Волк и фея Брюссоло Серж

Пленница!

Пегги даже не успела ничего возразить. Гвардейцы схватили ее и вывели из зала суда. Черная карета с зарешеченными окнами ждала ее во внутреннем дворе дворца правосудия. Ее втолкнули внутрь. Синий пес едва успел вскочить на подножку, чтобы поехать с ней. Когда дверца уже закрывалась, девушка заметила Дени де Монтовера и Тибо, шепчущихся под сводами дворца. Конные кирасиры окружили карету, был отдан приказ трогаться, послышался удар кнута, и дорожная карета покатила, трясясь по мостовой и увозя пленницу навстречу ее судьбе.

Тибо де Шато-Юрлан, насупив брови, смотрел, как карета исчезает за горизонтом.

– Ты чем-то недоволен, друг, – заметил Дени. – А ведь и вторая часть нашего плана прошла без сучка без задоринки…

– Да, правда. Но я не успокоюсь, пока эта Пегги Сью не отдаст душу дьяволу. Я чувствую, что она еще доставит нам хлопот. Она не из тех, кто смиряется с судьбой. Ей понадобилось много смелости, чтобы поступить в школу фей. Раз уж она оказалась способной на это, значит, и сбежать сумеет.

– Ее заточат в темницу, что успокоит ее лет на тридцать-сорок…

Тибо поморщился. Каждый раз, когда нервничал, он поигрывал золотым кинжалом, висевшим у пояса.

– Эта башня… – проворчал он. – Ты слышал, что о ней говорят?

– Да, – сказал Дени. – Я поспрашивал людей. Она без бойниц. Там есть лишь дверь на первом этаже, через которую вводят заключенного. Как только он оказывается внутри, каменщик спешно закладывает вход, оставляя только маленькое отверстие, через которое передают еду и свечи… Оказаться в этой башне – все равно что попасть на дно колодца. Те, кто был помещен туда до Анны-Софии, сошли с ума через три месяца. Ее ждет та же участь.

– Не знаю, не знаю, – пробурчал Тибо. – Для пущей уверенности я отправлю туда тебя во главе вооруженного отряда. Поставишь охрану вокруг башни и потом… Потом… не сразу, конечно, а через какое-то время ты подсыплешь яду в пищу этой несчастной. Так она будет меньше мучиться в заточении, правда?

– И то верно, – одобрил Дени де Монтовер. – Сам хотел тебе предложить. Это будет с нашей стороны жестом милосердия.

Дорога длилась целую вечность. Карета с железными решетками на окнах тряслась по выбоинам, и пассажиров бросало во все стороны. Пегги и синий пес катались по скамье, стукаясь о крышу.

В полдень карета остановилась перед таверной, чтобы пленники и охрана могли подкрепиться. Девушке нельзя было выходить из кареты. Ей принесли поднос с едой, которую она отдала псу: все произошедшее лишило ее аппетита. Затем они продолжили путь. Кожаные занавеси на окнах не давали увидеть окрестности, и Пегги понятия не имела, где они находились.

Когда наступил вечер, они приехали, и юная узница смогла наконец сойти на землю. Перед ней высилась огромная сторожевая башня, увитая плющом. На ней не было ни одного окна. Это место было столь печальным, что напоминало скорее могилу, чем тюрьму.

– Если Ваше Высочество соизволит войти, – произнес капитан с изысканной вежливостью.

Пегги прошла три шага в сторону проема у основания башни. Каменщик и его помощники стояли там с мастерками в руках, готовые начать заделывать вход.

– И правда, – вздохнула Пегги, – все очень быстро сработано…

Капитан поклонился в смущении.

– Я лишь исполняю приказ премьер-министра, – сказал он, словно извиняясь. – Уверяю вас, что я очень сожалею. Я солдат, а не тюремщик, и это задание внушает мне ужас.

Он говорил искренне. Пегги поняла, что при дворе у нее были не только враги.

– Хорошо, – сказала она, пожав плечами. – Покончим с этим, раз заточения нельзя избежать.

И она вошла в башню, а синий пес вбежал за нею.

– Я решил оборудовать вам место, – сказал нерешительно капитан. – Здесь, конечно, нет особых удобств, но вы найдете запас свечей. Используйте их экономно, я не знаю, дадут ли вам еще. Я узнал, что меня сняли с должности. Барон Дени де Монтовер сменит меня завтра во главе отряда, который будет следить за башней.

Пегги поблагодарила его кивком. Она знала, что это означает. Преданный друг Тибо должен закончить дело, начатое его хозяином.

Каменщик с помощниками начали наваливать огромные камни, чтобы заложить вход. Они работали быстро и тщательно. Оказавшись в темноте, Пегги поспешно зажгла свечу в стоящем на столе подсвечнике. При свете заходящего солнца она успела увидеть, что первый этаж переделан в спальню. Ширмы должны были придать немного уюта этой неприветливой круглой башне, оплетенной паутиной. Из мебели были стол, два кресла, кровать, этажерка для книг и два шкафа. В первом лежали запас еды в виде консервов, во втором – белье, полотенца, мыло и свечи. Около разрушенного камина стояла бочка с водой. Девочка еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Сколько времени ей придется здесь пробыть? Месяцы, годы?

Синий пес, почувствовав ее печаль, стал тереться об ее ноги.

Пегги рассеянно погладила его, продолжая смотреть на исчезающее отверстие входа. Наконец был положен последний камень, и лучи заходящего солнца исчезли.

«Вот, – подумала девушка. – Все кончено. Теперь я замурована».

Побежденная, раздавленная судьбой, она бросилась на кровать и стала плакать, уткнув лицо в подушку.

Маленький огонек свечи не мог освещать зал полностью, и окруженная ширмами «спальня» выглядела в полутьме маленьким жалким островком.

Через час, когда приступ отчаяния прошел, Пегги Сью стала строить план побега.

– Сначала надо подробно изучить башню, – решила она и взяла подсвечник. – Чтобы точно знать, где я нахожусь.

И вместе с синим псом она отправилась по лестнице, которая вела наверх. Но увиденное лишь разочаровало ее. Башня состояла из нагромождения пустых унылых залов, где ржавели старые доспехи. Все бойницы заложены, и оказалось невозможно добраться до верха постройки, чтобы осмотреть местность.

– Хорошо, – сказала Пегги дрожащим голосом и вздохнула. – Как я и думала, это не тюрьма, это – могила.

– Не переживай, – сказал синий пес. – Мы найдем возможность сбежать. Мы уже выбирались и из более опасных переделок.

– Правда, – заметила девочка. – И то верно…

Но пес почувствовал, что она ему не верит.

Они молча устроились на кровати и сидели неподвижно, наблюдая за гаснущим пламенем свечи. Пегги знала, что лучше было загасить пламя, но не решилась. Она боялась видений, которые могли явиться во мраке.

Наконец она уснула, охваченная печалью, думая о друзьях, которых она оставила на земле: бабушка Кэти, Наксос… Если бы они были здесь, она бы почувствовала себя сильнее. Она бы верила в будущее, но теперь это невозможно, ведь Азена не захотела взять их на Анкарту. Пегги осталась одна с синим псом, который ничем не мог ей помочь. Решительно, будущее представлялось в темном свете.

На следующее утро, проснувшись, она с удовлетворением увидела, что солнце, проникая через трещины в крыше, погружает тюрьму в золотую полутьму, наполненную частичками пыли. Хоть это и малость, но лучше, чем полная темнота.

Она решила, что на раздумья у нее еще будет время, а пока надо делать все возможное, чтобы не поддаться панике или отчаянию. Потому Пегги выбрала в книжном шкафу книгу и удобно устроилась для чтения. Ей надо было вновь обрести спокойствие. Если она все время будет тревожиться, то быстро сойдет с ума.

Когда ей надоело читать, она стала осматривать содержимое шкафов с провизией. Вдвоем, ограничивая себя в еде, они могут продержаться неделю. Небольшой срок.

– Думаешь, они оставят нас умирать с голоду? – встревожился синий пес.

– С таким командующим, как Дени де Монтовер, можно всего ожидать, – вздохнула девочка. – Он преданный слуга Тибо. Думаю, этим двоим очень не хочется, чтобы нас освободили.

– Может, нам попытаться вырыть подкоп? – предложил пес. – Я – пес и очень приспособлен к такого рода труду…

– Он не будет достаточно широк для меня, – ответила девочка, – но ты можешь попытаться убежать и пойти за Антоненом. С той стороны вам будет проще помочь мне.

Она говорила так, чтобы подбодрить своего друга, но мало верила в сказанное. У Антонена нет подмоги, что он может предпринять?

В полдень они вздрогнули, услышав скрежет. Это был тюремщик, подававший в башню поднос с едой через узкое прямоугольное отверстие в полу. Когда Пегги нагнулась, чтобы поднять поднос, синий пес прорычал:

– Минуточку! Мне не нравится запах этой еды…

Подойдя к мискам, он стал их подозрительно нюхать.

– Что такое? – встревожилась девушка. – Хочешь сказать, что…

– Возможно, яд… – определил пес. – Небольшая доза.

– Уже? – простонала Пегги. – Они времени не теряют.

И она с отвращением отодвинула поднос.

– Надеются постепенно отравить нас, – проворчал синий пес. – Тогда убийство пройдет незамеченным. Они всегда смогут сказать, что мы умерли от голода и отчаяния. В любом случае и речи не может быть о том, чтобы мы ели их отбросы. Я закопаю их. Тогда они подумают, что мы попали в их западню.

Пегги сжала зубы.

– Надо ограничить порции, чтобы растянуть наши продукты, – заметила она. – Но даже если мы будем очень мало есть, этого нам едва хватит на три недели. После чего мы умрем с голоду.

Синий пес покачал головой.

– Знаю, – сказал он. – Единственный выход – подкоп. Я вырою небольшой тоннель и пойду за Антоненом. Он сможет прорыть ход пошире. Мы освободим тебя. А пока ты нас ждешь, ты должна лежать, чтобы экономно расходовать силы.

– Вода в бочке скоро перестанет быть пригодной для питья. Она начнет застаиваться.

– Мы будем быстро действовать. Я прямо сегодня начну копать. Я изучил местность, когда мы вышли из кареты. Башня стоит посреди опушки пятидесяти метров в диаметре. А за ней начинается густой, темный лес… Если мне удастся прорыть подземный ход двадцать пять метров длиной, я выползу среди кустов, незаметно. Солдаты не увидят, откуда я вылез. Я буду весь в земле… они подумают, что я – дикий зверь.

– Двадцать пять метров – очень большое расстояние. Тебя может завалить.

– У тебя есть другие идеи?

– Нет.

– Тогда за дело. Чтобы я мог начать рыть, надо снять плитки с пола. Это твоя работа, мне такое не под силу.

Пегги сочла предприятие рискованным, но так было лучше, чем ждать смерти сложа руки. Раз Дени де Монтовер торопится, Пегги тоже приходится действовать быстро!

Для удобства она сняла платье и, оставшись в рубахе, стала скрести вокруг плит ложкой, стараясь производить как можно меньше шума.

– Достаточно снять три плиты, – объяснил пес, – я – маленький. Чем уже тоннель, тем меньше риска, что он обвалится.

Это была трудная задача, а необходимость не производить шума делала ее еще более сложной. В поту, с пересохшим горлом, Пегги удалось через пять часов упорной работы расчистить место, куда смог пролезть пес. Он тотчас же начал копать. Черная земля летела из-под его лап, образуя огромную кучу. Он не обманул, в этой игре ему не было равных! Пегги упрашивала его поменьше шуметь, чтобы не привлечь внимание солдат, стоящих на страже вокруг башни.

Когда солнце стало садиться, пес уже прорыл отрезок в три метра. Он остановился, выбившись из сил. Весь в земле, с высунутым языком, он вылез из тоннеля и вернулся к Пегги, которая отмыла его и дала напиться.

– Твои лапы в крови, – заметила она. – Думаешь, долго продержишься в таком ритме?

– Надо продержаться, – сказал пес, тяжело дыша. – Время работает против нас. Антонен должен освободить тебя до того, как ты умрешь с голода.

Для поднятия духа они поели, стараясь оставаться разумными, но после работы они проголодались, и у них плохо получалось ограничивать себя.

Усталые, они заснули крепким сном.

На следующий день они снова принялись за дело, стараясь делать передышки. Пес рыл, Пегги уносила землю на верхние этажи башни, если бы она не делала этого, земля заполнила бы всю спальню. Девушка переносила ее в корзине из ивовых прутьев, дно которой она выстлала тряпками. От хождения по каменным лестницами с неровными ступенями ее ноги болели.

Время от времени она думала об ограх, которые должны были скоро проснуться и разрушить ее страну.

«А если они придут и сюда? – подумала она. – Если они разрушат башню?»

Если такое случится, то ее могут сожрать вместе с донжоном, и в этом не было ничего радостного.

В полдень им просунули в щель новый поднос с отравленной едой. Пегги вывалила содержимое мисок в яму, стараясь не прикасаться к пище. После чего она потерла руки землей, чтобы очистить их от остатков еды.

Но два часа спустя случилась беда. Пес вылез из тоннеля, задыхаясь, со стертыми в кровь лапами.

– Я наткнулся на слой камней, – пробормотал он. – Похоже на подземную стену, окружающую башню. Стена уходит глубоко в землю… Невозможно прорыть ход под ней. Можно подумать, что это специальный барьер, чтобы не рыли подкопы…

Пегги повалилась на кресло, упав духом.

– Строившие башню знали, что единственный способ сбежать – вырыть подземный ход, – простонала она. – И они приняли соответствующие меры. У тебя ничего не получится. Мы пропали.

Маленький пес грустно повесил голову. Пегги было так больно смотреть на него, что она взяла его на руки и посадила на колени.

Пока она чесала ему за ухом, подумала со странным смирением, что на этот раз им не выбраться.

Подготовка к войне

Сафра Раанит Синий Орлеанский Камень стояла перед столом, за которым вот уже два дня феи собирались на военный совет на поляне лагеря Голубых Папоротников.

– Я уверена в переданной мне информации, – заявила она властным голосом. – Девчонка… та, что украла сонную палочку, была арестована и осуждена людьми. В данный момент она заточена в башне Страдания. Замурована заживо…

– Куда она дела палочку? – спросила Токката. – Неужели она отдала ее своим сородичам?

– Нет. Кажется, она воспользовалась ею, чтобы усыпить своих родителей, короля и королеву. Ее заточили до того, как она успела уколоть новую жертву. По всей видимости, она не отдала палочку судьям. Они продолжают ее искать, но напрасно. Я думаю, что маленькая воровка после преступления ловко ее спрятала. Мне не важно, что она сделала с людьми, судьба этих убийц природы мало меня волнует. Ежедневно они губят столько деревьев, цветов и животных, что заслужили, чтобы их стерли с лица земли… но меня волнует судьба палочки. Представьте, что ее захватят наши враги – люди! Тогда у них будет великолепное оружие против гигантов – пожирателей камней, которые вот-вот проснутся.

– Ты права, – одобрила ее сержант Берта. – С таким оружием им будет легко усыпить огров одного за другим…

– Нельзя этого допустить! – добавила Токката. – Мы столько ждали, и все напрасно!

– И не говорите! – отрезала Сафра Раанит. – Мы рассчитываем на огров, чтобы они помогли нам избавиться от людей. Как только человеческая цивилизация и все их города будут превращены в пыль, Природа опять вступит в свои права. Леса снова вырастут там, где возвышались ужасные города этих недоумков. Животные будут бегать, не боясь, что охотники их убьют… Мы очень давно мечтаем избавиться от этих хищников, неспособных уважать кормящую их землю. Только пожиратели камней могут провести операцию такого размаха. Через месяц они истопчут города, безобразящие планету. А вы знаете, как и я, что без городов люди ничего не могут. Это будет подходящий момент, чтобы поработить их…

– Но палочка… – вмешалась Токката, видя, что Сафра теряет нить разговора.

– Да, – сказала фея, – надо забрать палочку, пока она не попала к людям. Это главное. Предлагаю напасть на донжон, в котором держат нашу воровку. Мы освободим ее и заставим говорить. Она должна будет рассказать нам, где спрятана палочка, а затем…

– А затем мы ее накажем, – проговорила Токката Желтая Треска. – Превратим ее в отвратительное животное… в…

Задохнувшись от ярости, она не смогла закончить фразу.

– Так и сделаем, – одобрила Сафра. – Предлагаю превратить ее в фурункул на заду у свиньи, но только после того, как она вернет то, что нам принадлежит.

– Палочку! Палочку! – скандировали феи, собравшиеся вокруг стола.

– Раз мы пришли к согласию, – заключила Сафра, – пора вооружаться и пускаться в путь. Надо взять башню штурмом как можно быстрее. Успех огров зависит от нас!

Стоя на стене замка Бреганога, Колен смотрел в небо. Оставаясь один, он снимал кованый шлем, под которым задыхался. Он не хотел, чтобы Мария-Женевьева увидела, в кого он превратился – в волка с клыкастой пастью, налитыми кровью желтыми глазами, мучимого желанием убивать. Иногда, когда дух рыцаря-призрака оставлял его, он вновь обретал ясный ум и превращался на несколько часов в Колена Манике. Тогда он осознавал, в какую ловушку попал. Проклятые доспехи стали его тюрьмой. Если он по глупости захочет от них избавиться, он тотчас же умрет. А если продолжит их носить… то станет игрушкой злобного духа, поселившегося в нем. Пусть бессмертный, но злой, жаждущий лишь убийств, использующий любой предлог, чтобы выхватить меч. Даже Мария-Женевьева, привычная к лесным опасностям, стала его бояться.

Он был погружен в раздумья, как вдруг ворон с железным клювом сел ему на плечо и что-то зашептал на ухо. Вороны были шпионами Эрвана де Бреганога, теперь они стали шпионами Колена, донося информацию со всех уголков королевства.

Сообщив, что хотел, ворон улетел. Колен поправил шлем и спустился со стены по единственной еще не разрушившейся лестнице.

Мария-Женевьева, не слышавшая, как он подошел, вздрогнула, вдруг увидев его рядом с собой. Она знала, что ей не следовало больше оставаться в обществе этого создания дьявола и лучше ей опять жить одной, как раньше, но… но она была влюблена в Колена. Она ничего не могла с этим поделать. Каждое утро, открывая глаза, она обещала себе распрощаться с ним до полудня и уйти, не оборачиваясь, затем наступал полдень, а она все еще была здесь… по-прежнему здесь.

– Все донесения воронов сходятся, – проворчал Колен. – Анна-София стала жертвой заговора, подстроенного Тибо де Шато-Юрланом, этим негодяем! Ее судили и заточили в башню Страдания… где Дени де Монтовер пытается ее отравить…

– Да, и что? – спросила Мария-Женевьева, предчувствуя неминуемую беду.

– А то, что я не позволю ему ее отравить! – завопил Колен. – Я соберу армию и возьму донжон штурмом. А захватив, с большим удовольствием отрублю голову этому хитрому Монтоверу…

Девушка устало вздохнула.

– Колен, – сказала она. – Успокойся, не выходи из себя… Вспомни, ты командуешь небольшим количеством волков. Две или три стаи – этого достаточно, чтобы напугать крестьян, но не годится, чтобы обратить в бегство отряд вооруженных до зубов солдат. У них есть арбалеты, стрелы, копья, топоры… Они разом победят твоих волков, и ты окажешься один, в окружении.

– Меня защитят доспехи, а еще у меня есть заколдованный меч… Я изрублю их на куски, – сказал, задыхаясь, Колен.

Его голос странно звучал внутри шлема.

Вдруг с насмешкой и злостью он произнес:

– Анна-София ведь сестра тебе, так? Но ее судьба тебя не тревожит. Можно подумать, тебе все равно, отравят ее или нет…

Мария-Женевьева еле сдержалась, чтобы не прокричать: «Я не помню ее, но ненавижу! Я ненавижу ее, потому что ты ее любишь! Произносишь ее имя во сне… Знаю, это ужасно, но я хочу, чтобы она умерла и ты стал моим. Если ты потеряешь надежду вновь ее увидеть, тогда, может, проявишь больше интереса ко мне».

Но вместо этого она только вздохнула:

– Я уже объясняла: она была совсем крохой, когда я сбежала из дворца. Малышкой, которую я видела всего дважды!

Она врала. На самом деле Анна-София была тогда гораздо взрослее, но Колену необязательно это знать.

Она поняла, что юноша не слушает ее. Повернувшись к лесу, он стал собирать свою стаю. Она поспешно закрыла уши, чтобы не слышать, как он ужасно воет.

«Так нам и надо, – подумала она. – Нас убьют, невелика потеря! По крайней мере, я умру рядом с ним».

Битва возле башни Страдания

Дени де Монтовер был обеспокоен: принцессу пока не удалось отравить, несмотря на яд, регулярно подсыпавшийся ей в пищу; а почтовые голуби шпионов королевства доносили весьма тревожные сведения с границ. По полученной от них информации, армия фей выдвинулась в поход с целью взять донжон штурмом.

Молодой барон тотчас же передал новости Тибо, но тот, будучи занят при дворе, не ответил ему.

За отсутствием приказаний, Дени велел солдатам укрепить лагерь и подступы к башне. Они вырубили много деревьев и изготовили укрепления, но молодой человек все же был не уверен, что этого достаточно, чтобы удерживать фей на расстоянии.

«У них есть заколдованное оружие, – повторял он, – а у меня лишь плохо вооруженный отряд солдат. Когда я приехал сюда, то не думал, что мне придется биться с врагом, превосходящим нас по численности…»

Действительно, когда Тибо дал ему задание отравить принцессу, Дени думал, что за три дня все будет сделано. А через три дня он вернется во дворец, чтобы пожинать лавры славы его друга и сообщника, Тибо де Шато-Юрлана. Но дело продвигалось не так, как ему хотелось. Анну-Софию никак не удавалось отравить: или она объявила голодовку, или располагала достаточным запасом консервов. Дени призывал себя быть терпеливым, повторяя, что запасы еды узницы в конце концов иссякнут, и тогда она будет поставлена перед ужасным и окончательным выбором: умереть от голода или от яда… И в том и в другом случае он сможет вернуться во дворец с гордо поднятой головой.

В ожидании этого дня он наблюдал за лесом в тревоге, что из-за деревьев вот-вот покажется батальон разъяренных фей.

Он подозревал, что Тибо забыл о нем, теперь помощник ему больше не нужен… Знатные вельможи так устроены. Они часто страдают потерей памяти.

Малейший треск веток заставлял Дени вздрагивать. Весь день он ходил взад и вперед вдоль импровизированной стены укрепления, которую поспешил построить. Солдаты, чувствуя его нервное состояние, тоже начали беспокоиться.

И все же первая волна стрел застала их врасплох. Стрелы обрушились на них из ниоткуда, даже не было слышно характерного присвиста, который заставляет военных спрятаться за доспехами и поднять меч над головой, чтобы уберечься от смертоносного дождя..

Дени в ужасе понял, что феи стреляют из заколдованных арбалетов… Эти арбалеты позволяли им оставаться незамеченными и попадать в жертву, даже не видя ее!

– В укрытие! – закричал он в поисках своего шлема. – В укрытие!

Но солдаты, расталкивая друг друга, бросились врассыпную. Поляна была открытым местом. Дени понял, что ему следовало построить хижины, где люди могли бы спрятаться. Он не подумал об этом… Решил, что враг нападет спереди и укрепления могут спасти от противника. Он ошибся.

Одна стрела задела Дени, и он закричал от ужаса. Он был создан для интриг, заговоров, тайных махинаций, а не для настоящей битвы с мечом в руке, не для рукопашной. Война не его призвание. Он знал, что был превосходным шпионом, умелым отравителем, исключительным лгуном, удачливым убийцей, но не военным человеком, нет!

Охваченный паникой, Дени стал выкрикивать противоречивые приказы, которые никто не слушал… В ужасе он понял, что единственное место, где он может укрыться, – донжон! Башня, все входы в которую замурованы.

Пронзенные упавшими с неба стрелами, стали падать первые солдаты.

– Там что-то происходит! – сказал синий пес, вскочив на лапы. – Прислушайся!

Пегги повернулась в сторону доносившегося с улицы шума.

– Битва! – прошептала она. – Там идет бой. Кто-то напал на лагерь. Но кто?

– Какой-то друг пришел спасти нас! – залаял пес.

Пегги пожала плечами.

– Да ладно, – сказала она. – Никто из наших друзей на такое не способен. Колен умер, Антонен, верно, бродит по дорогам и просит подать на хлеб… Нет, я не знаю, кто…

И вдруг ее лицо перекосилось.

– Кто? Кто? – залаял синий пес.

– Феи… – задохнулась девочка, побледнев. – Они поклялись мне отомстить. Они пришли, чтобы взять меня в плен. Хотят забрать сонную палочку. Они думают, что она по-прежнему у меня.

Пес испустил сдавленный стон.

– Ты правильно волнуешься, – сказала Пегги. – Феи более жестокие, чем Тибо. Они будут пытать меня и страшно накажут. Если бы я знала, что меня ждет, я бы не задумываясь проглотила отравленную Дени еду.

Пегги содрогнулась, зная, что ей не стоит ждать милости от Сафры.

«Она превратит меня в лягушку, в жабу, в…» – повторяла она, и холодный пот стекал по ее вискам.

Град стрел прекратился, но треть отряда так и не встала с поля боя.

Дени пытался распрямиться под тяжестью непривычных для него доспехов. Он задыхался в шлеме, а меч был таким тяжелым, что болела рука.

И снова он стал проклинать Тибо за то, что отправил его в ловушку.

– У негодяек закончились стрелы! – проворчал Мальтрошю, старый сержант, чей побитый шлем повидал много битв. – Сейчас они перейдут в нападение… Говорят, у них нет мечей, а только волшебные палочки, которые они используют как клинки. Они с ловкостью кидают их, и если попадают…

Он не закончил фразу, а обернувшись, бросил красноречивый взгляд на раненых, лежавших за ним в траве. Те, кого коснулась стрела, превращались в колючие кусты…

– Нет ничего хуже, чем биться с феями, – проворчал он недовольно. – Это неравный бой, проигранный заранее.

При этих словах холодный пот потек у Дени по спине.

Старый сержант распрямился, чтобы обратиться к солдатам.

– Щит! – закричал он им. – Используйте щит.

Раздраженный Дени хотел было крикнуть сержанту, что ему не стоит проявлять инициативу, но, подумав, решил промолчать. По правде говоря, он боялся разжать зубы, чтобы они не застучали.

Спрятавшись за укреплениями, солдаты смотрели на опушку леса. Если бы они не были окружены, многие из них бросились бы бежать. Смелые в рукопашном бою с обычными вояками, они боялись фей, чьи хитрость и жестокость были всем хорошо известны.

Наступила страшная тишина, нарушаемая лишь усталым дыханием солдат. Прошло десять минут, затем послышалось шуршание листьев… Феи приближались.