Техномаг. Тени Скарлайга Поляков Влад

ИНТЕРЛЮДИЯ

Маркус Шульц

Маркус стоял и с интересом зоолога-любителя рассматривал форму жизни, находящуюся в бессознательном пока еще состоянии и спутанную по рукам и ногам, а также с заткнутой кляпом пастью. Зрелище было, конечно, нелицеприятное, но не лишенное доли интереса.

— Все еще в отключке. Не слишком ли сильный ты, шеф, разряд на шокере выставил?

— Стандартный, — покривился Маркус, глядя на бессознательный результат дела рук своих, — но, видимо, не учел сочетание шокера с немалой дозой наркоты. Вот он и не пришел еще в себя. Хотя… Можно стимулятор вколоть или просто нашатырь пусть нюхнет. Пинок-то по ребрам мы уже пробовали. Не помогло.

— Лучше с нашатыря начать. А то химия на химию… чертям тошно станет, и результат непредсказуем. А инструменты для допроса я уже приготовил. Вон, на столике лежат. Просто, но со вкусом.

Как правило, группа работала по одному из двух вариантов: допрос при помощи химии или же используя более древние способы воздействия. Многое зависело от того, нужен ли потом был объект, или его следовало списать с концами. В первом случае следы вытаскивания информации могли заметить, что способно было повредить в дальнейшей работе. Ну а во втором можно было не церемониться. Как сейчас.

Нашатырь сработал, как ему и полагалось. Даже находящийся под воздействием наркоты и последствий удара током организм не выдержал этой знаменательной вони и решил быстренько прийти в сознание. Но было ли это для него лучшим выходом? Сомнительно.

Для Вагифа Табаева, привыкшего к совсем иным пробуждениям, ощущение спутанного тела было не столь в новинку — при всех способностях диаспоры отмазывать бандитствующих элементов он неоднократно знакомился с дубинками штурмовых групп, да и с контактом «приклад-зубы» и «берец-яйца» приходилось познакомиться. Но вот кляп явственно свидетельствовал, что сейчас он не в наручниках в отделении и не в КПЗ, а в совсем ином месте. Когда же как следует открылись глаза, то, увидев обстановку обычной среднестатистической квартиры, он начал кое-что понимать и протестующе замычал сквозь кляп. Но почему-то в этом мычании была скорее угроза.

— Музыку, Вильгельм. Желательно «металл», он так хорошо заглушает ненужные звуки. А когда устроишь это, извлеки кляп из пасти нашего объекта. Пришла пора поговорить.

Спустя минуту комнату заполнили звуки весьма уважаемой наемниками музыки, а Вагиф получил возможность членораздельно изъясняться. Правда, использовал он ее в привычной для себя манере:

— Я твой мама имель, я тебя иметь буду, а потом горло как баран рэзать…

— Примитивная лексика, отвратительный акцент, непонимание ситуации. Язык бы тебе отрезать, но… тогда ты не сможешь говорить нужные нам вещи. Вильгельм!

— Да, шеф.

— Два уха минус одно ухо… Делай.

Наемник Корпорации беззвучной тенью переместился в удобную для себя точку, взмахнул появившимся в левой руке ножом… В общем, от уха допрашиваемого осталась в лучшем случае треть.

Такого Табаев не ожидал. До момента ушного усекновения он все еще чувствовал себя если и не хозяином жизни, то обладателем силы, одного слова из уст которого достаточно для разрешения всех проблем. Ну или звонка, после которого проблемы как-то испарялись в никуда. Ну зубов поменьше станет или там синяки… Но так! Так было нельзя, только он сам и его соплеменники имели право резать и пытать, а все остальные — нет. Это было настолько неправильно, что ситуация просто не укладывалась в его голове. Зато укладывались боль, ручеек крови, текущий по шее и проникающий под ворот рубашки, а также медленно вползающий в душонку страх.

— Вай, за-ачем беспредэл тваришь, тэбя Казбек живьем в земля закопаэт! Я родствэнник его, он за мэня мазу дэржит! Есть что, с ним базарь, да…

— С ним потом разговор будет. А сейчас нам нужен ты, такой весь похмельный и напуганный. Ты сейчас будешь говорить, много и по делу. Расскажешь про своего родственничка Казбека, про все его делишки с похищениями с целью выкупа и торговлю людьми. Заодно про уязвимые места в охране и финансы… Но насчет последнего сомнительно, тупому мясу такое не рассказывают.

— Ты покойник… Казбек нэ простит!

— Вильгельм, будь любезен…

После того как у объекта отвалились второе ухо и кончик носа, тот окончательно «поплыл». Говорил он много, охотно, сдавал всех и вся, причем делал это с классической восточной экспрессивностью. Ну и постоянно порывался то ботинки облобызать, то визгливо давить на жалость.

В целом Шульц оказался удовлетворен результатами, хотя в некоторых вопросах пленник оказался совсем не информированным. Например, в делах финансовых, а также насчет связей охраняемого тела с другими лидерами диаспоры. То есть знания были, но совершенно бесполезные, доступные всем и каждому. Зато про тайные дела и делишки Казбека Вагиф знал практически все.

И это был успех. Адреса отстойников, где содержали живой товар, методы получения выкупа, доверенные лица в полиции и административных структурах, прочие полезные нюансы. Вагиф раскололся аж до самой задницы, вываливая все новые и новые подробности. Впрочем, все заканчивается, закончился и объем полезной информации в «сосуде». Следовательно, нужно было переходить к последнему этапу.

Жест, приказывающий Вильгельму перейти к устранению объекта… Тот перемещается за спину без пары секунд трупа и наносит удар в основание черепа. Тихий хруст — и тело, ранее бывшее жестоким и беспринципным бандитом, оседает на пол. Теперь это всего лишь без малого центнер мяса и костей — никому не страшных и не способных к причинению больших и малых гадостей окружающему миру. Ну а в качестве эпитафии послужил комментарий все того же Вильгельма:

— И жил примитивно, и помереть толком не сумел. Все же в последние минуты испражняться как словесно, так и в штаны — гадко.

— А то ты в первый раз такое видишь… — хмыкнул Маркус. — Мали, ЮАР, Пакистан, будь он неладен…

— Верно. Но вот когда с той каталонской группой пришлось отношения выяснять…

— Нашел с кем сравнивать, Вилли. Потомки конкистадоров все еще ценят честь превыше боли. Но… закончим дело. Тело в ванную, кислоту на тело. Думаю, что часа или двух хватит с избытком.

— Бесспорно.

— И чего стоишь? Работай давай, а я доложусь начальству, а заодно попробую прощупать наши дальнейшие перспективы.

Гостиница «Топаз»

Генрих, дав своим товарищам отдохнуть после прибытия в номер лишь пару часов, буквально пылал энтузиазмом. Ну а справиться с ним в таком состоянии было практически нереально. Вот и пришлось Маркусу с Вильгельмом, зевая и поминутно поминая приятеля нелестными словами, отпаиваться крепким чаем и пытаться настроить себя на деловой лад.

— И чего тебе от нас надо, садист?

— Есть результаты. Хорошие, хотя и предварительные. И нечего тебе, командир, делать недовольное лицо, — обвиняюще ткнул пальцем в сторону Шульца ретивый коллега, — я тут не только информацию по объектам изучил, но еще и сумел разгадать смысл всей затеи Корпорации, в которой и мы участвуем самым прямым образом. Интересует?

Ответ на вопрос был очевиден. До этого растекшиеся в креслах и чем-то напоминающие амеб наемники воспряли духом. Им не надо было объяснять, что подобная информация лишней не бывает. Порой, если игрища нанимателя особо важные и секретные, так и вовсе может стать единственной гарантией на благополучный исход для себя, родимых.

— Все люди из списка, присланного Мануэллой Гонсалес, играют в виртуальную игру «Тени Скарлайга» и состоят в одном клане под названием Мьельнир. Я, не будь дураком, пошарил по форумам, нашел раздел именно этого клана да и пошарил в том секторе, который открыт для гостей.

— И что нарыл?

— Ты не поверишь, шеф, как много можно узнать из открытых источников в сети, если пробежаться по разным сайтам и страничкам. Там упоминание, в другом месте слух, в третьем гипотеза.

— А в результате…

— Совсем недавно в городе Карах, ну в игре который, где располагается тот самый клан, интересные вещи стали твориться. Наряду с прочими, конечно, нас совсем не интересующими. Не буду вдаваться в чисто игровые подробности, но суть в том, что появился некий персонаж по имени Макс, прибившийся к клану на непонятно каких правах.

Шульц неопределенно взмахнул рукой. Дескать, пока еще ничего убедительного не прозвучало. Однако Генрих не унывал, потому как высказал далеко не все из запланированного.

— Он новичок в игре, а некоторые особенности его поведения позволяют предположить, что в жизни это человек не просто жесткий, но привыкший убивать, имеющий отношение к военному делу. Еще одно предположение — он кардинально не перестраивал внешность игрового персонажа, использовал в качестве базы свой реальный облик. Теперь сложим все это, прибавим то, что известно нам изначально. Приправим полученными вами от Вагифа Табаева сведениями насчет того теракта в университете и кровной мести. Вот и результат — Корпорация желает плотно обложить объект своего интереса по имени Макс. Того самого.

— Что тут скажешь… Молодец, Генрих. С такими темпами скоро Вильгельма догонишь. Будут у нас аж два аналитика, а значит — станет легче выпутываться из сложных ситуаций. Что же до наших действий, то тут я предпочту сначала услышать мнение Вилли.

Упомянутый тем временем все еще продолжал отпаиваться крепеньким чайком, заодно позволив себе немного коньяка для стимулирования умственных процессов. Равно как и сигарету, поскольку к никотину, вопреки различным пугалочкам, особого страха не испытывал.

— Уже думаю… И полагаю, что незнание аспектов игр, в которые влезла Корпорация, не спасет нас от возникающих проблем. Боюсь, что грызня директоров может рикошетом ударить и по нам. Проф Тормасов приказ на нашу зачистку вряд ли отдаст, не то воспитание. Да и ценит он проверенных наемников. А вот от Гонсалес можно ожидать… всякого. Сам факт, что она пытается отдавать нам приказы без предварительного уведомления о них Тормасова, — не радует.

— Она в своем праве.

— Формально — да. А вот с точки зрения неписаных правил отношений между директорами… В лучшем случае — дурной тон. В худшем — не мне вам объяснять…

Шульц так сильно сжал руками подлокотники кресла, что аж пальцы побелели. Перспективы его не радовали. К тому же слишком долгая работа на Корпорацию повышала риск для команды. Тех, кто слишком много знает, порой устраняют, не давая перейти из разряда «в далеком будущем потенциально опасные» в разряд «уже потенциально опасные». Оставлять же ситуацию на волю случая и чужих настроений он не был приучен. Вот и думал, сворачивать ли все дела сейчас, ложась на дно, или попробовать играть дальше, но уже с иными целями…

— Ситуация начинает нехорошо пахнуть, ребята.

— И не говори, шеф, — согласился Вильгельм, одновременно примораживая взглядом попытавшегося пискнуть что-то оптимистичное Генриха. — Мы или сворачиваем все дела, предварительно уведомляя семьи о необходимости заметать следы и уматывать в заранее известных направлениях, либо…

— Либо пункт насчет семей остается в силе, но становится более тонким, аккуратным. Сами же мы пробуем рискнуть, дергая Корпорацию за усы, — подхватил мысль Шульц. — Я соглашусь рискнуть, но только при высоких шансах, что дело, которым мы занимаемся, — не мелочь, а действительно серьезная затея.

— Процентов на восемьдесят пять, шеф. Генрих своими поисками и их результатом меня в этом убедил. Я тут параллельно с нашим разговором сам порылся в добытых им сведениях и подтверждаю сделанные выводы. Директора Корпорации мелочовку под личный контроль не берут, да и на конфликт друг с другом идти не рискуют. Но я был бы против риска, если бы не одно «но».

Слова Вильгельма для лидера группы были понятными. Он практически согласен рискнуть, он будет рисковать, если другие двое не окажутся против. Но вместе с тем он стремится полностью показать мотивы принятого им решения. Аналитик, и этим все сказано.

— Корпорация хорошо нам платила, поручала важные задания. Мы могли бы еще работать, только ни одна структура не остается неизменной слишком долго. И время изменений вот-вот настанет. Директора, которые проиграют, могут отделаться просто отстранением и потерей всего влияния и части капитала. А вот находящиеся в тени спецы по делам на той стороне закона… Нас или продвинут, или устранят. Для второго, ненужного для нас варианта нужно быть в курсе кое-чего. Для первого — в курсе всего. Увы, но к категории доверенных лиц кого-то из директоров мы не относимся.

— Но если Тормасов…

— Если он останется на вершине — нас не тронут в любом случае. Он понимает таких, как мы. Но если проиграет… Тогда лишь знание важных тайн станет страховым полисом, Генрих. Я за риск, сейчас он оправдан. Шеф тоже «за», хотя еще не озвучил. Ты будешь тянуть до последнего или до момента, когда согласится он. Поэтому предлагаю не тратить время и перейти к разработке плана с учетом новых деталей. Тех, что выгодны нам.

Шульц проворчал нечто неразборчиво-одобрительное. Генрих же, находясь в несколько расстроенных чувствах, процедил:

— Гад ты, Вилли, змей подколодный! Никакой иллюзии не оставляешь, знаешь, что я решу, еще до того, как я сам это понять успею.

— А ты сам учись этому. Шеф ведь не зря тебя как будущего аналитика рассматривает. Вот я тебя и буду натаскивать. База есть, а вот с глубиной пока проблемы…

— Хватит вам обоим! — хрястнул кулаком по столу упомянутый шеф. — Вилли, на тебе выбор объекта вербовки, лучше даже двух, проработка общего плана. А ты, Генрих, займешься изучением окружения этого самого Макса. Я не я, если Мануэлла не отрядила на это кого-то еще. Она хоть и сука, но умная и расчетливая, никогда не поставит на единственную лошадь. Поняли? Тогда работаем.

ГЛАВА 7

Боги, за что?! Ну почему всегда удовлетворить женское любопытство, особенно агрессивного характера, настолько сложно? Лично я не знаю ответа на сей вопрос. Да и знает ли кто-либо вообще. Сильно сомневаюсь.

Вот и сейчас Лаира, выждав небольшую паузу, принялась выпытывать у меня то, о чем я не очень-то и хотел распространяться — насчет отношения Тенерожденных к тем, кто был порождениями Скарлайга. И проблема была в том, что это очаровательно-стервозное создание мне доверяло. А где доверие, там необходима существенная доля откровенности. Много тайн — совсем не выход, они постепенно подтачивают основы той самой гармонии, которую я уж точно терять не собирался.

Я сидел на диване, а на моих коленях вольготно расположилась драконида, успевшая привести свой наряд в этакий эротично-растрепанный вариант. Ну а довольно острые коготки девушки то очень нежно проходились по моей шкуре, то усиливали нажим. В те самые моменты, когда задавался очередной вопрос, а я медлил с ответом.

— Мы ведь знаем многое о вас, Тенерожденных, — ворковала Лаира, на пару мгновений прижимаясь ко мне совсем уж тесно, так, что тепло ее кожи становилось немного сводящим с ума. — Другой мир, особое отношение ко всем, родившимся на землях Скарлайга. Мы привыкли, хоть раньше никого из вас и не было, но теперь вы есть. Разные есть… И никчемные и жестокие, приходящие лишь убивать. И другие. Более сложные. И совсем непонятные.

— Ну а я тогда какой?

— Ты необычный… и мой.

— Знаешь, такое твое мнение меня полностью устраивает. А на Сигурда постарайся внимания не обращать. Он нормальный, куда лучше многих. Только для того, чтобы понимать суть мира, в котором он оказался, ему потребуется значительно больше времени, чем, к примеру, мне. Или Харальду, который, как ты видишь, сильно отличается от своего друга-соклановца. Да и ты девушка умная, понимающая.

— Понимающая что? — хитро прищурилась драконида. — Отношение Тенерожденных к нам, родившимся здесь? Это и многое другое я понять пытаюсь, хотя и сложно все это. Мы изучаем вас. Вы, кто умный, изучаете нас, решая какие-то свои задачи. Такова воля богов, которым захотелось создать наш мир и провести в него вас.

Воля богов… Я с некоторым трудом удержался от улыбки, представляя этих самых богов… за клавиатурой и мышкой. Программный код — именно он лежит в основе Скарлайга. Правда, теперь все совсем по-иному, но факт остается фактом — демиургами этого мира были простые программеры и спецы в области искусственного интеллекта. А вовсе не существа необоримой мощи. Парадокс, однако.

— А лицо у тебя стало… немного хитрое. Но я у тебя выпытывать причину не буду. Пока…

— Вот и хорошо, — кончиками пальцев я провел по бархатистой спине красотки, там, где был переход в крылья, столь интриговавшие, несмотря на не первый день знакомства, — когда-нибудь я тебе все это расскажу. Вместе улыбнемся, это я обещаю. Ну а пока… есть у меня одна новость на ближайшую перспективу. Уверен, что тебя она порадует.

Внимание в глазах Лаиры. Что ж, разочаровывать девушку я однозначно не намерен. В общем, пора выложить на стол очередную карту. Надеюсь, что козырной масти.

— Если все сложится удачно с моим визитом в храм Хоррана, если я получу возможности хоть краем ассоциировать себя с целями Владыки Клинков… Тогда можно будет наведаться в Ваэлнор, в котором с недавних пор у меня появилась нить. Та нить, дернув за которую, реально зацепить господ работорговцев.

— Неужели! — задохнулась от радости Лаира, а в ее прекрасных глазах разгоралось пламя. То самое, которое требует крови и смерти врагов. — Я хочу даже не столько смерти, сколько крушения всех их целей, всего благополучия. Хочу, чтобы они прочувствовали страх, отчаяние, всю ту глубину, куда можно свалиться по чужой воле. Ту глубину, которую они готовят всем, кто попадает в их мерзкие лапы, благоухающие безумно дорогим парфюмом.

— Меня радует твоя целеустремленность. Меня огорчает потеря контроля, дорогая ты моя красавица. Никто ведь не собирается мчаться туда верхом на драконе, что пышет пламенем во все стороны света, — поспешил я остудить излишний энтузиазм девушки. — Нет, для начала мы будем вежливо им улыбаться, представляясь вовсе не теми, кем являемся по сути своей. Бить, как ты знаешь…

— …лучше в спину и отравленным кинжалом. Да, Макс, прости за горячность, но наболело. Память никуда не денется, а я, принцесса клана Нект, очень трепетно отношусь к своей чести.

Я покрепче прижал к себе Лаиру, чувствуя крепкое, но одновременно нежное тело. Сейчас ей явно было нужно чувствовать, что рядом есть тот, кто не только не предаст, но и поможет в любой ситуации.

— Разберемся. Постепенно, шаг за шагом. Времени у нас на это будет предостаточно. Главное — не лезть на рожон и быть не только умными, но и хитрыми. А пока… Ну ее к черту, эту круговерть интриг. Кажется, есть и повод и желание заняться чем-то более интересным.

Судя по тому, что мои руки шаловливые не встретили никакого противодействия, сама Лаира тоже была за подобное продолжение. Так что утро вечера мудренее, как говаривали еще с древних времен.

Кто ходит в гости по утрам, то поступает мудро. То тут сто грамм, то там сто грамм… на то оно и утро. Примерно так если и не пел, то уж точно думал про себя один сварливый медвежонок. Он же по совместительству «первый русский рэпер» по прозвищу Винни-Пух. С этим явно были солидарны некоторые личности из верхушки Мьельнира. Особенно сам Харальд, что приперся спозаранку, вырывая меня пусть уже и не из объятий сна, но уж из легкого расслабления — точно.

Чем я был занят всю ночь? Ну помимо, собственно, сна и активного отдыха в приятной компании… Ничем. Отдыхать — оно тоже необходимо, иначе можно и головой подвинуться, это я со всей ответственностью заявляю. Зато теперь вполне себе бодр не только в физическом, но и моральном плане. А это ой как важно.

— Ну утро тебе доброе, Макс. — Вошедший в сопровождении двух незнакомых бойцов — алхимика с уклоном в боевку и Говорящего с Духами — Харальд был серьезен и деловит. — Мы обсудили высказанное тобой предложение и согласны. Сейчас отправимся в храм Хоррана, где ты получишь посвящение с рекомендацией от нашего клана. И я очень надеюсь, что не представится повода пожалеть о решении.

— Я тоже на это рассчитываю. Тогда мы собираемся?

— Не «мы», а ты в единственном числе, — изобразил улыбку глава Мьельнира. — Твоя принцесса тут мимо проходит. Мы, если за кого и вписываемся, то за Тенерожденных, сам понимать должен. А очень веских аргументов относительно нее ты не припас. Для себя — да. Для нее… увы. Без непоняток?

— Без них. Но она останется здесь, в безопасных условиях.

— Упоминать было даже лишним. Заключенные кланом в любой форме договоры всегда соблюдаются. Репутация, знаешь ли. Собирайся, Макс, через пять минут у выхода жду.

Едва закончив говорить, Харальд развернулся и покинул помещение. Следом за ним безмолвными тенями выскользнули и телохранители. М-да, серьезно у него тут все: одно дело — как бы приятельские посиделки вчера и совсем иное — сегодняшняя чисто деловая атмосфера. Разный он, Харальд, но это и понятно. Для каждой ситуации — своя грань личности, причем одна другой ни капли не противоречит. Это ж не Сигурд, простая душа, с этим индивидом игра, если и возникнет, будет вестись на куда более высоком уровне.

Собраться здесь — дело нехитрое. Все свое ношу с собой, если откровенно. Быстренько попрощаться с Лаирой, упомянув, что не шибко надолго отлучаюсь, причем по делам ей известным. После этого я был коротко, но с чувством расцелован и информирован, что в случае чего она непременно сообщением на стимкомп озадачит.

Да я, собственно, и не возражаю.

Уже спускаясь по лестнице на первый этаж, я мельком подумал, что, получив посвящение от тех же жрецов Хоррана, можно будет и к прокачке подойти чуток в ином ключе. Или не рисковать? Ладно. Там разберемся. В любом случае имеющиеся сейчас единицы умений вложу в дело потом, после возвращения, да еще предварительно обдумав свое положение, в том числе и финансовое.

Харальд с телохранителями ждали даже не у входа, а в экипаже. Не общественном, а личном, что характерно. Впрочем, чему я удивляюсь? Стоимость подобных штучек запредельна лишь для начинающих в мире Скарлайга, Тенерожденный высокого уровня вполне в состоянии позволить себе и не такие плюшки. Другое дело, что далеко не всем нужен собственный транспорт. Вне города он слишком уязвим, в городе же достаточно и того, которым управляют местные.

Впрочем… порой просторы Скарлайга бороздят та-акие конструкции, оснащенные по последнему слову техномагических изысков, что и некоторые драконы обзавидуются. Только стоят они как бы не больше солидной резиденции в престижном квартале Караха, да и на обслуживание немалая сумма улетать будет. Так что тут еще бабушка надвое сказала, стоит ли вообще даже крутому народу заморачиваться. Ведь есть и другие способы перемещения: например, телепортация и рейсовые дирижабли.

И все равно: неплохой экипаж! Это я понял сразу, как только оказался внутри, в салоне. Снаружи-то что? Обычный корпус. Таких множество по улицам Караха снует, развозя пассажиров в разные углы города. Зато изнутри была совсем иная картина. Я не об убранстве, тут наоборот, все просто и без особых изысков. Просто экипаж оказался не только неплохо защищен от возможных атак, но еще и вооружен. Несколько тотемов, в которых бесновались духи животных, ждали лишь команды. Вот заточенный под алхимика метатель, способный отплевываться капсулами с разнообразным содержимым на все триста шестьдесят градусов. Ну а чтобы это сделать, как мне кажется, достаточно нажать вон тот рычаг. Думаю, что тогда одно из кресел и, собственно, метатель выдвинутся наверх, образуя этакую турель. Ну а защита тут — чисто магического характера.

Все? Фигушки. В качестве крайнего средства имелась одиннадцатилучевая звезда, начертанная демонологом не с кривыми руками. Уж не знаю, какие сюрпризы она может из себя исторгнуть, но точно не белые и пушистые. Демоны и прочие обитатели миров Инферно вообще не склонны к белопушистости, а уж попавшие в иной для них мир — и вовсе злобные и раздраженные. А то и голодные…

— Нравится машинка? — усмехнулся Харальд, заметив мое искреннее любопытство. — Не удивлен. Такое редко когда встретишь.

— Это верно. Защита, ход мягкий. Даже не чувствуется, хотя скорость немалую набрали. Ну а про воображение я и вовсе молчу. Только вот…

— Ты про законы города Караха насчет недопущения боевых техномагических и просто магических конструктов? Подпункты и сноски внимательнее читать надо. Тут дело в том, что для кланов — ну тех, что повлиятельнее, само собой, — есть некоторые поблажки. А глава клана отдельной строкой прописан. Главное условие — запрет на особо мощные образцы вооружения и внешняя неотличимость от обычных, мирных моделей. Как видишь, тут все в ажуре. Ни один юрист-крючкотвор не придерется.

В этом я не сомневался. Дальше разговор пошел в другую сторону, скатившись на различные мелочи вроде архитектурных красот Караха и нюансов из жизни руководимого Харальдом клана. Я слушал с удовольствием, вставляя в нужных местах отдельные слова и короткие фразы. Всегда полезно побольше знать о жизни тех, кто может стать или уже является союзником. Знания — это действительно сила, если уметь грамотно их использовать.

Изучал ли Харальд меня? Вполне вероятно. В таком случае это была этакая двойная игра, каждый участник которой преследовал собственные цели. И все же мне это нравилось. Парадокс, но этот новый, зарождающийся буквально из ничего, из программного кода мир представлял пришедшим в него куда более серьезные возможности, нежели внешний, в котором я родился и вырос. И я даже не о потенциальном бессмертии, а о другом. О самой атмосфере, пока еще избавленной от бледных червей, заползших на вершину и оттуда отравляющих все вокруг.

Хм, что-то мысли не совсем в ту сторону свернули. Сейчас куда как более важно сосредоточиться на ближней перспективе. Храм Хоррана, договоренность, возможное получение заданий и… Ваэлнор. Тот самый город-крепость эльфов, где появится возможность решить многие задачи. Но для этого придется озаботиться серьезными козырями, иначе игру можно и проиграть. А оно мне точно не требуется.

— Приехали! — Голос водителя окончательно вернул меня в реальность. — Какие указания будут, Харальд?

— Сидишь, ждешь. Храмовое подворье — не то место, где рискнут напасть. Разве что кто-то совсем отморозится или куш запредельный возникнет, — саркастически хмыкнул глава клана, открывая дверцу и вылезая на свежий воздух. — Сворм, Грендель, сопровождаете. Макс, а тебе что, отдельное приглашение требуется?

— Нет. Уже иду.

— Вот и топай. Ведешь себя прилично, никакой инициативы не проявляешь. Когда с тобой будет говорить один из жрецов — отвечай четко, кратко, убедительно. Последователи Владыки Клинков это любят и ценят. Вперед.

Сказано — сделано. Я направился следом за Харальдом, а по обе стороны от меня шествовали его охранники, не блещущие особой душевной теплотой просто по природе своей. Да и пусть их. На объект их я покушаться точно не намерен, у меня на Харальда иные, хоть и далеко идущие планы. Лучше уж посмотрю на окружающую меня мрачную, но величественную красоту. Ту красоту, которая буквально пропитывала подворье храма, посвященного Владыке Клинков.

Дорога, вымощенная грубым камнем… Точнее — несколько дорог, которые в конце концов сливались воедино. И уже та единственная вела к широко распахнутым воротам храма.

Множество статуй. Стоящие как по обеим сторонам дорог, так и просто в произвольных точках, они были разными. Совсем разными. На периферии статуи изображали простых воинов, вооруженных простенькими мечами, топорами, практически без доспехов или в простенькой, зачастую кожаной броне. Но чем ближе к самому храму, тем более опытными и заматеревшими представлялись высеченные в камне персоналии. Оружие становилось более грозным, броня словно вышла из-под рук истинных мастеров. А главное — выражение лиц… Неведомые скульпторы словно показали процесс трансформации недавнего ополченца сначала в неопытного, но узнавшего суть крови и смерти воина, а затем… Затем на его место рвался прошедший десятки и сотни битв ветеран, умеющий не только убивать, но и не умирать, оставаясь целым и почти невредимым даже в центре безнадежных схваток.

Талантливо. Нет, скорее даже гениально! Мне стало даже немного печально. Нет, не по той причине, о которой можно сразу подумать. Было обидно, что обладатель столь выдающегося таланта так и остался практически неизвестным там, во внешнем мире. Ему бы выставляться во всемирно известных картинных галереях, делиться талантом с несомненно способными оценить его глубину людьми… Да вот не было такого художника среди известных. Наверняка чем-то он не устраивал устроителей выставок.

Чем-то! Ха и еще раз ха! В нашем дурном мире у рулящих в искусстве в почете закосы под примитив, абстракции и натюрморты, написанные кистью, вымазанной собачьим дерьмом, или скульптуры, слепленные из него же или иных отходов. А нормальные картины… считается, что это дело совсем прошлое. Тьфу на них, блин — на извращенцев и конъюнктурщиков поганых.

Успокойся. Макс, успокойся. СЕЙЧАС это тебя не должно волновать. Лучше смотри на нормальное искусство, наслаждайся и думай. Думай о своих личных планах и перспективах.

— Внутри еще красивее, — мимоходом обронил идущий впереди Харальд, не убавляя шаг. — Наверняка ты видел интерьер храмов в Скарлайге на видео, но поверь более опытным людям — это все мелочи в сравнении с личными впечатлениями.

Верю. Ответил я лишь в своих мыслях, потому как слова тут совсем не требовались. Иная ситуация.

А вот и вход. И две особо филигранно выполненные скульптуры мечников, вооруженных на сей раз однотипными полуторниками. Скрестившись друг с другом, клинки перекрывали свободный доступ в храм всем. И почему-то я уверен, что пытаться миновать их, перепрыгнув или пригнувшись — не самая лучшая затея.

— Делай, как я, — обронил Харальд. — Слова сейчас будут не нужны.

Положив правую руку ладонью на место скрещения мечей, он надавил. Видно было, как остро заточенная сталь порезала пусть не совсем для него реальную, но все же плоть. Кровавые ручейки побежали было вниз, но внезапно засветились, впитываясь в глубину оружия. Хоть Харальд и стоял ко мне спиной, но чувствовалось, что тут отдается не только кровь, но и боль. А еще звучали слова:

— Кровь не вода, но всегда готов пролить ее во славу своего клинка. Боль не пустота, но могу перешагнуть через нее. Цель — всегда передо мной, всегда к ней стремлюсь. Хорран, мои клинки верны твоим заветам.

Магическая вспышка — и вот уже со скрежетом клинки начинают раздвигаться, пропуская лидера Мьельнира внутрь храма Владыки Клинков.

Интересно, а нас пропустят без подобных… процедур? Ага, щаз! Стоило только тому сделать пару шагов, как острая стальная преграда вновь оказалась на своем месте. Значит, кровопускание… Извольте, этим меня напугать сложно будет.

Шаг вперед, руку на клинки, нажать… Два стальных, заточенных от души лезвия входят в плоть легко, словно раскаленный гвоздь в масло. Боль! Сильная, терпеть которую не так уж и просто. Вот оно, полное погружение в иной мир. Впрочем, это же и один из способов заработка для создателей, ведь отсутствие подобных ощущений — услуга платная. Но не моя, не того, кто «скользнул» в эту новую реальность.

Голоса. Появились сразу, как только первые капли крови стали поглощаться магическим оружием. Они шептали со всех сторон, принадлежа всем и одновременно никому, пугая, пытаясь заставить отдернуть руку, отойти назад. Пустое… Слышал я о таких пугалочках, хоть и в совершенно иных источниках, а именно в фэнтезийных книгах, коих прочитал неслабое количество. Ошеломить, закружить голову, заставить бессильными фантомами отказаться от цели.

А вот накося-выкуси! Я вдавил руку чуть ли не до кости, делая рану более глубокой, понимая, что вылечиться тут — дело не столь и сложное. Голоса в голове протестующе взвыли, словно пугая меня своими призрачными карами. И вдруг их словно вымело шипованным веником, оставив лишь напор нейтральной, непредставимо сильной воли. Воли, действительно способной ломать большинство преград. Волей истинного стража дверей, ведущих в одну из твердынь Владыки Клинков. Этот истинный страж деловито и бесстрастно считывал мои эмоции, устремления, проверяя на твердость. Аккуратно, зар-раза, причем даже не пытаясь влезть в мысли.

Интересно, а остальным Тенерожденным то же самое приходится испытывать или же сия процедура — лишь для порожденных Скарлайгом? И до чего же я был удивлен, услышав ответ:

— Они еще не часть этого мира — часть другого. Ты — уже да. Однако и связь с миром Теней так же крепка. Но…

— Что «но», незнакомец? — спросил я у голоса, лишенного эмоций. — И кто ты, знающий так много?

— Часть Владыки Клинков, как называют меня здесь. А твой вопрос… Мир Теней закрыт для того из вас, кто слишком тесно связал судьбу с нашим, но недостаточно силен. Попробуешь вернуться к Теням сейчас — грань миров сожжет хрупкую душу.

— Подскажешь путь, несущий в себе силу оружия?

— А ты и так его знаешь, — послышался мне слабейший намек на улыбку. — Где ты собираешься получить силу?

Прежде чем успевает оформиться мысль, лишь по ее отблеску беседующая со мной сущность ухватывает суть.

— Ваэлнор, значит. Хорошо. Знаю, что тебе не нужна заемная сила, поэтому дам нечто иное, подходящее таким, как ты — одиноким хищникам, грызущим опоры миров. Пройди внутрь, дотронься до трона и получишь дар, который останется при тебе.

— Благодарю…

— Еще посмотрим… — нотка задумчивости в мыслеречи сущности. — Любой дар одновременно и проклятие, ведь у всего есть минимум две стороны.

Клинки раздвигаются, давая пройти. Ну а рана на руке — она затягивается практически моментально, на моих глазах. Но вот что не исчезает — это удивление на лицах телохранителей Харальда. Да и сам глава клана тоже… заинтересован. И не столько моей задержкой, не столько волной магии. Тут иное, куда более зримое. Туманный ореол вокруг скрывал мое лицо от любого возжелавшего проявить любопытство. Ну а при попытке присмотреться особо пытливый взгляд увидел бы кого угодно, но только не меня истинного. Идеальная, млин, маскировка!

Зачем, почему? Вопрос не ко мне: я не могу полностью спрогнозировать мотивы подобных сущностей. Боги… что с них взять. Здесь они вполне зримы, не то что во внешнем мире, который они словно давно и окончательно покинули.

Харальд пытается что-то спросить, но осекается на полуслове. Или почувствовал, что сейчас не время, или… ему толсто намекнули. Ну а я шаг за шагом приближаюсь к стоящему в огромном зале трону.

Теперь понимаю, почему Хоррана величают Владыкой Клинков. Достаточно взглянуть на стены этого зала. Красиво и жутко, когда из каменной толщи вдруг всплывают мечи, алебарды, кинжалы, прочие орудия прекращения жизней разумных и не слишком существ. И чувствуется, что это отнюдь не парадные образцы. «Жертвы Владыке Клинков, взятые у побежденных», — всплывает явно не принадлежащая мне мысль. Я принимаю ее к сведению, продолжая идти и смотреть вокруг.

Немногие люди, находящиеся в храме, не обращали на меня никакого внимания, словно помимо маскировочного ореола присутствовал еще и отвод глаз. А что, вполне возможно. Как я успел понять, Хорран небольшой любитель помпезности, явно предпочитающий словам и пышным ритуалам реальные дела. Вот уж действительно бог воинов, идущих своим путем.

Стальной лязг под ногами. Естественно, не могу удержаться и не посмотреть туда. Мля! И тут сюрпризы, впрочем, вполне себе в общей стилистике этого места: теперь уже не оружие, но доспехи, по фрагментам которых я и иду. И ведь не хлам какой, а вполне себе качественная защита. Жутковато и красиво, сюрреалистично и притягивающе. Если это стиль покровителя воинов, то становится интересно, какие интерьеры в святилище тех же Лоос или Найтари? Ну да это еще успею узнать.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Город N, кафе «Джульетта»

— Но почему вы пришли с подобным предложением именно ко мне? — недоумевал один из двух мужчин, сидевших за столиком в отдельном кабинете. — Я вообще не понимаю, кто вы и от кого. Перевертыши, Ангелы Возмездия? Нет, Ангелы отпадают, они жадные, а предложенная сумма внушает. Да, внушает… Но если от Ледяных, то можете уходить сразу или повышать сумму вдвое.

— Успокойтесь, Павел, я не имею чести принадлежать к перечисленным вами кланам. Признаться честно, это вообще не будет влиять на игровой процесс всех ваших приятелей, да и отрицательных последствий не планируется. Просто мне необходимо кое-что знать о Скарлайге, знать это изнутри, знать творящееся вокруг вашего клана.

— Но… Мьельнир — молодой клан, интересный только для своих врагов…

— А разве я говорил, что мне интересен ТОЛЬКО Мьельнир? — собеседник Павла загадочно улыбнулся. — О нет, не уговаривайте меня ограничиться столь малым сектором интересной информации. Предложения, подобные этому, получили или в скором времени получат еще несколько десятков игроков. Это исследование компании «Скайфолл лимитед», которая только начинает выходить на рынок виртуальных миров. Я даже готов подписать с вами контракт. Настоящий, заверенный. Как и положено, один из экземпляров останется у вас, так что всегда можете объяснить наличие полученных денег. Обычные услуги по консультации, только и всего. Комар носа не подточит, как говорят у вас в стране.

Генрих, пользуясь своей склонностью капитально выносить людям мозг, именно этим и занимался. Получив от Вильгельма имя наиболее перспективного кандидата для вербовки, он принялся за дело со всем присущим ему размахом. Стандартная тактика — не угрожать, не давить, а для начала осыпать золотым дождем, обещаниями, а заодно и создать иллюзию того, что оказываемые вербовщику услуги либо безвредны, либо не столь неприемлемы, как могло бы показаться.

Впрочем, объект на сей раз достался… неплохой. Да и требующиеся услуги были насквозь специфичными, не подпадающими для большинства под понятие предательства или доноса. Хотя назвать их обыденными тоже не получилось бы, особенно в России, где вообще считалось «в падлу» передавать хоть какие-то сведения о приятелях на сторону. Перед глазами Генриха на какое-то мгновение словно бы материализовалась краткая выписка из подготовленного Вильгельмом досье на этого человека:

Павел Лишенков, двадцать шесть лет, менеджер, место работы — холдинг «Арго». Родители погибли в ДТП, не женат, но есть невеста, отношения с которой в последнее время сложные. Причина — материальные проблемы, связанные со взятым кредитом на покупку жилья.

В клане Мьельнир около трех месяцев, попал туда из-за знакомства с Ярославом Бойковым по прозвищу Сигурд, работающим в том же холдинге на должности начальника отдела информационной безопасности.

Интересующие черты характера: энергичен, считает себя способным интриговать, хотя плохо получается, любит веселые многолюдные компании. Завышенная самооценка. Нуждается в деньгах, ищет возможность подработки на стороне. Крючок — проценты по кредиту и связанный с этим риск ухода невесты, которая изначально была против подобного варианта покупки жилья.

Именно этим Генрих и руководствовался, назначая Павлу встречу. Выбранный на роль курьера случайный человек передал тому конверт, где помимо записки и номера телефона находились пять стоевровых купюр. Просто так, в знак доброжелательного отношения и серьезности намерений.

Подействовало, потому как ближе к вечеру раздался звонок. Недолгий разговор и вот оно — назначение встречи в небольшом, но приличном кафе «Чародейка». А уж к ней Генрих подготовился. Поддельный контракт от «Скайфолл лимитед», ну и банальный диктофон — записи разговора ради. Больше ничего и не требовалось, дело по сути было простенькое. Ах да, еще аванс будущему агенту Корпорации, в чьей длинной и счастливой жизни лично у вербовщика уверенности не было. Хотя кто его знает — Мануэлла не питала страсти к бессмысленному устранению не знающих ничего важного пешек.

— Вот и контракт, уважаемый Павел. Вы можете сколько угодно внимательно его изучать, это говорит только о вашей осторожности и здравом смысле. А как только подпишете — аванс в размере пяти тысяч евро, что прописано в документе. Ну и по три тысячи ежемесячно. Это без премий, которые будут выплачиваться в зависимости от успешной работы. Карточка или наличные — оставляется на ваш выбор.

— Вроде бы типовой контракт, хотя и на необычные услуги, — немного сомневаясь, протянул Павел. — Надо бы посоветоваться…

Генрих лишь улыбнулся, показывая свое полное безразличие к подобному решению. А вместе с тем извлек из кармана конверт с теми самыми пятью тысячами. Вид наличных денег… он совершенно особый для некоторых людей. Помогает принять решение, нужное тому, у кого эти деньги сейчас в руках.

И на сей раз тоже помогло. Павел решительно протянул к ним руку, хотя и пытался выдержать нейтральное выражение лица. Но внимательному взгляду видно было, что маска держится слабо. Вот-вот сползет окончательно.

— Подпись, мистер Лишенков.

— Подпись? Ах да, конечно, подпись…

Павел послушно взял из руки Генриха фирменный «паркер», бодро черканул сначала на двух экземплярах контракта, а потом на миг остановился, глядя на два экземпляра уже другого документа:

— А это что? На контракт не похоже: маленький, и в иной форме…

— Это? Всего лишь ознакомление с порученным заданием. Первым из многих. Тут игровой ник человека, который нам интересен. Нужны сведения о его перемещениях, общении с членами Мьельнира, прочих мелочах. Ничего особенного, обычная бюрократия, без которой ни в одной серьезной компании, увы, уже не обойтись.

— Нехороший документ. Не хотелось бы…

— Чтобы он попал к тому же Сигурду, так? — сделал доброе лицо, как бы посочувствовал, вербовщик. — Понимаю. Но никто не собирается его показывать. К чему? Вы нам нужны, Павел, вы нам полезны.

— Зато я могу сейчас…

Правая рука Лишенкова автоматически сжалась в кулак. Сам он напрягся, явно будучи готовым врезать ставшему неприятным собеседнику от всей души. Только подобный вариант был ожидаемым. Следовательно, и модель поведения также прорабатывалась. И без физического воздействия, оно в таких раскладах всегда оставалось самым крайним средством, к тому же свидетельствующим о плохом уровне профессиональной подготовки. Вербуемого агента «нагибать» надо нежно, а не варварски ломать о колено. После публичного и окончательного унижения некоторые, особенно тут, могут затаить такую ненависть… А потом порушить все планы агентурной работы самым непредсказуемым образом.

Вот и выходило, что бить морду агенту — глупость, способная аукнуться. А вот повлиять словами — дело другое.

— Хотите дать мне по лицу, заодно взять деньги и уйти? Можете это сделать, поскольку не уверен, что человек моих кондиций способен справиться со столь накачанной и тренированной личностью. — Имея худощавое и на вид не опасное тело, Генрих любил разыгрывать из себя этакую смазливую канцелярскую крысу. — Но вы уже подписали договор, от этого никуда не деться. Да и к тому же одноразовое финансовое вливание не спасет ваши финансы. Зато ежемесячное… Подумайте, как ваша Елена будет рада изменившемуся финансовому положению. Да и коллеги по отделу поумерят свои высказывания о… не полной финансовой состоятельности и невеликом статусе нового сотрудника.

— Гр-р…

— Эмоционально. Но неразумно. — Иронически прищурившись, Генрих посмотрел на ручку, которую вербуемый просто сплющил двумя пальцами. Правда, предварительно подписав и дополнение к контракту. — И что вы так переживаете? Могу даже обещать, что клану будет если не польза, то полное отсутствие вреда. А для вас лично… Хм, а почему бы и нет? Думаю, что эксперимент окажется лишь эффективнее, если вы попробуете продвинуться вверх.

Огонек интереса в глазах уже завербованного был неплохой наградой профессиональному мастерству. Раз агент стал заинтересованным, то и работать будет не спустя рукава, а с энтузиазмом.

Генрих накачивал Лишенкова довольно шаблонной для себя дезой, но старался, чтобы она выглядела достоверной… В конце-то концов, если Гонсалес понадобится именно что долговременный источник информации, то легче продвинуть уже задействованного агента, чем вводить нового. Да и вообще, останется и личный контакт.

— А вот, кстати говоря, адрес того, кто будет получать от вас отчеты и передавать новые задания. Равно как и принимать решения о премиях за успешную работу, — закруглил разговор Генрих, передавая агенту флешку с данными. — Тут находится все необходимое и даже сверх того. Ну а сейчас позвольте попрощаться, у меня действительно много дел.

Улыбнувшись напоследок, Генрих поднялся из-за столика и вышел из кафе. Естественно, не забыв прихватить подписанные документы. Хоть они и были пустышками, не имеющими юридической силы, но вот на роль «крючка» подходили идеально. Предъяви их в нужном месте — и все, репутация изгажена раз и навсегда.

Удалившись на достаточное расстояние и убедившись, что завербованный точно не пытается играть в шпиона и неумело повиснуть на хвосте, Генрих набрал номер Шульца:

— Ну?