Дважды невезучие Устименко Татьяна
– Мудрое замечание! – хмуро хмыкнул Тай. – Интересно, чем это орки заслужили право жить среди этакой красоты?
– Да мы и сами – парни хоть куда! – важно надул татуированные щеки Ткор, а мы с Кайрой так и покатились со смеху, ибо выглядел он сейчас на редкость забавным и нелепым.
– Скоро сами все узнаете, пришельцы, – глубокомысленно улыбнулся мудрый Тгир. – Вот мы и прибыли в наш главный лагерь…
Орочий лагерь в излучине неширокой речки не представлял собой ничего грандиозного – пара десятков самых обычных шатров из дубленых звериных шкур. На натянутых веревках сушатся недавно постиранные вещи, по мелководью с визгом и хохотом носится стайка ребятни, а возле костра сидит пожилая орка и помешивает варево, кипящее в огромном котле. И пахнет в Летнем Стане отнюдь не розами, а рыбным супом с картошкой и кореньями.
– А ниче так запашок! – потянул носом голодный Трей, высовываясь из моего кармана. – Надеюсь, нас угостят обедом?
Паучишка Огонек вскарабкалась ко мне на плечо и нетерпеливо затопала лапками, поддержав идею дракона.
– Ага, угостят они, как же, ждите, – недоверчиво пробурчала я. – Потом догонят и еще угостят… Вы бы, ребята, не шибко надеялись на тутошнюю халявную жрачку. Подозреваю, нам этот обед придется отрабатывать по полной программе…
– Ой, только без меня! – поспешно изрек дракон и юркнул обратно в карман. – Я маленький и слабый… – глухо донеслось до меня из-под слоя ткани. – А таких эксплуатировать нельзя!
Огонек сложила лапки и шариком скатилась вслед за драконом.
«И эта отлынивает! – поняла я. – Видно, придется опять мне одной за всех отдуваться!»
И ведь точно угадала, как в воду глядела…
– Требую соблюдать права военнопленных, записанные в Третьей эльфийской конвенции! – театрально скандалил Зорган, прикованный к столбу, вкопанному возле самого большого шатра. – Вы обязаны предоставить нам кров, возможность помыться и трехразовое горячее питание… – Его голос все повышался и повышался, пока не превратился в крик.
– Кошка скребет на свой хребет! – проницательно заметил сидящий возле столба Тгир. – Смотри, парень, доорешься…
– А больше мы вам ничего не обязаны? – внезапно спросили насмешливым голосом, полог шатра поднялся, и из него вышла девица самой поразительной внешности…
Нет, я, конечно, тоже ростом и другими габаритами не обижена, но рядом с этой воительницей немедленно почувствовала себя маленькой и слабой, типа карманного дракона Трея. Девица возвышалась надо мной почти на две головы, ее мощные ляжки обтягивали кожаные штаны, на упертых в бока руках бугрились могучие бицепсы, а бюст размера этак седьмого плотно облегала серебряная кольчуга. На боку девы-воительницы красовался меч внушительной длины, а на рыжих волосах, заплетенных в две толстые косы, – золотая диадема.
– М-да, красота – страшная сила! – обалдело бормотнул Зорган, во все глаза таращась на воительницу.
Сама же красавица усиленно делала вид, будто в упор нас не замечает. Она величественно морщила курносый нос и щурила ярко-голубые глаза, стараясь выглядеть как можно солиднее, хотя на самом деле была еще девчонка девчонкой… Я только открыла рот, намереваясь сообщить молодой великанше о тщетности ее потуг, как… Получила вдруг увесистый подзатыльник от догадливого Тгира, точно расшифровавшего и вовремя в корне пресекшего мое скандальное намерение, после чего шлепнулась на колени и ткнулась носом в землю. Кстати, ничуть того не желая…
– Кланяйтесь королеве Бине! – потребовал орк, и моим друзья не оставалось ничего иного, как последовать примеру своей командирши, то бишь моему.
Вытерев измазанный в земле нос, я свирепо зыркнула на Тгира, намекая: «Я с тобой еще посчитаюсь». Орк ответил мне лучезарной улыбкой.
– Женишок!.. – между тем язвительно протянула Бина, не обращая на нас никакого внимания. – Явился не запылился! Ну как, добыл обещанные счастье, богатство и славу?
– Помилуй, великая! – заканючил несчастный Бальдур, хлопаясь на колени перед своей нареченной, изрядно превосходящей его и ростом, и шириной. – Отпусти меня в поход, я их еще поищу…
– Так ведь сбежишь, поганец! – догадливо заявила королева. – Нет, друг сердечный, больше ты меня не обманешь…
– Это как? – шепотом спросила я у Тгира, требовательно пихая его локтем в бок.
– Обычаи у нас такие, – пояснил воин, украдкой потирая ушибленное место. – Младший сын вождя соседнего клана обязан жениться на нашей королеве, дабы она могла зачать наследницу чистой крови. А ваш Бальдур – как раз младший в их роду…
– Точно, – вспомнил Зорган, – он сам нам рассказывал. Было у его отца три сына и…
– И что с вашим королем происходит потом? – вернулась к начатой теме я, мучимая нехорошими предчувствиями.
– Да какой он нам король? – небрежно фыркнул Тгир. – Так, осемени… хм… – Воин смущенно закашлялся, поняв, что брякнул бестактность. – Временный семьянин для королевы. После того как королева родит наследную принцессу, ее мужа торжественно приносят в жертву богам…
– Ага, – понимающе переглянулись мы с Зорганом, вспомнив странное отношение Бальдура к священным узам брака.
– Злыдни вы, злыдни и есть! – осуждающе скривился эмпир.
– И покуда смерть не разлучит нас! – процитировала я строчку из брачного обета. – Похоже, у вас эту клятву понимают и применяют абсолютно дословно.
– Обычаи! – сконфуженно развел руками орк. – А против них, сами понимаете, не попрешь.
– А принцесса? – не прекращала расспросы я.
– По достижении возраста двадцати лет принцесса вызывает свою мать на бой до смерти, – охотно сообщил Тгир. – И если она победит в этом бою, то наследует трон…
– Значит?.. – с подоплекой скривилась я, неодобрительно поглядывая на королеву, на чем свет стоит распекающую своего невезучего жениха.
– Точно, – исчерпывающе кивнул мой велеречивый собеседник. – Недавно наша молодая принцесса стала королевой, победив свою мать… – И он выразительно провел ребром ладони себе по горлу, наглядно демонстрируя судьбу прежней орочьей повелительницы. – Точнее, стала ее милостью королевой ррыр Биной Третьей!
Я неприязненно зыркнула на «ее милость». М-да, похоже, та еще особа. Уж не знаю точно, чего обозначает орочья приставка к титулу «ррыр», но на мой пристрастный взгляд Бине больше подходит другая: «ду» или «де». Совсем, видно, обалдели эти орки, если у них дочь убивает мать!.. Ну уж фиг им, угробить ни в чем не повинного Бальдура я ей не позволю! На этой радостной ноте я повернулась к королеве и…
– А ты кто такая? – наконец-то соизволила заметить меня Бина. – Ты вообще в курсе того, насколько уродлива? – И королева самодовольно поправила лежащие на груди косы, полностью уверенная в собственной непревзойденной красоте.
– От уродины-переростка слышу! – не осталась в долгу я. – Ты – толстая, конопатая, мужиковатая дылда! Ну что, съела?
Королева громко ахнула, шокированная моей наглостью…
Ее примеру последовало все облаченное в юбки войско – причем несколько наиболее впечатлительных юнцов картинно хлопнулись в обморок…
– Ах ты дрянь безродная! – завопила Бина после того, как к ней вернулся дар речи. – Да я тебя сейчас… – Она выхватила из ножен свой огромный меч и угрожающе шагнула ко мне.
– Сама ты безродная! – в тон ей парировала я, обнажая сабли и становясь в боевую стойку, ибо обезоружить меня никто не удосужился. – Я-то хоть являюсь законной дочерью красногорского князя и эльфийской королевы Феррис. А ты – помнишь ли вообще имя своего отца?
Думаю, не стоило ставить орков в известность о том, что в Красногорье проживают отнюдь не тролли, а люди. И сама я – княжна не по рождению, а всего лишь приемыш. К счастью, орки оказались не сильны в политологии и географии, поэтому Бина сконфуженно застыла на месте, забыв поставить на землю занесенную для шага ногу. Поняла, что перед ней находится практически равная ей по статусу соперница.
– И какого фига тебе здесь нужно? – уже почти робко вопросила она, переварив полученную информацию. – Иди отсюда… э-э-э… – она торопливо махнула рукой, намереваясь избавиться от скандальной меня, – куда шла. Свободна!
– Отлично, – просияла улыбкой я. – Забираю Бальдура и ухожу!
– Ну уж нет, – эгоистично насупилась орочья королева. – Бальдура я тебе не отдам, самой пригодится.
– Так ты же его убьешь! – возмутилась я.
– Нет! – Бина картинно оперлась на меч и развязно расхохоталась. – Я за него замуж выйду, сегодня же вечером. А сразу после церемонии – запру его в подвале. Кормить досыта обещаю, беречь как зеницу ока стану. Пусть живет как можно дольше… Обычаи соблюдены, муж есть, дочерей – нет, я единственная и вечная королева Летнего Стана. – Она обвела хозяйским взглядом спины склонившихся перед ней орков. – Правда, здорово придумано? – совсем по-детски хихикнула королева.
– М-да, – я задумчиво почесала в затылке, – здорово. Только ты не учла одного факта…
– Какого? – Рыжие брови Бины удивленно взлетели на лоб.
– Я тоже хочу замуж за Бальдура! – ультимативно заявила я.
– Чего? – пронзительно взвыла раздосадованная королева.
– Чего? – схватился за сердце Зорган, внимательно наблюдающий за разыгрываемой мною комедией.
– Чего? – тоненько пискнул совершенно обалдевший Бальдур. – Да я ни… – Но тут Тгир ловко заткнул парню рот своим носовым платком, взглядом показывая мне: «Продолжай игру, посмотрим – чем она закончится».
– Не отдам! – словно бык ревела разъяренная королева, а ее щеки налились багрянцем и стали похожи на два перезрелых помидора. – Да кто ты такая, чтобы выдвигать мне условия?
– Княжна! – спокойно напомнила я. – А возможно, если мой отец князь уже покинул этот бренный мир, – (в мыслях еще успело мелькнуть покаянное: «Папочка, прости меня, это ради благого дела!»), – уже и княгиня!
– И что ты предлагаешь, княгиня? – Бина едва не подавилась моим возможным титулом, выплюнув его словно вишневую косточку, но тон – сбавила.
– Решить наш спорный вопрос по-королевски! – улыбнулась я. – Сойдемся в честном поединке. Кто победит, та получает и трон и жениха.
– Идет! – насмешливо ощерилась рыжая воительница. – Дура, – она снисходительно поглядела на меня сверху вниз, – сама ведь не знаешь, во что вляпалась!
– Милая, что же ты натворила? – горестно простонал Зорган. – Да ведь эта каланча тебя с первого удара зашибет…
– Посмотрим, – поспешила утешить его я. – Авось не пришибет. – В моей голове зрел дерзкий и весьма рискованный план.
– Поединок состоится завтра на рассвете! – распорядилась королева, возвращаясь в свой шатер. – Накормите всех наших гостей досыта и уложите спать.
– Эй, вот видишь, ты все-таки получишь свой обед! – шепнула я, обращаясь к собственному карману, а вернее – к спрятавшемуся в нем дракону.
– Но какой ценой! – недовольно пробурчало изнутри…
Вечернее небо постепенно темнело, и на нем эффектно проступали светлые точки звезд, увлеченно подглядывающих за нашим противоречивым и корыстным миром. Возможно, моей душе осталось совсем недолго гостить на этой бренной земле – утром она тоже отлетит на небеса, и уже следующей ночью я стану так же отрешенно взирать на мирскую суету, удивляясь ее мелочности и никчемности… Возможно, уже следующей ночью я пожалею о своем глупом геройстве! Я лежала на траве, мечтательно глядя на небосвод и предаваясь философскому самобичеванию… От ужина отказалась, ибо от волнения мне кусок в горло не лез. Кстати, на голодный желудок – намного легче думается, но точно – и намного печальнее…
– Кхе! – Чьи-то стоптанные, запыленные сапоги дошагали до моей головы и остановились, замерев в ожидании.
– Присоединяйся! – с усмешкой пригласила я, узнав голос и обувь Тгира. – Скоротаем вечер вместе.
Воин присел на корточки, сочувственно заглядывая мне в глаза и протягивая выдолбленную из дерева баклагу, наполненную чем-то пахучим, соблазнительно булькающим.
– Держи, Ткор прислал, – сообщил он, подавая мне посудину. – Отличное пиво, лучшее в наших краях.
– Спасибо. – Я отпила пенного напитка, довольно крякнула и утерла губы рукавом рубашки. – Значит, он на меня уже не сердится?
– Бранит на все корки, – криво ухмыльнулся орк. – Не стесняясь в выражениях. – Он помолчал и лаконично пояснил: – Из жалости…
– Понятно! – хмыкнула я. – А зачем же меня жалеть – пришлую чужачку, нахальную и вредную?
– А еще храбрую, веселую и добрую! – эмоционально добавил Тгир. – Ты ведь пожалела этого парнишку, Бальдура, и теперь рискуешь ради него своей жизнью. Зачем? – Он и сам не заметил, как повторил мой недавний вопрос.
– Не знаю, честно, – пожала плечами я. – Чувствую, что его жизнь очень ценна для всего мира и моя задача – ее беречь и охранять. А ты почему переживаешь обо мне, а не о вашей королеве? – подначивающе прищурилась я.
– Бина хоть и королева, – Тгир тяжко вздохнул и растерянно поскреб под мышкой, – но заносчива не в меру и о благе народа не печется. Многие из нас ею недовольны. Возможно, – он хитровато покосился на меня, – если победишь ты, это будет только к лучшему… А может, и к худшему…
– Понятно! – снова хмыкнула я. – Вы, орки, себе на уме. Скажи, за какие такие заслуги вам достался Летний Стан?
– Кхе, – Тгир смущенно отвел глаза, – не люблю я старые сказки повторять, ну да ладно, слушай. Есть у нашего народа древнее предание, гласящее, что однажды в эти края прибудет избранница богов, должная спасти весь мир. А наша задача – ожидать ее здесь, да указать ей путь к Храму Смерти, но лишь в том случае, если она окажется этого достойна – завоевав сердца наших соплеменников, сумев их повеселить и порадовать…
– И ты решил, будто я и есть та самая избранница? – недоверчиво захохотала я. – Ну ты даешь, наивный!
– Решил! – не стал отпираться Тгир. – В тот самый миг, как впервые тебя услышал и увидел.
– Ну-ну, – съехидничала я. – Опрометчивое решение. О, заберите меня боги, но какие же вы все, мужчины, узколобые дураки, рабы собственного предназначения!
– Это еще почему? – справедливо обиделся воин.
– Хорошо, что боги не дали вам четкого мышления, ничего вы в женщинах не понимаете, – продолжала развлекаться я. – А иначе, знаешь, что бы получилось?
– Что? – заинтересовался орк.
– Вот пошел ты, к примеру, на медведя – и как обычно заканчивается твоя охота? – напропалую ерничала я.
– Обычно… – Воин нахмурил лоб, размышляя. – Ну я его тюк дубиной по лбу, хвать за лапу и волоком домой, в Летний Стан…
– Вот-вот! – обрадовалась я. – А мыслил бы ты как женщина, увидел бы медведя и… – Я набрала побольше воздуха в грудь, скорчила умильную мордочку и зачастила: – А это кто тут у нас такой пушистенький, симпатичненький, у-тю-тю, уси-пуси…
Тгир пару секунд ошеломленно смотрел на меня, а затем опрокинулся на спину и зашелся в бурном хохоте.
– Короче, все мужчины дураки! – резюмировала я. – И я знаю только одно существо в мире, превосходящее вас глупостью…
– Женщины, – сразу понял мою мысль Тгир. – Вы еще глупее, потому что любите нас – дураков!
– Ага! – кивнула я, перевернулась на другой бок и накрылась плащом. – Спокойной ночи.
– Эй, – настороженно вопросил орк, – а что ты намерена делать утром, княжна? Как собралась побеждать нашу королеву?
– Отстань, утром все и узнаешь! – звучно зевнула я. – Утро вечера мудренее…
Однако спать я не собиралась. Выждала еще с часик, пока лагерь окончательно не угомонился, готовясь отойти ко сну, встала, подошла к палатке, куда поместили наших парней, глубоко вдохнула и…
– Бальдур! – во всю мощь легких голосила я, вдохновенно выводя колоратурные рулады. – Ба-а-альду-у-у-р!
На другой стороне Летнего Стана душевно завыли собаки, впечатленные моими вокальными способностями. Звонко тренькнув, порвалась тетива на новеньком луке, повешенном на столбик для просушки. Гулко вибрировала батарея медных котелков, разложенных возле костра. Громко матерились разбуженные мною «ухорезы»… Но я не смолкала, рискуя сорвать голос и охрипнуть:
– Ба-а-альду-у-у-р!
– Рогнеда, ну чего тебе? – Из палатки высунулся взлохмаченный и осоловелый королевский жених. – Прошу, прекрати блажить, пока все в лагере не оглохли!
– Замолчу, если ты со мной потанцуешь! – хрипловато заявила я. – Ну не спится мне чего-то…
– Потанцевать? – Парень смотрел на меня как на ненормальную. – Сейчас, ночью?
– А разве это запрещено? – сделала удивленные глаза я.
– Да нет… – Он одернул рубаху, поклонился и взял меня за руку. – И чего изволишь забацать – вальс, гавот?
– Нарронскую джигу! – Я изящно дрыгнула ножкой, вспомнив уроки танцев в академии благородных девиц. – Хочешь, научу…
– Хочу! – развеселился парень. – А чего – отличная идея: бал перед боем, ночью, под звездами. Как говорится, помирать – так с музыкой…
– Музыка нужна? – тактично осведомился невесть откуда возникший Тгир.
– Ага, – довольно кивнула я. – Сможешь организовать?
– Запросто! – Он метнулся в глубь лагеря, и спустя миг для ублажения моей прихоти были пригнаны робкая девушка с бубном, прыщавый отрок-флейтист, дюжий дед с волынкой и сутулая седая карга с двумя здоровенными деревянными ложками. Возраст оной карги я навскидку определить не смогла, но пришла к здравому выводу, что на орочьем кладбище ей уже давно прогулы засчитывают. На ее ложки я воззрилась довольно скептично, зато всех остальных музыкантов одобрила сразу и безоговорочно.
– Значит, так: слушаем сюда и запоминаем… – И я, фальшивя и сбиваясь, насвистела весьма популярную в Нарроне мелодию. – Повторить сможете?
К моему величайшему изумлению, из всех предоставленных мне музыкантов самой талантливой оказалась старуха с ложками, на коих она наяривала весьма виртуозно – залихватски брякая ими о свое костлявое колено. Но в целом орочий оркестр народных инструментов играл довольно сносно, по-своему интерпретировав мотив знаменитой плясовой «Во поле эльфийка гуляла!» А еще через несколько минут мы с Бальдуром запрыгали вокруг костра, не на шутку увлеченные танцем. Вскоре к нам присоединились Тгир, Кайра, Михась, Витка и даже Зорган, корчащий страшные рожи и мимически пытающийся дать мне понять: «Ты сошла с ума»… Кстати, эмпир тоже опознал выбранную мною плясовую, потому как молодецки подбоченился и запел оригинальный текст этой весьма популярной нарронской песни:
- Во поле эльфийка гуляла,
- Во поле красивая гуляла!
- Ой люли-люли, гуляла,
- Там она невинность потеряла!..
– Это что еще за безобразие на подотчетной мне территории? – На пороге королевского шатра неожиданно возникла заспанная Бина, в неизменной кольчуге поверх веселенькой ночной рубашки в горошек. – Да еще и посреди ночи… Ты?! – Королева хмуро уставилась на меня. – Ну ясное дело, кто еще способен на подобную выходку!
– У тебя в Летнем Стане запросто можно со скуки подохнуть! – сообщила я, лихо выделывая коленца под ручку с Бальдуром. – Королева из тебя – никакая! Ты даже не способна организовать для своих подданных простые житейские радости!
– Точно! – согласился Тгир, восхищенно наблюдающий за каргой с ложками. Старуха увлеченно трясла седыми патлами, а ложки в ее руках так и летали…
– Чего? – сурово нахмурилась Бина. – Ах так… – Она выдернула Бальдура из моих рук и хозяйски обняла так крепко, что у парня аж ребра затрещали. – Давай, женишок, показывай, чего вы тут исполняете. Спорим, – она высокомерно посмотрела на меня, – я и сражаюсь, и танцую лучше тебя!
– Насчет «сражаюсь» – утром проверим! – покладисто улыбнулась я. – А вот танцуешь… Докажи! – Я постаралась не допустить в голосе ни малейших подначивающих интонаций.
– Пфе! – самоуверенно выдала Бина, присмотрелась к нашему хороводу и запрыгала в такт со всеми.
Я немного отошла в сторонку, дабы в полной мере полюбоваться разворачивающимся передо мной зрелищем, ибо там и правда было на что посмотреть!
Королева танцевала! Лихо подпрыгивала, выбрасывала вперед и высоко задирала отнюдь не тонкие ножки в полосатых шерстяных чулках выше колен. Гудела земля, громко бряцала королевская кольчуга, ходили ходуном ближайшие шатры, и раскачивалось развешанное на веревках белье. От такого мощного сотрясения стучали зубы у наблюдающих за нами воинов…
– Ну как? – поинтересовалась королева спустя некоторое время, утирая обильно струящийся по лбу пот.
– Грандиозно! – честно ответила я. – Спасибо, будет что вспомнить в старости!
– До старости ты не доживешь! – пообещала королева, выпустила из своего богатырского захвата совершенно вымотанного Бальдура, так и рухнувшего на землю, и величественно удалилась в шатер, немного пошатываясь на ходу.
– Ну и зачем ты устроила сию комедию? – тихонько спросил у меня Зорган. – Мне ведь теперь ее жирные ляжки станут в кошмарных снах сниться! Ты вообще о моей нервной системе думала, когда вынудила танцевать эту орочью каланчу? Смотри, от ее балета на земле вмятины остались…
– Утром все узнаешь, – лукаво пообещала я, чувствуя, что моя смелая задумка удалась целиком и полностью. – Узнаешь и увидишь…
Глава 8
Рассвет медленно занимался над линией горизонта, окрашивая небеса в нежно-розовый цвет. Я давно уже проснулась и теперь с помощью точильного бруска правила свои сабли, готовясь к предстоящему поединку. Страха не было, ибо я считала, что мне предстоит сражаться за правое дело: за жизнь, за любовь. Пусть не за свою, но разве чужая любовь менее священна?
Похоже, в Летнем Стане нашлась еще одна здравомыслящая личность, полностью разделяющая мое мнение. Принц Тай сидел неподалеку от меня, на обрубке толстого полена, и бережно, словно малое дитя, устроив гитару на колене, пел – несомненно адресуя свою новую балладу именно мне:
- Предвещают затяжную зиму
- Рано улетевшие грачи,
- Заморозки пали на рябину —
- И другую для тоски причину
- Ты в своем сознанье не ищи.
- Дни длинны и все немного горьки —
- Мы уже устали звать надежду,
- Знаете, учиться нужно сколько —
- Жизнь делить на временные дольки:
- «До» и «после». А быть может – «между».
- Друг, признайся, так случалось с нами —
- Разом вдруг порвется правды нить,
- Мы тогда играемся словами,
- И уже подчас не помним сами,
- Для чего и как учились жить.
- Как любовь теряли и искали,
- Как ловили шанс в бою, на взлете,
- Мы тогда о чем-то важном знали —
- А сейчас потухли и устали,
- Вязнем в безнадежности болоте.
- Смотрим в неотзывчивое небо —
- Смерть нас не страшит, а лишь смешит,
- Но мечтаем в край вернуться, где бы
- Можно брать с руки кусочки хлеба,
- Как частички раненой души…
– Хватит кликушествовать, не дави на психику, она у меня и без тебя травмированная! – вежливо попросила я, глядясь в идеально отточенный клинок и показывая язык своему расплывчатому отражению.
– Не хотелось бы мне завтра петь на твоих поминках… – аргументированно мотивировал свое поведение принц, откладывая гитару.
– А не спешите нас хоронить, есть у нас еще дома дела! – проказливо ухмыльнулась я. – Авось пронесет! Боги не выдадут, свинья, то бишь орочья королева, не съест.
– Эта жаба проглотит и даже не подавится, – неодобрительно покачал головой Тайлериан, весьма скептично относящийся к моей рискованной затее с поединком. – Не понимаю причины твоего оптимизма, Рогнеда.
– И не надо, – подмигнула я. – Меньше знаешь – крепче спишь. Иди-ка ты досыпай, чего вскочил в такую рань несусветную? – Мне очень хотелось спровадить принца подальше, с глаз долой, ибо для задуманного мною дела свидетели не требовались.
– И то верно! – хмуро буркнул горбатый эльф и, сутулясь еще больше и подволакивая ноги, явно нехотя побрел в отведенную ему палатку.
По-моему, он обиделся, но сейчас не стоило заморачиваться на не в меру чувствительных принцах, ибо передо мной маячила куда более реальная угроза собственных похорон. А с Таем мы так или иначе, но все равно помиримся, ибо куда он денется?
Я бдительно огляделась по сторонам, торопясь удостовериться, что за мной никто не подсматривает. Слава богам, я здесь одна такая – мучимая бессонницей и навязчивой идеей. Остальные участники полуночных танцулек дрыхнут без задних ног, хапнув нешуточную дозу адреналина. А это мне как раз и на руку… Причем в буквальном смысле!
Дело в том, что некоторое время назад я заметила, как моя паучишка Огонек выделяет тонкую, полупрозрачную, почти невидимую паутину, оказавшуюся весьма липкой и прочной. Честно говоря, больше похожую на сопли. Возможно, по причине своего крайне младого возраста она пока еще просто пробовала свои силы в технологии создания настоящей паутины, но ее экспериментальный продукт привел меня в восторг. Я ведь и сама обожаю всяческие импровизации… И вот сейчас я занялась наматыванием оной паутины на свою боевую кожаную перчатку, часто носимую мною на правой руке. Намотала поверх перчаточной ладони несколько слоев бесцветной субстанции и осталась довольна проделанной работой – паутина на перчатке совершенно незаметна, а проблема нечистой совести передо мной сейчас не стоит. Ну и пускай нечестно… Как говорится, в любви и на войне все способы выживания хороши. В конце концов, Бина тоже жульничает, ведь мы с ней находимся в разных весовых категориях. Поэтому не вижу ничего зазорного в моей попытке несколько уравнять наши шансы на победу… Ну и везение… тьфу, вернее – хваленое, хвостом ходящее за мной невезение еще никто не отменял. Вот и проверим, насколько орочья королева к нему восприимчива!
В самом центре Летнего Стана имелась заботливо ухоженная круглая площадка, посыпанная мелким песком и обложенная по периметру белыми камушками. Нетрудно догадаться, для чего именно она предназначалась… Стоя на песочке, я поковыряла его носком сапога, пробурчав себе под нос: «Рыхловат, конечно, но ничего, сойдет», – да искоса поозиралась окрест. Орков вокруг площадки для поединков столпилось немерено, выстроились злыдни аж в три ряда, плотно прижавшись друг к другу плечами – словно селедки в засолочной бочке, поднявшись на цыпочки, вытянув шеи и едва дыша от предвкушения. Боятся пропустить малейший мой жест. М-да, отсюда не сбежишь… да и поздно уже сбегать. Как говорят у нас дома: назвалась пирогом – полезай в печку. А вернее, в самое пекло, в которое, судя по звукам, меня сейчас и засунут…
Кстати, насторожившими меня звуками оказался мощный грохот королевской поступи, издаваемый приближающейся Биной! Орочья властительница неторопливо шествовала к ристалищу, но, Пресветлые боги, как же она шла… Враскачку и враскорячку, взгромоздив меч на плечо, с трудом переставляя негнущиеся ноги и болезненно морщась при каждом шаге! Присмотревшись к походке королевы, я прикусила нижнюю губу, стараясь скрыть довольную улыбку. Итак, мой расчет оказался правильным – увлеченно поучаствовав в полуночных танцульках, Бина с непривычки сильно перетрудила мышцы ног. Вернее, она практически надорвала себя, даже с учетом ее нехилой воинской подготовки, ибо нарронская джига – танец коварный. Повыкидываешь этакие обманно безобидные коленца некоторое время, а потом будешь чувствовать себя полностью разбитой, что, собственно, и происходило сейчас с моей противницей. Полагаю, теперь наша схватка дастся ей нелегко!
– Доброе утро, ваше величество! – сладким голоском проворковала я, отсалютовав королеве обеими саблями одновременно.
– Кому, может, и доброе, – неприветливо буркнула Бина, – а я вот сегодня ощущаю себя одной большой мозолью, сдуру втиснутой в неразношенные сапоги…
– Так сдавайтесь тогда без боя, и всех делов-то! – насмешливо предложил Зорган, стоящий в первом ряду толпы зевак.
– Еще чего! – возмутилась королева. – Размечтались!
– Да-да, даже и не мечтайте! – хором поддержали свою королеву собравшиеся возле площадки орки.
– Если наша Рогнеда вашу Бину пришибет, то потом не жалуйтесь, будто вас не предупредили! – холодно процедила Кайра.
Орки ответили ей возмущенным улюлюканьем.
– Чем это у вас тут так гадко пахнет? – поинтересовался Тай, демонстративно зажимая нос.
– До вас не пахло! – надменно заявил какой-то орочий пацан лет пятнадцати на вид, прыщавый и тощий.
Воины одобрительно заржали, поддержав сей обидный намек в наш адрес…
– Че, так сильно испугались, что ли? – презрительно хмыкнул принц.
Орки разъяренно взревели, хватаясь за мечи… В воздухе запахло дракой…
– Стоп! – рявкнула я, плечом оттирая в сторону Кайру, наступая на ногу Таю и показывая кулак Зоргану. Так и знала: моих буйных друзей приходится вечно держать в узде и на коротком поводке, иначе сразу вразнос пойдут. – Предлагаю не уклоняться от исходной темы и начать поединок.
– Верно! – поддержала Бина, но особого энтузиазма в ее голосе я не уловила. – А ну-ка, быстро захлопнули рты и сдрыстнули подальше от площадки, дабы под ногами не путаться!
Удивительно, но эта директива отрезвляюще подействовала как на ее орков, так и на мою беспокойную команду. Зрители послушно сделали три шага назад, освобождая для нас жизненное пространство. Витающий над площадкой шум моментально затих, и в Летнем Стане установилась мертвая тишина. Вернее, красноречиво предмертвая…
Издав булькающий хрип, королева мощно замахнулась своим кладенцом… Я реально услышала, как надрывно заскрипели ее натруженные мышцы, и легко проскользнула под занесенным мечом, уходя от удара. Двуручник смачно впечатался в песок, пропахав изрядную борозду… Бина разочарованно хрюкнула.
«Неужели она надеялась покончить со мной одним первым ударом, как с надоедливой мухой?» – мысленно удивилась я, оскорбилась и, секунду подумав, отвесила несильный пинок по самой выступающей точке спины своей противницы, чуть пониже королевского копчика. Как говорится, ничего личного – чисто в воспитательных целях.
Неотрывно наблюдающие за поединком орочьи воины возмущенно взвыли. Королева гневно скрипнула зубами, шумно выдохнула и пошла на второй замах…
Нет, не имею ничего против супертяжелого оружия, но к таким мечам обязательно должны прилагаться крепкая рука, стальные нервы, недюжинная выдержка и неутомимые ноги. В противном случае – жди беды! Возможно, руки у королевы и не подкачали, но вот нервы точно оставляли желать лучшего, а ноги – банально подвели. Хотя, может, сегодня просто не ее день?
Короче, вторая атака королевы возымела тот же эффект, а наше ристалище постепенно начинало походить на свежевспаханное поле. Бина, получив для симметрии второй дисциплинирующий пинок, коротко, но весьма выразительно выругалась, перехватила меч в правую руку и начала гонять меня по кругу – размахивая кладенцом из стороны в сторону, словно прачка вальком для отбивания белья. Единственная разница состояла в том, что в данный момент роль отбиваемого белья исполняла я. Вот тут-то я и приуныла… Пусть Бина и плохо владеет ногами, но дурной могутности у нее в избытке, а меня хватит от силы на час такой заячьей беготни. И если я пропущу хотя бы один удар этим кладенцом по маковке, то… То предупреждение Тая насчет завтрашних поминок можно считать пророческим. В общем, если не хочу умереть смешно и бесславно – нужно срочно что-то придумать!
Пару раз я пробовала противостоять атакам Бины – принимая удары ее меча на скрещенные сабли. И оба раза сила обрушивающегося удара оказывалась такова, что меня банально отбрасывало назад, причем во втором случае я чуть не упала, ведь клинок плашмя задел меня по челюсти, и теперь я имела веское основание считать ее сломанной. Гудели отбитые руки, а онемевшие пальцы почти отказывались удерживать рукояти сабель. Орочья королева вкладывала в удары весь свой вес, и у меня создавалось впечатление, будто я сражаюсь не с женщиной, а пытаюсь противостоять лобовому натиску штурмового тарана, выбивающего ворота не желающей сдаваться крепости. Не изощряясь на вычурные приемы, королева просто возьмет меня измором – загоняв до полусмерти, а потом – одним точным попаданием меча по лбу – превратит в разрубленную пополам лепешку. Следовало признать, перспектива для меня вырисовывалась совсем не радостная.
Услышав, каким тяжелым стало мое дыхание, с учетом того что Бина хоть и покряхтывала при каждом движении, но пока даже не вспотела, орки поняли, в чью сторону склоняются весы победы, и весело загалдели. Моя же команда, наоборот, насупленно молчала, возможно – мысленно прикидывая, во сколько им обойдутся мои грядущие похороны. И тут я поняла – с разыгрываемой на площадке трагикомедией пора заканчивать. Причем именно сейчас, пока я себе еще не окончательно дыхалку посадила…
Озадачив Бину обманным финтом, я снова приняла ее меч на свои сабли – хотя этот маневр почти по щиколотку вогнал меня в песок площадки, позволила ему скользнуть вбок и неожиданно схватилась за ее клинок правой рукой, затянутой в кожаную перчатку. На несколько мгновений мы замерли в нелепой позе: Бина, ошеломленно вытаращив глаза, продолжает сжимать в руке рукоять своего кладенца и тянет меч на себя, а за середину его лезвия держусь я и отпускать не желаю. Ну прямо картина маслом: посадил дед репку – тянем-потянем, а вытянуть не можем!
– Ах! – дружно прокатилось по рядам орков.
А затем я замахнулась ногой и от всей души врезала окованным железом носком сапога по правому королевскому колену, одновременно резко заваливаясь назад. Бина вскрикнула от боли и… выпустила кладенец из руки. Меч повис на моей ладони, намертво приклеившись к обмотанной вокруг перчатки паутине…
– Ох! – обмерли орки, на глазах коих творилось нечто невероятное – их королеву обезоружили.
Едва не вывихнув себе руку от тяжести повисшего на ней меча, я резко повела плечом – кладенец вместе с перчаткой сорвался с моей ладони и птичкой улетел в толпу зрителей.
– Мамочка! – пискляво донеслось до меня, очевидно, меч увесисто приложил кого-то из зевак.
– Мамочка! – в ответ басом взревела Бина. – Да что же это такое деет… – Договорить она не успела, ибо я прыгнула на нее, сбила с ног и, сидя на груди распростертой на земле королевы, приставила обнаженный клинок сабли к горлу побежденной.
– Сдавайся! – ультимативным тоном потребовала я.
– Лучше убей! – печально попросила Бина. – Не хочу жить с подобным позором.
– А жирно не будет? – усмехнулась я. – Помнишь наш уговор?
– Помню! – уныло подтвердила экс-королева. – Трон и жених твои. Но лучше забери в придачу и мою жизнь…
– А если я сейчас скажу, что мне совершенно не нужны ни твой трон, ни твой жених? – прошептала я, наклонившись к уху Бины.
– Как это? – не поверила та.
– Так это! – хмыкнула я. – Власть меня не привлекает, а жених у меня и свой имеется.
– Тогда зачем ты все это затея… – начала Бина, но я требовательно прижала ладонь к ее губам, пресекая ненужные расспросы.
– Чисто ради развлечения и спортивного интереса, – заговорщицки подмигнула я. – Зато теперь готова вернуть тебе трон и жениха в обмен на одно выполненное желание.
– Согласна! – торопливо выпалила Бина. – Выполню любое, получишь все, чего пожелаешь!
– А не обманешь? – подначивающе прищурилась я.
– Не-а! – возмущенно покраснела королева. – Честное королевское. Клянусь! Да чтоб мне в Бальдура влюбиться!
– Оп-па, а ведь это отличная идея! – рассмеялась я, слезая с обширного королевского бюста. – Ну, над желанием я еще поразмыслю на досуге, а пока, думаю, погощу несколько дней в твоем Летнем Стане.
– Гости на здоровье, – кивнула Бина, поднимаясь, отряхивая песок со своей кольчуги и панибратски обнимая меня за плечи. – Ты же мне теперь как сестра: мой дом – твой дом, мой народ – твой народ. К твоим услугам постель, еда, развлечения, короче – все включено. Ну, чего встали, рты раззявили?! – заорала она на ближайших воинов, оторопело взирающих на наш спевшийся дуэт. – Бегом тащите пиво и закуску, объявляю праздник!
К вечеру наш идеально спевшийся дуэт можно было считать и успешно спившимся. Я обосновалась в королевском шатре, по-хозяйски заняв трон, больше похожий на здоровенную скамью, изукрашенную замысловатой резьбой. На соседней лавке громоподобно храпела Бина, засунув голову под подушку и распространяя вокруг себя мощное сивушное амбре. Я же прижимала к ноющей челюсти платок, смоченный холодной водой, и с трудом потягивала пиво через опущенную в кружку соломинку. На моей правой щеке наливался здоровенный лиловый синяк.
– Болит? – участливо спросил Тгир, принимавший самое непосредственное участие в нашем застолье.
На данный момент в королевском шатре оставалось всего лишь два относительно трезвых персонажа – я и пожилой воин. Тай давно спал в обнимку с Виткой, Кайра расчувствованно облапила гитару своего кузена и храпела отнюдь не по-девичьи. Зорган долго сопротивлялся действию алкоголя, но в итоге тоже сдался. Дракон с крысой свернулись в один клубок на столе, и даже паучишка Огонек дрыхла в пивной лужице, опрокинувшись на спину и вяло подрагивая лапками во сне…
Я с трудом сконцентрировала взгляд на орке и красноречиво кивнула:
– Ыхы!
Но, честно говоря, сильнее всего меня терзала отнюдь не боль в травмированной челюсти, а некая мысль – настойчиво свербевшая в мозгу.
– Ничего, до свадьбы заживет, – утешил меня собутыльник.
– Как бы ее еще устроить… – задумчиво протянула я.
– Свадьбу? – Тгир аж икнул от неожиданности.
Я кивнула еще выразительнее.
– Бины и Бальдура! – сразу догадался мудрый воин. – Так ведь не любит она его…
– То-то и оно! – невнятно прошамкала я, окуная платок в тазик с водой, выжимая и снова прикладывая к назойливо ноющей челюсти. – А вот если я каким-то образом заставлю вашу королеву полюбить своего жениха, то в ваших краях наконец-то наступят долгожданные мир и благоденствие.
– Ну-у-у-у, – неспешно, словно взвешивая все «за» и «против», протянул Тгир, – идея, конечно, здравая… Но, увы, заставить не удастся. Сама понимаешь: насильно мил не будешь. Зато имеется иное средство склонить Бину к Бальдуру…
– Какое? – аж подпрыгнула я, забывая про челюсть и айкая от боли. – Колись давай, старый хитрюга.
Тут Тгир проказливо улыбнулся, приложил ладонь к моему уху и по секрету поведал мне нечто интересное…
Утро началось с истошного кошачьего мява и заунывной трели моего голодного желудка. Со стоном открыв глаза, причем почему-то с третьей попытки, я свесила голову с трона, дабы полюбоваться на источник мяуканья. Оный сидел на полу, подталкивая ко мне лапой… неподвижную серую тушку, в коей я с величайшим изумлением опознала мышь.
– Это мне?! – пораженно осведомилась я – челюсть тут же неприятно свело.
Кот согласно повел ушами.
– Ну… э-э-э… спасибочки…
Как же, люди добрые, я сейчас выгляжу, если даже этот баловень меня пожалел?! И знать не хочу…
Судя по виду из окошка королевского шатра, рассвет наступил совсем недавно. Есть хотелось жутко. Даже вид дохлой мыши, распластавшейся на полу, не помогал. Вздохнув, я сползла с лавки. Всего через какую-нибудь минуту я смогла вскрыть здоровенный плетеный короб и извлечь из него пару грустных на вид морковок. Критически осмотрев овощи, я не стала рисковать и мыть их, а просто обтерла об рубаху и с удовольствием впилась зубами в оранжевый бок. Мм… Еда! Еще пару дней назад я даже предположить не могла, что с таким аппетитом буду поглощать сырую немытую морковь!.. Судьба-злодейка, чтоб ее… Вот только из-за ушибленной челюсти жевать было трудновато, но это так, мелочи жизни.
– Будешь? – щедро протянула я огрызок морковки коту.
Читать бесплатно другие книги:
