Штрих-кот Верт Алексей

– Да не, Макс его победит. Видела, как он с водой расправился?

– Яшка быстрее воды!

– Макс сильнее Яшки!

– Хорошо, что ставишь?

– Право первого голоса в течение месяца!

– Договорились!

Мы с Максимом сначала посмотрели друг на друга, а затем на разошедшихся Вареников. Нет, можно было ожидать, что девчонки не побегут нас разнимать. Или наоборот, примутся убеждать, что надо сплотиться перед лицом опасности и действовать всем вместе. Я, если честно, был за второй вариант. Все-таки доводить дело до драки не хотелось. Да и Максим, судя по тому, как он медлил, вместо того, чтобы схватить меня за шкирку, не горел желанием прямо сейчас драться.

Вообще, вероятнее всего, дело закончилось бы тем, что мы поорали бы друг на друга, пошипели, разошлись бы в разные стороны, остыли, помирились, ну а затем уже принялись что-нибудь решать.

А Вареники все испортили!

– Так-так, – Максим встал и навис над сестрами. – Никакого духа войскового товарищества, значит?

– Как это – никакого? Мы по-товарищески подзуживали вас к войне.

– Духовно переживали при этом!

– Нет бы чего дельного предложить, – фыркнул я. – Лишь бы посмеяться.

– Ну, прости, – Варя перестала улыбаться и посмотрела серьезно. – Наверное, пытаться сбежать – это более дельно.

– Или просто найти всех и разбить в пух и прах, как предложил Максим… – вмешалась Ника.

– Я ничего не предлагал!

– Ну, прости. Мы просто слегка предсказываем будущее, – Ника пожала плечами. – Ты наверняка бы это и предложил. Один предлагает бежать вперед, другой – назад. Вот и вся разница в ваших подходах.

– А что же предлагаете вы?

– Иногда достаточно просто поговорить, – Варя вздохнула и закончила грустным голосом: – Просто поговорить и спросить, кого что не устраивает. Ведь можно же договориться.

Ника обняла сестру и кивнула, словно молчаливо подтвердила: да, можно. Они же, вон, каждый день вынуждены договариваться между собой.

– Поговорить, значит, – пробормотал Максим. – Ну, я даже и не знаю…

Тем не менее, несмотря на первоначальную неуверенность, которую мы все, в том числе и близнецы, испытывали относительно идеи переговоров, на полянке разгорелись горячие дебаты.

Уже были позабыты и неприязнь, и разногласия, и обиды, и вообще все, что отвлекало. Как это часто бывает, когда идея охватывает всех и сразу, появилось сразу много версий, как все лучше устроить. И теперь оставалось только либо развивать какую-то одну из них, либо надергать из каждой самое лучшее и попытаться соединить их во что-то более-менее разумное.

Поскольку нам уже надоело делить голоса и перетягивать одеяло, выбрали в итоге именно второй вариант – конструктор.

Первая идея принадлежала командиру – проследить, откуда пришли эти морские люди, точнее, нелюди, схватить одного из них, допросить и выяснить, что и как. Ну а уже после думать, что с этим делать, когда информации будет достаточно. Максим брал на себя роль того самого диверсанта, который проберется в стан врага и либо падет смертью храбрых, либо захватит пленного. Другие, как он пояснил, на эту роль подходили слабо.

Вареники же в свою очередь предлагали отправиться с миссией мира. Поскольку они, как выяснилось, могли поддерживать друг с другом связь на некотором расстоянии, то одна из сестер должна была остаться в городе, в то время как вторая – встретиться с морским народцем. Таким образом можно было бы провести переговоры, контролируя ситуацию с разных сторон.

Я же рекомендовал позаимствовать подводную лодку – как вообще они плавать-то собрались? – начинить ее следящими устройствами и прочесать окрестности вдоль и поперек. Чтобы, значит, выследить, где у тритонов логово. Затем выслать им какой-нибудь передающий гаджет и через него уже вести диалог. Ну, и издалека контролировать перемещения врага. А то кто его знает – может, они будут разговаривать, а в это же время обходить Триллиан с тыла или с флангов, или еще откуда-нибудь. Да и просто бомбой подорвать могут. Кто вообще про нрав тритонов что-нибудь знает?

– Мы не знаем, – вздохнула Ника. – У нас была узкая специализация. Только тех изучали, кто и с техникой, и с магией дружен. Гремлинов, гномов…

– Големов, демонов маршрутизации и прочее, – подтвердила Варя.

– А про морской народ только краем уха.

– Совсем-совсем краем.

Впрочем, не много дала и энциклопедия магических существ из информатория Базы. Сообщала только, что «тритоны – это морской народ, который живет обособленно от других, старается людям не показываться, хотя порой и появляется среди них (см. Русалочка)». Если пройти по ссылке и прочитать о Русалочке, то там было примерно то же самое, но другими словами и приписка – «см. Тритоны». Не могло, разумеется, быть так, что мы первыми столкнулись с подобной опасностью, однако в этот раз спецы с Базы ничем полезным не поделились.

– Ну, тогда будем действовать на свой страх и риск, что еще остается, – пожал плечами Максим. – А учитывая, что тритоны действуют скрытно, то и нам надо не высовываться. У нас и без того тут целый город на виду. Поэтому я все же предлагаю захватить языка…

– Да просто поговорить надо!

– И отслеживать, обязательно отслеживать!

Спор разгорелся с новой силой.

Как и положено любому спору, он долгое время ходил по кругу где одни и те же аргументы озвучиваются без конца, и лишь слегка меняются формулировки. Голоса становятся хриплыми, раздражение накапливается, и спорщики уже готовы броситься друг на друга с кулаками, понимая, что других аргументов, чтобы переубедить остальных, у них не осталось.

Возможно, драка и состоялась бы в итоге, если бы мы в какой-то момент не поняли: мы уже настолько устали, что ничего толкового придумать не можем. Даже завели разговоры о том, чтобы просто-напросто довериться случаю. Правда, здесь тоже завязался спор – стоит ли воспользоваться каким-нибудь гаданием, как предлагали Вареники, или же просто написать на бумажке свои варианты и вытащить их из шляпы, как рекомендовал ваш покорный слуга. Я еще и вскользь заметил, что чем меньше будет вариантов, тем больше вероятность вытащить правильный.

Ситуацию спас Максим, который все-таки нашел способ воплотить свои командирские навыки в жизнь. Иногда у него это получается, знаете ли. Сам поражаюсь.

– Давайте по-простому, а? Отсеем, что нам в чужих планах не нравится, и, может быть, окажется, что все остальное между собой отлично стыкуется…

Он сидел, прислонившись к дереву и вытянув ноги. Одна из штанин чуть задралась, а помятая футболка и опущенная голова придавали всему облику усталость и отрешенность. Больше всего Макс походил на потерпевшего кораблекрушение морехода, который сейчас рассуждает – стоит ли заготавливать дрова для гигантского костра с призывом о помощи, или лучше сначала найти еду и воду и начать строить хижину. Кто его знает, что первым понадобится.

– Вот в моем плане, например, что не нравится?

– Агрессия! – синхронно сказали Вареники.

– Войнушка, – подтвердил я. – Если мириться, то первыми.

– Ладно. Отбрасываем агрессию. Но сам вариант – отправляться в дорогу мне, как человеку, который может постоять за себя и способен вызвать у противника уважение, – нас устраивает?

Максим приподнялся, увидел, что мы все киваем, потер переносицу и вновь опустил голову.

– Отлично, с этим решили. Что не так в плане Вареников?

– Риск, – сказал я. – Мы еще не видели, как они действуют поодиночке. Ну и неизвестно, насколько их там переговариваться хватит. Лучше рацию какую-нибудь сделать.

– Рацию могут перехватить, – сказала Ника. – А нас не могут.

– У нас своя частота!

– Значит, убираем риск. Кто-то из Вареников идет со мной. Вдвоем должны лучше справиться, случись что. Да и разделиться можно будет, если понадобится. Вдвоем в опасные зоны не соваться. Со связью что-нибудь придумает Яшка. Так?

Я радостно закивал. Больше всего радовало, что в воде мне действовать не придется. Нужно будет всего лишь сидеть здесь, в городе, и ждать результатов операции.

– А с планом Яшки что не так?

– Они же технику не любят!

– А тут он со своими жучками, гаджетами и прочим.

– Они испугаются.

– Или нападут.

Макс глубоко вздохнул, снова приподнял голову и в этот раз посмотрел персонально на меня. Я притворился, что пытаюсь поймать ус зубами. Со стороны должно было выглядеть так, будто мне все равно, что мой план отвергли… но кого я пытался обмануть?

– Зато на лодке быстрее, – Макс зевнул. – А так мы их искать будем не один день. И, возможно, без гаджетов и не заметим, если они к нам с тыла подойдут.

– Можно на лодке только какое-то расстояние проплыть, – Ника посмотрела на меня примирительно. – А потом уже и выйти из нее, когда найдем, где тритоны прячутся.

– И устройства близко не подпускать!

– Точно!

– Все придумали!

– Нет, – я выплюнул едва пойманный ус. – С гаджетами я разберусь, но вот лодки в рюкзаке нет. Честно-честно. Я все обыскал.

– Ну, это не беда, – Макс хмыкнул. – Лодку, я думаю, нам дадут. В конце концов, мы же только что всех спасли. К тому же, комиссия аквариумистов просто обязана выйти наружу и осмотреть купол на предмет трещин, из-за которых могут произойти новые повреждения… что вы на меня так смотрите?

Не знаю, как Вареники, а я действительно глядел на Максима подозрительно, будто бы в первый раз увидел, а не знал его уже несколько дней. Кажется, подобное случается, когда встречаются после многолетней разлуки или видят человека лишь раз в год, каждый раз поражаясь, как он за это время изменился.

– Ничего, – Ника чуть улыбнулась. – Хороший план просто.

– А, ну ладно, – Максим потер глаза. – Тогда надо будет сходить и насчет лодки договориться. Только… разбудите меня через полчасика.

Он широко зевнул, опустил голову и закрыл глаза. Буквально через пятнадцать секунд Максим уже сладко спал.

Варя с Никой переглянулись заговорщицки и посмотрели на меня.

– И все-таки командир, – сказала Ника.

– Ответственный и рассудительный, когда не дерется, – кивнул я, нисколько не покривив душой, – действительно сказал то, что думал.

– Только не будем его хвалить, а то зазнается, – закончила Варя. И мы тихо, чтобы не разбудить Максима, засмеялись.

Встреча с Валерием Валерьевичем прошла даже лучше, чем Максим ожидал. Архитектор встретил его радушно, усадил за стол и долго расспрашивал: отдохнул ли он, не нужно ли чаю, а может быть, кофе или еще что-нибудь?

В поведении и взглядах, которые Валерий Валерьевич бросал на героя-спасителя, прослеживалось не то чтобы подобострастие, но искренняя благодарность. Однако она быстро сменилась деловым тоном, едва Максим озвучил просьбу, с которой пришел.

Впрочем, я и не сомневался, что Валерия Валерьевича просто так не проведешь.

– Лодку, значит, – повторил за Максимом архитектор. – Вам нужно ее выдать, чтобы осмотреть купол. Любопытно, любопытно.

– Что именно здесь любопытного?

– Только то, что я собирался попросить вас немного о другом. Да, не скрою, вы хорошо разбираетесь в аквариумах, вот только купол… Поймите, купол Триллиана – вещь куда более сложная и совсем иная, нежели стекло или пластик, с которыми вы привыкли работать. У нас есть специалисты, которые потратили годы жизни на то, чтобы досконально изучить этот материал, а где-то даже и доработать. На жизнеобеспечение города тратятся колоссальные ресурсы, и неужели вы думаете, что вот так вот просто, с наскока, возьмете и разберетесь в этом? Нет, я не отрицаю, взгляд со стороны полезен, но вам ведь банально не хватит знаний. Вы можете не заметить то, что для других окажется очевидным, или же, наоборот, поднять панику из-за какой-нибудь мелочи… нет, решительно нет! При всем уважении, конечно.

Макс недоуменно поскреб подбородок, затем попытался улыбнуться самой доверительной улыбкой из тех, которые имелись в его арсенале, но и это не помогло. Валерий Валерьевич был неумолим. Все-таки это прожженный чиновник и руководитель, а не какие-нибудь там девочки-припевочки, с которыми Максим привык иметь дело. Архитектор продолжал благодарить гостя за спасение города, обещал подыскать какую-нибудь работу, в которой бы могли пригодиться знания аквариумиста, или же отправить нас назад, на берег. Но вот давать лодку отказывался наотрез.

– Ладно, – Максим вздохнул. – А вы-то о чем меня хотели попросить?

– Чтобы вы занялись проблемой морского народа. Тритонов этих. Через неделю планируется открытие города, а у нас здесь такое ЧП, которое вполне может повториться. Вы показали, что неплохо ориентируетесь в критических ситуациях. Можно даже подумать, что вас этому где-то учили… не надо ничего отрицать. Я же сказал – можно подумать. Я предпочитаю не заниматься пустыми размышлениями. Я – практичный человек. Мне нужно, чтобы проблема была решена, и, желательно, быстро.

– А что же специалисты? – Макс хмыкнул. – Таких специалистов, которые потратили годы на изучение тритонов, у вас нет разве?

– Были какие-то. Но уплыли. Эти ученые… они как малые дети. Им скажешь – разберитесь с проблемой, а они потратят уйму времени и средств на то, чтобы ее изучить. Начнут ставить эксперименты, выдвигать гипотезы. В общем, не сделают ничего такого, что может помочь, а когда проблема явится к ним собственной персоной, соберут вещи и сбегут. А те, кто остался, нужны мне для более насущных задач. Задействовать их сейчас – все равно что забивать гвозди микроскопом. Вы, Максим, простите, не ученый. Вам наверняка этого не понять.

Максим простил. Изображать разочарование или обиду он не стал, к счастью, хотя уж я-то знаю, как он умеет. Но времени, как правильно заметил Валерий Валерьевич, было мало.

– А если я соглашусь разобраться с вашей проблемой, вы дадите мне лодку?

– Да далась вам эта лодка!

– Пока нет, но согласитесь – как еще разбираться с морским народцем, как не снаружи купола. Здесь я могу только отбиваться, если они нападут. А надо сыграть на упреждение.

– Что-то в этом есть…

Архитектор застучал пальцами по столу, затем поднялся, прерывисто подошел к Максиму и наклонился к самому уху.

– Вот только ни одна живая душа не должна знать, куда именно вы отправляетесь. Начнутся разговоры о геноциде, или требования наладить коммуникацию, или провести упреждающие исследования, или еще что-нибудь… Это должна быть тайная операция под прикрытием. Знаком вам такой термин?

Как признался позже Максим, он едва сдержал готовый вырваться наружу смех, а потому просто кивнул.

– Отлично! Значит, используем легенду, которую вы предложили. Вернее, то, что вы предложили, используем как легенду. Ну, вы поняли, весь этот бред про осмотр аквариумистами купола. Будем говорить про перенимание опыта и все в таком духе. Только вы не должны отправляться один.

– Хорошо, я возьму с собой одну из лаборанток.

– Отлично. Значит, договорились! О любом происшествии докладывайте лично мне!

Валерий Валерьевич чуть надтреснутым тоном засмеялся, затем оборвал смех и протянул ладонь для рукопожатия. Встреча была окончена.

Пожалуй, стоило признать, что в этих переговорах Максим смотрелся не хуже – а то и лучше! – чем в противостоянии с тритонами. Если, конечно, он все рассказал так, как было…

В это же самое время, пока Максим беседовал с архитектором, мы с Варениками проводили ревизию содержимого бездонной сумки. Расположившись в комнате близнецов, разложили гаджеты на кровати. Наверное, со стороны мы походили на обычных детей, которые достали из шкафа коробки и ящики или просто игрушки из угла и теперь пытаются понять, во что же им больше всего хочется поиграть.

Выбор был действительно богатый. Помимо сугубо полезных вещей – вроде детекторов, датчиков или следящих устройств – имелись еще и гаджеты для обездвиживания противника, механические ловушки, информационные устройства и прочее-прочее-прочее.

Я, понятное дело, на это уже насмотрелся и не один раз, хотя сейчас впервые удалось вытащить из рюкзака все целиком, за исключением гремлинского сундучка, и еще раз поразиться его бездонности. Что же касается Вари и Ники, то они видели это великолепие впервые, а потому неприкрыто восхищались и наперебой тянули руки, чтобы что-нибудь взять, пощупать, осмотреть или даже попробовать на зуб. Мне приходилось их постоянно одергивать, потому что со многими устройствами необходимо было обращаться аккуратно, а некоторые и вовсе были потенциально опасны даже в спокойном состоянии.

– Не трогай это… и вот это тоже. И эту кнопку не нажимай. Не нажимай, говорю! Давайте не будем пытаться взорвать все вокруг… если ты сейчас сдвинешь этот рычаг, то мы все не сможем шевелиться ближайшие полчаса… ну что за несносные девчонки!

Спустя минут пятнадцать я вконец охрип и устал настолько, что даже не мог сказать ничего членораздельного, а только натужно шипел, когда кто-то из девочек прикасался к чему-то опасному.

– Хватит дразнить Яшу, – сжалилась надо мной Ника. – Положи это.

– Да ты первая начала хватать все подряд!

– Первая начала – и первая прекращаю.

– А у меня еще один хват в запасе. Так-то!

– Все, схватила, а теперь положи.

– Ну, только если Яшка скажет, что это опасно…

– Не-е… – только и смог прохрипеть я, чувствуя себя так, словно мне горло раздирает какой-нибудь бенгальский тигр, а то и наш древний саблезубый прародитель.

– Вот видишь, – обрадовалась Варя, продолжая вертеть в руках цветной шар из приятного на ощупь, но не поддающегося опознанию металла. – Яша говорит, что это неопасная штука.

– Не просто опасно, а смертельно, – выдавил я все-таки из себя.

Варя кивнула и с преувеличенной осторожностью положила шар на кровать. А затем, подумав секунду, на всякий случай отодвинулась на метр, если не больше.

Я несколько секунд внимательно смотрел на обеих сестер, но ни одна из них больше не собиралась ничего брать, перекидывать или трогать. Удовлетворенно и устало кивнув, я запрыгнул на кровать и принялся ходить среди гаджетов. Вареники следили за моими перемещениями с преувеличенным вниманием.

– Вот это, – я ткнул лапой в серый невзрачный диск из мягкого пластика, – искусственные жабры. Дают возможность часов десять – двенадцать дышать под водой. И никакие тяжести таскать не нужно. Просто к горлу прицепить и все… Еще вот это – глубинные бомбы. Только вспышка, но можно будет кого-нибудь отпугнуть… Наверное, еще вот это пригодится… Эй, вы почему ничего не берете?

– Ты сам сказал не трогать!

– Мы послушные!

– Ну, теперь послушайтесь и берите то, на что я показываю лапой. И в сторону откладывайте.

– Хорошо! – сестры кивнули и едва не кинулись обе сразу за одной и той же вещью, но затем под суровым взглядом, который я позаимствовал из арсенала дядюшки, начали собирать приборы осторожно и аккуратно.

Дальше пошло куда спокойней и рассудительней, и к тому моменту, когда вернулся Макс, уже был готов «глубоководный комплект» на двух человек, а все остальные вещи заняли привычное место в рюкзаке. После этого, оставив людей наедине, я поспешил ретироваться. Забрался на крышу бунгало и пролежал там с полчаса, беспокойно ворочаясь и пытаясь успокоить нервы. Неожиданно я начал понимать свою маму-кошку, которой приходилось подобным же образом успокаивать не двух, а целых семь таких вот беспокойных котят, в числе которых был и ваш покорный слуга.

Теперь, когда мне на своей шкуре довелось проверить, насколько это трудно и непредсказуемо, стало стыдно за свое поведение в прошлом. Единственное, что успокаивало, – сейчас-то я определенно вел себя куда разумней, чем те же Вареники, хотя по возрасту сестры и превосходили меня.

«Наверное, люди как-то странно взрослеют, – пришла мысль. – Некоторые вон какими вырастают. Большие, сильные, а ведут себя как слепые котятки. Носятся и беспокойно тычутся во все стороны».

Через два часа и пятнадцать минут – на пятнадцать минут дольше, чем было запланировано, – комиссия по аквариумистике собралась в стыковочном шлюзе в полном составе. Нас никто не встречал и не провожал, за исключением Влада, которого мы встретили по пути сюда. Так же, как и его отец, он с некоторым скепсисом отнесся к идее привлечения «неспециалистов с земли» к починке купола, но в конце концов пожелал удачи. И еще был старый знакомый – розовощекий капитан. Он очень переживал, что его самого в плаванье не берут, и вызвался научить Максима управлять лодкой.

В то время как они вдвоем ушли изучать работу подводного агрегата, между Варениками шел спор о том, кому именно отправляться в плаванье, а кому оставаться в Триллиане.

Спор был неожиданно молчаливым, спокойным и… грустным. Во всяком случае, я ожидал, что сестры с привычной им бесшабашностью начнут друг друга перекрикивать, приводить какие-нибудь нелепые аргументы и контраргументы вроде «Я иду, потому что так сказала» или «Ты остаешься, потому что теперь моя очередь рисковать».

Но вместо этого они взялись за руки и долго смотрели друг другу в глаза. Почти не мигая и не изменяясь в лице. Это напоминало игру в «гляделки» или «кто кого рассмешит», но вместо веселья вокруг Вареников сгустилась атмосфера тревоги и тихой грусти. Вдобавок руки их загорелись привычным уже синим светом.

Время шло, свечение разгоралось и становилось все ярче, грозя привлечь внимание тех, кто не должен был подозревать о техномагической природе ассистенток-аквариумисток, а затем я заметил, как в уголке глаза Вари появилась слезинка. Пришлось отвернуться и сделать вид, что меня интересует собственный хвост, который именно сейчас необходимо как можно быстрее поймать и как следует покусать. Но на самом деле стало вдруг неудобно и показалось, будто я проник в чью-то тайну. И вот, пока я гонялся за непослушным хвостом, раздался тихий хлопок, а потом одновременный вздох сестер. Обернулся я быстро, но Вареники уже стояли, касаясь друг друга плечами, как будто бы ничего не произошло. Хмурая обеспокоенность покидала их лица, сменяясь привычным весельем.

– Варя пойдет, – сказала Ника.

– А как вы это узнали? – не удержался я от вопроса, пользуясь тем, что Влад уже ушел и подслушать никто не мог. – Вы там считалочку безмолвную рассказывали друг другу?

Вареники улыбнулись. Сначала неуверенно, а затем все шире и радостней, а после и вовсе засмеялись. Но я ничуть не обиделся, потому что специально сказал глупость, чтобы прогнать серьезность. Люди называют это «разрядить обстановку», и, хотя у меня были сомнения в том, что обстановка может иметь какой-то разряд, я подумал, что в этом действии, пожалуй, есть некий положительный смысл.

– Нет, – сказала Варя. – Мы просто гадали. Судьба говорит, что у меня чуть-чуть больше шансов, чтобы все прошло нормально. У Ники почти такие же, но все равно, эти «чуть-чуть» могут сыграть свою роль.

– Ну да, ну да, – кивнул я. – Когда сметаны в двух мисках примерно одинаково, лучше выбрать ту, в которой чуть-чуть больше. Кто знает, когда тебе в следующий раз дадут поесть.

– Что-то вроде того, – вновь улыбнулась Ника.

Тем временем вернулся Максим, сопровождаемый капитаном. Тот семенил рядом и торопливо вразумлял:

– Форсунку ту лучше не трогать. Конечно, не должно ничего случиться, но мало ли что. Осмотр я давно уже проводил. Да и лодку гоняют нещадно, то туда плыви, то сюда. Лодка хоть и железная, да износ-то идет… И это, смотри, чтобы сильно долго не простаивала. Не поплывет потом. И с левым боком поосторожней. Это на меня риф как-то налетел… Нет, не я на него, а он на меня. Внезапно вырос, хотя еще вчера его не было.

В этот момент я вспомнил о своих подозрениях насчет капитана и слегка в них укрепился. Мало того, что знаком он с техникой, – а может быть, и с гремлинами! – так еще и шляется где-то под водой постоянно. Запросто может привести за собой тритонов. Либо специально, либо не нарочно. Налетел на них, как риф на него, а потом убежал. А они выследили и решили отомстить…

Сделав мысленную пометку – обязательно как-нибудь в этом разобраться, я все то время, пока Максим ненавязчиво выпроваживал капитана из шлюза, внимательно за ним следил. Мало ли что тот вдруг устроит. Может, диверсию какую-нибудь?

И только когда мы остались одни, я позволил себе успокоиться.

– Ну, готовы? – спросил Макс.

– А почему «готовы»? Варя одна с тобой пойдет, – удивился я внезапному приступу «оглупления» у командира. Может, оно у него волнами идет? Плохо тогда дело. Сейчас бы Максиму лучше вести себя разумно, не абы куда собирается все-таки.

– Но вам-то надо быть готовыми, чтобы нам помогать. Чтобы следить, как мы там. Советовать, консультировать, позвать на помощь, если что. Работа штаба не менее важна, чем тех, кто на передовой.

– Хм, – я потянулся. – Наверное, готовы тогда. Вы только это, постарайтесь там как-нибудь сами, чтобы вас спасать не пришлось.

– Да уж постараемся, – Максим улыбнулся, а затем неожиданно безошибочно повернулся именно к Варе и сказал: – Ну, пошли.

Судя по тому, как он удивился, когда та взяла рюкзак с собранными вещами и гаджетами, Максим попросту угадал, к кому именно обратиться.

А после они ушли без долгих прощаний, просто скрылись в шлюзе, захлопнули за собой люк и все.

«Наверное, так даже лучше, – подумал я. – Не навсегда же уходят. Да и вернутся скоро».

Тем не менее какой-то нехороший комок засел в груди, отчего было гораздо грустнее, чем обычно. Я позволил Нике взять себя на руки, свернулся клубочком и застыл так, размышляя о том, что, прощаясь с Профессором, никакой печали не ощущал. Да и когда прыгнул следом за ним на Базу – не тосковал по домашним. А сейчас вот ниоткуда неожиданная грусть.

– Это потому, что мы команда, – сказала Ника, когда я спросил об этом. – Команда должна быть вместе. Ну, и привыкли друг к другу: все-таки уже многое вместе пережили. Только не надо грустить, все будет хорошо. Когда грустят и боятся, это только притягивает беду.

Я честно пообещал, что не буду грустить, хотя на самом деле все-таки немного продолжал расстраиваться. Но только чуть-чуть.

Тем временем на подводной лодке Варя и Макс распределяли обязанности. С управлением вполне мог бы управиться и один человек, но, во-первых, так второму будет скучно, а во-вторых, лучше бы подстраховывать друг друга. Мало ли что может произойти, в конце концов.

В итоге решили, что Макс будет управлять и прокладывать курс, а Варя возьмет на себя все остальные приборы, ну, и связь, разумеется. Благодаря полученным от меня небольшим браслетам, которые сестры надели на руки, теперь они могли общаться на расстоянии до десяти километров. Может быть, и больше, но тут я уже никаких гарантий не давал. Зато предел обозначил четко и попросил по возможности за него не заплывать.

«Как будто это от нас зависит!» – сказала в тот момент Варя и улыбнулась, хотя я ничего забавного в словах не нашел. Лодкой же они управляют, а не кто-нибудь еще, так что зависимость очень даже очевидная.

Макс сходил и еще раз проверил, плотно ли задраен люк, отдал команду и начал аккуратно выводить лодку из дока Триллиана. Я подозреваю, что его так и подмывало бросить посудину резко вбок, включить двигатели на предельную мощность и вылететь на полной скорости, но он себя удержал. Во-первых, тогда никто не поверил бы, что они на исследование отправились, а во-вторых, жалобы капитана на состояние лодки произвели впечатление. Было бы очень глупо, не успев отплыть от купола, тут же вернуться из-за поломки.

Сломаться где-нибудь вдалеке тоже не особо весело, да и помощь ждать дольше, но там хотя бы цель миссии поближе. Можно совместить ожидание с переговорами, например.

Впрочем, в любом случае рисковать не стоило.

– Как там остальные? – спросил Максим. – Связь устойчивая?

– Да, даже лучше, чем обычно, – Варя показала на браслет, светившийся ровным зеленым светом. – Ника говорит, у них все хорошо. Поболтали с Варфоломеем и сейчас возвращаются в бунгало. Яшка уже скучает.

– Салага, – Макс усмехнулся. – А ведь если спросить, как вернемся, то скажет, что просто было плохое настроение, вот и все. И ничуточки не скучал.

– Может, и скажет, – Варя пожала плечами. – Только не надо над ним смеяться.

– Я не над ним, я так.

– Ага…

Этот разговор мне пришлось достраивать самостоятельно. Подробности приходилось вытягивать клещами. Макс признался, что почему-то думал, что с одной Варей будет общаться не в пример проще, чем сразу с обеими сестрами. Оказалось, что нет. Куда-то разом с нее слетела вся шутливость и непосредственность. Теперь она, наоборот, была напряженной и как будто повзрослела, даже морщины лоб прочертили.

Выглядело так, словно вместе с сестрой Варя оставила все веселье. Или, быть может, окажись они тут вдвоем, то вели бы себя точно так же? Ему было непонятно, а потому он нервничал сверх обычного.

Впрочем, подобные наблюдения никак не помогали делу, потому Максим постарался их отбросить. Как и учили его в академии – нужно постараться не думать ни о чем, сосредоточиться только на действиях и движениях. Одни инстинкты, а анализ событий происходит где-то глубоко, не забивает голову и выдает лишь результаты.

Справедливости ради, животные никогда не руководствуются одними лишь инстинктами, кроме совсем уж банальных случаев. Мы всегда стараемся оценить ситуацию непредвзято и именно поэтому порой попадаем в капкан дважды или трижды, потому что думаем: уж в этот-то раз все абсолютно по-честному!

– Пойдем кругами, – сказал Макс. – После каждого витка будем увеличивать радиус.

– Хорошо.

Варя подмигнула, как раньше, но тут же вновь вернула на лицо сосредоточенность.

«Неужели переживает, что ничего не получится? – подумал Максим настороженно. – Да ерунда. Все будет хоккей! Пошли на первый виток…»

Однако ни первый, ни несколько последующих витков ничего интересного не принесли. Дно вокруг купола было максимально облагорожено строителями Триллиана. И даже те места, которые на первый взгляд казались естественными, на самом деле были выровнены и даже расчерчены на аккуратные квадраты. В общем, как и на поверхности, на дне морском территория вокруг города мало напоминала природное образование.

Макс видел несколько других лодок, круживших над куполом. Я уже про них знал благодаря приборам – это и были те специалисты, о которых упоминал Валерий Валерьевич. Те, которые пытались искать повреждения, грозящие Триллиану новыми разрушениями.

И они же отвлекали внимание от лодки с нашим ударным отрядом, которая постепенно удалялась все дальше.

Возможно, Максу было бы проще понять, что же происходит с Варей, если бы он услышал, о чем мы с Никой беседовали в бунгало. Расположившись на полу и разложив перед собой несколько планшетов, мы внимательно их изучали. С каждого экрана на нас смотрели графики и показания приборов, которыми я снабдил Варю. Кроме того, подробно отображалась информация обо всех живых организмах, плавающих вокруг лодки, а то знаю я этого Максима, он о тритонах привык узнавать, когда они у него перед носом вылезают.

Ника сидела, поджав ноги и обхватив колени руками, а я, походив между планшетами, в итоге запрыгнул на кровать и свесился так, чтобы видеть все разом.

– А что ты чувствуешь, когда остаешься одна? – спросил я, когда окончательно понял, что в ближайшее время ничего интересного на экранах планшетов не произойдет.

– Я не остаюсь одна, – Ника чуть улыбнулась. – Мы всегда вместе. Я ведь могу пообщаться с сестрой мысленно.

– Но все равно, когда вы вместе, то вы такие веселые, энергичные… непредсказуемые! А сейчас ты какая-то очень уж спокойная. Или наоборот – напряженная.

– Ну, представь, что у тебя есть хвост… ой, а у тебя же он есть и без представлений. В общем, представь, что твой хвост куда-то делся. И вроде бы вполне можно жить без хвоста, но ведь ты привык, что он всегда рядом. Что им можно помахать, еще что-нибудь сделать… я, честно говоря, не очень представляю, зачем он тебе.

– Для равновесия! – я фыркнул и подумал, что в курс техномагии неплохо бы добавить хоть немного биологии, а то их там понятным вещам не учат даже. – Еще можно им укрываться. Еще гоняться за ним. Еще кого-нибудь дразнить. Много для чего.

– Ну вот. Теперь понимаешь?

Я помолчал немного, подергал хвостом, затем повернулся и внимательно посмотрел на него. Честно говоря, ничего особо не понимал. Ну, хвост и хвост. Есть и есть. Разве можно сравнивать хвост с живым человеком? Мне было не очень понятно, зачем сильно мудрить на этот счет. Можно же вести себя одинаково и рядом с сестрой, и без нее. Вот я же так и делал! Хотя и не очень-то скучал по отсутствию рядом многочисленной родни, на которую уже успел насмотреться на тысячу лет вперед. Тех же Вареников и Макса я уже считал куда роднее: они-то слушали меня и доверяли моим идеям. Не всегда, конечно, но кто в этом мире совершенен?

– Давай тогда пока я буду твоим хвостом? – сказал я, чтобы как-то успокоить Нику. Было непривычно, что она такая грустная. – Давай общаться, как вы обычно общаетесь.

– Как?

– Весело, энергично и непредсказуемо!

– И непредподлежаще!

– Эм… – я на секунду растерялся и чуть было не полез смотреть в справочник, что такое «непреподлежаще». – И непредглаголо!

– Глаголо? Яшка – балаболо!

– Ах ты!

Я разозлился, спрыгнул с дивана и цапнул Нику за палец ноги. Не сильно, а так, чтобы почувствовала. Однако она подхватила меня, прижала к себе и начала тереться лицом о спину, отчего шерсть наэлектризовалась.

Когда Ника наконец-то освободила меня, я выглядел как лохматый комочек. Нахмурившись, фыркнул пару раз и принялся вылизываться.

– Вот, – сказал я, отплевываясь от шерсти. – Ни за что не поверю, что ты так делаешь с сестрой!

– Нет, обычно это она так со мной делает, а тут подвернулся подходящий случай проверить, как оно.

Я поднял глаза на Нику, но, увидев, что та смеется, снова обиженно фыркнул, а затем не выдержал и тоже расхохотался.