Тени прошлого Дерелецкий Вячеслав

– Что ж… Признаться откровенно, с первого взгляда вы ничего другого и не заслуживаете. – Эльф с вызовом посмотрел Змею прямо в глаза. – Я тут до соседнего рынка прогулялся… Очень красочная картина. Ор, ругань… Лотошники вопят, перекрикивая друг друга и норовя обмануть покупателей. У одного раззявы стянули кошелек прямо у всех на глазах. А окружающие люди просто-напросто отвернулись, услыхав его крики. Особенно насмешил поскользнувшийся ротозей-крестьянин. Когда он упал, какой-то ушлый малый тут же бросился ему помогать, попутно обчистив карманы. Другой ловкач полчаса терся вокруг меня, пока один из приставленных ко мне здоровяков не отвел его в сторонку. – Мелиорн усмехнулся, вспомнив, как изменилось лицо рыночного воришки. – Как стемнело, стало еще интересней. Я как раз сбежал от сопровождающих меня милых крепышей и свернул в одну невзрачную улочку. Чего мне там только не предлагали! От «вали отсюда, ушастый» до «хотите, я за три монеты прирежу того урода, который к вам подходил». А потом ко мне подошла одна довольно миловидная женщина… – Эльф смущенно замолчал, а Дин понимающе улыбнулся, заметив его покрасневшие уши. – Вы не представляете, что она мне предложила!

– Прекрасно представляем! – хором ответили фыркнувшие от смеха друзья и весело переглянулись.

– Ну да… – немного растерялся Мелиорн, но тут же собрался, посмотрев на Змея. – И после всего этого, уж вы меня извините, поневоле будешь не очень высокого о вас мнения, господин боевой маг. Воруете, норовите обобрать ближнего до нитки, торгуете собой… Как к вам еще должны относиться соседи?

– Но… – Снова расстроившийся Змей попытался достойно ответить, однако махнул рукой, упрямо посмотрев исподлобья. – На ваш взгляд, мы безнадежны, уважаемый фра?

– Ничуть, любезный господин волшебник. – Мелиорн покачал головой. Сев на кровать, эльф стал устало стягивать сапоги. – Там же, на рынке, я видел и другое. Здоровенный мясник хотел прогнать оборванную чумазую девчушку, и торгующая пирожками женщина, не задумываясь, набросилась на этого бугая с кулаками. А потом бесплатно накормила перепуганную бедняжку, забившуюся под прилавки. Еще запомнилась молодая пара, долго стоявшая возле лотка ювелира. Девушке очень понравились дешевые серебряные сережки с ониксом, но у них, очевидно, не хватало денег. Они пошли дальше, и парень, оставив расстроенную подругу возле посудной лавки, сбегал к старьевщику и, за бесценок продав свою новенькую замшевую куртку, купил у ювелира понравившиеся любимой сережки. А в самом углу рынка сидел грустный художник, за три медяка рисующий углем портреты. Рядом с ним стояли прекрасные картины, которых не постыдились бы и знаменитые живописцы. – Мелиорн замолчал, внимательно посмотрев на ошарашенно молчащих друзей. – Вы очень странные, люди… Без малейшего зазрения совести обманываете друг друга, но готовы заступиться за обиженного ребенка. Ваши женщины продают себя, но вы при этом искренне верите в настоящую любовь. Готовы за пару монет зарезать кого угодно, но ради близкого человека снимете с себя последнюю рубашку.

Змей растерянно переступил с ноги на ногу, чуть не опрокинув стул:

– Простите меня за чрезмерную язвительность, уважаемый фра Мелиорн. – Он неловко замялся. – Все так и есть…

– Это все потому, дружище, – прокомментировал рассказ приятеля совершенно серьезный сотник, – что про доброе и вечное мы вспоминаем, только когда нам самим становится совсем невмоготу от окружающей действительности. И о ближнем задумываемся, получив от него хорошего пинка под зад. Такая вот противоречивая человеческая натура. – Дин сокрушенно развел руками.

– Интересная мысль, – удивленно поднял брови Мелиорн и уважительно посмотрел на покривившегося товарища. – Хотя я считаю, что виной всему ваш короткий век. Торопясь жить, люди впопыхах выбирают свои жизненные цели и методы их достижения, пытаясь добиться всего за жалкие пятьдесят лет. У вас нет времени задумываться о возвышенных вещах, не сулящих практическую пользу или выгоду. Поэтому мерилом успеха становятся накопленные богатства, а деньги подменяют совесть и честность.

Мелиорн замолчал, и в воздухе повисла неопределенная пауза. Эльф поднялся с кровати, подойдя к столу, взял опустевший кувшин и осторожно понюхал его содержимое. И, не удержавшись, оглушительно чихнул:

– Что за сивуху вы здесь пили? По запаху, так чистая отрава!

– Да я за эту «сивуху» нашему повару всех крыс на кухне вывел! – возмущенно вскинулся очнувшийся от размышлений волшебник. – Миклош клялся, что это лучшее, что есть у Людовика в погребе.

– Успокойся, Змей, не соврал тебе добряк повар. – К Дину быстро вернулось хорошее настроение. Он с улыбкой отобрал у эльфа кувшин и тоже понюхал узкое горлышко. – Зря ты, Мелиорн, на вино наговариваешь. Весьма достойное моравское темное. Просто вы, эльфы, ничего не понимаете в крепких мужских напитках. Ты лучше вот что скажи, дружище… Неужели все так плохо, и мы никогда не сможем жить, как люди? Неужели вся наша жизнь – это бестолковая суета ради денег?

– Как раз «как люди» вы и живете. – Эльф весело рассмеялся и подхватил на вилку тонкий кусок ветчины.

– Ну, ты же понял, о чем я. – Сотник тоже усмехнулся, но совсем не радостно, и поставил кувшин под стол.

– Конечно, нет, Дин! – горячо возразил Мелиорн, подмигнув приунывшему приятелю. – Во-первых, не все предпочитают так глупо и бездарно тратить свою жизнь. Глянь в зеркало и спроси, чего ради ты со мной связался? – Эльф благодарно поклонился в ответ на недоверчивый взгляд сотника. – Да и для всех остальных деньги важны до поры до времени… Стоит кому-нибудь столкнуться с реальной опасностью или попасть в серьезный переплет, как вся эта шелуха тут же облетает, открывая истинную суть каждого. Вспомни, например, Теодора или Авдея. Вряд ли они родились героями и всю жизнь мечтали совершить подвиг. Когда стоишь на краю гибели и понимаешь лежащую перед тобой вечность, многое теряет всякий смысл. И тогда совсем по-другому начинают звучать такие слова, как смелость, отвага, верность, честь, добро, человечность…

Воодушевленный его речью Дин подмигнул затаившему дыхание другу:

– Ты слышал, Змей? Золотые слова! Спасибо, дружище Мелиорн! Звучит-то как! – Дин подхватил опомнившегося волшебника под локоть. – Человечность… Способность оставаться человеком! Вот только обидно, что для того, чтобы обо всем этом вспомнить, нам нужна какая-то беда или конец света. Спасибо!

– Пожалуйста. – Мелиорн завалился на кровать, многозначительно посмотрев на друзей. – Проводи нашего уважаемого боевого волшебника да ложись уже спать, глухая ночь на дворе. Как еще тысячник терпит ваш бубнеж за стенкой?

– Я Полог Тишины на комнату наложил, – довольно улыбнулся сразу встрепенувшийся Змей. – Действительно, засиделись мы с тобой, Дин. – Расчувствовавшийся волшебник крепко обнял друга. – Любезный фра Мелиорн в который раз сегодня прав. Пора. Поклон за хлеб-соль, пойду я, что ли. Постараюсь, как следует выспаться до обеда. – Змей тихонько распахнул дверь и приложил к губам палец. Шагнув за порог, он обернулся, чуть не врезавшись лбом в косяк двери. – Ты не представляешь, как я рад тебя снова видеть, Дин. Спасибо, что выслушал мое нытье по поводу Марики. Выплакался, и даже полегчало. А я-то думал, прошло. – Боевой маг горько усмехнулся. – Доброй ночи. Спасибо, уважаемый фра, за свежий взгляд со стороны. Сразу захотелось стать чище и добрее. Изменит это что-нибудь или нет?

– Изменит, конечно, – с улыбкой ответил ему Дин и, не удержавшись, подошел и еще раз обнял друга.

Поднявшийся с кровати Мелиорн изящно поклонился. Все еще изрядно пьяный волшебник попытался изобразить ответный поклон, но, пошатнувшись назад, чуть не загремел по ступенькам. Поняв, что ничем хорошим подобные упражнения для него не кончатся, нетрезвый маг ограничился кивком и, неуклюже опираясь на перила, спустился вниз.

– Доброе утро, соня.

Дин с удовольствием плеснул холодной водой на шею, ополоснул раскрасневшееся лицо. Мелиорн снова закрыл глаза, гадая, что же подняло приятеля в такую рань.

– Вставай, раз уж все равно проснулся. Солнышко вовсю светит, а ты все спишь. Слышишь, как птицы надрываются? Давай поднимайся, лежебока.

– Уже встаю. – Мелиорн отбросил одеяло. Признаться откровенно, ему совсем не хотелось покидать уютное тепло кровати. Свесив ноги, он протер глаза, потом поднялся и, подойдя к окну, выглянул на улицу. Ласковые солнечные лучи мгновенно подняли настроение и прибавили сил.

– Вот молодец, – одобрительно кивнул Дин. – Самое время, а то завтрак проспишь. Как думаешь, бриться или так сойдет? – Сотник потер заросший щетиной подбородок.

– Судя по всему, завтрак мы уже проспали. Вон орлы-ополченцы как раз шагают из столовой в казарму. – Мелиорн от души зевнул и зябко передернул плечами. Потом покосился на бодрого товарища и злорадно подтвердил: – Бриться! Дин, ты такой бодрый, аж противно. У тебя так всегда после ночных посиделок с друзьями? Голова не болит?

– Не-а. – Усмехнувшись, Дин подмигнул, накинув на плечи стеганый вамс, выглянул в окно, до половины свесившись наружу, и звонко свистнул. – Ей, орлы, у вас когда построение? Через полчаса? Вот и хорошо. Передай усатому Герберту, что его искал Дин Карсен и что наша договоренность в силе. Пусть без меня не начинает. Да, так и передай, он поймет. – Дин обернулся к приятелю, все еще сидящему на кровати. – Ты не поверишь, Мелиорн… Голова – просто отлично, хотя выпили мы вчера со Змеем изрядно. Так что зря ты вино хаял. Вполне себе достойный напиток. Ты чего сидишь? Ну-ка живо умываться, спящая красавица. Слышал, у нас всего полчаса? Руки в ноги и айда завтракать!

– Ты куда это собрался? – Мелиорн, лениво подойдя к тазу, набрал полные пригоршни воды и снова выпустил. – Тысячник уже прислал за нами?

– Пока нет, – как-то очень уж возбужденно хохотнул сотник. Он зашел за спину эльфа, зачерпнул из стоящего у стены ведра холодной воды и со смехом плеснул на голую спину приятеля. Взвизгнувший от неожиданности Мелиорн дернулся вперед, чуть не опрокинув стоящий на табурете таз. Потом мгновенно развернулся и попытался хлестнуть радостно скалящегося друга полотенцем. Сотник ловко увернулся и беззаботно расхохотался. – Как тебе водичка?

– Один-один, – рассмеялся и Мелиорн и погрозил приятелю кулаком. – Тоже сбегал до колодца? – Дин с готовностью закивал и подлил в таз свежей воды. – Так куда ты в таком случае торопишься?

– Да тут такое дело… – Сотник намылил щеки и стал скоблить их ножом. – Я вчера поспорил с усачом, что возьму с его желторотиками Твердыню…

– Кого? – переспросил ничего не понявший эльф.

– Счастливые вы… – с завистью протянул Дин, взглянув на гладкий подбородок товарища. – Вообще, что ли, не бреетесь?

– Вообще, – с усмешкой подтвердил Мелиорн. – Так кого ты брать собрался?

– Это крепость учебная на тренировочной площадке, – охотно пояснил сотник, сполоснув лицо. Поймав брошенное приятелем полотенце, он насухо вытерся и удовлетворенно провел ладонью по щеке. – Герберт – мой старый приятель, который гоняет набранных Людовиком ополченцев. Так вот, есть тут для новобранцев такая забава – штурм этой самой Твердыни.

– И ты поспорил, что вместе с его новобранцами ее возьмешь? – догадался сообразительный эльф. – А как же собирать вещи?

– Да чего их собирать… Вон мой мешок в углу лежит. К Людовику я уже забегал, он сказал, что выходим после обеда. Так что время есть.

– Какого ж лешего ты тогда меня поднял? – Мелиорн с укоризной посмотрел на приятеля.

– Не хотел один идти завтракать, – честно признался улыбающийся Дин.

– Ну, если так – ладно, – «простил» Мелиорн. – Пошли.

Наскоро позавтракав, сотник пару минут позубоскалил с заглянувшим на кухню знакомым ветераном и выскочил на улицу, посоветовав Мелиорну идти досыпать, на что тот запустил в него обглоданным свиным ребрышком.

Почти одновременно с сотником из казармы с разноголосым гомоном повалили оживленные ополченцы. Со смешками и шуточками они потянулись на плац, растянувшись неорганизованной толпой. Заметив идущего к ним усача-десятника, стали строиться в две шеренги, на ходу разбираясь по отрядам. Скоро успевшие немного пообтесаться новобранцы изобразили довольно убедительно подобие строя, подтянувшись и настороженно глядя на подошедшего усача. После вчерашнего занятия ничего не болталось, пряжки ремней оказались плотно затянуты, а начищенные кольчуги и нагрудники сверкали бликами в лучах солнца, то и дело пробивающегося сквозь тучи, набежавшие непонятно откуда.

– Совсем другое дело! – одобрительно прогудел усач. – Практически Снежные Барсы или Железный Легион. Еще немного, и вы будете похожи на настоящих солдат! Ну, доброе утро, орлы!

– Доброе утро, господин десятник, – дружно рявкнули ополченцы.

Дин встал чуть в сторонке, наметанным взглядом выделяя в строю менее уверенных горожан. В отличие от них, профессиональные наемники безразлично смотрели перед собой, по привычке выпячивая грудь, когда усач проходил мимо. Еще они отличались от новичков более разнообразным вооружением и травлеными черными кольчугами, ставшими в последнее время популярными в их среде. Хмурящийся усач пошел вдоль строя, придирчиво проверяя оружие и снаряжение. Остановившись против невысокого рябого ополченца, он недобро усмехнулся и достал из его пошарканных ножен меч. В отличие от них, клинок ослепительно сиял начищенным и отточенным лезвием.

– Молодец, – похвалил удивленный десятник рябого. – Оружие содержишь в образцовом порядке… А чего ж ножны такие невзрачные?

– Интендант сказал, что других нету, – бодро отрапортовал ополченец, пожирая начальство глазами. – Уж я его упрашивал, крутил, уламывал, а он уперся, как баран, и ни в какую. Говорит, жди, у оружейников на рынке все смели, поэтому ходи пока с такими. И скажи спасибо, что вообще хоть какие-то достались. Сейчас с этим туго. Обещал заменить, как только появится возможность.

– Разберемся, – протянул десятник, вернув меч владельцу. Потом развернулся и, отойдя на пару шагов, посмотрел на напрягшиеся лица ополченцев:

– Что, горемыки, гадаете, какое издевательство я придумал для вас сегодня?

Дин усмехнулся, заметив, как согласно осклабились стоявшие во второй шеренге наемники.

– Правильно делаете. Поэтому развернулись и пошагали стройными рядами на тренировочную площадку. Делимся на два отряда. Сегодня я приготовил вам занятное развлечение. В детстве играли в «Царя горы»?

Некоторые ополченцы закивали.

– Вот и хорошо. Здесь тоже есть такая потеха. Только зовется «Штурм и оборона укрепления». Проверим, насколько вы привыкли друг к другу и научились действовать в команде. Видели на тренировочной площадке деревянную крепость?

– Видели. Ничего себе избушка, – наперебой закричали обрадованные неожиданным развлечением ополченцы.

– Не избушка, а Твердыня! – строго поправил усач и внушительно поднял палец. – Так вот, до обеда она – ваш смысл жизни. Все очень просто, одни, как могут, защищают, другие пытаются взять крепость приступом. В чьих руках Твердыня будет в полдень, тот и победил. Повеселимся. А чтобы совсем было интересно, – усач усмехнулся, с намеком посмотрел на скромно молчащего Дина, – победители вечером отправятся в город по кабакам и борделям. Все ясно?

– Да!!! – обрадованно заорали ополченцы, переглядываясь между собой.

– Вот и отлично! – Усач махнул рукой Дину и азартно потер руки. – Понятное дело, воевать будем понарошку, поэтому все железо сдать. Старшим вооружить своих бойцов учебными мечами и копьями. Последняя новость. – Десятник осмотрел притихший строй. – Я тоже приму участие в сегодняшнем развлечении. На стороне защитников, чтобы вам не скучно было.

– Не, так не годится! – тут же зашумели возмущенные ополченцы. – С таким-то командиром защитники точно в город пойдут.

– А ну цыц! – грозно рявкнул насупившийся десятник. – Что за паника раньше времени. Хотя, черт побери, приятно. – Усач кивнул подошедшему Дину и подтолкнул его вперед. – Все будет по-честному. Это мой старый друг, Дин Карсен. Между прочим, целый сотник!

Разгалдевшиеся ополченцы сразу замолчали и подтянулись. Довольный десятник пожал старому товарищу руку.

– То-то же… А то разорались тут. Сотник Карсен будет командовать атакующими. Не разучился в своих степях крепости штурмовать?

– Сейчас увидишь, – весело улыбнулся Дин и повернулся к строю. – Здорово, герои.

– Здравия желаем, господин сотник, – браво проорали в ответ ополченцы.

– Ну, раз все довольны, разберемся, кто куда. – Усач хитро прищурился и нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Ну что, Дин, поровну или как всегда?

Дин секунду помолчал, оценивающе глядя на новобранцев:

– Совсем еще зеленые… Давай как всегда.

Усач немного подумал и пошел вдоль замерших рядов.

– Пойдет? – Он остановился, посмотрев на Дина. Тот согласно кивнул. – Тогда так, орлы. Те, кто справа от меня, – защитники. Кто слева – нападающие.

Ополченцы, которым выпало защищать крепость, возмущенно загудели, потому что их оказалось примерно вдвое меньше атакующих.

– Смирно! – оборвал крики сотник, и ворчливый гул мгновенно затих. – У вас забыли спросить. У защитников крепости всегда преимущество, потому что обороняться проще, чем атаковать. Так что закрыли рты и бегом марш занимать исходные позиции. Разойдись!

Строй послушно рассыпался. Дин похлопал усатого десятника по плечу, и тот пошагал следом за своими защитниками, обсуждающими шансы в предстоящей забаве и обещанное командиром вечернее развлечение. Мимо потянувшейся к Твердыне толпы шел позавтракавший Мелиорн. Дин помахал задумчивому приятелю:

– Ты чего загрустил? Гренки пережарили или в молоке пенка попалась?

Мелиорн тряхнул головой и, пожав плечами, неуверенно улыбнулся:

– Да ну, глупость… – Он поморщился и махнул рукой. – Предчувствие какое-то нехорошее. Не обращай внимания. Шагай к своим головорезам. – Эльф проводил глазами покрытых шрамами наемников в черных кольчугах. – А то спалят они вашу Твердыню к такой-то бабушке. Лихие тебе достались рубаки. Надолго ты?

– Часа на два. Если чего – где искать, знаешь. Гляди веселей, дружище. Все будет в порядке. Увидишь Людовика, спроси, готов ли конвой. – Дин рассмеялся, заметив, как недовольно скривился приятель, и, хлопнув его по плечу, тоже побежал в сторону отгороженного жердями загона для лошадей.

Невысокая крепостца вовсю гудела от полусотни набившихся внутрь людей. Защитники добротно сколоченного учебного укрепления, вооружившись, шустро разбежались по стенам, занимая широкие помосты и небольшие башенки, торопливо готовясь к предстоящему штурму. Будущие нападающие продолжали неторопливо ковыряться в горе сваленных кучей деревянных мечей и длинных тупых копий. Уже вооружившиеся помахивали увесистым тренировочным оружием, разогревая мышцы и оценивающе поглядывая в сторону трехметровой деревянной стены. Назначенные усатым Гербертом командиры десятков собрались вместе, негромко переговаривались между собой. Почти все они оказались покрытыми шрамами наемниками, прошедшими не одну войну. То и дело поглядывая на крепость, новоиспеченные командиры прикидывали, как бы половчей взобраться на стены, тыкали пальцами в удобные подходы и обломанный местами частокол, идущий поверху. Заметив вынырнувшего из-за угла конюшни сотника, наемники рассыпались в стороны и быстро навели порядок, выстроив своих готовых к штурму бойцов. Десятки внимательных глаз смотрели на Дина – кто с нетерпением, кто с наглой ухмылкой. Дин молча оглядел короткие шеренги своего войска. Старшие десятков дружно вскинули руки в приветствии.

– Здравия желаем, господин сотник!

«Ай, хороши!» – мысленно похвалил Дин, вскинув руку в ответ. Без лишних слов он подозвал к себе десятников. Те подбежали, по-разбойничьи сверкая лихими улыбками и горящими боевым задором глазами.

– Ну что, одолеем мы сегодня усача? – подмигнул им Дин.

– А чего нет? – ответил за всех коренастый ветеран-наемник. И осторожно поинтересовался, решив, что самое время перейти к делу: – Как брать будем?

– Так давайте о том вместе думать, господа наемники… – Дин еще раз обежал взглядом трехметровую стену. – Хотя, поверьте старому волку, особенно тут ничего не придумаешь. Поэтому план такой: для начала ты, ты и вы двое начинаете штурм ворот.

– Без тарана? – с сомнением возразил один из выбранных десятников. – Крепость хоть и шутейная, ворота у нее крепкие, дубовые. Я первым делом проверил, как пришли. Запаришься плечами выносить.

– То, что проверил, – молодец, чувствуется опыт, – одобрительно кивнул сотник. Он осмотрелся и довольно усмехнулся, заметив стоявшую возле кухни телегу с дровами. – А кто просит плечами? Вон тебе готовый таран. Главное, разгоните ее как следует. Телега тяжелая – или засов разнесет вдребезги, или ворота с петель сорвет.

Понятливый десятник кивнул товарищам, и те, с уважением глянув на оправдавшего их надежды сотника, не задавая лишних вопросов, побежали к ждущим их ополченцам. В толпе сразу началось деловое оживление. Облепившие дровяную телегу бойцы с трудом откатили ее от стены. Дружно навалившись, они развернули ее в сторону учебной крепости. Гул голосов в крепости потихоньку стих. Высовывающиеся из стен защитники встревоженно поглядывали на не сулящие им ничего хорошего приготовления.

– Вот и ладушки, – удовлетворенно кивнул довольный расторопностью своих бойцов Дин. Потом посмотрел на оставшихся с ним десятников. – Остальные, резво разбираем лестницы, крючья и айда карабкаться на стены. Пока защитники Твердыни бодаются со штурмующим ворота отрядом, постараемся перелезть во двор и помочь. Совсем здорово будет, если ворвемся внутрь и захватим двор. Тогда дело сделано. Главное – дружно навалиться всем вместе. И не давать защитникам ни минуты покоя, чтобы отдышаться и осмотреться по сторонам. Да, бойцам своим передайте, чтобы ушами не хлопали. Хотя стены и не особенно высокие, руки-ноги при неудачном приземлении поломать можно. Так что варежки особо не разевать. Всем все понятно?

Десятники, сами повидавшие не один штурм настоящих крепостей, уверенно закивали. Дин, расстегнув пряжку ремня, повесил свой меч на ближайший столбик.

– Тогда вперед! Бегом к своим десяткам и разбирайте, мужики, лестницы! – Дин схватил из кучи первый попавшийся учебный меч. – Как махну рукой – начинаем.

Десятники разбежались. Ополченцы похватали заранее приготовленные лестницы и разошлись вдоль стены. Сотник скинул на землю куртку и, лихо свистнув, громко заорал, оглядевшись по сторонам:

– Ставлю за ужином пиво десятку, первому ворвавшемуся на стену или распахнувшему ворота. Пое-е-ехали!

Почти сотня человек дружно сорвалась с места. Над головами бегущих поплыли коротенькие штурмовые лестницы и замелькали брошенные крючья. Столпившиеся напротив ворот ополченцы с матерками и хохотом навалились на свой импровизированный таран. Телега быстро набрала скорость и гулко ухнула в ворота. Но даже непошелохнувшиеся дубовые створки устояли, спокойно выдержав удар. Нерастерявшиеся наемники покатили телегу обратно, набирая разгон для новой попытки.

– А-а-а, – оглушительно заорал выпучивший глаза здоровяк прямо в ухо сотнику.

Бегущие ополченцы дружно кинулись на оказавшиеся не такими уж низкими стены крепости. Двое самых расторопных бойцов с ходу приставили к стене свою лестницу. Здоровяк, не мешкая, схватился за хлипкие перекладины. Потрескивающая лестница жалобно заскрипела под тяжестью его тела. Слева и справа уже карабкались по ступенькам своих лестниц бойцы других десятков. Крепыш успел подняться до верха, когда из-за косого среза частокола высунулась рогатина. Ловко подцепив верхнюю перекладину, она одним толчком опрокинула лестницу вместе со стоящими на ступеньках ополченцами. Здоровяк попытался схватиться за рогатину, но та шустро нырнула обратно. Ополченец смешно хапнул воздух растопыренной ладонью и, вовремя соскочив, кубарем покатился по земле. Лезшие за ним спрыгнуть не успели и образовалась куча-мала. Над зубчатым краем частокола показались улюлюкающие и свистящие защитники крепости.

– Милости просим, гости дорогие. Заходите на огонек. Встретим всех с распростертыми объятиями. Заодно и обратную дорогу покажем, – задиристо орал свесившийся через стену ополченец явно из мастеровых и призывно махал рукой.

Добродушно расхохотавшийся здоровяк поднялся и отряхнул пыль. Тем временем снова застонали под ударом ворота. И опять выдержали, немало удивив обернувшегося на звук сотника. Со скрежетом промялся треснувший борт телеги. «Теперь нам добряк Миклош точно головы поотрывает! – охнул Дин, глядя на посыпавшиеся сквозь разошедшиеся доски дрова. И мысленно похвалил защитников крепости. – Похоже, Герберт вовремя сообразил чем-то ворота подпереть. Ай да молодец! Значит, идея с тараном не прошла…»

– А ну, разом!

Сотник подскочил к растерянно мнущимся бойцам и подхватил брошенную на землю лестницу. Рядом тут же оказался пришедший в себя здоровяк, снова примеряясь, как бы половчее махнуть на стену. Ополченцы мигом приставили лестницу, и двое из них навалились на нее всем весом, чтобы не дать оттолкнуть, как в прошлый раз. Чуть присев, настырный здоровяк, хекнув, запрыгнул сразу на вторую или третью ступеньку и едва ли не взлетел наверх. Над стеной уже привычно высунулась рогатина, но здоровяк с утробным рыком перехватил древко повыше развилки, изо всех сил дернув его на себя. Из-за стены высунулся тот самый остряк-мастеровой; мгновенно сообразив, что происходит, он просто разжал руки. Качнувшийся назад здоровяк сразу потерял равновесие, а тут еще из-за частокола снова выглянул ехидный ополченец и несильно подтолкнул его деревянным мечом в грудь. Здоровяк рухнул вниз, но сразу вскочил, размахивая руками и костеря находчивого защитника на чем свет стоит. За частоколом на стене грянул взрыв хохота. У ворот в очередной раз загрохотала покореженная телега. Ополченцы разгоняли ее до последнего, отскочив в стороны только перед самым ударом. Створки со скрипом подались внутрь, немного разойдясь в стороны. Внутри тут же поднялся тревожный крик. На стене началась суета, запаниковавшие защитники бросились во двор, хватая на бегу все, чем можно подпереть ворота. Сквозь приоткрывшуюся щель Дин увидел спешащих к воротам ополченцев с непонятно откуда взявшимися кольями наперевес. Навалившиеся на телегу ополченцы радостно завопили, пытаясь пошире распахнуть разошедшиеся створки, но с той стороны уже подоспели со стены защитники. Несколько секунд ворота качались из стороны в сторону, но потом все-таки медленно поползли на место под давлением упершихся в нее изнутри людей и наконец с противным скрежетом закрылись. Однако окрыленные первым успехом наемники не особенно расстроились, покатив телегу назад. Воодушевленные их примером товарищи с удвоенным рвением кинулись на стены.

– Вперед! – Дин вскинул кулак. Оглядевшись, заметил крюк с привязанной веревкой и подхватил его. Лихо засвистев, крутанул пару раз и швырнул на стену. – Поберегись!

Крюк зацепился за частокол. Дин подергал за веревку, проверяя, как он держится, поплевал на ладони и, подпрыгнув, побежал вверх по стене, ловко перехватывая веревку. Тремя рывками добравшись до края стены, он заученным движением перекинул тело через частокол. И сразу наткнулся на поджидающих его защитников. Двое крепышей-наемников переглянулись и кинулись навстречу, пригнувшись и выставив вперед мощные жесткие плечи. От сокрушительного удара у Дина перехватило дыхание. Показалось, что даже расслышал, как затрещали ребра. Не давая ему опомниться, защитники схватили сотника под руки и рывком перекинули его обратно через стену. Сотник успел разглядеть их кривые усмешки, перед тем как довольные лица наемников скрылись за краем стены.

– Осторожнее, черти! – успел проорать Дин в полете. Сгруппировавшись, ловкий сотник перекатился через спину, прикрыв плечом голову. Ополченцы шустро отпрыгнули в стороны. Извернувшись, Дин кошкой вскочил на ноги и погрозил кулаком ухмыляющимся со стены наемникам. И тут же беззлобно рассмеялся, одобрительно показав им большой палец: – Лихо вы со мною справились, парни! Продержитесь еще полчаса – вечерняя прогулка в город ваша! – Звонкий голос сотника перекрыл висящий над тренировочной площадкой треск и шум.

– Не хочешь еще раз попробовать, Карсен? Я же говорил, что ты на своем юге совсем отвык по стенам карабкаться, – долетел знакомый голос откуда-то из-за стены.

– Погоди малость, усач. Дай хоть отдышаться.

Прихрамывая, он поковылял к группе ополченцев, штурмующих стену немного правее. Вовремя заметив падающую лестницу, расторопно отскочил в сторону и помог подняться упрямому здоровяку, в очередной раз растянувшемуся на земле. Неподалеку раздались ликующие крики защитников крепости. Засевшие внутри ополченцы решили не ограничиваться обороной. Расхватав оказавшиеся под рукой веревки, они сделали из них затягивающиеся петли и теперь пытались заарканить кого-нибудь из столпившихся под стеной товарищей. Их оригинальная идея быстро увенчалась успехом. Захваченный петлей рослый наемник истошно заорал, сбитый на землю сильным рывком. Нападавшие растерянно замерли. Игра неожиданно запахла смертью. Первым осознал опасность удавки знакомый Дину здоровяк, бросившись на помощь угодившему в петлю товарищу. Он вцепился в натянувшуюся веревку и рванул ее на себя. Рядом оказались еще несколько ополченцев. Мгновенно поняв мысль здоровяка, они дружно рванули веревку. Неудачливый ловец перелетел через стену, испуганно размахивая руками и ногами. В следующую секунду он с размаху грохнулся на землю рядом с повалившимися друг на друга противниками и заорал, вставая на четвереньки:

– Вы что творите?!

– Так тебе и надо, дурак, – откликнулся, поднимаясь, здоровяк. – Чуть человека не задушил.

– Ох! Я же не хотел… я не подумал… – стушевался ловец.

– А не мешало бы и подумать! Хоть иногда.

Дин тем временем осторожно потопал ушибленной ногой: вроде бы ничего, терпимо. И первым подбежал к ополченцам, упрямо приставившим лестницу к стене на прежнее место:

– А ну, народ, расступись!

В два прыжка он взлетел на стену и, скользнув под широким замахом учебного меча, перевалился на широкий деревянный помост, идущий вдоль частокола. Увидев скалящегося сотника, уже знакомая ему парочка наемников попятилась, привычно переглянулась и решительно набросилась на Дина. Опередивший товарища рыжий наемник не стал ничего выдумывать: широко расставив руки, он попытался опять поддеть сотника плечом и скинуть его обратно за стену. Дин увернулся, пропустив налетающее по инерции тело мимо себя, ухватил его сзади обеими руками за широкий ремень и отправил торопыгу за стену вместо себя. Мелькнули пыльные сапоги, и заоравший наемник исчез за частоколом. Второй тут же притормозил, отскочив назад. Потом умело увернулся от захвата сотника, оттолкнул его обратно к частоколу, а сам отскочил к товарищам, сталкивающим приставленную лестницу. С обеих сторон уже бежали на помощь ополченцы, поэтому опытный наемник решил не спешить. Успокоив бросивших свое занятие защитников, он осторожно закружил возле Дина, зло прищурившись и терпеливо дожидаясь подходящего момента.

Криво усмехнувшись, Дин принял вызов и сделал несколько пробных выпадов, присматриваясь к сопернику. Жилистый наемник легко увернулся, внимательно следя за каждым шагом плавно скользящего сотника и не отрывая взгляда от его глаз. Дин качнулся из стороны в сторону. Противник послушно дернулся следом, перегораживая дорогу. Неожиданно сотник рванулся вправо и, стоило лишь наемнику шагнуть в ту же сторону, нырнул ему в ноги. Подхватив не успевшего отшатнуться наемника под колени, он завалил его на себя и выпрямился. А когда потерявший равновесие противник начал падать, шагнул вперед и, взревев, перевалил его через стену, вслед за товарищем. И тут же вылетел следом, сбитый с ног сокрушительным ударом в спину. Дин не успел ничего понять, как снова очутился на земле. Упавший первым наемник едва сумел откатиться из-под растянувшегося во весь рост сотника. Перевернувшись на спину, ошарашенный сотник увидел его смеющиеся глаза. Наемник уважительно покачал головой и протянул руку, помогая подняться:

– Ловко вы меня подловили, господин сотник. Я-то, как разглядел Старка и Линдона у вас за спиной, думал, что все, отбились. Вот и расслабился, раскрыв рот.

– Хитрецы. – Дин усмехнулся и сел, потирая ушибленное плечо. – Ничего, погодите… Сейчас чуть в себя приду и опять на стену полезу. А ты, получается, меня от тех, что за спиной, отвлекал?

– Ага.

– Господин сотник! – неожиданно услышал Дин сквозь царящий вокруг гвалт и покрутил головой. Разглядев проталкивающегося сквозь толпу дружинника, он поспешил навстречу посыльному.

– Эй, служба, здесь я. А ну, орлы, пропустите человека.

Разгоряченные ополченцы раздались в стороны, уступая дорогу посыльному.

– Господин сотник, – глотая слова, заторопился тот, – вас командир гарнизона требует. Говорит, бегом к нему в кабинет.

– Чего такая срочность? – удивился Дин. – Конвой уже готов?

Отыскав висящий на столбике свой меч, он щелкнул пряжкой. Посыльный переминался рядом.

– Да нет вроде… Конвой только после обеда будет. Там мальчишку какого-то худющего привезли. Вроде как даже лесовича. Похоже, из-за него весь сыр-бор.

Дин кивнул и, обернувшись, прикинул положение защитников крепости. Оставшиеся без командира ополченцы продолжали настырно лезть на стены, то там, то здесь прорываясь внутрь. Но обороняющиеся уверенно отбрасывали их назад, скидывая не успевающих зацепиться противников вниз. Развалившаяся после очередного удара дровяная телега сиротливо валялась возле так и не сдавшихся ворот.

– Нет, не возьмут до полудня. Плакал мой золотой. – Дин сокрушенно покачал головой и направился к проходу между кухней и конюшней, ведущему во внутренний двор казармы. Посыльный поспешал за ним. – Откуда паренька привезли? Опять с севера?

– Не, – отрицательно помотал головой дружинник. – Его знакомый десятник из второй сотни привез. А они неделю как на юго-восток ушли. Как раз к лесам наших соседей-охотников. Я так понял из разговоров, наши этого паренька на дальнем кордоне подобрали.

– Лады. – Нахмурившийся Дин еще больше прибавил шагу. Дружинник едва поспевал за ним следом. – Не знаешь, где мой приятель-эльф?

– Не знаю, господин сотник… Спросите лучше начальника караула или кого-нибудь из часовых.

За спиной широко шагающих дружинников грянул чей-то ликующий крик. Обернувшийся Дин расстроенно вздохнул и почти бегом выскочил во двор казармы, сразу свернув к двухэтажной резиденции тысячника.

Отсалютовав вытянувшимся часовым, Дин торопливо толкнул дверь и поморщился, потерев все еще ноющее после падения плечо. Людовик нетерпеливо прохаживался вдоль стола, то и дело поглядывая на рыжего паренька, скромно сидящего на лавке возле окна. Юный лесович, обжигаясь, пил ароматный мятный чай, жадно вгрызаясь в свежую булку с корицей.

Шагнув через порог, Дин поздоровался с тысячником, бросив на необычного гостя быстрый взгляд. Лет тринадцать-четырнадцать на вид, по-мальчишески угловатые движения, торчащие во все стороны вихры и не по-детски взрослый, серьезный взгляд. Их лихорадочный блеск выдавал крайнее возбуждение и усталость. Ввалившиеся щеки и темные круги под глазами говорили о недостатке сна и отдыха. Лесович с волчьим аппетитом жевал предложенную булку, украдкой разглядывая комнату и ее нервно прохаживающегося хозяина. Крепкий, поджарый, без грамма лишнего веса, одетый в добротную куртку из оленьей кожи с расшитыми по шву бисером рукавами и свободные полушерстяные штаны, заправленные в удобные мягкие сапоги без каблуков, паренек выглядел настоящим лесным жителем. Дойдя до внешне безразличного лица, Дин столкнулся с внимательным взглядом серьезных карих глаз. Он открыто улыбнулся и наклонил голову, здороваясь с переставшим жевать пареньком.

Следивший за их знакомством Людовик усмехнулся и поманил товарища к столу с расстеленной картой:

– Проходи, садись, Дин, чего в дверях-то встал? – Сам сел в любимое кресло и привычно сцепил пальцы в замок. – Вот ты, например, за сколько две сотни километров пробежишь?

– Если очень надо… – задумался озадаченный неожиданным вопросом Дин, подсаживаясь к столу. – За суток двое, наверно.

– А если по лесу? – усложнил задачу усмехнувшийся тысячник.

– Скорее всего – около трех, – почесал сотник в затылке и вопросительно посмотрел на весело ухмыляющегося друга.

– А вот этот парнишка меньше чем за сутки двести с гаком верст отмахал, если я правильно место определил. Понятно, что весьма приблизительно, плюс-минус десяток километров, но тем не менее…

Дин пораженно покосился на продолжившего жевать лесовича.

– Я тоже поначалу не поверил, дружище, но паренек явно говорит правду. Знакомься, это Ветерок, гонец от наших соседей-лесовичей. Вчера ближе к вечеру прибежал в Геллеров Яр. Это маленькая деревенька на западной границе Старого Леса. Так, на наше счастье, там как раз конный дозор из второй сотни ночевал. Сообразительный староста сразу привел мальчишку к дружинникам. Командующий отрядом десятник тоже оказался не дурак. Сразу понял, что дело срочное, ноги в руки – и сюда.

– Что за новости? – Дин посмотрел на притихшего лесовича с еще большим уважением.

– Наши соседи большой отряд варгов разгромили. В пух и прах. – Людовик с намеком подмигнул открывшему рот товарищу и хитро прищурился. – Помнишь, я тебе про вырезанную деревеньку возле Гиблого Леса рассказывал?

– Думаешь, они? – Сотник с ходу уловил, на что намекает обрадованный новостью тысячник.

– Больше некому, – с улыбкой усмехнулся командир гарнизона. – У нас здесь не южные степи, чтобы волчьи всадники толпами шлялись. Так что, похоже, они. Под сотню всадников и еще почти столько же стрелков. Знакомая вещица?

Людовик достал из-под расстеленной карты короткую черную стрелу и кинул ее на стол перед Дином. Тот молча кивнул и, взяв стрелу в руки, внимательно осмотрел зазубренный хищный наконечник:

– Точно, ухорезы. То ли Стервятники, то ли Хозяева Волков. Только у них наконечники трехгранные. – Сотник попробовал пальцем острие и перевел взгляд на жующего лесовича. – Неожиданно… Говоришь, ваши одолели две сотни орков? Сильны!

– Наши охотники самые отважные и ловкие воины в мире! – гордо выпалил переставший жевать паренек. И кинул на покачавшего головой Дина свирепый взгляд. – Волчьи всадники – жалкие блохастые собаки по сравнению с ними.

Дин вежливо закивал и посмотрел на прячущего улыбку Людовика:

– Как твои разъезды такой здоровый отряд прошляпили?

– А они тихонечко, леском, леском… К нам не совались. – Тысячник задумчиво наклонился над картой и постучал по ней пальцем. – Похоже, наши соседи вот здесь наваляли незваным гостям. Маленькая болотистая речушка, озеро к югу, в двухстах километрах к северо-западу – Геллеров Яр… Все сходится.

Дин поднялся и, обогнув стол, заглянул в карту через плечо Людовика:

– М-да… Далековато волчьи всадники к соседям забрались. С севера шли?

– Ага, – скупо подтвердил командир гарнизона, рассматривая огромное зеленое пятно на карте. – Из Гиблого Леса. Похоже, Тракт они вот здесь перешли. – Тысячник показал на самое начало светлой полоски, разрезавшей пятно пополам. – Видишь, здесь граница леса как раз выгибается на восток. Так волчьи всадники не поленились сделать немалый крюк, хотя вполне могли срезать напрямик, через поля.

– Интересно, чего им вообще здесь понадобилось? – задумчиво протянул сотник, рассматривая карту. – А как лесовичи смогли победить такой большой отряд?

– Нашли удачное место, заманили туда волчьих всадников и ударили из засады. – Людовик хмыкнул и незаметно покосился на паренька. – Они вообще по этому делу большие мастера.

– Ай да лесовичи, ай да молодцы! – подмигнул мальчишке Дин. – Надавали, значит, зеленомордым по зубам?

– Ага! – сразу оживился подросток, ерзая на лавке. – Так дали, что от них только шерсть во все стороны полетела! Лучников перебили всех, а те, кто на волках, по всему лесу разбежались. Святомир с полусотней луков гонит их на северо-восток, отжимая к краю леса.

– Понятно… – понимающе кивнул посмотревший на карту Людовик. – Уцелевшие варги обратно в Гиблый Лес рвутся. Только теперь им не до скрытности. Хотят поскорее подальше от висящих на хвосте охотников оказаться. Много волчьих всадников от ваших ушло?

Лесович на секунду задумался, смешно сморщив усыпанный веснушками нос:

– Да не так, чтобы особо… Штук сорок на волках.

– Понятно… – неопределенно протянул Дин и подвел итог: – Значит, с варгами лихие охотники управились и без нас. Тогда зачем этот паренек сломя голову мчался через лес?

– Вожди просят помочь перехватить остатки напавшего отряда, – перешел к делу Людовик и, поднявшись, прошелся по кабинету.

– Пока наши стрелков добивали, эти гады успели от погони оторваться, – подтвердил доевший булку лесович. – Дорогу на север им Святомир отрезал, так они на запад теперь бегут. Нужно, чтобы ваши конники перехватили варгов, когда те в поле выскочат. А то рванут полями обратно в Гиблый Лес, только мы их и видели.

– Перехватим, о чем разговор. – Ушедший в свои мысли тысячник уселся за стол и разгладил карту. – Врага отпускать – последнее дело. Он раны залижет и снова вернется. Только умнее и злее. Как там говорят… – Людовик взял карандаш и стал постукивать им по столу. – За одного битого двух небитых дают. Так ведь, Дин?

– Так, – согласился с народной мудростью сотник.

Людовик, снова наклонившись над картой, подозвал поставившего пустую кружку паренька:

– Сможешь на карте показать, куда ваши охотники волчьих всадников гонят? Хотя бы приблизительно?

Паренек испуганно посмотрел на испещренный непонятными значками рисунок и отрицательно покачал головой:

– Не… Я лучше на словах объясню. – Он покраснел и совсем по-детски шмыгнул носом.

– Ну, хорошо… – понимающе усмехнулся командир королевских дружинников. – Давай, следопыт, рассказывай.

– Святомир волчьих всадников все сильнее и сильнее к западу отгоняет. Если ничего не поменялось, варги должны выйти из леса ниже Западного Тракта, где-то верстах в двадцати южнее.

– Там, где лес к востоку уходит? – переспросил разглядывающий карту тысячник. Лесович торопливо закивал в ответ. – А обратно в леса они не рванут?

– Не! С той стороны Святомир идет, он волчьим всадникам спуску не даст! – уверенно заявил подросток, отряхивая с куртки крошки. – Попробуют прорваться – его стрелки всех положат. Так что у них в Гиблый Лес осталась только одна дорога.

Людовик подозвал Дина и обвел карандашом лесной выступ, мимо которого выгибался Западный Тракт:

– Получается, где-то вот здесь их ждать нужно. – Тысячник повернул голову и внимательно посмотрел Дину в глаза.

– Старый Лис, ты чего так загадочно на меня смотришь? – усмехнулся в ответ сотник, уже догадавшись, зачем тот его позвал.

– У меня под рукой нет другого такого мастера конных налетов, как ты. Тебя из-за этого и на юг забрали, – подтвердил его догадку Людовик и строго посмотрел на широко зевнувшего паренька. – Сможешь показать дорогу моим дружинникам?

Рыжий Ветерок с готовностью закивал.

– Вот и чудесно… Дин, бери паренька, третью сотню и дуй перехватывать удирающих варгов. А я подготовлю ополченцев и к вечеру тронусь следом, прихватив еще одну сотню. Похоже, лучшего шанса прочесать Гиблый Лес у нас не будет. Лесовичи преподали лесной братии хороший урок, и теперь те забьются подальше в болота и еще долго не высунут нос.

– Дело говоришь, старина, – согласился с ним Дин и задумался. – Заодно есть шанс договориться с соседями. – Сотник кинул быстрый взгляд на клюющего носом лесовича. – Думаю, соседство с некромантом и его чудовищем в их планы не входит. Так что сам Бог велел им помочь. – Дин тряхнул рыжего за плечо. – Паренек, сколько у нас времени?

Тряхнувший головой подросток поднял к потолку глаза и, тихо бормоча, стал загибать пальцы. Потом махнул рукой и заговорил вслух:

– Считайте сами… Бегут клыкастые шустро, особенно с погоней за спиной. До выступа этого им дня три ходу. Я сюда добирался… – Паренек на секунду запнулся, разбираясь в череде смешавшихся дней. – …два дня. Сегодня как раз третий. Значит, сегодня ближе к ночи Святомир выгонит их из леса.

Дин озадаченно потер ладонью заросшую щетиной щеку и успокаивающе посмотрел на напрягшегося Людовика:

– Успеем. Нам до этого выступа часов пять от силы. Так что к ночи точно будем уже там.

Людовик поднялся и хлопнул старого товарища по плечу:

– Славно, Дин. Тогда по коням и выступайте. Спасибо тебе, Ветерок, за вовремя принесенные новости. – Он с уважением протянул руку и, когда лесович сообразил, что нужно делать, крепко, по-взрослому пожал ему ладонь. Дин за его спиной прищурился и вежливо покашлял в ладонь. Людовик обернулся и удивленно вскинул брови. – Что-то не так, дружище?

– Мелиорн… – коротко бросил ухмыльнувшийся сотник. – Ты ему обещал, что мы сегодня отправимся в столицу.

– Подождет, – нахмурился Людовик и подвел притихшего лесовича к двери. – Часовой!

В приоткрывшуюся дверь заглянул дружинник.

– Отведи паренька в казарму и уложи спать. Пусть подремлет хотя бы час.

Лесович на прощание с достоинством поклонился и, сонно спотыкаясь, вышел на улицу.

– Лис… Господин тысячник. – Людовик нехотя обернулся и наткнулся на осуждающий взгляд друга.

– Ну чего, Дин? – Он зло прищурился. – И что прикажешь теперь делать? Мне действительно некого послать вместо тебя. Стенфорд где-то на юге, Лансарье распорол ногу, а Клавье и Мортимер еще совсем мальчишки. К тому же без опыта. Так что вопрос закрыт: сотню поведешь ты.

– Боюсь, Мелиорн будет не сильно доволен новой задержкой, – тихо ответил ему сотник.

– Не испытывай моего терпения, Дин, – зарычал Людовик и с размаху плюхнулся в свое кресло. Откинувшись, он обескураженно уставился в потолок. – Чего ты от меня хочешь? Между прочим, я сам ополченцев поведу!

– Ты ему слово дал, – так же тихо продолжил друг и с упреком покачал головой.

Командир гарнизона упрямо стиснул зубы и фыркнул. Неожиданно успокоившись, он посмотрел на товарища и усмехнулся:

– Давно ты такой честный стал, Дин?

– Слово я всю жизнь держал, – глухо буркнул недовольный сотник.

– Знаю… Хорош дуться, дружище. – Людовик хитро подмигнул и улыбнулся. – Придумаем чего-нибудь. Иди, зови своего приятеля.

– А где он? – Дин настороженно посмотрел на явно что-то задумавшего друга.

– Наверху, где же ему еще быть?