Техномаг. Тени Скарлайга Поляков Влад

ПРОЛОГ

Корпорация. Научно-исследовательский центр по изучению виртуальных миров.

Местоположение засекречено

— Наши изыскания продвигаются… недостаточно быстро.

Произнесенные спокойным тоном, без особого накала эмоций, эти слова тем не менее произвели впечатление на собравшихся в помещении. Хорошее такое впечатление, сопоставимое с ушатом ледяной воды за шиворот. На всех, кто тут присутствовал. Разве что стоящая за спиной говорившего тень осталась безучастной. Ну так этот человек и был тенью — той самой тенью, которая должна обеспечивать безопасность охраняемого тела. Что же до интеллекта… Он в данном случае не входил в круг основных обязанностей, хотя и присутствовал.

— Я жду объяснений.

Трое мужчин и одна женщина, сидящие по обеим сторонам стола, переглянулись, словно выбирая, кто первый примет на себя удар начальственного гнева. Наконец один из них тяжело вздохнул и заговорил:

— Все не так просто, мистер Степлтон. Люди, умеющие переноситься в виртуальные миры ПОЛНОСТЬЮ, уникальны. Кроме того, почти все они не горят желанием обнародовать свои таланты. На сегодняшний день нам известны… Мануэлла?

— Четырнадцать достоверных случаев полного переноса в тот или иной виртуальный мир. Всего таких миров три, наибольшее количество, а именно восемь из перенесенных, оказались в Тенях Скарлайга.

— Остановимся на этой восьмерке.

— Как пожелаете, лорд Пэмсборо. Личности троих установить пока не удается, хотя работы в этом направлении ведутся. Двое абсолютно нам подконтрольны, находятся на полном содержании и разделяют наши взгляды.

Доселе молчавший мужчина саркастически хмыкнул в ответ на такое заявление, чем вызвал вопрос со стороны Мануэллы:

— Я что-то упустила, мистер Лехман?

— Эти двое обладают минимальным интеллектом и полным отсутствием фантазии, поэтому пригодны быть лишь ограниченными исполнителями нашей воли. Удручает отсутствие способности адекватно и гибко реагировать на изменения в окружающей обстановке. А это, в свою очередь, влечет ошибки. Нам нужны более талантливые исполнители. И у нас был один такой…

— Который сбежал и теперь только рад при удобном случае устраивать нам каверзы в меру своих сил. Одну за одной. Я уверена…

Дзин-нь! Звон колокольчика пресек разгоревшуюся было склоку в мгновение ока. Председатель этого собрания обвел взглядом своих подчиненных, словно прибивая скандалистов к креслам крупнокалиберными гвоздями. Но ничего не сказал, лишь дал отмашку продолжить разговор.

— В общем, я почти закончила. Помимо перечисленных остаются еще двое. Их имена нам известны, но как-либо воздействовать не представляется возможным. Другой мир нравится им больше нашего, да и крепких связей здесь не наблюдается, надавить на них мы просто не в состоянии. Поэтому я предлагаю сконцентрироваться на уже имеющихся двух… хм, инструментах и планировать действия исходя из их возможностей. Фронт работ весьма широк. Ну а ограниченность этих двоих можно скомпенсировать. Надеюсь…

— Это нельзя скомпенсировать. Говорю вам как человек, который больше всех остальных тут собравшихся понимает в развитии искусственного интеллекта и прогнозировании воздействий на виртмиры изнутри.

— Мы слушаем вас, профессор Тормасов, — благосклонно кивнул Степлтон. — Никто даже не думает сомневаться в ваших способностях.

— Еще бы вы сомневались, — самодовольно усмехнулся тот, подергав себя за кончик уса. — Без моих алгоритмов виртмиры так и не достигли бы нынешнего уровня, да-с. Правда, не удалось учесть их склонность к самостоятельному развитию, но это тоже дает серьезные перспективы и исходящие оттуда возможности. Ах да, я отвлекся.

— Заметно…

— Не язвите, лорд, вы тоже в этом замечены. Особенно когда дымите своими кубинскими сигарами. Но к делу. Люди-уникумы, сумевшие оказаться внутри виртуальных конструктов, этих зародышей новых миров, для полноценного влияния должны обладать высоким интеллектом и гибкой психикой, способной принимать иную, порой очень сильно отличную от привычной реальность. Принимать не в качестве игры, а именно в качестве другого, но столь же полноценного мира. Двое же наших… объектов, при помощи которых мы пытаемся воздействовать на Скарлайг, этими качествами как раз не обладают. И никакая «личная преданность» не способна компенсировать. Не хмурьтесь, мистер Степлтон. Вы хоть и глава нашей корпорации, но этот пост все равно не позволяет добавить ума и сообразительности тем, у кого он генетически не заложен. Увы-с, но это есть факт.

На какое-то время в помещении воцарилась тишина. Впрочем, всего на несколько секунд. Заметно помрачневший председатель, которого ткнули носом в аспект бытия, в коем деньги не способны добавить подчиненным ни ума, ни кругозора, выцедил полстакана виски, закусил несколькими орешками и проворчал:

— Проф, я давно вас знаю. Наверняка есть идеи.

— Есть. Мануэлла должна сконцентрироваться на поиске тех трех, о личностях которых нам пока ничего не удалось узнать. Особенно насчет того из троицы, кто перенесся в Скарлайг совсем недавно.

— Причины?

— Его поведение в новом для него мире. Он воспринимает виртуальный конструкт именно как новую реальность, тому примером является завязывание крепких отношений не столько с другими игроками, сколько с порождениями искусственного интеллекта. Независимыми уже порождениями! Он как-то сумел это осознать и теперь действует исходя из их самостоятельности. Задел на будущее, если можно так выразиться.

Впервые за все время этого собрания на лице председателя появилась слабая, но все же улыбка. Впрочем, он быстро ее стер, вернул на лицо привычное выражение властного полубезразличия ко всему, что ниже его положения. Маска, она давно стала привычной.

— Мистер Лехман… попробуйте приказать своим специалистам проникнуть в базу компании «Мир Скарлайга» с целью отследить данные этого нового объекта интереса корпорации. Вдруг да получится.

— Не получится, к моему сожалению, — развел руками тот, — при соскальзывании тела из реального мира в виртуальный конструкт рвутся все связи и невозможно отследить канал просто по причине его отсутствия. Конечно, я проверю, но мы всего лишь в очередной раз подтвердим уже сформировавшуюся закономерность.

— Тогда будем искать более традиционными способами. — Степлтон не выглядел, да и не являлся опечаленным, говоря это. — Надо подвести агентов влияния к объекту, войти в доверие, а потом, узнав кое-что о его жизни за пределами вирта, найти рычаги влияния. Кстати, профессор, вы наверняка уже собрали имеющуюся информацию.

— Бесспорно. Похоже, что его игровой ник соответствует реальному имени. Макс, а точнее — Максим. Славянин, это бесспорно. Похоже, образование высшее, возраст от двадцати с небольшим до тридцати лет. Судя по всему, имеет или имел отношение к силовым структурам. Все, больше нам ничего узнать пока не удалось. Он скрытен.

— Все понятно. Тогда ставлю перед вами задачу. Форсировать разработку объекта как наиболее перспективного, переведя поиск двух других на вторичный уровень приоритета. — Немного помедлив, Степлтон добавил: — Двух наших Скользящих использовать в прежнем режиме, пока не будем пытаться поручать им то, к чему они, по уверениям как Тормасова, так и Лехмана, просто непригодны. А теперь перейдем к перераспределению финансовых потоков в зоне S…

ГЛАВА 1

Город Карах, ночь… и хорошее настроение. Несмотря на то что лежу в кровати и смотрю в потолок, потому как для отдыха трех часов сна оказалось более чем достаточно. Три часа — ничтожно мало для отдыха в реальном мире, но тут, в вирте, ставшем для меня местом постоянного и единственного на данный момент обитания, этого более чем достаточно. Вот я и лежу, хотя отнюдь не в пошлом бездействии. Я думаю…

А мыслей много, и все они пытаются претендовать на место главных. Тут и планы по прокачиванию себя любимого хотя бы уровня до сорокового — пятидесятого в кратчайшие сроки, и вытекающие из этого возможные пути этой самой прокачки. Простые мысли, откровенно говоря, если сравнивать их с остальными, куда как более серьезными. Рост в уровнях для моего виртвоплощения — это же не самоцель, а всего лишь средство. Средство для того, чтобы Макс, ставший в мире Скарлайга тифлингом-техномагом, смог скользнуть еще раз, на сей раз из мира вирта во внешний, то есть в тот, который для большинства есть первая и единственная реальность. Для большинства, но не для Скользящих — людей, способных жить как в телесной форме внешнего мира, так и в энергетической здешнего.

Сложно все… Впрочем, я на иное сроду не рассчитывал. Напротив, из всех путей всегда старательно выбирал наиболее перспективные, но вместе с тем рискованные. А уж в последнее время события и вовсе пустились во весь опор. Перестрелка с террористами и образовавшиеся многочисленные трупы во время опупеи с захватом заложников. Затем сведения, что я для их горных и не очень собратьев являюсь желанной мишенью, и подготовка к побегу… И совет моего друга Славки, откопавшего городскую легенду о Скользящих. Все это было, причем по календарным меркам — совсем недавно.

Ну а в настоящий момент? Ага, мне и в стимпанковской атмосфере Скарлайга спокойно не сиделось. Союз с одними влиятельными игроками, а именно с Кругом, где основную роль играли тифлинги; искренняя ненависть других, а именно Гильдии Равновесия и клана Ледяных Убийц. Ну да, я основательно потоптался на их мозолях, да еще отпуская ехидно-циничные комментарии по сему поводу. Зато в результате — определенный уровень известности. Да и репутация, пусть весьма специфического характера. Как я уже упоминал — тихо жить не умею, да и учиться как-то не тянет.

Мирно спящее рядом тело прекрасной леди слегка зашевелилось, переворачиваясь с одного бока на другой, но оставаясь все так же рядом. Вот и еще одна… причина. Лаира, девушка-драконида, ненаследная покамест принцесса клана шер Нект; порождение не внешнего мира, но непосредственно Скарлайга. Девушка, с которой у меня многое связано. При первом знакомстве мне довелось вытащить ее из лап работорговцев, а потом помочь отправиться в родные края. Ну а затем, спустя некоторое время, я оказался в ее клановой цитадели — и просто навестить, и по своим шкурным интересам. Вот из-за излишней въедливости и угораздило меня раскопать серьезный змеиный клубок дворцовых интриг, где Лаире отводилась роль или разменной фигуры, или просто жертвы без всяких прикрас.

Результат? Очередная заварушка с трупами, довольно туманные перспективы получить серьезный приз, а заодно вполне реальные враги. Правда, вряд ли они будут за мной охотиться. Там своя специфика. Им просто куда как выгоднее сидеть некоторое время и не отсвечивать. Компромат, который я сумел достать на брата Лаиры, официального наследника клана, дюже вонюч и убоен. Он мог попытаться — да и пытался; чего тут скрывать — уничтожить и меня, и сестру, да только не получилось. Вот мы и здесь, в городе Карах, одном из сложных, неспокойных, но центров Скарлайга, где сталкиваются интересы множества кланов игроков-Тенерожденных и местных аборигенов всех мастей и оттенков.

Лаира… Термин «принцесса» к ней, признаться, подходит не так чтобы очень. Воительница, авантюристка, беспокойное создание — это да. Хотя при необходимости прорезаются и те черты, которые обязаны быть у настоящей аристократки: благородные манеры, здравый ум, упорство в достижении поставленных целей. Что есть, то есть.

Что же до меня, то я к ней просто привязался: уж больно редко попадается такое необычное, живое, оригинальное создание, да к тому же действительно красивое. И даже не надо пытаться намекнуть, что это всего лишь программа. Нет, тут все гораздо сложнее. Если человек перемещается в виртуальный как бы мир в форме чистой энергии, то… Догадываетесь? Ах нет! Что ж, мне и подсказать не столь сложно. Энергии всех игроков, их чувства и эмоции — они на протяжении довольно долгого промежутка времени как бы «выдували в пустоте» новый мир. Совсем новый, вырастающий из изначально неодушевленного каркаса. Ну а бывшие болванки, порождения искусственного интеллекта, постепенно приобретали черты индивидуальности, получали ту искру, что делает из манекена личность.

Теория? ПОКА — да, особенно практически для всех находящихся в Скарлайге игроков. Но вот для Скользящих, к числу которых я имею полное право себя относить, все по-иному. Впрочем, это не к спеху, у меня на повестке дня другие проблемы.

Я вернулся в Карах… В город, где мне бы по-хорошему еще длительное время появляться не стоило, потому как охота, объявленная на тифлинга по имени Макс, испаряться в никуда не собиралась. Тогда — зачем? Лаира, однако. Мне нужно было ее забрать из родового замка не в никуда, а в какое-то конкретное место. Вот и забрал, предварительно договорившись со знакомым мне представителем клана Мьельнир.

Хотя какой там, к ангельской бабушке, договор! Сигурд, при всем моем к нему неплохом отношении, был не главой клана и не высокоуровневым игроком. Так, почти что начинающий по здешним меркам, хотя и знакомый по реалу тем, кто входил в верхушку Мьельнира. Вот на одного из них он меня и вывел, устроив встречу буквально через пару часов после нашего с Лаирой прибытия в Карах, а точнее — в гостиницу «Танцующий гхол».

Да уж, встреча была действительно интересной и взаимовыгодной. Мысли сами собой скользнули в недавнее прошлое, заставив вспомнить достигнутые договоренности…

Вечером минувшего дня

Нервы… они все же дают о себе знать, как бы я ни стремился держать себя в руках на все сто процентов. Вот и сейчас, в этой комнате на втором этаже «Танцующего гхола», ожидая одного из заправил клана Мьельнир, я немного беспокоюсь. Не столько за себя, сколько за Лаиру, находящуюся в соседней комнате, отделенной от этой лишь непрочной дверью. Второго входа нет, разве что через окно, но ломиться туда никто не намеревается, это было бы просто бессмысленно во всех отношениях.

Драконида хотела сначала присутствовать, но мне удалось убедить ее, что подобная идея совсем неразумна. Убедить массой доводов, при этом не высказав главного. Какого? Не воспримут ее, скорее всего, а от этого и на меня часть настроя рикошетом отразится. Подобное можно будет игнорировать чуть позже. Но не в случае первого разговора и возможного договора, нужного мне гораздо больше, чем клану.

Стук в дверь — и через пару секунд на пороге появляется Сигурд. Физиомордия довольная, а это значит только одно — его слова не просто выслушали, но к ним еще и прислушались.

— Привет, Макс. А мы к тебе в гости. — Сигурд посторонился, пропуская впереди себя человека явно высокого уровня в типичном облачении Говорящего с Духами. — В общем, представляю тебе своего друга по реалу и одного из лидеров нашего клана, Харальда. И он хочет с тобой поговорить.

— Скорее уж «не возражаю», — хмыкнул Говорящий, проходя в комнату и усаживаясь в кресло. — Хочет твой новый знакомец, у него к нашему клану интереса куда больше, чем у клана — к нему. Ну а клан в моем лице будет слушать, внимательно взвешивать все плюсы и минусы. А потом уже и решение примем, исходя из услышанного и обдуманного.

— Ну тебе виднее…

— Ты прав, Сигурд, МНЕ как раз и виднее. А ты пока последи, чтобы случайные гости уши возле двери не грели. И не делай обиженную морду лица, я же не говорю, что с другой стороны. С этой, друг мой, с этой…

М-да, серьезный тип, как ни посмотри на него. И я даже не про уровень и экипировку, хотя последняя может вызвать непроизвольное слюноотделение как у игроков одного с Харальдом класса, так и у охотников за трофеями. Глаза. Они ощупывали пространство, выискивая теоретически возможную угрозу, остановившись сначала на моей персоне, а потом на двери, что вела в смежную комнату. И вот первый уточняющий вопрос:

— Там эта драконида, которую ты из ее клана умыкнул?

— Да, она самая. Лаира шер Нект.

— Понятно. Что имеешь предложить, Макс? За тобой, как шавки за мопедом, несутся члены Гильдии Равновесия и Ледяные. Ты умеешь наживать врагов, а прикрывать тебя от них без веской причины не вижу особого смысла. Я Мора и Кампанеллу к любимым авторам не отношу, а все утопии связаны со словом «утопили». Понимаешь, к чему разговор смещаю?

— Понял, не дурак. А вот дурак бы не понял, — слегка усмехнулся я, потому как разговор пошел по вполне разумному пути, к которому я был подготовлен. — И уверяю, что ответ на вопрос вроде «а нахрена ты нам нужен» у меня имеется.

Харальд, довольно осклабившись, откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Он не спрашивал ни о чем, просто смотрел на меня и ждал продолжения. Дескать, тебе надо — вот ты и надрывайся, убеждая меня в своей правоте. Мля, а ведь действительно чуть ли не лучший выбор из всех возможных вариантов поведения. Уважаю. Ну а сказать… Сейчас и незамедлительно получишь ты у меня часть расклада. Надеюсь, что ум Харальда позволит ему оценить предлагаемую авантюру.

— Да, у меня есть враги, это так. Но часть из них, пусть и меньшая — и твои враги тоже. Я про Ледяных Убийц. А коли так, то открываются определенные… перспективы.

— Внимательно слушаю, продолжай.

— Я сейчас действительно, для Гильдии — в меньшей степени, а для Ледяных — в большей, ассоциируюсь с чирьем на заднице. Вроде ничего опасного, зато раздража-ает… слов нет. А такую ситуацию можно и даже нужно обыграть. Только вот один я с подобным не справлюсь, это занятие отнюдь не для одиночки.

— Интересно излагаешь. — Харальд оставался недвижим, но в глазах начал разгораться интерес. — Только нашему клану совсем не нужен конфликт с Гильдией Равновесия. Разный калибр. Да и предпосылок для вражды пока не наблюдается. А ты, уж прости, даже на самый маленький повод не тянешь.

Я посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Сигурда. Мой приятель явно и хотел бы что-то добавить, но несколько… тушевался перед клановым начальством. Что ж, это меня вовсе не расстраивало. Здесь же не благотворительная организация, а вполне трезвый расчет. Я же пытаюсь продать определенного рода «товар», расхваливая его достоинства и скрывая недостатки.

— Разве говорилось, что мой план включает в себя риски для вашего клана поссориться с Гильдией? Вовсе нет.

— Риск — само принятие тебя в наши ряды, — слегка скривился Харальд. — Мы стараемся защищать каждого из своих. Поэтому…

— А вот чтобы не возникло «поэтому», я предлагаю действовать более тонко. В плане, который мне удалось разработать, с нашей стороны прямо буду задействован лишь я один. А вот косвенная помощь — дело другое. Проверка места действия, предварительные расчеты, кое-какое оборудование, без коего никак не обойтись. ЭТО одному не вытянуть.

— Не тяни мантикору за хвост, она ядовитая…

— Не буду, Харальд. Я хочу стравить между собой Ледяных убийц и наемников Гильдии Равновесия. Стравить нагло, жестко, да к тому же опозорить что тех, что других. Если все пройдет гладко, они некоторое время с энтузиазмом будут вредить друг другу, тем самым давая возможность знающим о сути хорошенько погреть руки. Думаю, что лишним это не окажется.

— Далеко не всегда реальность совпадает с планами.

Тут я широко улыбнулся и развел руками:

— Уважаемый, а что теряет Мьельнир? Ни-че-го! Пусть даже Гильдия и Ледяные Убийцы сцепятся единовременно — это все равно поможет. Поднимете последних на смех сразу, а не спустя некоторое время, только и всего. Что же до меня, так Гильдия еще очень сильно подумает, стоит ли им позориться дальше, уподобляясь бешеному носорогу, гоняющемуся за укусившим его за яйца комаром.

— Хм… Мне это начинает становиться интересным. Немного, самую малость… Но в любом случае, Макс, я не собираюсь выделять тебе большое количество финансов в расчете на возможную окупаемость.

— Этого и не потребуется. Минимум вложений, максимум эффекта. Но есть одна необходимая деталь.

— Слушаю.

— Моя спутница, Лаира. — Я на мгновение стрельнул взглядом в сторону смежной комнаты. — Серьезных неприятностей в ближайшее время ей ожидать не стоит, но вот от обычных избавить ее хочется. И опять же от клана не потребуется ничего сложного. Достаточно разрешить ей нахождение в вашей зоне влияния и оградить по возможности от любителей прокачаться за счет местных. Это реально?

Харальд слегка склонил голову, словно рассматривая меня с другого ракурса. Видимо, мало-мало, но я сумел его удивить. Никак не вязались мои предыдущие дела — о коих ему, вне всякого сомнения, успели доложить — и вот эти прозвучавшие слова. Вот и пытался один из лидеров Мьельнира упорядочить имеющиеся у него факты обо мне, таком странном. А ведь упорядочил, по глазам вижу!

— Значит, планы строишь насчет принцессы не самого мелкого клана драконидов. Индивидуальная линейка заданий, возможные тайники клана Нект? О нет: я не задаю вопросов тебе, и уж точно не требую ответов. Так, мысли вслух.

— И?

— И я соглашусь выполнить твою просьбу. Более того, предоставлю выбор между обычным членством в клане и статусом «гостя клана». Для тебя. Твоя же… спутница в любом случае получит лишь последний.

В этом я даже не сомневался. Местные персоны, в отличие от игроков, априори не могли состоять в кланах, образуемых Тенерожденными. Да туда их никто и не пригласил бы. Правила, наложившиеся на психологию, от коих ни спрятаться, ни скрыться. Что же до выбора…

— Я предпочту статус гостя, Харальд.

— Вот видишь, Сигурд, — слегка улыбнулся тот, разворачиваясь в сторону стоявшего возле двери соклановца, — человек выбирает то, что ему в настоящий момент более выгодно. Не пойму, правда, чего здесь больше, осторожности или хитрого расчета, но оно не столь важно. Учись азбуке интриг, пригодится. И здесь, и в реальном мире.

— Но почему…

— …Макс выбрал статус «гостя клана»? — завершил до конца не озвученный вопрос Харальд. — Ему был дан выбор. Один вариант предусматривал меньший риск, но вместе с тем — ограничение свободы действий. Он же предпочел риск, но с сохранением почти полной свободы. Проще говоря, он или не любит подчиняться вообще, или хочет всегда быть во главе, а не под управлением. И это хорошо согласуется с тем, что ты мне про него рассказывал.

— Сложно тут все, — махнул рукой Сигурд, — мозги у меня наизнанку вывернутся от всех твоих штучек в стиле Макиавелли.

— Значит, так и останешься бойцом клана, — философски подметил Харальд, — хорошим бойцом, это я тебе и сейчас могу сказать, но не больше. А вот если надоест находиться в этой «экологической нише», тогда придется научиться высокому искусству интриг, оно же — политика. Ну а с тобой, — тут он вновь сконцентрировался на моей персоне, — с тобой мы сейчас во всех деталях обговорим тот самый план, который ты хочешь предложить…

Выплыв из воспоминаний, я вновь напомнил себе, что все прошло успешно. Статус гостей клана Мьельнир для меня и Лаиры, одобренный план по стравливанию между собой Гильдии и Ледяных. Правда, поработать над последним придется ой как серьезно, ну так я и не возражаю. Плюс есть еще одна деталь, которую клану Мьельнир знать совсем не требуется.

Какая именно? Мои тесные связи с Кругом, само собой разумеется. Непременно свяжусь в самое ближайшее время непосредственно с Аффометом. На кой? А чтобы попробовать вытрясти поддержку Круга в моем конфликте с представителями Гильдии Равновесия. И еще…

Лаира опять заворочалась, явно решив на какое-то время выплыть из сонных грез. Интересно, я случайным движением ее побеспокоил или простое совпадение? Ну да не столь важно.

— Не спишь, — констатировала она очевидное. — Что-то случилось или?..

— Ничего, чудо ты мое крылатое. Просто думаю. Ты же знаешь, нам, Тенерожденным, спать очень мало требуется. Вот и смотрю в потолок, обдумывая планы на ближайшее время. А их у меня много.

— А у меня?

— Не меньше, — подмигнул я дракониде. — Непременно устроим твоим недругам массу неприятных сюрпризов. Фантазии и хитрости на эти дела — в достатке. Ну а насчет средств и возможностей постараюсь решить в скором времени.

— Ну тогда ладно. Я — дальше спать, а уж поутру поговорим… Или чуть позже…

Сладко зевнув, Лаира устроилась поудобнее, и уже через минуту-другую ее дыхание стало ровным. Спит. Вот и отлично. Я же, чтобы не потревожить сон девушки, аккуратно переместился из кровати в кресло, после чего озаботился стаканчиком прохладительного из местного аналога холодильника, а заодно и сигареткой. Пришла пора не просто набросать предварительный скелет плана, но и придать ему полную завершенность. Ту самую, о которой людям из Мьельнира знать как-то и не следует.

Для удобства снимаю стимкомп с руки, кладу его себе на колени и начинаю печатать сообщение Аффомету:

— Приветствую, Посвященный шестого Круга. Гримасы демонов судьбы вновь занесли меня в город Карах, где по моему следу наверняка пойдут охотники Гильдии Равновесия. Но есть возможность устроить им веселые сюрпризы. Будет желание поспособствовать?

Отправляю послание и жду. Добил первую сигаретку, прошелся по комнате, остановившись полюбоваться видом на ночной город. Вот и вторая курительная палочка в дело пошла. Только я уже был готов констатировать, что Аффомету сейчас не до моих посланий, как вибрация техномагического устройства доказала обратное. Что ж, тем лучше.

— И что же тебе ночью-то не спится?! И зачем, во имя Лоос, ты полез туда, где за тобой идет охота? — Эмоции в этих напечатанных словах били фонтаном. — Но если ты хочешь плясать в жерле действующего вулкана, то не вижу смысла тебя останавливать. Более того, попробую подумать относительно помощи. Что тебе нужно?

— Утечка информации к Гильдии Равновесия. Не грубая, а такая, чтобы только умные личности могли просечь ситуацию и сделать нужные выводы. Я скину несколько мест в Карахе, где я могу устроить западню, так что нужно будет вывести на какое-то из них. Время свободное, но меня о нем предупредить надо не в последний момент.

— Будет решено. Кругу выгодно подобное отвлечение внимания некоторых персон из Гильдии. Ну а ты, Макс, получишь в скором времени новое задание. Более того, сможешь выбирать одно из нескольких. Да, юный тифлинг, ты уже успел подрасти до такого уровня. Жди сообщений.

Вот и поговорили. Продуктивно, ничего не скажешь; жаловаться грешно. Разве что… А, нет, вопрос снимается. Стимкомп отплевывается системным сообщением насчет поступившего задания:

«Получено задание от Посвященного шестого Круга Аффомета. Устроить ловушку представителям Гильдии Равновесия и нанести попавшим в нее максимальный ущерб. Время выполнения станет известно после поступления дополнительной информации. Условия выполнения — вариативны. Награда: опыт, деньги, возможность в дальнейшем выбирать задания от Круга из нескольких вариантов».

Серьезные бонусы угрожают выдать в случае успеха. А значит, и дело предстоит не из легких. Ничего, я еще и с Мьельнира стрясти «на бедность» постараюсь. Не жадности ради, а скорее предусмотрительности для. Ну а пока — надо разобраться с накопившимися единицами умений и характеристик. Их у меня мно-ого благодаря рискованной эскападе с похищением моей дракониды из родных мест.

Характеристики, числом двадцать четыре. Раскинуть получится быстро и без особых раздумий. Восприятие и ловкость мне, как Скользящему, не сильно критичны. И не потому, что не важны, тут совсем иное. Я те особенности, за которые они отвечают, в реале хорошо развивал, а оказавшись в мире Скарлайга ЦЕЛИКОМ, «скользнув» в него, утащил за собой и умения внешнего мира. Так что до поры до времени старыми запасами обходиться могу. Ну а дальше видно будет.

Итак, пять единиц в Выносливость, ибо толщина тушки необходима любому из нас. Затем семь единиц в Интеллект, ну а остаток — в Волю, ибо для техномага энергии много не бывает, бывают лишь импланты, жрущие ее в немереных количествах. Угу, отлично. Теперь переходим к сложным процедурам, сиречь к умениям.

Умения… Развиваю я две основные для меня ветви: Повелителя Духа и собственно линейку имплантов. Новые полезности откроются на тридцатом, то есть на следующем рубеже. До которого мне осталось не так и далеко. Значит, часть из одиннадцати единиц зарезервируем. Зато другую вложим сейчас, ведь дело планируется не абы какое.

Думай, Макс, шевели соображалкой! До новых, интересных имплантов пока не добраться, их не открыли. Остается либо открыть возможность усовершенствования уже имеющихся, либо… Есть тут одна штучка под названием Песня Сирены. Как следует из названия — имплант этот действует на голосовые связки, давая возможность очень серьезно видоизменять собственный голос. Обычно техномаги не особенно его замечают на низких уровнях, а потом, когда прокачиваются до серьезных высот, им просто не с руки вкладывать массу единиц умений. Ну а мы пойдем другим путем.

Песня Сирены на первом уровне всего-навсего позволяет усилить голос. Полезно разве что для тех, кто нуждается в способности громко орать. Сферический пример в вакууме — сержант на плацу, дрессирующий новобранцев. Пустышка. Как ни крути. Второй уровень умения расширяет диапазон звуков, которые способно издавать человеческое — или там эльфийское, что не суть важно — горло. Тоже пустышка с точки зрения полезности? Не совсем, это ведь промежуточная модификация, потому как третий уровень Песни Сирены выводит на действительно важную способность. Ну не считать же мелочью возможность подражать голосу любого из тех, чей голос ты слышал на протяжении некоторого времени. Затраты же тут — активация 20 единиц, для поддержки 5 единиц в минуту.

Вот сюда три единицы умения и вбухиваю. Ничуть не жалко, если честно признаться. Умение мало того что само по себе полезное, так ведь дальнейшее развитие приведет к еще более серьезным плюшкам. В том числе и боевым, как бы парадоксально это ни звучало. Осталось лишь купить да установить, ну да это пока терпит.

Дальше к работе с духовной энергией переходим, а именно усиливаем активную защиту и еще более активное нападение. Иными словами, две единицы в Шоковую Петлю, да столько же в Разящий Доспех Духа. Все; для моего нынешнего уровня развитие этих двух заклятий упирается в потолок.

И… хватит. Оставшиеся четыре единицы в резерве, ведь тридцатый уровень вот-вот ожидаемо нагрянет. Остается, пожалуй, прилечь рядом с мирно спящей девушкой и просто расслабиться. Подремлю малость, а затем по полной включусь в подготовку к важным событиям.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Аналитический отдел Корпорации

Мануэлла, откинувшаяся на спинку дивана в личной комнате отдыха, чувствовала себя разбитой. Дела; их было слишком уж большое количество, а время в сутках так и оставалось ограниченным 24 часами, из которых часть требовалось выделять на еду, сон, красивых мальчиков. Иначе и свихнуться недолго. Да, были помощники, порой небесталанные, но особо важные поручения все равно приходилось держать под личным контролем. Особенно последнее, связанное с поиском этого Макса, новообразовавшегося Скользящего, которым так сильно заинтересовался Степлтон.

Лехман и Тормасов, гори они в геенне огненной! У Мануэллы Гонсалес всегда были проблемы во взаимоотношениях с этими двумя членами совета директоров Корпорации. Разные подходы к решению проблем, стычки в борьбе за влияние, да и личные мотивы присутствовали, чего уж там. Но слово председателя, то есть Степлтона, было законом. Власть и деньги, деньги и власть — вот то, что олицетворял этот человек. А заодно — и серьезные планы относительно возможностей этих самых Скользящих.

Насчет возможностей она была согласна, но методы… Жесткость и еще раз она же. Был бы человек, а принудить его к сотрудничеству всегда можно. И лучше уж туповатый, но исполнительный инструмент, чем те, кто стремится сохранить свободу действий, которую им по статусу иметь не подобает.

Нет, надо расслабиться… Помассировав виски, женщина потянулась в маленькой золотой коробочке, где хранились таблетки, над которыми в свое время изрядно поработали химики из научного отдела. Те, относительно кого она была уверена, что они не имели тесных связей с профессором.

Добыв оттуда одну маленькую таблетку насыщенно-желтого цвета, Мануэлла положила ее под язык, как и предписывалось по инструкции. Теперь надо было как минимум на минуту попробовать отрешиться от всего окружающего, пока стимулятор сделает свое дело.

Не смотреть, не слушать, даже по возможности не думать. И тогда… Мягкая волна подхватила ее разум, ласково дотрагиваясь до самых потаенных уголков подсознания. Наполняя энергией и уверенностью. И схлынула… правда, оставила кое-что после себя. Гонсалес улыбнулась, вспоминая, что разработчики этого препарата советовали принимать его не больше чем раз в два-три дня. Она хоть и следовала этому, но вот сейчас ей придется нарушить традицию. Ненадолго.

Значительно взбодрившись, Мануэлла потянулась за материалами, которые ей недавно доставили. В них говорилось об окружении Макса в Скарлайге, равно как и о том клане, с которым у него явно намечались хорошие отношения. Итак, клан Мьельнир… А у парнишки хороший вкус! Женщина попробовала прикинуть иные возможные варианты — и убедилась, что по первому впечатлению выбор был оправдан.

Аналитическая записка. Клан Мьельнир.

Личный состав: около 250 активных членов, единая культурная группа (славянская), ядро клана знакомо в реальном мире.

Лидер: Харальд. В реальном мире Алексей Нечипорук, 33 года, заместитель начальника службы безопасности «Прима-банка». Формально управляет кланом вместе с еще двумя своими знакомыми по реальному миру, но по факту решения принимает единолично, хотя и учитывая мнения «соправителей».

Место базирования: город Карах. В других городах клан постоянного представительства не имеет, предпочитая быть сильным в одном месте, а не распылять состав, ослабляя ударные группы.

Зона влияния: клановый квартал размером 1/5 от стандартного. Доля престижа принесена в жертву из-за бонусов, получаемых в защите. Клан владеет несколькими трактирами и по совместительству гостиницами, имеет интересы в доставке запрещенной продукции за пределы Караха. Члены клана выступают в роли наемников, обеспечивая как охрану и сопровождение, так и ликвидацию целей широкого круга.

Союзы: долговременные отсутствуют, но при необходимости заключаются тактические соглашения. Это связано все с тем же стремлением к самодостаточности, культивируемой лидером клана.

Враги: Ледяные Убийцы, Ангелы Возмездия, Перевертыши. Наиболее мощными являются первые.

Рекомендуемые меры влияния: подкуп желательно применять лишь к рядовым членам клана. Харальд и его окружение достаточно обеспечены, к тому же питают сильную неприязнь к попыткам подкупа. Следует учитывать особенности этноса, к которому они принадлежат. Возможно воздействие через руководство «Прима-банка». Принесет эффект, если к тому времени объект «Макс» не станет для Харальда не просто приятелем, но и ценным кадром. В последнем случае — силовые методы воздействия или угрозы друзьям и родственникам.

Примечание. Осторожно! Попытки силового давления способны привести к непредсказуемым результатам. «Загадочная русская душа» — это не просто выражение.

— Какие вы сложные, загадочные русские мальчики! — промурлыкала Мануэлла, отбрасывая в сторону докладную. — Перевести, что ли, эту проблему на Тормасова? Или все же нет… а то слишком большое влияние получит. Ведь тоже оттуда, потому и непредсказуем в некоторых областях. Хотя гениален, это даже я признаю.

Ответа конечно же не последовало. Поскольку в комнате больше никого и не наблюдалось. Но вот была у женщины такая привычка — разговаривать как бы с пустотой, выводя особо важные мысли на поверхность. Так лучше думалось. Разумеется, она позволяла себе так расслабиться лишь после тщательной проверки на тему подслушивающе-подглядывающей аппаратуры.

Впрочем, решение уже было принято. Сначала золотой дождь, а только потом, если не получится, в ход пойдут угрозы. И плевать на предупреждение аналитиков ее команды. Сломить можно любого. Главное — надавить с достаточной силой и не оставить объекту шанса спрыгнуть с разогнавшегося поезда. А все неудачи в подобных случаях — всего лишь огрехи исполнителей и планировщиков. Сама же идея слабых мест не имеет, независимо от того, к кому применяется. Одиночка бессилен перед системой, так было всегда.

Встав и потянувшись с грацией уже немолодого, но сытого и холеного хищника, Мануэлла подошла к встроенному в стену зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Пусть первая молодость была уже позади, но косметика, а в последнее время и пара подтяжек поддерживали ее красоту на вполне себе высоком уровне. Да и стиль, совмещавший в себе элементы бизнес-леди и женщины-вамп, действовал на кавалеров немногим слабее ударной дозы «Виагры».

Достав из кармана мобильник и набрав привычный номер, Мануэлла бросила короткую фразу-приказ:

— Буду дома через полчаса. Через час пригласите ко мне Фреда.

— Но…

— Никаких «но». Если ему будет лень отрывать от сиденья гоночного авто свою накачанную в спортклубах задницу, то напомни, что стоит мне пошевелить пальцем… В общем, сам поймет.

— Будет исполнено, сеньора.

— Я и не сомневалась, — усмехнулась Гонсалес, уже нажав клавишу отбоя. — И только попробуй опоздать, мальчик… «Мамочка» желает развлекаться. А работа подождет до завтра.

ГЛАВА 2

Да, нелегкая это работа — во болото тащить бармаглота… Особенно если в качестве болотной трясины выступает полузаброшенный склад, на котором из относительно ценного имущества — лишь случайно залетающие сюда гарпии да прокапывающиеся сквозь грунт монстрики, мило называемые «скульпторами». Прозывают их так по той причине, что умеют, паразиты, распылять на небольшой области очень клейкую гадость, делающую из попавших под раздачу этакие живые скульптуры. Правда, живыми они остаются недолго: ровно до того момента, как удачливый «скульптор» не решит выпить из своей жертвы все соки. А решает он это быстро, максимум через полминуты после удачного плевка.

Почему именно это место? А удобное оно, вот в чем нюанс. Опасное для совсем уж низкоуровневых Тенерожденных и местной мелкой гопоты, высокоуровневые товарищи сюда не полезут, ибо толку ноль. А остальные? Могут, но весьма нечасто, потому как спуск в норы «скульпторов» могут найти лишь те, кто предварительно выполнил определенную цепочку квестов. Только вот не пользуется она особой популярностью, ибо времени уходит много, а толку, как говорилось в популярном мультике, маловато будет.

Так или иначе, а место было выбрано, время тоже назначено. Оставались лишь последние «штрихи к портрету». В частности, последние проверки установленного на месте будущей ловушки оборудования, а заодно и путей отхода. И вот с этим могли возникнуть некоторые сложности. Одна из сложностей сейчас стояла рядом и сверлила меня не самым добрым взглядом.

— Ну и что ты, Лаира, так эмоционируешь по столь малозначимому поводу? Я же в двадцатый раз тебе повторяю, что проблем особых ожидаться не должно, почти все подготовлено, а форс-мажорные ситуации… тут уж как карты лягут.

— Вот, Макс, и я о том же! Одному тебе идти неразумно, а я пригодиться могу.

— В любой другой ситуации — нет вопросов. Но тут вряд ли это уместно. Ты воин, а магических возможностей — ровно ноль без единой палочки. Я поневоле буду отвлекаться, а это недопустимо.

Чувствуя, что разговор вот-вот может выйти на нежелательную стадию откровенной разборки «кто есть ху», усиленной чисто девичьими особенностями, я только и мог, что обнять разволновавшееся чудо с крыльями и пообещать:

— Следующим номером займемся одной из твоих проблем. А тут уж без твоего самого непосредственного участия никак не получится. Договорились?

— Угу… — кивнула Лаира. Мигом переходя от взвинченного состояния к расслабленному. — Просто тут все чужое, а хочется чем-то важным заняться.

— Так займись. Здесь проблемы нет. Даже более того, я буду очень рад, если ты во всех подробностях распишешь те планы, которые сейчас если где и находятся, то только в твоей прелестной головке. Ну что, договорились?

— Буду работать. Только ты постарайся поскорее вернуться.

— Все возможное сделаю, но не в ущерб сегодняшней затее. Кстати, она и тебе помочь может, — почувствовав, что на меня вот-вот вывалят ворох вопросов, я добавил: — И об этом — тоже после возвращения. Не стоит рассматривать шкуру неубитого дракона. Если что срочно понадобится — связывайся с Хель или Хельги — этим двоим можно верить. Не абсолютно, но и это в нынешнем раскладе неплохо. Все, не пропадай тут.

И все равно покинуть комнату мне удалось лишь минуту спустя. Лаира не упустила возможности расцеловать «на дорожку» да пообещать, что честно-честно будет работать в поте лица за ради скорейшего составления важных планов. Тут я ей верил — планы у девушки наверняка были наполеоновские. Наверняка еще успею задолбаться, воплощая в жизнь хотя бы определенный процент от их общего числа.

Выйдя из «Танцующего гхола», я без малейшего удивления обнаружил поблизости стоящий на обочине незанятый экипаж. Уж о такой мелочи точно позаботились. Может, аффометовские помощники, а может — и народ из Мьельнира. В любом случае мне сейчас надо ехать по заранее обговоренному маршруту, причем так, чтобы не спровоцировать возможных шпиков на активные действия раньше намеченного момента времени.

Итак, первый пункт маршрута — небольшая алхимлаборатория, адрес которой мне дал Урзалл. Ругался, конечно, что Аффомет озадачил его этим заданием неожиданно, из-за чего пришлось напрягать своих подчиненных. Ну да это дело житейское. Тем более старый техномаг и алхимик всегда любит ворчать. Зато распоряжения своего начальства выполняет и надежно, и в срок.

Командую водителю остановиться и говорю, чтобы тот ждал. Плата внесена авансом, причем с солидным запасом, поэтому могу кататься хоть до морковкина заговенья.

М-да, место, скажу я вам — так себе. Район средней руки, само заведение выглядит бедновато. А уж зайдя внутрь, я удостоверился, что ЗДЕСЬ вряд ли производят действительно ценные и качественные алхимические составы. Зато работать в качестве посредников — иное дело.

Вот и он. Посредник. Простой на вид человек в возрасте, приближающемся к пожилому, и не выглядящий опасным противником. А вот что таится под маской этакого добродушного торговца среднего пошиба — это разве что боги ведают, да Урзалл, который сие место назвал. По крайней мере, наведя осторожные справки, я не слышал, чтобы в этом месте пытались пакостить клиентам. Следовательно, есть на то серьезные причины. Это же Карах, а не эльфийская богадельня для убогих на голову, тут для нормальной жизни нужно иметь или силу, или связи.

— Позвольте проверить ваш стимкомп, почтенный, — пробормотал человек, дотрагиваясь до девайса чем-то вроде присоски. — Ага, вот как… Что ж, это действительно вы. Сейчас я передам вам посылочку от известного вам лица.

— Я вам что-то должен?

— Нет-нет, все уже оплачено, — улыбнулся посредник, извлекший из складок своего бесформенного одеяния небольшой запечатанный сверток. — Проверьте сохранность, дабы к моему респектабельному в наших кругах заведению не было претензий.

Кивнув, я двинулся в сторону ниши, специально предназначенной для подобных целей. Оказавшись внутри, дернул за рычаг, и спустя несколько секунд от остальной части помещения меня отгородила силовая завеса, прозрачная с моей стороны, но абсолютно непроницаемая снаружи. М-да… действительно серьезная посредническая контора под ширмой захудалой лавчонки, производящей и торгующей второсортной алхимией.

Разворачиваем, смотрим… Отлично! Все по предварительной договоренности, ничего не забыто. Эликсир отвращения внимания, который мне сильно понадобится, когда потребуется уходить. Причем эликсир не в склянке, а в одноразовом инъекторе, который приклеивается к телу и срабатывает по команде.

Активатор установленных на месте засады ловушек. Они не абы какие, а настоящий эксклюзив. Причем упор тут сделан не на мощь, а на скрытность, чтобы ни одна любопытная зараза не смогла обнаружить. И настройки у них… Мм, просто прелесть; как раз под условия задачи, перед нами поставленной. И, само собой разумеется, мне они вреда нанести не должны, это приоритетным пунктом оговорено.

Ну и на десерт — кристалл-идентификатор, который занимает важное место в плане. Но ценность имеет равную нулю. Почему так? А вот сейчас появится повод удостовериться…

Убрав защиту с ниши, я вышел в комнату и, поблагодарив посредника за услуги, покинул сие гостеприимное и однозначно полезное заведение. Экипаж был на том же месте, где я его и оставил. Теперь залезть внутрь и отправиться к следующему месту, мимо которого никак не проехать. Вот только…

Сильно не понравились мне две личности в пределах видимости. Казалось бы: стоит орк в кожаной, усиленной руническими письменами броне. Ну смотрит он на девочек, рекламирующих свои услуги, так это и нормально, против физиологии не попрешь: у местных все реакции — абсолютно естественные. Ан нет, не все так просто. Заметно, что взгляд его то и дело притягивается к полуорчанке, а он его отводит, усиленно разглядывая менее интересных жриц любви, но расположенных ближе к моему экипажу. Непорядок, однако!

А вот еще один, на сей раз тангар. Табачку ему для трубки прикупить захотелось. А сортов много, а все попробовать надо. Вот и гоняет бедного лоточника на предмет попробовать всего и помаленьку. Видно, что ведет себя пристойно, финансы наверняка неплохие засветил, раз торгаш перед покупателем так и стелется. Идеальная «прикрышка» для длительного времяпрепровождения. И все бы ничего, да только расположение идеальное, чтобы полностью контролировать все сектора. Не слишком удобные для орка. В паре работают, причем ой ли не как дети малые. Профи, млин. И явно не Ледяные. Не-эт, это Гильдия, тут и к гадалке визиты наносить не стоит.

Сбрасывать хвосты? А на кой? Только так, минимально необходимые меры предосторожности, дабы не вызвать у шпиков подозрения как раз излишней для меня беспечностью. И вообще, я еду в банк! Не абы какой, а весьма солидный, работающий с серьезными финансами, а также славный самой высокой в Карахе защитой индивидуальных сейфов.

Что за шуточки такие странные? Ведь у меня просто не успели образоваться ценности настолько серьезные, чтобы нести их в банк на сохранение. Так-то оно так, но это еще вопрос, потому как о прихваченном Лиарой из родового замка добре позаботиться в ближайшее время ой как стоит. Только это ЕЕ вещи, я тут могу лишь советовать.

А советовать придется. При всех своих немалых достоинствах прелестная драконида не слишком раньше заморачивалась финансовыми вопросами. Совсем не слишком… Да и прихваченные ею в спешке вещи надо на досуге рассортировать: что продать сразу, что оставить в резерве, что продавать не стоит ни при каких раскладах. Ну а на полученные средства красотку экипировать следует, да по высшему разряду. Да, именно так. Я, хоть и считаю себя джентльменом, с моими нынешними средствами никак не потяну еще и ее амуницию. Тут бы со своими тратами разобраться.

Траты… Глядя в окно экипажа на проплывающие мимо особняки, я поневоле улыбнулся. Дело тут не в том, что Карах — дорогой город. Нет, тут дорогие лишь земля и недвижимость, но это чисто клановые дела, я от них пока ой как далек. Остальные же цены одинаковы по всему Скарлайгу. Тут иное. Дорог и сложен сам класс техномага. Импланты надо не только изучить, но еще и купить, а потом установить. А все это стоит немалых средств. Вот они, те самые проблемы при прокачке, и чем выше уровень, тем больше средств приходится вкладывать.

Дисбаланс? Вовсе нет. Есть определенные профессии, позволяющие, после долгого и упорного их развития, производить самому некие полуфабрикаты, из которых более развитые спецы и делают те самые импланты. Только для меня подобный путь совсем нерадостен. Я никак не впаду в энтузиазм насчет долгих часов и дней, потраченных на развитие чисто профессиональных навыков, хотя некоторые и находят это интересным. Не мое — и все тут. Да и цели у меня… специфические, по любым меркам. Вот и кручусь юркой змейкой, выискивая рискованные, но перспективные пути. И пока получается, что не может не радовать.

«Техно-банк». Массивное, далекое от изящества здание, возле которого вечно толпится народ, на платной стоянке дожидаются хозяев экипажи неистребимо стимпанковского колорита. Возле некоторых из них стоят личные водители, порой и охранники, что дожидаются возвращения хозяев.

Мне тоже надобно туда. Не так чтоб надолго. Пройти в одно из сейфовых помещений, открыть с помощью стимкомпа и кристалла-идентификатора один из них — из разряда тех, где принято хранить рубино-сапфировые россыпи, забрать все имеющееся, да и отправиться восвояси. Только никому не ведомо, что кристаллы в мешочках — всего лишь аметисты, то есть наименее ценная платежная единица в мире Скарлайга. А вот сами упаковки — из-под рубинов.

Обманка. Спектакль, разыгрываемый специально для Гильдии Равновесия. Я, если быть откровенным, понятия не имею, какую легенду для меня придумали и реализовали деятели из Круга. Зато ее успешность уже очевидна. Хвосты из числа ревнителей Равновесия присутствуют, настроены они серьезно, а отсюда можно делать выводы. Ну а в реальность они оформятся чуть позже, когда я окажусь на месте, на территории того самого полуразвалившегося склада. Значит, туда и отправляюсь, не теряя зря времени.

Ай да молодцы, ай да красавцы! Тех двух личностей, которых я засек возле посреднической конторы, уже не наблюдалось. Слились грамотно, наверняка уступив почетные должности хвостов другим, еще не примелькавшимся. Флаг вам и в руки, и в задницы, родимые вы мои. Вы уже успели заметить мои визиты в банк и к посредникам, наверняка доложили и о том, что из сейфа были извлечены мешочки, в коих банк обычно помещает кристаллы рубина. Вывод тут ожидается довольно стандартный: тифлинг Макс, связанный с Кругом, тащится на встречу с целью оплатить нечто важное. Место встречи Аффомет наверняка слил тонко, но однозначно, время тоже. Примерное, конечно, но и этого более чём достаточно.

Интересно, Ледяные Убийцы уже там? Должны быть, ведь лидеры Мьельнира просто обязаны спровоцировать своих давнишних врагов. Ведь «ледышки» — народ довольно простоватый, с интригами у них всегда кисло было, как говорил Сигурд и подтвердил минувшим вечером Харальд. А им врать резона нет. Тут же не похвальбы ради говорилось, а исключительно для более четкого планирования серьезного удара по репутации конкурента.

Все. Приехали. Добавляю к уже внесенной плате неслабые чаевые. Не то чтобы оно надо, просто вот захотелось — и все тут. Выхожу из экипажа и, приведя в полную готовность оружие, активировав необходимые сейчас импланты, двигаюсь вперед. Склад не слишком далеко, всего пару минут неспешным шагом, но здесь уже возможны нападения тех же гарпий. Тут уж зевать не стоит, а то будет крайне обидно, если даже не убьют, а просто покусают.

Накаркал! Едва только подошел практически к входу — точнее, одному из нескольких — как откуда-то сверху спикировали две пернатые тушки этих полуптиц. Значит, пришла пора заняться браконьерством, то есть изничтожением довольно редких в Скарлайге монстриков.

Активируется заранее начитанное заклятие Шоковой Петли, а вместе с магическим оружием вступает дело и стрелковое. «Кувалда» в руке отплевывается железными подарочками, грохоча на всю округу, но исправно делая дырки в тварях. Мало того, тут еще и отбрасывающее действие, про него тоже забывать не след.

Хорош этот несколько устаревший по меркам местных, но оченно мощный револьверного типа метатель. Краем глаза вижу системные сообщения о том, что гарпиям наступил окончательный кабздец. Оно и неудивительно, ведь эти комки перьев и изломанных костей унесло далече, а шариться в мусоре за ради сбора скромного лута… В другой ситуации я не упустил бы и этой добычи, ибо мое, с бою взятое, но только не сейчас. Нынче я играю роль в спектакле. Где сам являюсь одним из режиссеров. А роль эта не предусматривает такого поведения. Так что на всякий случай осмотримся на предмет других тварей, а заодно перезарядимся. Ведь «Кувалда» у меня восьмизарядная, не более того.

Захожу внутрь, прислушиваясь к любому шороху. Уверен, что меня давно и с энтузиазмом ждут, но «комитет по встрече» от клана Ледяных Убийц шуметь до поры до времени не станет. Напротив, будет сидеть аки мышь под метлой, ожидая подходящего момента. Они же из-за прогнанной мьельнировцами дезы тоже думают, что я здесь встречаюсь насчет переговоров по контрабандной доставке алхимического сырья в Карах.

Иду… Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, затем двигаюсь по коридору, который и должен привести меня в обширное помещение, заставленное начинающими разваливаться ящиками да контейнерами. Пустыми, само собой разумеется, ибо все ценное отсюда давно вывезли.

Захожу, пару секунд осматриваюсь, после чего вроде бы совершенно случайно подхожу к одному из ящиков, на который и присаживаюсь, положив метатель на колени. Надеюсь, что все получилось более чем естественно, переиграть сейчас может оказаться опаснее, чем недоиграть. Теперь еще набрать короткое сообщение на стимкомпе и отправить его на заранее названный адрес. На всякий случай; вдруг каким-то образом на малых расстояниях могут отследить нажимаемые клавиши. Нет, не взломать, ибо это никому не под силу, кроме совсем уж крутых хакеров и админов, а всего лишь последить чисто визуально. Магия, она в Скарлайге многое может, в этом я неоднократно убедился.

Проверяю активатор поставленных ловушек… Хм, все замечательно. Стоят, готовы к действию, а заодно показывают присутствие в самом помещении и поблизости множественных целей.

А мне сейчас надо самую малость подождать. Надеюсь, что агенты Круга пошлют на стимкомп сигнал насчет момента, когда спектакль должен перейти в следующую стадию. Тогда и только тогда надо будет провоцировать невидимых, но присутствующих здесь врагов.

Минута, другая, пятая… Тянуть время так сильно вряд ли стоит. Если не поступит сигнала, я начну действовать на свой страх и риск! Прямо сейчас, и ни мгновением позже.

Сигнал. А он означает только одно — гости из Гильдии Равновесия начинают стягивать кольцо вокруг этого склада. Хорошо еще, что не стали рисковать и устанавливать тут заклятия подслушивания-подглядывания. Наверняка в условиях дефицита времени сочли риск раскрытия своего интереса слишком большим. Ну так на то у нас и был расчет.

Итак, поехали… Не вставая с ящика, заявляю:

— Ну что, почтенные господа и возможно — дамы. Мне как-то уже надоело сидеть тут и ждать, пока проявитесь. Понимаю, конечно, что прежде чем получить аванс за поставки, надо проверить, а не привел ли курьер на своем хвосте всяких нехороших субъектов. Так уже несколько минут прошло, можно было два раза все вокруг прощупать и просканировать заклятиями многочисленными. В общем, «всем выйти из сумрака»!

Купятся? Если да, то просто замечтательно. К тому же у меня есть чем подогреть возможный нездоровый энтузиазм представителей «ледышек». Харальд упоминал, что у представителей этого клана жадность частенько превозмогает рассудок. Попробую обыграть это столь полезное мне качество.

Воздух пошел рябью, как это случается в раскаленном климате пустынь. И из этой самой ряби появились двое. Люди. Один из которых явно скаут, другой… темплар-храмовник. Угу, спецы по скрытности, причем один явно работает на магии. Другой же — на немагических умениях, усиленных эликсирами или же амулетами. К тому же появились тут явно не представители тупого силового подхода. Те наверняка остаются на своих местах, готовясь вступить в игру позже. Сейчас будет попытка разговора. Наверное.

— Ты должен нам кое-что передать, — не спрашивает, но утверждает скаут, недвусмысленно взирая на мою сумку. Играет, конечно, но делает это убедительно. — Ты прав, мы проверяли, не привел ли ты за собой тех, кому о встрече знать не стоит. Все спокойно. Теперь… давай сюда.

— Само собой, — улыбаюсь я и достаю из сумки два немаленьких мешочка банковского образца. Изображение рубина на боках, как бы банковская и как бы неповрежденная упаковка усиливают эффект. — Ровно столько, на сколько мы и договаривались. Две тысячи приятных рубиновых кристалликов как авансовый платеж. Уверен, что клан Танцующих с Туманом выше странных игр… Репутация — она многого стоит.

Ложный след, а заодно и выигрыш времени. Танцующие с Туманом — сильный клан, любящий проводить серьезные операции за гранью законов Скарлайга. Контрабанда, аферы с финансами, молниеносные силовые операции за большие деньги. Имеют дело со всеми, кто может принести прибыль, но ни к кому серьезно не привязаны. Своеобразный народ. Вот упоминанием их клана я и прикрылся на минуту-другую. Теперь пытаться меня хватать сейчас они не станут. Обождут, в срочном порядке отсылая сообщения своему начальству. Требуя в экстренном порядке прояснить мутную ситуацию. А тем временем бойцы Гильдии подбираются все ближе и ближе.

— Давай сюда рубины, тифлинг…