Штрих-кот Верт Алексей

Максим чувствовал себя одновременно жарко, нелепо и неуверенно – в пылу боя очки свалились с носа и затерялись где-то в недрах скафандра, а линзы он в этот раз позабыл надеть. Противник оказался скользким, вертким, подлым и принципиально неуничтожимым. Попробуйте уничтожить кого-нибудь с помощью швабры в воде.

Чистящее средство уже закончилось, и Макс просто колотил пустой пластмассовой бутылкой по длинным сине-фиолетовым пальцам, когда они цеплялись за дыхательные шланги и кислородные баллоны.

Необходимо было срочно менять диспозицию: отступать, наступать, побеждать… да что угодно! Ужасно осознавать, что город постепенно тонет, а ты ничего не можешь с этим сделать. Уж лучше оказаться внутри. Тогда был шанс встретить противника в своей стихии, а не в море, где каждый второй удар попадал мимо. Теперь Макс, пусть и по-своему, но понимал Яшку и его нелюбовь к воде.

А еще командир ощущал себя на чужом месте. Сюда бы Вареников – уж девчонки придумали бы, как справиться с плавучей нечистью. Сюда бы Яшку – тот бы обязательно нашарил в сумке нужный гаджет… У Максима даже зубы заныли от осознания собственной ущербности. И он первый раз серьезно засомневался: неужели работа спецагентом Базы – это то, о чем он действительно мечтал? Куда нацелился еще на третьем курсе, куда просился, проходил отборы, а потом ворочался ночами без сна, волнуясь – примут или нет? Даже если им засчитают эту пробную миссию… Неужели ему всегда придется служить посмешищем, спотыкаясь о гремлинов и слепо уворачиваясь от тритонов, пока остальные члены команды будут делать действительно важные вещи?

Самому себе Максим мог признаться, что больше всего он хотел почувствовать себя именно нужным. Воевать, бегать, стрелять, спасать людей. Приносить настоящую пользу. Действовать.

А вместо этого он только и делал, что все портил, – куда уж тут до Дон-Кихота! Тот хотя бы победил свои мельницы…

Возможно, сейчас наступило то время, когда стоило признать, что выбор был сделан неправильно. Если удастся спастись, то можно записаться в другой отряд и отправиться в одну из горячих точек, которых всегда полным-полно. Там или ты командуешь, или тобой командуют – третьего не дано. Там действуешь, не раздумывая лишний раз – или пан или пропал. Уничтожаешь врагов и прикрываешь друзей. Не притворяешься, изображая из себя того, кем никогда не был и вряд ли когда-нибудь станешь. И главное – там можно оказаться в смертельной опасности, в воде, в огне, в медной трубе, но никогда – в дурацком положении!

Макс, выставив перед собой швабру, отплыл чуть подальше. Тритоны, как и следовало ожидать, не поплыли следом – их задачей была охрана подкопа. Тогда Максим выбросил швабру и побрел обратно, касаясь пальцами купола, чтобы не заблудиться, – очки упали, да еще воду они тут с тритонами взбаламутили.

В шлюзе ждал неприятный сюрприз. Внутренняя камера исправно откачала воду и наполнилась воздухом, однако двери в город не спешили раскрываться.

– Чрезвычайное положение, чрезвычайное положение, – пищала коробочка оповещения из-под потолка, подмигивая оранжевым глазом. – Вход в город ограничен. Предъявите специальный пропуск.

И откуда, скажите на милость, у аквариумиста специальный пропуск?

Макс устало прислонился к стене и подумал, что силы не осталось даже на то, чтобы предаваться самоуничижению. Хотя нельзя было не отметить, что он умудрился найти место еще смешнее, чем совсем недавно. Там хотя бы был враг. А здесь – просто запертые двери. Из разряда нелепых заголовков лент новостей: «Клиент ресторана не смог самостоятельно выйти из туалета, пришлось выламывать дверь».

Выламывать дверь?

Максим прищурился. За преградой лежал гибнущий город, судьба паникующего кота и девочек, которым наверняка требовалась помощь. Можно было представить мечущихся людей на улицах, водовороты на перекрестках. Все бегут, спотыкаются, падают, забираются на подоконники. Цветные дома тонут все глубже. По воде плывут размокшие инструкции по действиям в чрезвычайной ситуации, которые никогда никто не читает. Волны бьются о стены, забираются под порог, в незапертые окна, в форточки. Стихия захлестывает город, прибирает его к прозрачным холодным рукам, просаливает, наполняет запахом водорослей. И вот уже вместе с людьми, которые не находят себе места, в комнатах – еще недавно таких уютных, красивых, а главное, сухих! – появляются рыбы. Они важно шевелят плавниками, пучат равнодушные глаза на теплокровных жителей земли и беззвучно посмеиваются.

Убирайтесь, мол! Здесь не будет вашего города. Кровная месть сработала.

– Не дождетесь! – Макс швырнул полупустой кислородный баллон вверх, чтобы вырубить истерящий динамик. Лампочка мигнула и погасла.

Отличник учебы и просто хороший человек пожал плечами и подошел к двери. Примерился и так и эдак, навалился спиной и скользнул кроссовками по влажному полу. Почему-то в учебных фильмах это получалось гораздо проще. Ну же!

Командир запыхтел, поднажал и почувствовал, что створка шлюза двинулась в сторону, а под ноги ему хлынул маленький водопадик.

Вопреки самым худшим ожиданиям, паники и трупов на улицах не было. Людей тоже не наблюдалось. Вода тихо прибывала, затапливая уже высокие бордюры, парапеты и скамейки. Заунывно выла сирена. Со стороны мини-купола с аквапарком кто-то бубнил в мегафон: «Идите на голос, идите на голос! Первый уровень эвакуации находится здесь!»

Странно.

Макс пожал плечами – правое он все-таки потянул. Еще саднили пальцы, а все остальное просто болело. Вечер того же дня, когда ты дрался с гремлинами, – самое подходящее время для того, чтобы спасать мир.

Но почему они все-таки эвакуируют жителей в аквапарк? Логичнее было отправиться в транспортный отсек, чтобы иметь путь к отступлению. Все-таки архитектор у них, похоже, больше дизайнер, чем инженер…

Макс выловил из воды длинную деревяшку, чтобы было на что опираться при ходьбе. Деревяшка оказалась граблями.

– У жизни отличное чувство юмора, – пробормотал спецагент, открутил древко от железной гребенки и, прихрамывая, зашагал к аквапарку.

Работники Триллиана сидели на разноцветных горках рядами, как воробьи после дождя. Мокрые и недовольные.

Валерий Валерьевич охрип и уже пытался изъясняться жестами – естественно, половина людей при этом на него не смотрела. Говорят, большую часть информации об окружающем мире человек получает через глаза, однако внимание почему-то легче привлечь, используя голос. В общем, получался замкнутый круг – не смотрели, а потому не слышали, а раз не слышали, то и не смотрели.

Инженеры по пояс в воде возились у основания аттракционов и что-то пытались подтянуть, или включить, или выключить… Безрезультатно. Общая картина напоминала ярмарку под осенним ливнем: с одной стороны, вроде как радостно и празднично. С другой – все товары залило и даже деньги доставать не хочется, все одно промокнут. Знай гляди на мир вокруг из-под навеса, стряхивай капли с ресниц и надейся, что природа наконец возьмется за ум и потоп прекратится.

Я лежал на коленях у Ники, то и дело вздрагивая. Позапрошлый час своей жизни, когда я трусливо метался по галерее, позорно вопил и был готов продать душу любому человеку, который согласится поднять меня выше уровня этой прозрачной, холодной, мерзкой воды, канул в небытие. По крайней мере, существовала надежда, что Лиза вскоре действительно уедет из города и никому не расскажет о моем позоре. И что мы больше никогда-никогда, ни в этой жизни, ни в следующих воплощениях и кошачьих инкарнациях не повстречаемся. Так иногда бывает: тебе жизнь спасли, а ты готов от стыда провалиться под землю, потому что спаситель лицезрел тебя в самом что ни на есть неприглядном виде.

Вареники сидели на перилах желтой горки, которая представляла из себя огромную пластмассовую чашку с дыркой вместо донца, и молча переглядывались. Вслух не говорили, чтобы не пугать окружающих.

«Они не могут открыть аварийные шлюзы и слить воду. Что-то мешает».

«Заклинание держит, сама же видишь».

«Мы могли бы его убрать…»

«Шутишь? – Варя подняла брови домиком и для наглядности постучала себя пальцем по виску. – Вода и электричество. Убойное сочетание»

«Вот если бы тут все и вся надо было зачистить – уж мы бы развернулись… Так, отставить деструктивные мысли»

«Угу. Придумываем конструктивные. Думаешь, успеем, пока тут все не утопнут?»

– Ну, здравствуйте. Выживаете, да? – у входа в аквапарк появился Макс. Выглядел он неважно – герои не опираются на палки и не носят очки с треснувшими стеклами. Впрочем, хорошо еще, что в этот раз он не переломил вновь дужку. – Выживать – это хорошо, но, может, спасаться надумаем?

Пусть командир не выглядел, как герой, однако Валерий Валерьевич молча протолкался к нему сквозь настороженную толпу, которая внезапно образовалась вокруг Максима, и что-то прошептал на ухо.

– Именно, – ответил Макс. – Я тут пока ваш купол чистил, дырку нашел. Заделаем ее, а потом уже будем думать, как воду убрать.

Архитектор что-то ему ответил. Не разобрать, что: губы на бледном лице беззвучно шевелились, как у мима.

– За полчаса справлюсь. Только дайте мне людей. И оружие какое-нибудь.

Валерий Валерьевич развел руками.

– Что? Все на борьбе со стихией? Ну прям поднятая целина какая-то…

Макс бесцеремонно, как совершенно точно не должен был поступать какой-то аквариумист, отодвинул архитектора в сторону и завертел головой по сторонам.

– Мы здесь! – хором крикнули Вареники.

– Ага-ага, – командир подошел к горке и тут же угодил в двойные объятия. Тройные, если считать меня, у которого не спросили согласия, а просто притиснули к горячей потной спине Макса. – Как вы тут?

– По-разному. А ты?

– Я тоже по-разному. Думаю, что все будет хорошо, но чувствую себя плохо. Яшка, а Яшка? Будь человеком, сооруди мне быстренько таймер. Или подскажи, где его можно взять. А то у меня телефон сел.

– Ой, и мой тоже.

– А я свой в домике оставила…

«Ни шагу без меня не могут сделать», – приободрился я и перелез к Максу на плечо, цепляясь коготками за рубашку. Сгорбился и стал шептать в ухо:

– В лаборатории часы настенные. С секундомером. Часы маленькие, а циферблат большой и с подсветкой. Тебе к ним по дороге. И вообще, они точные. Когда я их последний раз видел, показывали правильное время.

– Ну, вот и славно, – Макс буднично помахал раскрытой ладонью и пошел обратно, к выходу из аквапарка. Он развернулся так быстро, что я еле успел соскочить на руки Варе.

Толпа, которая и не думала расходиться, а все так же настороженно переговаривалась между собой, проводила Макса недоумевающим взглядом. Словно каждый подумал: «Зачем приходил, чего хотел? Непонятно…»

– Какой-то ленивый конец света, – пробормотала Ника, зевая. – И герой-спаситель – тоже. Несерьезный. Без экспрессии.

Я в ответ только вздохнул. Я бы с удовольствием отправился вместе с Максом, раз уж Вареники почему-то решили остаться в стороне, но вода… Как было бы хорошо, если бы купол горел. Или оказался бы захвачен монстрами. Ну, хотя бы просто начал уменьшаться, грозя раздавить все вокруг.

Но нет! Почему-то выбрали потоп. Скорее всего, назло мне – других причин и быть не могло. А то, что купол находится на дне морском, – это не причина, а козни судьбы-злодейки!

Летопись последовавшего подвига оказалась одновременно будничной и захватывающей. Подвиг редко красив: зачастую он заключается в нелепом трепыхании, наборе странных движений и одном шансе из ста, который превращает этот микс в деяние.

Итак, несерьезный и не обладающий экспрессией Макс шел – или, учитывая, что уровень воды поднялся выше пояса, греб – к лаборатории, обдумывая слова Валерия Валерьевича.

Дверь к стыковочным шлюзам заклинило, а значит, людей не эвакуируешь нормально.

Связь с подлодками потеряна – даже неизвестно, заметили ли те неладное и сигналят ли на сушу о помощи. Некоторые энтузиасты слаженно выстукивают по стенке купола SOS, но результатов пока нет.

Все, кто может, откачивают воду, потому что, как только они перестанут это делать, вода захлестнет весь город. Аварийные люки слива – вот совпадение! – заклинило.

Скоро электричество выключится, а резервных подстанций надолго не хватит.

Значит… Значит, у Макса нет иного выхода, кроме как успеть заткнуть дыру в оранжерее, выяснить, нет ли других подкопов, прогнать тритонов, если те сунутся внутрь… И времени на все это – полчаса.

Зато часы точные.

И решимости хоть отбавляй.

На полдороге к оранжерее встретился Варфоломей. Тот бестолково метался по улице взад-вперед, хватая себя за голову и причитая:

– Катастрофа. Это же катастрофа!

– Вы совершенно правы, – вежливо согласился Макс. – Натуральная катастрофа.

– Ведь цветы, они же теперь умрут!

– Без сомнения.

– И ничто их не спасет!

– Именно.

Садовник поджал губы и злобно уставился на Макса.

– Молодой человек, дразниться-то зачем? Соглашается он, – Варфоломей обиженно отвернулся. Однако, когда Максим пошел дальше, вызвался сопровождать его. – Вы же поможете? Раз уж мы идем в ту сторону, завернем в оранжерею… вдруг там кто-то уцелел?

– Наверняка уцелел, – уже сознательно сладким голосом подтвердил Макс. – Ведь оранжерея – это последнее место, куда дойдет вода.

«Уж повезло так повезло, – думал он. – Непобедимая партия героев отправляется в поход. Боевик-новичок и садовник, который в последней главе вполне может оказаться убийцей, но пока не проявляет никаких полезных качеств, кроме болтливости».

В голове у Максима события и люди, встреченные за последние два дня, слепились в тяжелый пестрый ком, который будто перекатывался от затылка ко лбу, отчего голова болела, а толком сосредоточиться не получалось.

Казалось бы – каких-то два дня. Например, выходные. Вполне можно проваляться с книжкой или просидеть за компьютерной игрой – с перерывами на сон. Казалось бы, малюсенький отрезок жизни. Никакой эпичности. Но тут уже столько новых знакомств, столько разговоров, новых знаний, открытий, обид, нелепостей – хватило бы на несколько выпусков реалити-шоу! И теперь, когда хочется просто сесть, крепко взяться ладонями за уши и утрясти этот клубок в голове, нужно тащиться на край света… ну, хорошо, не света, а подводного города и в компании с назойливым знакомым спасать мир. Эдакая вишенка на торте.

«Хватит! – одернул себя Макс. – Сам хотел не думать. Вот и не думай. Лучше делай. А не сделаешь – уже все равно будет, засчитают тебе тестовое задание на Базе или нет, потому что мы тут все благополучно утонем, а мертвые – ребята равнодушные».

Раздавание мысленных пинков самому себе – чаще всего абсолютно бесполезное занятие: только больше расстраиваешься, мол, ничего не получается или просто стоит на месте. Но Максим был человеком военным, а те, как никто другой, отличаются исполнительностью.

А потому он выбросил все посторонние мысли из головы и начал ДЕЙСТВОВАТЬ.

Шлюз в оранжерею сработал наполовину. То есть, двери сошлись, но не плотно, и из них хлестал тонкий водопад – прозрачно-пенный, ледяной, пахнущий свежим морским бризом. И смертельно опасный.

– Ты знаешь, как открываются двери? – вода так шумела, что Максу приходилось кричать на ухо Варфоломею.

– Да! – тот в ответ сложил ладони рупором. – Но это, мальчик мой, самоубийство! Розы того не стоят! Извини, что зря побеспокоил тебя, – уж дальше я как-нибудь сам.

– Конечно сам! – Макс медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. «Я камень, я равнодушен к ударам судьбы, я готов свернуть горы». Хороший аутотренинг. Особенно если из-за холодной воды ты чувствуешь себя совсем как камень. Или ледышка. – Открывай.

– Вода же польется на улицу…

– Она и так льется!

Варфоломей скорчил скептическое выражение на лошадином лице – мол, ох уж эта молодежь! – и нырнул куда-то справа от дверей. Те заскрипели и медленно поехали в стороны.

Макс вовремя сообразил, что нужно тоже нырнуть – иначе его смоет расширившейся волной. Опустился в воду, запоздало пожалел, что не захватил с собой скафандр, и, широко раскрыв глаза, поплыл вперед. Под водой трава и цветы выглядели как неудачная пародия на водоросли. Слишком зеленые, с четкими очертаниями, с острыми углами. Да и росли порой под углом к земле. Но Максиму было не до того, чтобы любоваться морским пейзажем.

Он вынырнул на поверхность, чтобы набрать воздуха. То тут, то там торчали железяки, вокруг которых завивались несчастные замерзшие розочки и лианы. Оранжерея тонула в полумраке – света почти не было, только несколько ламп мигали и искрили. В зеленой воде отражались зеленые же растения, и Максу на секунду показалось, что он попал в шкатулку бобового великана. Купол сверху и глубина снизу – огромная полупрозрачная горошина, а посредине болтает ногами и руками малюсенькая тля.

«Не думать!» – напомнил себе боец и снова нырнул, выискивая подкоп.

Ни с первого, ни со второго раза яма не обнаружилась, а время уходило. Макс достал из кармана лабораторные часы и заскрипел зубами – прошло уже двадцать минут от выделенного получаса. А он тут ванны принимает. Как кисейная барышня. Или кисельная?

Внизу, у самой травы, вода напоминала кисель. Плотная, вязкая, пронизанная желеобразными нитями…

– Варфоломей! – Макс вынырнул, крикнул, потом глубоко вдохнул необычно вкусный, затхлый, пахнущий зеленью воздух.

– Ась? – садовник все еще копошился у дверей, хотя там ничего ценного не росло, кроме гигантского порея и пары маргариток, да и тех уже не было видно над водой.

– Ты сажал кисельные водоросли?

– С чего бы? – обиделся Варфоломей. – У меня была задача – посадить, чтобы «было как дома». Я и посадил.

– Спасибо!

Макс снова нырнул и поплыл вдоль желеобразных нитей, которые чем дальше, тем плотнее становились и – герой похвалил себя за догадливость – вели как раз к яме-подкопу. Около которой сидел тритон с трезубцем. Все-таки людская молва о морском народе совпадала с реальностью. Почему у тех, которые снаружи, трезубцев не было, пусть кто-нибудь другой разбирается.

Тритон был в своей стихии и с оружием, но у Макса было что ответить на это. Единственное, требовалось сократить дистанцию, не насадив себя на «вилку».

Первая стычка получилась сумбурной. Тритон прицельно ткнул трезубцем, тот взвихрил воду совсем близко от Максова уха. Спецагент поймал древко на противоходе, сунулся поближе к противнику, но получил длинным пальцем в глаз. Пришлось ограничиться смачным пинком и на секунду всплыть, чтобы вдохнуть воздуха.

Дальше пошло веселее. Макс пер напролом, страшно рискуя каждую секунду – трезубец оцарапал ему плечо, и вода из зеленой стала грязно-бурого цвета. Царапина саднила, легкие горели так, будто в грудь вместо них засунули два угля. Жар разливался по диафрагме и жег горло. Должно быть, так себя чувствует огнедышащий дракон, которому заткнули пасть и не дают пламени вырваться наружу. Руки и ноги, будто забыв годы тренировок, дергались рассогласованно и без видимого эффекта. Тритон ухмылялся, вода продолжала прибывать.

«Что я, в академии не учился, что ли?! – Макс решил не тратить время на маневры, пропустил удар в предплечье, другой рукой ухватился за древко и подтянул себя к синему противнику, скривившись от боли. Запустил руку в задний карман, раздавил в кулаке взятую из лаборатории ампулу с надписью «Осторожно! Очень токсично!» и смачно, с размаху ударил тритона в нечеловеческое лицо. А потом еще. И еще. Раз десять. Оттолкнул обмякшее тело в сторону и, корчась от недостатка кислорода и слишком ярких звездочек перед зажмуренными глазами, согнулся и закрыл люк.

Так просто.

Они сделали подкоп к системе полива.

Радость ли это была, либо уже упадок сил, но Максим начал терять сознание и последним усилием всплыл, пытаясь ухватить хотя бы чуть-чуть воздуха.

Очнулся он на кровати в бунгало. Предплечье было кем-то заботливо забинтовано, глаза саднили, а кожа зудела.

– Ты нас всех спас, – данная фраза уже превратилась в надоевший всем и вся штамп, но это вовсе не значит, что ее неприятно слышать. Очень приятно.

Макс попытался улыбнуться в ответ и застонал.

– У тебя все лицо опухло, – радостно сообщил я. – Это из-за той ампулы с химикатами. Их в воде перемешало и все вокруг потравило. Варфоломей грозится подать на тебя в суд за недостаточно осознанное в экологическом плане обращение с растениями.

– Прямо так и выражается?

– Еще сложней! – я запрыгнул на кровать и уселся под боком у Макса. Потрогал лапкой одеяло. – Ты это, выздоравливай. К вечеру я пересоберу универсальный пульт и постараюсь запрограммировать его на «совсем здоров». Но тебе придется делать вид, что ты болен, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Опять делать вид! – Макс застонал. – Можно мне хотя бы НЕМНОГО побыть героем, не притворяясь кем-то другим? Я что, не заслужил свою порцию славы на этом задании?

– Кстати, о задании, – Вареники разом склонились над командиром и серьезно посмотрели ему в лицо. Варя – правым глазом, а Ника – левым. – Мы подумали, что теперь «кровная месть» – это немного и про нас тоже. После того, как тебя проткнули.

– Поэтому давай не будем пока уезжать на Базу, а лучше поищем того, кто хочет убить всех людей?

– Это большая ответственность, – Макс приподнялся на одном локте и оглядел свою потрепанную команду. Я хорохорился и делал вид, что угроза котоутопления в прошлом. Вареники сверкали глазами и только что молнии из глаз не пускали – так были рассержены на подводных жителей, осмелившихся повредить командира. – Здесь я должен сказать что-нибудь вроде того, что эту ответственность нельзя на себя брать, основываясь на эмоциях, и нужно быть к ней готовым. Но лучше я просто скажу, что за самоуправство нас вряд ли похвалят. Может быть, это будет стоить нам работы на Базе.

– Ну и пусть! – насупилась Варя.

– Как будто мало нас ругали! – поддержала Ника.

Я фыркнул в усы. После сушки под огромным феном – все комнаты были оборудованы несколькими устройствами подачи теплого воздуха, как раз на случай «непредвиденных подтоплений» – я чувствовал себя гораздо увереннее:

– А я по-прежнему предлагаю забрать гремлинов и делать ноги.

– Но все остальные проголосовали «за», – заметила Ника. – И даже твои два голоса ничего не решают.

– Тогда мне придется остаться и продолжить вас спасать, – я вздохнул и спрыгнул с кровати. – Пойду мастерить лечебный пульт. Но если что – это вовсе не значит, что я сдался или поддерживаю общее мнение. Просто хочу чем-нибудь заняться. И вам советую. Хватит уже бездельничать и Максу надоедать!

Вареники и командир понимающе переглянулись и во взгляде каждого читалось: «Яшка… ну что с него возьмешь?»

Поздно вечером, когда Макс уже заснул, близняшки отправились к большому шлюзу – провожать ученых, так и не передумавших возвращаться на берег. В первую очередь не передумал Марк Михайлович, а его голос, как они недавно выяснили, был решающим при любом голосовании, даже если бы оно для видимости и проводилось.

Лиза выглядела гораздо лучше, чем днем, хотя глаза у девушки-гения были красные и опухшие от слез. Волосы она заплела в две косички, вместо халата надела розовый свитер с высоким горлом и голубые джинсы, превратившись в «девочку из соседнего двора». По такой никогда не заподозришь, что она может ставить сложные опыты или печалиться из-за пропавших результатов научной работы.

Паша в ожидании подлодки сидел прямо на полу, прислонившись к стене, и играл на губной гармошке. Это занятие ему подходило гораздо больше, чем возня с формулами. Вареники так и заявили.

– А я еще и на машинке могу, – улыбнулся он.

«Склеил все-таки маску!»

«Молодец!»

Марк Михайлович чуть не опоздал к отходу транспорта, явившись вместе с Гошей.

– Поедет с нами! – заявил он тоном, не предполагающим контраргументов. – Будет работать в архиве. Парень аккуратный, документы любит, проверен в экстремальной ситуации – в общем, заслуживает места, где не проводят экспериментов над учеными.

Ну конечно. Вареники переглянулись и улыбнулись кончиками губ. Все ученые обожают ставить эксперименты, но почему-то страшно обижаются, когда эксперименты пытаются ставить на них самих.

– Пусть ищет материалы про гремлинов, сортирует и обрабатывает. А потом, глядишь, и передавать знания начнет…

Ой-ой-ой! Будет еще один теоретик – борец с нечистью!

– Гоша-Гоша, у тебя же наверняка есть визитка, – Варя дружески улыбнулась. – Дай свой адрес и телефон?

Гоша, пребывающий в эйфории от возможности покинуть негостеприимный город, глупо улыбнулся и протянул сестрам пластиковый квадратик.

– Мы к тебе потом как-нибудь в гости заглянем.

– Через пару лет.

– Не против?

«И захватим на практические занятия!»

«Теоретикам они полезны».

– Конечно, – Гоша испуганно кивнул. – Я не против. Только предупреждайте. Чтобы я, это, подготовился.

– Мы пришлем тебе заявку на визит почтовой лошадью!

– Такие разве сохранились?

– Хватит смущать человека, – из-за спины Марка Михайловича появился Влад. С сине-фиолетовым синяком на скуле, а в остальном – будто весь день прогуливался на светском рауте, а не бегал по затопленному городу. Белый свитер – чистый, без единого пятнышка, – рубашка, отглаженные штаны со стрелками и даже запонки.

– Очень жаль, что вы уезжаете, – он кивнул Лизе, протянул ладонь Паше для рукопожатия. – Я бы тоже отправился с вами – все равно здесь сейчас всем не до науки, но, сами понимаете, отца сейчас не бросишь. Он весьма расстроен. К тому же если Гоша уезжает, то кто-то должен привести лабораторию в порядок. Прощайте.

Развернулся и ушел точно так же. Человек, над которым даже катастрофы не властны, несмотря на оставленный сине-фиолетовый след на скуле.

– Было бы странно, если бы Влад сказал «пока».

– Или «бывайте».

– Таким серьезность подавай!

Вареники глядели сквозь купол на удаляющуюся от Триллиана подлодку. Кроме ученых, на ней уезжали еще полтора десятка человек. Все они, как один, вдруг осознали, что подводный мир не так красив, как кажется. И пожалуй, лучше твердая земля под ногами, а вода только из крана.

Как ни странно, Варфоломей не уехал, несмотря на уничтоженную оранжерею. Он сначала приставал ко всем встречным и хвастался своей садовничьей запасливостью, а потом сбежал под купол с пустыней: оказалось, что там скрывается оазис, замаскированный среди песков и камня, – у деревьев были листья волшебного серо-золотистого цвета.

– Миссия проваливается, – поежилась Ника. – Но мы же не могли их задержать?

– Не могли, – подтвердила Варя, а затем тряхнула головой. – Но архитектор-то остался и продолжает строить планы.

– Ага, бодрится. Называет это большим тестом аварийной системы.

– Я бы за такие тесты отрывал уши, – я неслышно подкрался сзади еще на середине их разговора с отбывающими.

– Что, прогуляться решил? – улыбнулись Вареники. – Оторвать пару ушей?

– Проверяю, хорошо ли высушили улицы.

– И как?

– Нигде лап не замочил, – я зевнул. – Пойдемте спать, а? Утро вечера мудренее.

– А без нас что, никак?

– Без сказки на ночь не засыпаешь?

– Думаю, что из-за последних событий нам лучше держаться вместе. Хотя бы ночью.

На самом деле я опасался оставаться один на один со спящим командиром – пульт был успешно перепрограммирован на «совсем здоров», и ожоги с лица Макса исчезли, но взамен появилась хитро-злобная ухмылка, какая часто мелькала при нашем первом знакомстве на Базе. Я даже подумывал, не вернуть ли все обратно, – кто знает, каким будет Макс завтрашний… Вдруг он опять начнет задирать и дразнить кота?

Еще я подозревал, что в понятие «совсем здоров» включено обнуление взаимных обид, больших и маленьких, и подумал – почему бы не проверить эту версию на сестрах, когда они заснут? А потом, если все пройдет хорошо, возможно, даже применить пульт на себя.

Этическая сторона экспериментов над людьми не смущала меня, но я все-таки решил погодить с этим делом. Сами еще запросят, когда увидят, какие чудеса получаются, не в пример этой хваленой магии, которая пока ничего полезного не сделала.

Однако поспать все-таки было надо. Хотя бы для того, чтобы как следует переварить опыт, накопленный за этот трудный день. Недаром говорят – утро вечера мудренее.