. Это был прямой намек, сказавший нам, что будут пресекаться лишь крупномасштабные военные действия. Еще император запретил вредить друг другу в пределах Гарена.

– Поэтому ты не покидаешь его, – горько усмехнулся Традор.

– Да, – равнодушно согласился Тремор. – Военизированные отряды эрцгерцога опытнее наших. К тому же ему удалось собрать под свои знамена всех наиболее подготовленных специалистов по диверсионной деятельности.

– И слишком велика вероятность твоего похищения, – закончил мысль Традор. – Вернемся к твоей затее. Что ты придумал?

– Марседа пригласит Палаэля в наше имение под Дасолском на одну из вечеринок, которые она периодически устраивает. Одновременно мы сольем информацию эрцгерцогу, что я якобы нахожусь в имении. Мне продолжать?

– С учетом того, что под Дасолском находится один из замков эрцгерцога, велика вероятность того, что он явится лично во главе небольшого хорошо вооруженного и подготовленного отряда. Надеясь получить твою голову, – продолжил за Тремора его брат. – Представляю «восторг» Палаэля, когда в самый разгар мероприятия нагрянут вооруженные люди.

– Здесь возможны два варианта, – вновь взял слово Тремор. – Первый: он их сразу всех перебьет и тем самым решит все наши проблемы. Второй: Палаэль их все-таки отпустит, но тогда наш диалог с ним будет более продуктивным. Мои обещания, помноженные на личную обиду, принесут свои дивиденды. Он согласится.

– Тогда к чему разговор, который ты планируешь провести с ним по амулетной связи?

– Хочу дать намек, что могу вывести его на орден. Мои аналитики прогнозируют его отказ от моих услуг, ведь он наверняка надеется выйти на него сам. Если же воспользуется моей помощью, то будет обязан ответной услугой.

– Император может возмутиться тем фактом, что его подданного убил эльф, – озадачился Традор.

– Только не в том случае, когда подданный нападет сам. Главное, чтобы Палаэль принял приглашение Марседы. Видимых причин для его отказа я не вижу.

Две декады спустя.

Князь Палаэль

После окончания факультатива выйдя из учебного корпуса на улицу, искренне порадовался установившейся погоде – тепло, на небе ни облачка. Хороший осенний день. Воздух свежий, и пахнет… не могу даже выразить. Листвой? В общем, как на Земле осенью где-нибудь в лесу. На шашлыках. Эх… Шикарно!

Листья в этом мире тоже облетают с деревьев, но не все, а лишь частично. Каждое дерево здесь по осени теряет где-то треть своей листвы, а остальная остается, только немного потускнев и приобретя чуть желтоватый оттенок.

Высыпавшие перед учебным корпусом студиозы живо разбились на группы по интересам и устроили жуткий гвалт, словно на рыночной площади.

Я по своему обыкновению, сложившемуся за минувшие дни, прошедшие с момента возвращения в стены университета, прошел к одной из дальних скамеек и расположился на ней, принявшись наблюдать за игрой света в падающих каплях фонтана.

За эти дни я так и не влился ни в одну из компаний, хотя попытки привлечь меня в свои ряды сделали несколько из них. Общался ровно и со всеми, не делая приоритетной ни одну. Втянуть меня в свой круг общения особенно старалась Марседа, которая частенько приходила ко мне в комнату, не забывая притащить за собой всех своих подружек. Благо ко мне в бокс почему-то никого так и не подселили, что несказанно удивило всех студиозов, зачастую ютившихся по пять-шесть человек в аналогичном боксе, состоящем из трех маленьких комнат.

После таких посиделок приходилось наводить у себя в комнате чистоту. Пытались вытащить меня в местные таверны, но пока настроения на их посещение у меня не было: после всего произошедшего за последнее время просто хотелось отдохнуть. И физически, и морально. По вечерам занимался с Учителем. Вернее, тот проводил занятия со мной, подтягивая знания по стихиям магии. Больший упор делали на изучение темной стихии. Но и про астрал тоже не забывали – наведывался туда практически ежедневно, старательно избегая местных астральщиков, коих было довольно много. Богов, к сожалению, пока обнаружить не удалось. Притаились.

Кстати, пообщался с отцом Марседы, герцогом Санчийским. Тот сразу попытался перевести наше общение в некое подобие дружеского, попросив называть себя просто Тремором. Я в ответ разрешил обращаться ко мне только по имени. Так вот, Тремор намекнул про имеющуюся у него ценную информацию касаемо ордена, которую он готов мне передать. Я так и не понял, зачем ему это было нужно. Скорее всего захочет ответную услугу. И эта услуга не будет маленькой, учитывая вес Тремора в обществе. На всякий случай отказался, решив воспользоваться этим вариантом в крайнем случае, если самому ничего накопать не удастся. А накопать покамест не удавалось, хотя отчаиваться рано – проверил только трех человек из числа преподавательского состава. Мало. Если пойдет такими же темпами, то проверку завершу через год. С другой стороны, торопиться мне некуда. По словам Аральты, никто из преподавателей покидать стены университета не собирался. А если и соберется, то организую проверку такового лица «вне очереди».

Поток моих мыслей прервали крики, доносившиеся из-за фонтана, ограничивающего мне видимость в том направлении. Пойти и посмотреть, что же там происходит? Нет. Вставать лень. Подожду, пока участники действа сами не покажутся.