Волк и фея Брюссоло Серж
– Ты станешь Эрваном де Бреганогом Убийцей, Бреганогом Волком, – глухо сказала дикарка. – Будешь хозяином этого леса. В ту самую секунду, когда ты наденешь эти проклятые доспехи, лесные чудовища начнут преклоняться пред тобой, почитая тебя своим единственным хозяином. Может быть, ты бросишься и на меня, чтобы сожрать…
– Конечно же нет!
– Откуда тебе знать. В любом случае мне все равно. Мне надоело жить одной, быть уродиной. Я готова попытать счастья. Пусть хоть что-нибудь изменится!
– Может, пойдем прямо сейчас? – предложил Колен.
– Нет, – сказала девушка. – Ночью очень опасно, лес кишит дикими зверями. Мы отправимся в путь на рассвете. Я дам тебе напиток, от которого ты уснешь, а силы твои восстановятся. Тебе это нужно, мы далеко от замка.
Она протянула раненому фляжку с горьким напитком. Как только Колен его выпил, он заснул глубоким сном. Мария-Женевьева сидела у его изголовья и смотрела на парня. Время от времени она протягивала руку, чтобы дотронуться до щеки или до лба юноши. Противоречивые чувства охватили ее.
«То, что ты собираешься сделать, – преступно, – подсказывал ей голос совести. – Ты предложила ему стать чудовищем. Лучше бы ты оставила его умирать. Это более милосердно».
Девушка пожала плечами. Она не хотела быть доброй.
«Если он тоже станет чудовищем, – думала она, – я буду чувствовать себя менее одинокой. Мы составим друг другу компанию, и тогда наше существование покажется нам сносным».
Когда первые лучи солнца пробились сквозь листву, Мария-Женевьева легонько растолкала Колена.
– Пора идти, – сказала она. – Путь долог и труден. Нам едва хватит целого дня, чтобы добраться до развалин. Со временем яд разойдется по твоему организму, и ты ослабнешь. Главное – надеть доспехи до наступления сумерек, не забывай.
– Хорошо, – прошептал юноша, – я понял. Можно отправляться. Пока я чувствую себя полным сил.
– Это продлится недолго. В полдень силы тебя ставят, и мне придется тебя нести.
Они спустились к подножию дерева. Мария-Женевьева повесила на плечо сумку с едой и с большим количеством разных странных микстур, которые она собиралась давать Колену по мере ухудшения его состояния.
Они отправились в путь.
– Не разговаривай, – сразу же приказала бывшая принцесса. – Это тебя утомит и помешает мне следить за движением зверей за кустами. Пока утро, все будет хорошо, но к полудню лихорадка вернется, тогда нам станет сложнее.
Вначале путь через папоротники показался Колену очень легким. Рана не болела, а выпитый накануне напиток наполнял его обманчивой энергией. Еще немного, и он решил бы, что выздоровел. Мария-Женевьева же была начеку. Она продвигалась, согнувшись, с кинжалом в руке, вздрагивая при малейшем треске сучьев. Колен понял, что тьма перелеска кажется ему менее густой, чем накануне. Он сказал об этом девушке, которая раздраженно ответила:
– Я дала тебе снадобье, усиливающее ночное зрение. Пока оно действует, ты будешь видеть так же хорошо, как кошка. А теперь замолчи, нас преследуют. Стая волков идет за нами. Они передвигаются в кустах.
– Почему они не нападают?
– Ждут, когда мы устанем.
Колен замолчал. Так прошло два часа. Лес был необыкновенно густым. Местами Марии-Женевьеве приходилось расчищать дорогу кинжалом, срезая высокую траву, колючие кустарники и лианы. Некоторым деревьям было по тысяче лет. Их стволы были толще сторожевых башен замка. Иногда Колен замечал свечение желтых глаз в кустах. Временами ветер доносил до него запах волков.
«Нас окружили…» – отметил он, упав духом.
Мария-Женевьева оказалась права: он начал уставать. Ноги сводило судорогой, он умирал от жажды и хотел спать. Он все бы отдал, чтобы ему разрешили свернуться в клубочек под деревом.
Когда он уже готов был упасть, девушка объявила:
– Полдень. Останавливаемся, чтобы поесть. Тебе нужно снова выпить лекарственное зелье. Ты плохо выглядишь, горишь. У тебя лихорадка. Посмотри на свои руки… они посинели. Эти симптомы будут только усиливаться.
Колен опустился на пень. Он весь вспотел. На руках проступили вены.
«Я гнию заживо, – подумал он с горечью. – Живой труп… вот в кого я превратился».
Мария-Женевьева дала ему пить и заставила поесть. Она и сама казалась усталой и нервной. Каждый раз, когда ей хотелось протереть лицо, она отворачивалась, чтобы приподнять деревянную маску, чтобы Колен не смог разглядеть черты ее лица. Юноша задался вопросом, действительно ли она сильно изуродована или убедила себя в уродстве. В деревне он видел девушек, считавших себя некрасивыми, в то время как были совершенно нормальными. Он знал, что девушки часто придумывают себе недостатки, которые существуют лишь в их воображении.
– Далеко до замка? – спросил он, пытаясь придать голосу уверенность.
– Четыре или пять часов пути, – ответила принцесса. – Проблема в том, что ты станешь продвигаться все медленнее и медленнее.
– Благодарю тебя за помощь. Если волки нападут, беги и не думай обо мне. Залезай на дерево, спасай свою жизнь.
– Волки тебя не съедят, они знают, что ты пропитан ядом. Они хотят напасть на меня.
– Тем более тебе надо спасаться.
– Нет, я тебя не оставлю. Не хочу, чтобы все продолжалось как раньше. Если ты погибнешь, я отдамся на съедение волкам… Я решила так ночью, пока ты спал.
Колен хотел было возразить, но чувствовал себя слишком усталым, чтобы спорить. Он закрыл глаза и постарался заснуть.
Девушка растолкала его спустя полчаса. Медлить было нельзя, нужно отправляться в путь. Колен послушался. Ему казалось, что подошвы его ботинок наполнены свинцом. Руки еще больше почернели.
«Мы никогда не дойдем», – билась в его голове мысль. Колен задумался, попросит ли он Марию-Женевьеву перед своей смертью снять маску.
Последующие часы были страшно мучительными. Девушке пришлось поддерживать Колена, и это замедлило их ход. Вскоре он почувствовал себя так плохо, что потерял чувство времени. Он бредил, бормотал что-то нечленораздельное, выкрикивал проклятия в адрес Тибо де Шато-Юрлана. На его руках и на теле вены будто были нарисованы черной тушью.
«Когда яд дойдет до сердца, он погибнет…» – подумала Мария-Женевьева. Ее силы истощились, ведь Колен был таким тяжелым, что ей казалось, будто она тащит упавшую в обморок лошадь. В зарослях волки приходили в нетерпение, на исходе дня их мучил голод. Вскоре солнце сядет, и все будет кончено. Девушка всматривалась в чащу деревьев в надежде увидеть очертания развалин замка Бреганога. Девушка дрожала от одной только мысли, что сбилась с дороги. Лес был таким густым, что даже она могла ошибиться. Достаточно перепутать тропинку, и с каждой минутой они удалялись бы от цели путешествия, вместо того чтобы приближаться.
В кустах ворчала свора серых хищников, волки больше не пытались скрыть свое присутствие.
Наконец, когда девушка уже не ожидала, она разглядела в зарослях силуэт проклятого замка. Он был так сильно увит плющом, что она сначала приняла его за ствол дерева!
– Колен! – закричала она. – Мы пришли! Мы нашли замок…
Юноша заворчал. Глаза его закрывались. Мария-Женевьева уложила его на траву и принялась расчищать проход в зарослях колючек, окружающих башню. День близился к концу. Через несколько минут будет поздно!
С помощью кинжала она проделала отверстие в колючих кустах и пошла вперед, таща Колена за собой. Волки не осмелились последовать за ними. Замок их пугал. Инстинкт подсказывал им, что там находится более мощный хищник, чем они.
– Проснись! – стала умолять Мария-Женевьева, заставляя Колена сесть. – Проснись, мы пришли.
Закрывшись маской, она плакала от нервного истощения и страха. Ей страшно было подумать, что теперь все может сорваться.
Она оглянулась. Они находились в круглом зале, заваленном упавшими со стен камнями. Посреди ротонды, на мраморном постаменте в полутьме слегка светились доспехи из черной стали. Все части доспехов были на месте. Несмотря на прошедшее время, никто не осмелился своровать хоть малую деталь. У постамента лежала куча костей. Мария-Женевьева поняла, что это останки сеньора де Бреганога. У нее больше не оставалось времени думать об этом. Небо начинало краснеть, наступала ночь…
Колен вот-вот умрет.
В исступлении она схватила доспехи и начала надевать их на неподвижное тело юноши. В беспамятстве Колен даже не сопротивлялся. Его дыхание стало прерывистым, почти неслышным. Жизнь оставляла его, даже лицо почернело.
– Нет! – закричала Мария-Женевьева. – Нет! Ни за что!
И в отчаянной ярости она надела на голову юноши шлем. Затем отошла, вся дрожа, не спуская глаз с железного силуэта, лежавшего на плитах донжона. На забрало было странно смотреть – настолько его удлиненный профиль напоминал египетского бога Анубиса. При одном взгляде на него становилось понятно, что оно выковано не для человека.
– Колен… – простонала она. – Колен, ты меня слышишь?
Неужели он умер до того, как успели подействовать колдовские силы брони? Мария-Женевьева хотела взять его за руку, но теперь это было невозможно, поскольку весь юноша был закован в сталь.
И вдруг наступила ночь, и тьма поглотила замок. Принцесса нащупала свою сумку и поспешно разожгла огонь с помощью специального порошка, который она научилась изготавливать в школе фей. Одна его щепотка позволила ей разжечь пламя, осветившее все развалины. Она свернулась клубочком около огня и смотрела на доспехи, на которых сверкали отблески костра.
«Если он умер, – поклялась она себе, – я лягу рядом и буду ждать, пока волки не съедят меня…»
Вдруг, когда она уже почти отчаялась, правая стальная перчатка Колена дрогнула. Стальные пальцы заскрежетали о плиты и стали царапать воздух.
– Колен? – прошептала Мария-Женевьева нерешительно. – Это ты?
Она испугалась вдруг, что воскресила сеньора де Бреганога. Может, чудовище прошлых лет вошло в тело Колена? Может, оно будет использовать его и вернется наводить страх на людей?
– Мария-Женевьева? – пробормотал наконец юноша. – Что со мной случилось? Я в заточении?
– Ты одет в доспехи, – девушка задыхалась, стараясь скрыть рыдания. – Иначе бы ты умер. Как ты себя чувствуешь?
– Странно… Мне больше не больно и нет жара, но я словно нахожусь в чьем-то теле… Сложно объяснить. У меня такое впечатление, что я надел то, что мне не принадлежит. Нечто вроде меховой мантии… очень толстой, очень жаркой…
Мария-Женевьева протянула руку, чтобы поднять забрало шлема, но Колен криком остановил ее.
– Нет! Не делай этого… Это не меховая мантия. Я… Мне кажется, я покрыт шерстью… Я превратился в чудовище. Я больше не человек.
В ту же секунду волки один за другим проникли в донжон. Они не выглядели страшными, наоборот, казалось, что они продвигались с опаской. Волки медленно выстроились вокруг Колена и поклонились ему, касаясь мордами пола.
– Они приносят клятву верности, – пробормотала Мария-Женевьева. – Звери чествуют тебя. Они признают тебя хозяином леса.
Тогда Колен встал, громыхая доспехами. Неровными шагами он подошел к мраморному постаменту, на котором по-прежнему лежал меч сеньора де Бреганога. Схватив оружие, он направил его в небо, издав победный вопль.
Мария-Женевьева опустила голову, содрогнувшись. Завывания Колена не имели ничего общего с человеческими криками, они слишком напоминали вой волка.
Доведенная до изнеможения этими переживаниями, она легла около огня и погрузилась в беспамятство. Когда принцесса проснулась наутро, она увидела, что Колен стоит на том же месте, а волки лежат у его ног как комнатные собачки.
– Ты не спал? – спросила она у него.
– Нет, – глухо донесся из шлема голос юноши. – Думаю, у меня больше нет потребности во сне. Во всяком случае, нам теперь не надо бояться лесных зверей. Ни один из них не осмелится на нас напасть.
Мария-Женевьева посмотрела на его шлем. Сквозь прорези забрала она пыталась разглядеть глаза Колена, чтобы понять, были ли они по-прежнему глазами человека. Ей показалось, что она увидела желтый свет, принцесса вздрогнула.
«Хватит, – сказала она себе. – У меня моя маска, у него его. Ни один из нас не хочет показывать другому свое ужасное лицо. В конце концов, мы созданы, чтобы поладить».
– Что теперь будем делать? – спросила она.
– Мне нужна лошадь, – заявил Колен. – Лошадь под стать мне. Я знаю, где ее достать.
– Где?
– В военных конюшнях. Ее зовут Огненный Гнев.
Они покинули развалины, Колен шел решительным шагом, его доспехи громыхали. По всей видимости, его рана больше не болела и яд перестал действовать. Марии-Женевьеве вскоре стало трудно поспевать за ним, и она попросила его идти помедленнее. Лес словно затаил дыхание. Спрятавшись в листве, звери следили за закованным в железо существом, его запах говорил о войне и кровопролитии. Девушка, чьи интуитивные способности развились в школе фей, чувствовала, что животные дрожат от страха. Даже волки следовали за Коленом, прогнув спину.
Юноша вскоре дошел до места, где его оставили стражники. Там, не беспокоясь о наложенном на него запрете покидать лес, он перешел дорогу и направился в сторону королевского дворца. Мария-Женевьева задумалась лишь на секунду. Такое поведение было безумием, но она не хотела снова остаться одна. Она пошла за Коленом, волки последовали за ней.
Через час они добрались до потерны, служившей проходом к крепостной стене, окружавшей королевский сад. Солдаты бросились вперед, выставив копья, чтобы преградить им путь. Колен махнул мечом, расчищая дорогу. Лезвие заколдованного меча разрезало броню, как бумагу. Трое часовых упали, остальные бросились бежать. Укрывшись за массивной деревянной дверью, они попытались забаррикадироваться, но Колен снова махнул мечом и прорезал большое отверстие в двери. Он не думал о том, что делать, проклятые доспехи все решали за него. Юноше казалось, что доспехи двигаются самостоятельно, не интересуясь его мнением. Это его восхищало… и настораживало. Злая радость охватывала его. Ему казалось, что он может сразиться с тысячной армией и враз ее разгромить. Разделавшись с часовыми, он направился к конюшням. Его появление вызвало всеобщее замешательство. Молодые вельможи, учившиеся седлать боевых лошадей, застыли в изумлении. Колен, к своему разочарованию, заметил, что Тибо де Шато-Юрлана с ними не было. Он пожалел об этом. Эх! С каким бы удовольствием он разрубил его на куски, а также и его друга, Дени де Монтовера!
Арпагос хотел преградить ему дорогу, но Колен легонько отодвинул его острием меча.
– Не вмешивайся! – приказал он начальнику конюшни. – Ты всегда хорошо ко мне относился, и я не хотел бы отрубить тебе голову.
Арпагос отступил в недоумении. Молодые господа, доставшие мечи из ножен, подошли, хорохорясь. Как обычно, они любовались собой и еще не поняли, на кого нападали.
– Эй! Сударь! – бросил один из них. – Поскольку при вас нет ни флага, ни герба, будьте так любезны и поднимите забрало вашего шлема. Мы хотим увидеть лицо грубияна, перед тем как устроить ему хорошую взбучку. Просто нам не нравится, когда нас прерывают, в то время как мы заняты укрощением лошадей.
– А мне всегда казалось, что как раз лошади вас укрощали! – посмеялся Колен. – Но я с удовольствием выполню вашу просьбу… – И свободной рукой он поднял забрало шлема. Крик вырвался из груди его противников, и они побледнели. Под шлемом было не человеческое лицо, а морда черного волка, с клыками и желтыми глазами. Оборотень, который не то рычал, не то демонически хохотал.
Молодые сеньоры в ужасе побросали свои мечи и убежали со всех ног. Не обращая больше на них никакого внимания, Колен направился к Огненному Гневу и сел на него верхом. Огромный боевой конь не противился. Арпагосу, наблюдавшему за происходящим, показалось даже, что конь оценил, что наконец-то его оседлал необычный всадник. Образ закованного в железо волка верхом на красной лошади с огненной гривой был так прекрасен, что начальник конюшни не забывал это зрелище до самой смерти.
– Скоро вы услышите обо мне! – прокричал Колен вельможам, прятавшимся за изгородью. – Я вернусь и всех вас покараю. А если вы встретите Тибо де Шато-Юрлана, передайте ему, что его голова падет первой!
И словно чтобы придать больше веса этой угрозе, Огненный Гнев заржал, встал на дыбы и бросился к крепостной стене, унося оборотня на своей спине.
Когда они исчезли из виду, молодые господа вылезли из укрытия.
– Кто это был? – спросили они ошеломленно.
– Эрван де Бреганог, – прошептал угрюмо Арпагос, – Бреганог Убийца. Рыцарь войны и оборотень. Он восстал из мертвых. Наступают страшные дни. Бедные мои молодые дворяне, боюсь, что скоро придется плакать вам кровавыми слезами.
Школа фей
Пегги Сью привела Антонена во дворец. Одев его во все новое, она выдала его за своего пажа. Увы, подросток не умел вести себя в обществе. А безобразившие его ожоги и шрамы вызывали у придворных дам отвращение.
Герцогиня де Марвифлор, пришедшая в ужас при виде рыжего, стала бранить свою ученицу.
– Анна-София, – прошипела она, – где вы откопали этого невежу? Он так уродлив, что на секунду я подумала, будто это переодетая в пажа обезьяна. А ведь вам известно, что ко двору допускаются только миловидные. Буду вам признательна, если вы отделаетесь от этого урода как можно быстрее, иначе мне придется позвать охрану, чтобы вышвырнуть его…
Пегги молча поклонилась. С момента исчезновения Колена душа ее была объята грустью. Все ее попытки привлечь внимание взрослых к опасности, которую представляло пробуждение огров, провалились. Упорствовать было глупо и бесполезно. Ей следовало справиться самой, без ведома взрослых. Однажды утром, перед прогулкой с борзыми, она пошла попрощаться с астрологом.
– Решено, – сказала она, – я попытаюсь попасть в школу фей. Если я пройду вступительное испытание, получу возможность заставить огров спать до конца времен.
– Заклинаю вас, – прошептал старик, – никогда не говорите им о ваших тайных замыслах, ведь феи – большие друзья пожирателей камней. Если они узнают, что вы хотите отправиться на огров войной, они накажут вас самым жестоким образом. Будьте осторожны. Вы бросаетесь в пекло.
– У меня нет выбора, – вздохнула девочка. – Надо, чтобы кто-то решился и начал действовать.
На следующий день она покинула дворец в сопровождении Антонена и синего пса, тщетно пытавшегося разубедить ее в необходимости действий. Мальчик нес на плечах разобранную палатку и еду на три дня.
– Я останусь на опушке леса, – пояснил он. – Если тебе понадобится помощь, я буду тут как тут. Когда мои запасы иссякнут, я начну охотиться. Если дело примет плохой оборот, возвращайся ко мне, не раздумывая.
Пегги тепло поблагодарила его, присутствие Антонена придавало ей сил. После смерти Колена она чувствовала себя потерянной, словно Пегги лишили важной части ее самой. Это было глупо, ведь она не перебросилась и десятком слов со странным черноволосым юношей. Ей хотелось взять себя в руки, но, несмотря на все усилия, Пегги это не удавалось.
Пока Антонен ставил палатку, девочка, следуя советам астролога, обрила голову и надела льняную рубаху. Она дрожала – в лесу было холодно и сыро.
– Хорошо, – вздохнула она, целуя Антонена в щеку. – Я пошла. Надеюсь, мы увидимся, ты был мне настоящим другом. Если меня долго не будет, возвращайся домой… Я не хочу, чтобы ты здесь одичал.
– У меня уже давно нет дома, – ответил мальчик. – Лучше я останусь тут, с тобой. Я дождусь тебя, даже если ты появишься через год.
Чувствуя, что сейчас заплачет, Пегги Сью помахала ему рукой и удалилась в направлении камня фей, месторасположение которого указал ей астролог. Синий пес семенил за ней.
– Ну вот, – вздохнул он, – как в старые добрые времена… Готова броситься хоть в волчью пасть. Какой ужас! Со мной во дворце так хорошо обращались… и я не терял надежды стать когда-нибудь бароном. Королевский архитектор уже делал наброски конуры в форме замка…
Пегги, шедшая босиком, вскоре поняла, что прогулка не такая уж приятная. Земля оказалась усеяна острыми, режущими камнями, на которые невозможно было наступить, не крича от боли. И каждый раз камни издавали смех, словно они живые. Впрочем, вероятно, они такие и есть, ведь это наверняка очередная хитрость фей, чтобы обескуражить испуганных кандидатов.
Через час такой ходьбы ноги Пегги стерлись в кровь. Она сжала зубы и решила, что не даст себя запугать. Астролог объяснил, что она должна предстать перед волшебным камнем, зажав в кулаках крапивные листья, поэтому она сорвала две ветки крапивы и продолжила путь. Не прошла Пегги и двух шагов, как ужасная боль пронзила ее ладони. Боль была нестерпимой! Ей казалось, она держит в руках раскаленные добела иголки. С ее лба потек пот.
Когда Пегги остановилась, чтобы собраться с силами, маленькая птичка с золотыми перьями уселась перед ней на ветку.
– Если ты бросишь крапиву, боль тут же пройдет, – прощебетала она. – Все просто.
– Хорошо, – прошептала девушка, – но это будет означать, что я не прошла испытание?
– Само собой разумеется, – проворковала птичка. – Тебе виднее. Предупреждаю, с каждым часом боль будет только усиливаться. Мало кандидатов смогли вытерпеть ее до конца. Стоит ли подвергать себя таким мучениям, если ты все равно не выдержишь все испытания?
– Почему я не выдержу, скажи, пожалуйста? – присвистнула Пегги Сью.
– Потому что девяносто семь процентов кандидатов не проходят испытания, – ответила птаха, – а ты по своему положению не из тех, кто их проходят. Принцесса, выросшая среди шелков, с армией слуг, дочка короля, у которой всегда была легкая жизнь… Чик-чирик! Готова поспорить на перья и хвост, что ты не выдержишь испытания и будешь хныкать еще до восхода солнца.
– Я знаю, что ты хочешь сбить меня с задуманного пути, – тяжело задышала Пегги Сью, – но ведь я могу потерять терпение и свернуть тебе шею. Ты об этом подумала?
– Ну ладно, ладно! – поспешила пропеть птичка. – Не забывай: если ты разожмешь кулаки, крапива выпадет…
И сказав эту коварную фразу, она улетела.
– Давно пора! – проворчал синий пес. – А то я уже хотел сделать из нее бутерброд… хотя ненавижу, когда в майонезе перья!
Девочка снова пустилась в путь. Наконец она вышла на опушку, где стоял камень для просительниц. Девушки, желавшие попасть в школу фей, должны оставаться здесь два дня и две ночи. На камне, на уровне земли, были протерты два углубления. Пегги встала на них коленями, после чего протянула руки и произнесла магическое заклинание: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»
– Ничего глупее не придумала? – засмеялся синий пес. – Дурацкая песня! Я всегда недоумевал, почему кажется, что магические заклинания выдуманы умственно отсталыми людьми.
«Ну вот, – сказала себе Пегги, – дело сделано. Теперь остается только ждать».
Увы, именно это и являлось самым трудным!
Последующие часы проходили очень тяжело, и Пегги раз двадцать готова была все бросить. Сначала она плакала навзрыд, поскольку ожоги крапивы стали невыносимыми, потом слезы у нее иссякли, и она принялась стонать, словно больной щенок. Время от времени позолоченная птичка пролетала мимо нее. А иногда даже садилась на плечо, чтобы раззадорить Пегги.
– С другого конца леса слышно, как ты плачешь! – говорила она девочке. – Это очень неприятно, ты можешь вести себя более достойно?
– Убирайся! – бросила ей Пеги. – Убирайся или…
– Осторожно! – поторопилась пропеть птичка. – Главное – не урони крапиву!
Синий пес вскочил, пытаясь поймать мерзкого соловушку, но когда его челюсти сомкнулись, он поймал лишь пустоту.
Потом наступила ночь, стало холодно, и пошел дождь. Пегги дрожала, ее рубаха прилипла к телу. Затекшие колени болели. Кроме того, она боялась уснуть от усталости, упасть и разжать кулаки.
Когда наступило утро, она умирала от голода, жажды, у Пегги начался жар. Она с трудом держала глаза открытыми.
«Если так продолжится, – подумала она, – я умру от истощения».
Быстро посмотрев через плечо, Пегги оглядела кусты. Разве астролог не говорил ей, что волки безжалостно расправляются с кандидатками, у которых не хватило сил выстоять до конца? Вот уже какое-то время ей казалось, что за ней наблюдают. Может быть, волчья стая уже здесь?
«Они почуяли мою слабость, – подумала она. – Они знают, что я не пройду испытания… Пришли мной поживиться».
Эта мысль придала ей энергии, и она гордо выпрямилась, чтобы показать хищникам, что им придется подождать, прежде чем начать пир.
– Не бойся! – прошептал синий пес. – Я тебя защищу. Если покажутся волки, я буду сражаться с ними, сколько смогу… У меня еще достаточно сил и зубов, чтобы откусить им уши…
– Спасибо, – пробормотала взволнованная Пегги.
– Кстати, никогда не ел волчатины, – рассеянно пробурчал синий пес. – Наверное, по вкусу похоже на банное полотенце. А полотенце очень тяжело переварить…
Прошел еще один час. Вдруг, когда Пегги уже собралась отказаться от своей затеи, кусты раздвинулись и появилась молодая женщина. У нее были длинные голубые волосы, и она носила тунику с открытыми плечами. На талии в кожаном чехле висела волшебная палочка. Вокруг правого предплечья обвивалось то, что Пегги сначала приняла за браслет, а на самом деле оказалось живой бледно-зеленой змеей.
– Достаточно, – сказала фея, – можешь бросить крапиву.
– Я не прошла испытания? – простонала девочка на грани отчаяния.
– Нет, ты принята, – ответила молодая женщина. – И ты продержалась дольше всех. Мы с тобой уже встречались. Я приходила помочь тебе в битве с крысами.
– Да! Точно… – прошептала Пегги. – Одноглазый кот… Без вашей помощи мы бы никогда не справились. Как вас зовут?
– Я – Сафра Раанит Синий Орлеанский Камень, Меховая Птица с Большого Дуба…
– Как?
– Ты привыкнешь, у фей сложные имена. А пока можешь называть меня Сафра.
Пегги покачала головой. С тех пор как она бросила крапиву, ей уже не было больно. Она посмотрела на свои ладони и не заметила на них никаких волдырей.
– Это волшебная крапива, – объяснила Сафра. – Ты испытывала воображаемую боль. Большинство кандидаток такие неженки, что через три часа все бросают и убегают с плачем. Оно и лучше, у нас нет никакого желания иметь дело с трусихами. Учение сложное, мало кто выдерживает до конца. Сначала ты будешь работать служанкой, тебе дадут неприятные и… опасные поручения. Если ты выйдешь живой из первых испытаний, то перейдешь на следующий уровень и так далее. Но скажу откровенно, обучение очень непростое, и возможно, экзамен будет стоить тебе жизни. Забудь сказочные истории про фей, которыми кормилицы пичкают детей, это – глупости, не имеющие ничего общего с действительностью. Феи представляют собой армию; мы воительницы, и нам есть чем заняться, вместо того чтобы склоняться над детской колыбелью и раздавать дары! Мы ненавидим людей. Они вредят природе, рубят деревья, отравляют воздух и воду. Если ты останешься с нами, то постепенно изменишься. Пройдя обучение, ты уже не будешь человеком… станешь кем-то другим. Но до этого еще далеко. А пока ты отправишься к замарашкам, выполняющим самую грязную работу. Тебе придется помучиться.
Пегги Сью задержала дыхание. Она думала, уж не переоценила ли она свои силы?
– Да! Вот еще что, – сказала Сафра, – я должна рассказать тебе о принятой у нас системе оценок. Феи используют оригинальную методику. Каждый раз, когда ты не сможешь выполнить задание, вместо того чтобы получить плохую оценку и несколько ударов кнутом, ты просто станешь уродливой.
– Что? – начала заикаться Пеги от ужаса.
– Таковы правила. Твой нос станет длиннее, уши огромными, на щеках появятся бородавки… Постепенно твое лицо деформируется, будет уродливым. Если получишь хорошие отметки, уродства исчезнут… Что ты думаешь об этом правиле?
– Оно ужасно! – запротестовала Пегги.
– Эта система себя зарекомендовала, – возразила Сафра Раанит. – Я и сама прошла через нее. Когда я была на втором году обучения, я вся покрылась красными гнойниками. Я старалась, работала день и ночь, и мои оценки улучшились. Гнойники исчезли. Когда получаешь хорошие оценки, происходит обратное явление. Становишься красивее. Кривой нос выпрямляется, лицо утончается, зубы становятся жемчужно-белыми… Некоторые ученицы, бывшие настоящими уродинами при поступлении в школу, стали со временем красавицами. Ты повстречаешься с некоторыми из них. А теперь хватит болтать. Если хочешь сбежать, еще есть время вернуться домой, я тебя не держу.
– Нет, – дрожащим голосом заверила ее Пегги. – Я хочу стать феей.
– Хорошо, – сказала Сафра. – Значит, жребий брошен. Тебя ждет или победа, или поражение.
И они отправились в долгий поход через лес. Пегги, полагавшая ранее, что у фей есть крылья и они летают по воздуху, была разочарована.
– Ты начнешь обучение, работая над вспомогательными средствами, – объяснила ей Сафра. – Под этим подразумевается сбор природных материалов и изготовление так называемых «волшебных» палочек. Затем мы объясним тебе науку ядов, вредных веществ, которыми наполнены палочки. Это самая сложная часть… и одновременно самая увлекательная.
Сафра замолчала, так как они дошли до очень живописного лесного лагеря: на деревьях располагались шалаши разных размеров, они соединялись мостками. Девушки и женщины перебегали из одного шалаша в другой, двигаясь очень быстро. Не было видно ни одного юноши.
– Вот, – объявила Сафра, – лагерь Голубых Папоротников; есть и другие, но этот выполняет роль обучающего центра. Здесь начинают учебу все новые ученицы. Он станет твоим миром на ближайшие три года.
«Три года! – подумала Пегги. – Не может быть и речи о том, чтобы столько ждать. Надеюсь, за три месяца мне удастся украсть палочку, усыпляющую огров!»
Ей было стыдно вести себя как шпионка, но такова цена спасения королевства. Если бы Пегги стала умолять фей помочь ей продлить сон поедателей камней, они отказали бы, значит, у нее нет выбора. Если она хочет предотвратить катастрофу, она должна украсть эту проклятую палочку!
Сафра Раанит втолкнула девочку внутрь хижины, заполненной кувшинами, горшками и ступками. С балок свисали сухие ящерицы. Пегги осторожно отодвинулась от емкости с наклейкой: «Варенье из красных пауков».
«Если Сафра предложит мне намазать это варенье на хлеб и попробовать, – подумала она, – я наверняка откажусь».
– Странный летний лагерь, – вздохнул синий пес, – боюсь, здесь не сильно повеселишься! Однако, должен признать, варенье отлично пахнет! У меня слюнки текут от предвкушения.
– Вопреки тому, что рассказывают в книгах, – объясняла фея, – волшебные палочки не растут на деревьях. И они не из дерева. Их изготовляют из колючек очень редкого вида кактуса, несколько образцов которого растут на полянках в лесу.
Открыв сундучок, она вытащила из него длинную зеленую иглу и положила ее на стол. «Похоже на огромную колючку морского ежа!» – подумала Пегги Сью. Она осторожно взяла колючку, чтобы рассмотреть ее. Та была полая и заостренная. Такая же острая, как кинжал.
– Ты держишь в руке колючку взрывающегося кактуса, – продолжала Сафра. – Почему «взрывающегося»? – спросишь ты меня. Дело в том, что мякоть этого растения очень вкусна и разжигает аппетит у ланей и оленей. Если бы кактусы на защищались, травоядные животные наших лесов сжевали бы их до самых корней. Вот почему, как только кактус заметит оголодавшее травоядное, он выстреливает колючками во все стороны. И делает это с такой силой, что неприятель оказывается под дождем острых, как стрелы, колючек. Многие ученицы погибли, пронзенные ими… Видишь ли, кактусы неразборчивы и иногда путают девушек с ланями.
Пегги поспешила положить колючку на стол.
– Вот твое первое задание, – заявила фея. – Ты присоединишься к отряду сборщиц колючек. Отнесись к нему серьезно. Это не развлекательная прогулка. Тебе предстоит придумать тысячу хитростей, чтобы подойти к кактусу, не поранившись. Нам совершенно необходимы колючки для изготовления волшебных палочек.
– Понимаю, – прошептала девочка. – Я постараюсь быть осторожной.
– Хорошо, – одобрила Сафра. – Ты вроде бы поняла, чего от тебя ждут. Я представлю тебя фее, командующей отрядом сборщиц. Ты должна слепо ей повиноваться. Запомни, она знает об этих вещах побольше тебя.
Тремя минутами позже Пегги познакомилась с Токкатой Желтой Треской из Трех Золотистых Рек (которую ученицы тайно прозвали ТТЖ или Тетя Желтуха!). Это была крупная женщина с мускулистыми, как у гладиатора, руками. Шлем центуриона частично скрывал ее волосы цвета охры. Видимо, обучение ее оказалось нелегким, поскольку она была весьма уродлива.
После полудня ученицы собрались вокруг Пегги, чтобы дать ей советы и предостеречь ее.
– Тетя Желтуха знает свое дело, – шептали они ей, – но она – злюка и ненавидит таких милашек, как ты. Будь осторожна! Она может невзлюбить тебя. Говорят, в нашем возрасте она была очень хорошенькой, но так плохо училась, что превратилась в огромную жабу. Тогда она стала учиться прилежно и вновь вернула себе человеческое обличье, но не смогла избавиться от всех недостатков. После диплома кожа у нее осталась желтой, а фигура – как у бульдога; вот почему она всегда в плохом настроении.
Ученицы спали в гамаках, подвешенных к ветвям трехсотлетнего дуба. От холода у них было лишь тоненькое одеяльце из растительных волокон. Они носили одинаковую форму: зеленую тунику и круглую шапочку, скрывавшую обритую голову. Пегги заметила, что руки и ноги девочек покрыты шрамами.
– Ах, это? – вздохнула ее соседка в столовой. – Мы же все время лазаем в колючих зарослях. Через месяц будешь как мы. Это не самое худшее, подруга, у тебя будут другие поводы для беспокойства!
Пегги не осмелилась спросить, какие.
Отряд насчитывал около тридцати сборщиц от двенадцати до восемнадцати лет. Некоторые, из-за плохих оценок, обладали физическими недостатками: огромным носом, разного размера ушами, плохими зубами… Лучшие ученицы класса были очаровательны, и Пегги это раздражало. Она беспокоилась, поскольку никогда не была хорошей ученицей на Земле.
«Так и есть, – думала она, – хотя то, чему меня учили, было очень скучным!»
Синий пес решил держаться в стороне, «в резерве», как солдат, готовый выстрелить в случае необходимости.
– Лучше не путаться под ногами у фей, – сказал он, – а то еще возненавидят меня и превратят в улитку. На мой взгляд, они слишком часто превращаются в котов. А как тебе известно, коты и собаки редко уживаются.
– Хорошо, – вздохнула Пегги. – Но держи ухо востро.
Трижды в день сборщицы ели в столовой под открытым небом: за длинными столами из необработанного дерева. Им подавали суп и каштановый хлеб. Иногда какие-нибудь фрукты, но редко. Меню никогда не менялось. По воскресеньям они имели право разговаривать во время еды, но не слишком шумно. Выходных дней не существовало. В субботу им позволялось вставать на час позже, единственное проявление лени, на которое феи согласились.
На уроке Пегги оказалась рядом с Элоди, худой, как гвоздь, девушкой с веснушчатым лицом. Элоди было шестнадцать лет. Вот уже год, как она работала сборщицей. Ужасный шрам проходил зигзагом по ее правой щеке.
– Это? – сказала она, слегка дотронувшись до рубца рукой. – От колючки кактуса. Еще чуть-чуть, и она угодила бы мне в глаз. Тогда меня нашли бы пригвожденной к дереву. Сбор колючек – не шутка.
Первую неделю Пегги страдала от голода и холода. Ночью, во сне, высоко среди веток дуба, она боялась вывалиться из гамака и разбиться, пролетев вниз двадцать метров. От таких мыслей она плохо спала и потому днем падала от усталости. Она не переносила, когда по ней бегали насекомые, а листья «спален» были ими напичканы, и они ползали по ее лицу, как только Пегги пыталась сомкнуть веки. Смотрительницы были такими строгими, что у девушки не было никакой возможности поговорить с синим псом. Ее осторожный друг окопался в лесу и наблюдал за лагерем, спрятавшись под кустом.
Наконец начались занятия. Тетя Желтуха собрала новичков, чтобы объяснить со всеми подробностями поведение взрывающегося кактуса.
– Будьте осторожны! – ворчала она. – Его корни улавливают малейшую вибрацию. Вы должны двигаться как мышки, если не хотите, чтобы в вас полетела туча колючек. Иногда требуется часами проявлять терпение. Вы должны будете ползти по траве, чтобы собрать колючки, упавшие на землю. Берите только самые длинные, самые острые. Кто хочет, может вооружиться щитом. Но его тяжело носить. Некоторые предпочитают щиту зонты из резины каучукового дерева, от них колючки отскакивают… У каждого из этих методов защиты есть свои преимущества и недостатки. Попробуйте каждый из них и составьте свое мнение. Но знайте, хорошая сборщица не обременяет себя такими приспособлениями, ей достаточно быть гибкой и уметь становиться плоской, как камбала, чтобы избежать колючек. Новички могут взять щиты и зонты в службе оборудования. Сержант-фуражир[11] Берта Синий Шмель из Аллегорического Улья займется вами.
Повернувшись к Элоди, Пегги прошептала:
– Как думаешь, что лучше выбрать?
Девочка со шрамом пожала плечами.
– Щит слишком тяжелый для твоих маленьких ручек, – ответила она. – Попробуй зонт, но не слишком на него надейся, случается, что колючки пробивают его насквозь.
Поблагодарив ее, Пегги направилась в службу оборудования – криво сколоченную хижину с покрытой папоротником крышей.
– Ах да, – прогремела сержант Берта, толстая краснолицая женщина. – Ты новенькая… Тебе еще не вручили браслет выживания.
– Э… нет, – пробормотала девочка. – Мне не давали никаких украшений.
– Ну это мы быстро исправим, – посмеялась Берта, – дай левую руку…
Пегги послушалась и протянула свою голую руку над прилавком, уставленным всевозможным оборудованием.
Толстуха схватила банку, открыла ее, с помощью деревянного пинцета вытащила зеленый шнурок и положила его на запястье девочки. Тотчас же шнурок закрутился вокруг руки Пегги, защекотав ей кожу.
– Что это?.. – удивилась принцесса. Она не успела ничего больше произнести, «браслет» поднял голову и высунул раздвоенный язык.
– Да это же змея! – закричала Пегги Сью.
– Конечно, – расхохоталась Берта. – Это будет ТВОЯ змея на время учебы. Успокойся, она не злобная. Это змея-врач. Каждый раз, когда ты поранишься или заболеешь, прикажи ей укусить тебя. Тогда она введет в твою вену волшебную жидкость, которая тебя вылечит. Не злоупотребляй ее силой, ведь как только ее ядовитая железа опустеет, она умрет. А если это случится, другую змею тебе не дадут.
Читать бесплатно другие книги:
