Иллюзия выбора. Обман Долгова Галина

ГЛАВА 10

— Ты готов? — В дверях показался Ветриар.

— Угу…

Я еще раз осмотрела себя в зеркало. М-да… Белоснежный костюм, расшитый серебром и бриллиантами поверх голубой окантовки и изысканного рисунка, подчеркивает фигуру. Отливающие серебром волосы заплетены в замысловатую косу, открывая лицо и голубые сверкающие глаза. Сказочный принц, да и только! Ветриар, кстати, выглядит не менее эффектно. Практически тот же стиль, только в костюме больше голубоватых оттенков. Поверх волос сверкает бриллиантовый обруч — символ королевской династии Дома Воздуха. Такой же он протянул и мне.

— Все еще волнуешься по поводу своей внешности? Прям как девушка! — подколол братишка, и мы дружно хмыкнули. — Кстати, не забудь за Тринатой зайти, а то ты от нее бегаешь всю неделю…

Это правда, после ее памятного признания я старалась держаться от девушки подальше. Одно то объяснение стоило мне половины нервных клеток, которые, согласно последним открытиям ученых, восстанавливаются только во время беременности, а в этом теле, боюсь, забеременеть было бы проблематично. Я краснела, бледнела и заикалась, пытаясь донести до Тринаты, что при всей ее красоте я не могу заняться ею и пригласить в свою постель, потому что я ее уважаю, пересмотрел свои взгляды и теперь секс только по любви и никак не меньше, моя жизнь в опасности, и еще тысяча и одна причина. В общем, она ушла расстроенная, правильно расценив, что я не хочу ее. Единственное, что ее утешило, что я не хочу и других, однако от этого мне не стало легче общаться с ней. Мы продолжали появляться вместе, но то доверие, что установилось в первый день, увы, пропало. Мы, девушки, такие — очень болезненно реагируем, когда нас не хотят. Впрочем, было кое-что, что, как я надеялась, позволит нам вернуться к прежним отношениям. Но ведь не могла же я прямо сказать: простите, в душе я нежная девушка и предпочитаю мужчин? Мне и так хватало стыда, во время тренировок с Ветриаром. Принц решил, что мне неплохо бы научиться владеть оружием. И хотя тело Скайнера иногда и отвечало на автопилоте, но в большинстве случаев Ветриару хватало десяти секунд, чтобы обезоружить меня. Хорошо еще, что в этом теле я спокойно могла поднимать эту железяку, называемую по ошибке мечом, а не тащить по полу, царапая паркет и мрамор. Но все это не спасало меня от возбуждения при виде полуобнаженной фигуры принца. Увы, но в мужском теле желание становилось очевидным сразу, и мы с Ветром, оба смущенные, быстро разбегались по разным комнатам. В результате уже на третий день занятия стал проводить Эршан, а я догадалась надевать на тренировки длинную плотную рубаху, чтобы прикрывать самые интересные места. К сожалению, фигурой и лицом герцог ненамного уступал принцу, и у меня на фоне неудовлетворенности мужского организма стало сносить крышу.

Вот интересно, друзья Скайнера, узнай они про такую новую особенность принца, предложили бы свои услуги? Всю неделю эта компания преследовала меня, всячески показывая, как они изменились, и давая понять, что заигрывание с горничной было всего лишь глупой шуткой. Похоже, Ветриар был прав, предупреждая о возможности подобного поведения.

Но больше всего меня напрягали задумчивые взгляды Сонэи и короля. Ни один из них больше не вызывал меня на беседу. Ограничивались вежливыми фразами за совместными трапезами, но от этого не становилось легче. Оба явно почувствовали сильные изменения в характере принца и теперь просчитывали вероятности. Кстати, Анардия старалась не попадаться мне на глаза, мы встречались только за столом, но пару раз я ее все-таки видела: один раз с Сонэей, а второй с Хладеном. Вот уж не думала, что этот ледяной тип интересуется женщинами!

— Ладно, пошли, братишка, — сказала я, и мы отправились за моей фавориткой.

Молчание нас не тяготило. Мы с Ветриаром по-настоящему сблизились. Он открывался мне все больше, а у меня вообще секретов от него не было. Единственным напряженным моментом была моя не совсем братская симпатия к нему, но тут уж ничего не поделаешь.

— Все приехали? — Я очень волновалась, все-таки сегодняшний бал был первым в моей жизни.

— Практически все. — Ветриар слегка скосил глаза, оглядывая коридор. — Правители с супругами и наследниками, все по протоколу. Только Александрит не приехал.

— Почему?

— Потому, что он не просто наследник, а единственный наследник. Думаю, Зартарн и сам не хотел сюда приезжать, но это было бы равносильно объявлению войны. Понимаешь, в Доме Огня после гибели короля и королевы осталось всего двое членов правящей семьи — Зартарн, вступивший на престол, и его младший брат, в качестве наследника. Если в остальных Домах, включая наш, помимо правителя или даже правящей четы, как в Доме Земли, не меньше трех наследников, то Дом Огня в этом смысле крайне уязвим. Поэтому в данном случае Зартарна никто не осудит за то, что он оставил брата дома. Остальные взяли даже не одного наследника, в качестве жеста доброй воли. — Он криво улыбнулся.

— А почему Дом Огня так малочислен? — высунуло голову женское любопытство.

— Несколько столетий назад, после кончины деда Зартарна у них разыгралась нешуточная борьба за власть, в результате две старшие дочери и средний сын были убиты, а в живых остался только несовершеннолетний принц, которому пришлось досрочно становиться королем. И кстати, довольно неплохим. Только вот умер он раньше, чем предполагал, — королю Агнию было всего триста сорок, а королеве Рубине даже двухсот не было, когда их убили. Вот так вот… Так что Зартарн самый молодой из всех нынешних правителей. Ему чуть больше ста, но ты это в досье уже читал. — Мы с Ветриаром договорились, что, когда находимся за пределами комнаты, он обращается ко мне в мужском роде.

— Понятно, — кивнула я.

— А раз понятно, иди к Тринате, мне пора в зал.

— Угу. — Рядом с Ветриаром мне было спокойнее, но делать нечего.

На мой стук дверь открылась мгновенно, явив взору преображенную девушку. Все-таки за эту неделю она похорошела, а еще красивое платье, драгоценности, уверенность — все это добавляет хороший градус.

— Прекрасно выглядите, леди.

Ответом на мой дежурный комплимент была легкая грустная улыбка и:

— Благодарю, милорд, вы тоже восхитительны.

— Трината, у меня для вас новость. — Я дождалась заинтересованного взгляда. — Лорд и леди Маэс согласны на брак своего сына с вашей сестрой. Церемония пройдет завтра на закате. Платье для вашей сестры уже готово. Как вы понимаете, ни я, ни принц Ветриар присутствовать не сможем, но люди герцога Ларинэ проследят за церемонией. Своих родителей можете оповестить сегодня, при желании пригласите еще несколько друзей. Срочность же церемонии объясните согласием принца объявить о браке в присутствии представителей всех четырех стихий. Не мне вам объяснять, как это почетно. Поэтому никакая тень не ляжет на вашу сестру. А так как гости прибыли всего на два дня, то завтрашний ужин — последняя возможность это сделать.

— Милорд!.. — просияла девушка, и в ее глазах заблестели слезы. — Благодарю… — Она попыталась встать на колени.

— Прекратите! — Я удержала ее. — Ничего сверхъестественного я не сделал. Скорее уж вам нужно благодарить герцога Ларинэ. Если бы не он, ничего бы не получилось. И вытрите слезы, а то подумают, что я вас насильно приволок на бал, — попыталась я разрядить обстановку, и вроде бы мне это удалось.

— Наследный принц королевства Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард и леди Трината эс Ларэ, — объявил церемониймейстер.

Мой первый прием. Пусть теперь я в теле мужчины и принца, но душа маленькой девочки осталась при мне. Колени дрожали, дыхание сбилось, вспотели руки… Похоже, что это уже не я поддерживала Тринату, а она меня. Но сейчас это меня мало волновало.

Сделав просто титаническое усилие, я шагнула вперед. Огромный зал сверкал! Белый мрамор пола с зеркальными вставками отражал яркий свет магических светильников и канделябров. Огромные хрустальные колонны, инкрустированные серебром и опалами, витражные двустворчатые окна и двери на балконы, и в простенках, от пола и до потолка картины, на которых запечатлен небосвод во всех его возможных видах. Но самым главным элементом декора был потолок, а точнее, его полное отсутствие. Стены и колонны упирались в куполообразный изгиб — сплошь прозрачный, метров пятидесяти во внутреннем диаметре. Тончайшее, наподобие паутины переплетение образовывало в его центре рисунок солнца.

Напротив двери на возвышении стояли троны. Один повыше, еще один на следующей ступени и два на нижней — для короля, наследника и остальных членов семьи. Перед возвышением стояли кресла для приглашенных на бал членов королевских Домов. Вдоль стен тянулись небольшие диванчики и столы с закусками и напитками. Музыканты наигрывали легкую танцевальную мелодию. Да, именно так я всегда и представляла себе бал!

Подведя Тринату к одной из групп, стоявших ближе всего к трону, я чуть коснулась губами ее ладони и направилась к своему месту. На нижнем ярусе уже восседали Ветриар и Сонэя. Мельком взглянув на девушку, я в очередной раз подавила приступ зависти. Как несправедлива жизнь! Ну не могла, что ли, она умереть, а не Скайнер! Сияющие сапфировые глаза оттенены нежно-голубым шелком платья и голубыми и белыми бриллиантами, высокая прическа и поддерживающий густую копну бриллиантовый обруч — ни дать ни взять сказочная принцесса, и вряд ли здесь нашелся бы хоть один мужчина, который смог бы сказать, что она некрасива.

Я перевела взгляд на восседавшего на троне короля и в очередной раз поразилась безэмоциональной холодности, которой веяло от этого мужчины. Он был в белоснежных одеждах, и даже рисунок на них был из серебра и прозрачных камней. Волосы заплетены в замысловатую косу наподобие моей, а на голове зубчатая корона с крупным камнем, окруженным россыпью мелких. Если честно, то ни Скайнер, ни Ветриар до папаши недотягивали ни красотой, ни статью, ни высокомерием, в общем, ничем. Льдисто-зеленоватые глаза окатили меня холодом, оценивающе осмотрев с головы до ног. Легкий кивок, и мне позволено сесть на свое место.

Впервые я смотрела на зал с положения сильного. Довольно захватывающее и опьяняющее чувство, словно взираешь с высоты, а внизу копошатся мелкие насекомые, ловя твой взгляд. Единственное, что напрягало, так это ощущение взгляда Аэрана в затылок. Хотя… может, у меня просто воображение разыгралось?

Чтобы отвлечься, я стала рассматривать собравшихся в зале людей. Первой на глаза мне попалась Трината, беседующая со своими родителями, сестрой и ее женихом. Судя по счастливым улыбкам и слезам у женской части, она поделилась радостной новостью. Хорошо. Следом я увидела группу своих «друзей», которые стояли в сторонке и о чем-то шептались, изредка бросая на меня косые взгляды. Неужели решили сделать еще одну попытку сблизиться? Эх… как это не вовремя! Я постаралась не поморщиться. Дальше взгляд отловил Анардию в окружении мужчин и двух девушек. И хотя, получив от меня отставку, она сильно сдала свои позиции, но все же покровительство Сонэи и безусловная красота девушки привлекали еще многих. Кстати, о девушках, я уже научилась отслеживать определенные намерения в отношении себя и сейчас почти со стопроцентной уверенностью могла сказать, что стоявшая у одной из колонн группа девушек нацелилась на меня и Ветриара. Я задумчиво оглядела претенденток, прикидывая, на кого может польститься братишка, но так и не выбрала. Самое интересное, что за эти две недели он ничем не дал понять, что у него вообще кто-то есть. А я в это поверить не могла, поэтому и ревновала к неизвестной. Подавив очередной вздох, я заметила Хладена, разговаривающего с несколькими мужчинами, и «случайно» оказавшегося поблизости Ларинэ, болтающего с какой-то девицей. Еще один объект моих симпатий, и еще один вздох. Глупо, особенно зная, что ни с одним из них мне ничего не светит.

Я заскучала. Когда же наконец в зал войдут представители остальных королевских Домов и начнется праздник? Согласно протоколу, первыми всегда заходят члены правящего в этом сезоне Дома, а следующие идут по порядку. Сейчас осень, время Дома Воды, поэтому они войдут первыми, наш Дом идет следом, но так как прием устраиваем мы, то очередь переходит к Дому Земли, замыкать шествие должен Дом Огня.

Как же меня напрягает этикет с протоколом! Все придворные обязаны быть в зале за полчаса до начала приема, ровно в назначенное время членам королевской семьи положено занять свои места. Еще через пятнадцать минут входят приглашенные из других королевских Домов. И вот поэтому я пятнадцать минут должна сидеть и смотреть в пустоту. Тьфу!

— Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид…

О! Кажется, начинается!

ГЛАВА 11

— Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид, — объявил церемониймейстер и сразу продолжил: — Наследный принц Водиан орд Лиарид, принцесса Аурена орд Лиарид!

Двери распахнулись, и на пересекавшей зал ковровой дорожке появились трое. Я читала их досье, но портрет и характеристика это все-таки не то же самое, что увидеть человека вживую. Я невольно подалась вперед, стараясь рассмотреть членов королевского Дома Воды.

Первой шла высокая стройная женщина лет тридцати — тридцати пяти. Светлые волосы имели легкий пепельный оттенок, в противовес нашему теплому, золотистому, они казались более холодными и мертвыми. Красивое лицо с матово-жемчужной кожей. Хрупкая фигурка затянута в темно-синие, под цвет глаз, шелка и бархат, корона украшена сапфирами.

Следом за королевой шел юноша, ровесник Скайнера, наследный принц Водиан. Та же изящная красота, что и у матери, но никто не назвал бы его женственным или слабым. Темно-синий, почти черный камзол лишь подчеркивал крепость мускулатуры. Если кому и по силам тягаться красотой с наследными принцами Дома Воздуха, так это Водиану, а учитывая более мягкое, даже спокойное выражение лица в противовес их высокомерию, так он и вообще выигрывал. Правда, досье у него было не такое благопристойное, как производимое им впечатление.

Замыкала шествие девушка, которую я назвала бы конкуренткой и соперницей Сонэи. Слишком они были похожи — синие глаза, светлая кожа и волосы, разве что красота Сонэи была слегка теплее. В общем, если кому-то нравится именно такой тип, то он окажется в положении буриданова осла. Хотя лично на мой вкус, Сонэя все-таки симпатичнее, нежнее и женственнее, что ли. Аурена казалась немного взрослее, высокомернее (если это возможно!) и при этом опытнее (в определенном смысле). А уж когда она бросила на меня жаркий взгляд, то окончательно мне разонравилась. Девушка видела цель, и мне ее цель была не по вкусу! Одно дело — отбиваться от фавориток, и совсем иное — от принцессы другого Дома. Я чуть не фыркнула, вспомнив, что Сонэя имеет виды на ее братца. Видать, девочки решили поменяться!

Троица остановилась у возвышения, на котором стояли троны. Королева сделала шаг вперед:

— Приветствую тебя, король Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Аэран орд Триард, твоего наследника и детей твоих! Да будет мир дому твоему!

Теперь пришла наша очередь. Мы встали как по команде, и король произнес:

— Приветствую тебя, королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид, твоего наследника и твою дочь! Да будете вы желанными гостями в моем мирном доме!

Вот и все приветствие. Мы сели, они тоже.

— Король Иридии и Единого Дома Земли Меории Тергор орд Сиагард, — объявил церемониймейстер. Вот интересно, они там в очереди, что ли, стоят? — Королева Иридии и Единого Дома Земли Меории Майяна орд Сиагард, наследный принц Иридии и Единого Дома Земли Меории Лемарт орд Сиагард!

По дорожке шли под руку мужчина и женщина в ярко-зеленых с бронзовыми окантовками одеждах. Рисунок на ткани изображал виноградные листья и побеги, а бронза, по-видимому, символизировала землю. Королю на вид было не больше сорока, довольно симпатичный, загорелый, но с грубыми, словно высеченными из камня чертами. Массивный, слегка выдающийся подбородок, крупные, но при этом не полные, четко очерченные губы, прямой нос, копна темно-каштановых волос, которые сейчас сдерживала корона — такая же, как и у Аэрана, только сверкающая изумрудами. И при этом ярко-зеленые, как весенняя трава, слегка напряженные глаза. Человек-скала.

Его жена была одновременно и похожа и не похожа на него. Красивая женщина, широкая в кости и бедрах, с высокой грудью, светлокожая, но с черными прямыми волосами. Я несколько мгновений пыталась понять, что же вызвало ощущение сходства, пока меня не осенило: выражение карих глаз было таким же напряженным, как и у супруга.

Замыкал шествие молодой парень, лишь два года назад перешагнувший рубеж совершеннолетия. Из досье я знала, что у королевской четы еще три дочери, из которых одна была первым ребенком в семье и по закону до недавних пор считалась наследницей. Вестане было тридцать пять, и уже лет пять ей полагалось быть замужем, но король запретил. Дело в том, что наследник должен сочетаться браком с членом своего Дома, а не претендующая на престол принцесса могла выйти замуж за любого, но до того, как ей исполнится тридцать лет. И самое главное, у Вестаны был жених. Однако ее отец не желал оставлять трон дочери, а ждал, когда сын достигнет совершеннолетия. Потому и мучил девушку, оставляя фиктивной наследницей, пока ее жених не заключил брак с другой и уже как четыре года был счастливым отцом. Теперь же она была свободна, да только вот жениться на ней никто не спешил. Правда, в досье фигурировало имя Александрита, как одного из претендентов на ее руку, но сообщалось, что эта информация на уровне слухов.

Наследный принц был высоким, даже выше отца, но не таким мощным, поэтому смотрелся слегка худым и плоским, белокожий, как его мать, с прямыми темно-каштановыми волосами и карими глазами. Такое ощущение, что он взял от родителей не самое лучшее и соединил просто в отвратительной комбинации. Трудно описать, но он смотрелся то ли больным, то ли грязным. Не знаю, откуда такое восприятие. Может, дисгармония цвета кожи и волос? Вот странно — у королевы черные волосы и белая кожа, а смотрится красиво. У Лемарта же цвет лица отдает желтизной. Да и сочетание точеной нижней части лица, как у матери, и крупного носа и лба, как у отца, не придает ему очарования. Хотя и уродом его назвать нельзя. Но все же есть в нем что-то неприятное.

Процедура повторилась: остановились — поприветствовали — встали — ответили — сели. М-да… весело, однако.

— Король Ортании и Единого Дома Огня Меории Зартарн орд Шаэрис!

Двери в третий раз распахнулась, пропуская последнего гостя. Спокойно, но уверенно и даже по-военному твердо в зал вошел молодой мужчина в черно-бордовых одеждах. Рубиновая корона не в силах сдержать буйную темно-медную волну кудрей. Пронзительные янтарные глаза сверкают то ли злостью, то ли в предвкушении, губы поджаты и напряжены. Он, казалось, готов вот-вот вспыхнуть. Такие люди меня всегда пугали. Будучи сама человеком очень спокойным, я плохо переношу слишком активных и эмоциональных людей, а молодой король Дома Огня сам был огнем. Хотя в чем-то я желание Сонэи понимала, если она тогда вздыхала именно по его внешности, а не по короне. Если выбирать из присутствующих здесь принцев, Лемарт отпадал сразу, а Водиан был слишком похож на ее братьев и отца, с которыми она не очень ладила. Я еще раз присмотрелась к Зартарну. Резкие, но приятные черты лица, яркая, сильная аура и тепло, которое он излучал, в своем роде были довольно притягательны, но в то же время опасны.

Он быстро и громко произнес слова приветствия и сел, наверное, даже раньше, чем Аэран успел закончить ответный спич.

Слава богу, вступительная часть закончена. Я мельком взглянула на лица особых гостей. Непроницаемые маски, даже у вспыльчивого короля Огня. Все-таки воспитание дает о себе знать. Согласно протоколу, теперь хозяин приема должен произнести речь. Не успела я об этом подумать, как Аэран поднялся со своего места.

— Жители Ксеории, гости и друзья! Сегодня мы празднуем первую победу. Две недели назад неведомый враг, уже несколько лет терроризирующий все наши четыре королевства стихий, напал на Дом Воздуха с целью похитить наш кристалл. Мой сын, принц Скайнер, практически ценой жизни сумел сохранить наше достояние. Более того, он сумел увидеть нападавшего. К сожалению, нападение не прошло бесследно, и память принца пострадала. Но у нас есть надежда, что это состояние временное. Сегодня мы будем праздновать! Наши союзники и друзья из Единых Домов Воды, Земли и Огня в этот радостный день с нами! Радуйтесь и отдыхайте, друзья!

Да твою же… У меня нет слов! Один мат! Папашка решил подстраховаться и уж наверняка оповестить всех, чтоб преступник уж точно случайно не прослушал объявление! Да это бред! Прямо так и говорит: не забудьте прийти, господин разбойник, мы вас тут сторожим-с! И чья это идея? Аэрана? А может, Хладена?

Меня трясло. Не знаю, удалось ли удержать на лице маску равнодушия и спокойствия, но искренне надеюсь на это. Хотелось обернуться и посмотреть на «отца». Но все, что я могла себе позволить, это краем глаза следить за лицами королей. Маски! Легкий прищур глаз, едва заметно поджатые губы, глубокий вздох — вот и все проявление эмоций, и видимое лишь мне, так как все смотрят только на короля.

Аплодисменты скрыли мой судорожный вздох и послужили сигналом к началу бала. Согласно все тому же пресловутому протоколу, я должна была пригласить Аурену, Аэран — Сафиру, Майя на первый танец должна танцевать с мужем, Сонэя могла выбирать из трех претендентов, но предпочтение все же должна отдать Зартарну, так как он король, а Лемарт и Водиан лишь принцы. Впрочем, Сонэя не наследница и имеет право демонстрировать симпатии.

Первым спустился со ступеней Аэран. Подойдя к Сафире, он с очаровательной улыбкой склонился перед ней и протянул руку. Королева ответила ему не менее притягательной улыбкой, вкладывая свои пальчики в мужскую ладонь. Они вышли на середину зала. Если не знать, то можно подумать, что они брат и сестра, а может, и супруги, прожившие долгую совместную жизнь. Идеальная пара. Следом вышла королевская чета Дома Земли. Дальше очередь Зартарна, и мне было интересно, пригласит он Сонэю или нет. Мне казалось, что у Сонэи на него надежды мало.

Но, вопреки моим ожиданиям, он встал и галантно склонился в поклоне перед принцессой. Лицо девушки светилось от удовлетворения. Счастливица, у нее есть шанс быть с любимым мужчиной. Подавив очередной ненужный и грустный вздох, я повторила движения Зартарна, склонившись перед Ауреной.

— Принцесса, позволите пригласить вас на танец?

— Конечно, мой принц. — Она изогнула губы в ослепительной улыбке, по идее довольно призывной, но только не для меня.

И все же я вернула ей улыбку, выводя в центр, где стояли уже три пары. Спустя минуту рядом встали Ветриар с Тринатой, Лемарт с Анардией, и Водиан выбрал, кажется, действующую фаворитку Аэрана. Впрочем, ничего удивительного. Именно эти девушки стояли ближе всего к трону, а значит, имели определенное влияние при дворе.

— Принцесса, вы прекрасно выглядите! Ваша красота отрада для глаз!

— Благодарю, — ей хватило совести смутиться, — прошу, милорд, зовите меня Ауреной, как раньше…

— Это честь для меня, — я слегка склонила голову, — и я буду просто счастлив, если вы будете тоже звать меня по имени.

— Конечно, Скайнер, — мурлыкнула она, прижавшись несколько ближе, чем нужно. Ну-ну, интересно, почему предпочтение мне, то есть Скайнеру, а не Зартарну. Все-таки он уже действующий король, а не потенциальный, как я или Водиан. А вот Лемарта, похоже, ни Сонэя, ни Аурена вообще не воспринимают всерьез. Конечно, он несколько моложе, но для долгоживущих даже десяток лет не повод.

Мы кружились в танце, к моему удовлетворению, не хуже, чем остальные пары. Аурена щебетала милые глупости, типа, как она счастлива, что все обошлось, как надеется, что я назову имя преступника, и тому подобное. Я, также улыбаясь, отвечала. С ней было довольно легко общаться, хотя — я мельком взглянула на остальных, — кажется, все получали удовольствие от танца. Но это была лишь видимость. Поняв это, я стряхнула расслабленность и включила мозг.

К счастью, первый официальный танец закончился, и теперь остался еще один, к которому уже могли присоединиться остальные пары. Аэран подошел к Майяне, я должна была бы пригласить Сафиру, однако к ней подошел король Тергор, так что официально я была свободна. Но прежде, чем заняться делами, я должна была пройти еще в одном танце. На минуту я задумалась, что делать с Ауреной. Два танца подряд — это уже повод задуматься, но и бросать девушку нельзя.

— Принц Скайнер, — раздался за моей спиной глубокий, слегка рычащий голос. Повернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Зартарном, смотревшим на меня с явной враждебностью. — Позвольте пригласить принцессу Аурену, — сухо закончил он.

— Конечно, милорд. Принцесса. — Я вложила ему в ладонь руку девушки и со спокойной совестью направилась к Тринате.

Я кружилась с Тринатой, чувствуя, как накатывает облегчение. Все-таки надо держать себя в руках и не болтать попусту. Сама знаю, как девушки умеют развязать язык, а мне до Аурены далеко.

— Как бал? — спросила я, чтобы отвлечься.

— Восхитительно. — Трината открыто улыбнулась, но в глазах отразилась какая-то непонятная грусть.

— Сообщила родным о свадьбе?

— Да, они счастливы, и все благодаря вам!

— Не мне, Трината, мы это уже обсуждали. И, Трината, хочу заранее извиниться, но, к сожалению, мне не удастся уделить тебе достаточно времени.

— Я понимаю, — она серьезно кивнула, — лорд Ларинэ и принц Ветриар уже объяснили мне, что это политика.

— Да? — И когда они успели!

— Именно. Лорд Ларинэ сказал, что позаботится обо мне сегодня.

— Хм… Что ж, я рад, что моя леди не будет скучать сегодня.

— Я не скучаю, милорд.

— Тогда в чем дело? Почему я вижу грусть в твоих прекрасных глазах?

— Потому, что моя глупая надежда разбивается у меня на глазах, — тихо прошептала девушка.

— Ты о чем?

— О вас и принцессе Воды. — Она опустила глаза, а я наконец-то поняла, о чем она. — Я думала… думала, что раз вы хотели сочетаться с Анардией, то вам не столь… важен статус девушки… даже, наоборот, что вы хотите невесту из собственного Дома. И я… я позволила себе замечтаться. Простите, милорд.

Проклятье! Что ж теперь, как ни разговор с Тринатой, так я чувствую себя виноватой? Я не совсем эстетично открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, когда нашу беседу прервал Ветриар:

— Скайнер, нам пора. Отец зовет. — Принц смотрел серьезно и настороженно.

— Иду. Трината, ты не права, у меня нет никаких планов на Аурену, но и тщетной надеждой себя не тешь, пожалуйста. К счастью или к сожалению, но мое сердце свободно, поэтому давай пока оставим эту тему. — Я развернулась и, набрав воздуха, как перед прыжком, отправилась на «беседу».

ГЛАВА 12

— Что сейчас будет? — прошептала я, следуя за Ветриаром, разбивающим толпу, как ледокол айсберги. Придворные расступались, склонялись в поклоне, провожали нас любопытными взглядами.

— Беседа, — процедил принц. — Не знаю, разрешат ли мне и Аурене остаться, но правители и наследники будут обязательно.

— О чем беседа?

— О кристаллах и… о тебе. Скай, ты первый выживший при нападении, вполне мог видеть преступника… но готовься, что могут обвинить и тебя. Особенно Зартарн. Он в ярости и абсолютно не верит в счастливый случай. В данный момент именно его следует опасаться. Кроме того, он действительно сильный и умный противник, несмотря на то что довольно молод.

— Понятно, — процедила я сквозь зубы. Вот только умников мне сейчас не хватало!

Больше обсудить мы ничего не успели. Прямо за дверями зала обнаружилась Аурена, в двух шагах от нее переминался с ноги на ногу слуга.

— Леди, — Ветриар натянуто улыбнулся, — вам помочь?

— О да. — У нее улыбка вышла более радостной, правда, смотрела Аурена не на Ветриара, а на меня. — Милорд, вы ведь проводите меня в кабинет его величества? Я боюсь заблудиться.

Угу, а слуга на что? Но внешне все было благопристойно — я протянула руку, и принцесса с радостью приняла ее. Теперь мы шли втроем, и обсудить детали не было никакой возможности.

— Скайнер, — вырвал меня из раздумий мягкий голос девушки, — мне так жаль…

— Что, принцесса?

— Аурена! Я же просила!

— Прости, Аурена. — Я мягко улыбнулась, глядя в голубые глаза. — Так чего же тебе жаль?

— Вся эта история… и твоя память… Я просто в ужасе!

— Ничего, уверен, что это прискорбное недоразумение скоро разрешится.

— Да, конечно, но за это время может случиться непоправимое.

— Это ты о чем? — Вот теперь мне стало и правда интересно. Даже Ветриар насторожился.

— Прости, но, говорят, ты сильно запутался… и эта девушка… твоя новая фаворитка… она вовремя подсуетилась и теперь готовится стать принцессой. Это правда? Ты собираешься жениться на этой девушке?

Я слегка поморщилась, не зная, как лучше поступить в данной ситуации.

— Аурена, на данный момент эта девушка одна из достойнейших во дворце… а женитьба — дело ответственное, да и пока я не собираюсь… Не мне тебе объяснять, что фаворитка — еще не жена.

— Да? — Глаза принцессы вспыхнули радостью, а на губах появилась улыбка. — Извини, просто говорят, она тебя покорила… а я… я…

— Что? — Вопрос-то я задала, но абсолютно не была уверена, что хочу услышать ответ.

— Я ревную, — наконец прошептала она, — я надеялась, что ты меня не забыл… но, похоже, это все-таки не так… ты меня словно не узнал в зале, и потом, слухи про тебя и эту девушку… Я понимаю, ты мужчина, и тебе нужно… В общем…

Она запнулась, а я в шоке уставилась на Ветриара. Правда или нет? И что делать, если да? Это не настырная фаворитка, которой можно просто приказать… Проклятье!

От ответа меня спасло только то, что мы наконец-то пришли. Я даже дух перевела, не веря, что радуюсь предстоящей экзекуции… Хотя тут скорее из огня да в полымя… Нет, наоборот, из воды в огонь!

— Все в сборе, — прокомментировал наш приход Аэран.

К моему удивлению, помимо всех членов королевских Домов, в комнате находились также и Сонэя с Хладеном. Если честно, то увидеть тут этих двух я не ожидала.

— Итак, — подождав, пока мы рассядемся, начал «отец», — как вы все понимаете, мы собрались здесь не просто так. Нам брошен вызов, который мы не можем проигнорировать…

— Забавно, — перебил короля Зартарн, и я заметила сдерживаемую ярость в его глазах, — значит, пока не напали на ваш Дом, вы считали, что все в норме? И только теперь «нам брошен вызов»? Вызов был брошен еще пять лет назад, но тогда и дела никому не было! Дом Огня потерял своих правителей, однако все дружно проигнорировали это. А теперь… легкое ранение принца — и все! Нам брошен вызов! — Под конец своей речи мужчина вскочил.

— Зартарн, поверьте, мы все скорбим об этой утрате, — зажурчал, словно вода, остужающая пламя, мягкий голос Сафиры. — Король Агний и королева Рубина были одними из лучших правителей Дома Огня за последнее тысячелетие, и их смерть — ужасное горе для всех нас. Но тогда — думаю, в данном случае я скажу за всех — мы все считали, что это внутреннее дело вашей семьи. Борьба за власть нередка в королевских семьях, мы к этому привыкли, но то, что происходит сейчас… это угроза существованию всего нашего мира.

Огонь в глазах Зартарна постепенно затухал, оставляя только пепел. В моей груди что-то сжалось… Он любил своих родителей, действительно любил. Это было не похоже на то, что я привыкла видеть в своей новой семье… и мне этого не хватало. Пусть раньше я часто злилась на родных и мы друг друга не понимали, но… но я всегда знала, что они меня любят и помогут. Тоска по дому внезапно затопила меня. За все время пребывания здесь я редко вспоминала о семье, даже порой радовалась, что все именно так произошло… и только сейчас в полной мере осознала потерю…

— Хорошо. — Мрачный голос Зартарна вырвал меня из пучины собственных переживаний. — Аэран, прошу прощения за свою вспышку.

— Пожалуйста. — И только вежливая холодность в голосе короля. — Итак, нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию.

— Для начала, — подал голос Тергор, — мы бы хотели узнать поконкретнее, что произошло у вас, Аэран.

— Разумеется, — кивнул король. — Две недели назад во время моего отсутствия на наш замок напали. Кто-то точно знал, где находится наш кристалл, и пришел с целью похитить его. Только счастливая случайность не позволила свершиться непоправимому. Я раньше срока вернулся во дворец, а Скайнеру потребовалось поработать с кристаллом. Он и застиг злоумышленников на месте преступления. Убив одного, он погнался за вторым, пока я проверял сохранность кристалла, но что случилось дальше, мы не знаем. Спустя пятнадцать минут мой сын был обнаружен в крови и без сознания. Ранение было смертельным, и мне пришлось прибегнуть к помощи кристалла, чтобы поддержать его, пока целители делали все что могли. К сожалению, при пробуждении оказалось, что некоторые зелья вкупе с воздействием кристалла и ранением повлияли на память Скайнера. Лекари не дают абсолютной гарантии на ее восстановление, но есть вероятность, что с помощью кристалла память вернется. Пожалуй, это все.

Аэран замолчал, и я постаралась скрыть удивление. Кажется, король решил не говорить всей правды, хотя, пожалуй, это как раз и неудивительно.

— Интересно, — прошелестел по залу задумчивый голос Водиана, — похоже, во дворце есть предатель?

— А мне интересно, — снова сверкнул глазами Зартарн, — почему этот неизвестный не добил принца Скайнера? Зачем оставлять свидетеля?

— Рана была смертельной, — отрезал Аэран, прищурив глаза.

— Но он не умер. — Молодой король твердо встретил его взгляд. — И из жертв подобных преступлений он единственный, кто выжил.

— Ты в чем-то обвиняешь нас? — Голосом Аэрана можно было заморозить океан.

— Нет, — кривая усмешка в ответ, — всего лишь рассуждаю…

— Зартарн, не стоит голословно обвинять, — покачала головой Сафира. — Сейчас как никогда надо быть вместе.

— Я не обвиняю, миледи, просто, думаю, этот факт тоже следует рассмотреть. И полагаю, в этом зале нет никого, кто хотел бы поимки преступника сильнее, чем я.

— Мой муж был тоже убит при подобных обстоятельствах, — тихо проговорила Сафира, а Водиан при этих словах вздрогнул.

— Прошу прощения, миледи. — Зартарн смутился и склонился в поклоне. — Горе застило мой разум.

— Пожалуй, это единственная причина, почему я стерпел подобные обвинения, — хмуро произнес Аэран.

— Прошу прощения. — На этот раз извинения огненного короля уже не были столь искренними. — Итак, что вы хотели предложить? У вас есть идеи?

— Увы, ничего конкретного, — вздохнул Аэран. — Я надеюсь на восстановление памяти Скайнера, но если этого не произойдет… Пока я предлагаю провести проверку всех подданных, составить список подозреваемых, возможно, обнаружатся совпадения или связи… Необходимо проследить след в Меории. Все погибшие преступники были людьми. А еще предлагаю воспользоваться кристаллами. Поэтому через две недели приглашаю вместе с ними во дворец.

— Хочешь создать круг? — нахмурился Тергор. — Понимаешь, как это опасно? Мало того что это само по себе не лучшая идея, так еще все четыре кристалла вместе. Если кто-то узнает, то мы потеряем все!

— А есть другие предложения? Нет? Вот и у меня нет! Я бы еще и зеркала предложил принести!

— Почему через две недели? — раздался голос Майяны. Хм… а я уж думала, что она и рта не откроет.

— Потому, что две недели уйдет на восстановление памяти Скайнера. Он будет работать с кристаллом. И мы очень надеемся, что это возымеет нужный эффект.

Я чуть было не фыркнула. Конечно, вспомню чего знать не знаю.

— Скайнер… — Впервые за весь вечер ко мне обратились напрямую.

— Да, миледи. — Я посмотрела на Сафиру.

— Я сожалею об этом несчастье… Но, может, ты помнишь хоть что-нибудь, хоть какую-то деталь? Это бы нам здорово помогло.

— Увы, миледи. — Я постаралась не обращать внимания на ехидное фырканье Зартарна. — Но я надеюсь, что скоро это изменится.

— Что ж, пожалуй, на этом все, — подвел итог Аэран.

— Все? — Зартарн недоверчиво прищурился. — Мы приехали сюда только затем, чтобы услышать, что вы ничего не можете нам сказать?

— Не только. Это демонстрация единства для наших противников, — проговорил Тергор, и Аэран с Сафирой согласно кивнули. — Ты еще слишком молод и вспыльчив, Зартарн. Учись, пока есть возможность.

— О! Благодарю, милорд. — Язвительность так и разливалась в голосе огненного короля. — Только искренне надеюсь, что по возвращении домой после этой чудной демонстрации я найду своего брата живым, а кристалл в целости.

Не знаю, кто дернул меня за язык, но я не сдержалась:

— Ваше величество, ваши намеки беспочвенны и оскорбительны. Уж поверьте, побывать на грани никогда не было моей заветной мечтой. Я искренне сочувствую вашей утрате и понимаю желание найти этих преступников, но вы ищете не там. Вы можете нам не доверять, но, бросаясь безосновательными обвинениями, делаете лучше лишь нашим врагам. Распри между нами только обессилят нас и не помогут сделать дело. — Дыхание закончилось, и я в упор посмотрела в янтарные глаза, опаляющие меня еле сдерживаемой яростью.

— Весьма показательная речь, — почти прошипел он. — Но я принимаю ее, принц Скайнер, и подожду две недели. Надеюсь, ваша ветреная память к вам вернется. — В его словах лично мне послышалась угроза.

— Вот и хорошо. — Голос Аэрана был странно довольным. — И еще через две недели, думаю, можно будет обсудить заключение брачных союзов. Это укрепило бы наши отношения.

— Отличная идея, — улыбнулась Сафира. — Что ж, если на этом все, пожалуй, я пойду. Утром мы уезжаем.

Все дружно встали. Аэран галантно поцеловал королеве руку и проводил до двери. За ней последовали Водиан, Майяна с сыном, Сонэя. Тергор остался, явно желая что-то обсудить с Аэраном наедине, а я наклонилась к Ветриару:

— Займи Аурену на минуту.

Он бросил на меня непонимающий взгляд, но кивнул и поспешил догонять королевскую семью Дома Воды.

— Ваше величество… — Я поравнялась с Зартарном.

В коридоре остались только мы, Ветриар успел увести семью Дома Воды, а я запнулась. Резкий поворот головы и прищур янтарных глаз вкупе с поджатыми губами как-то поубавили мой настрой. Хотя если уж быть честной перед самой собой, то я банально испугалась. Зартарн был не похож ни на Аэрана, ни на любого другого мужчину, которые окружали меня в последнее время. И если я научилась реагировать на холод, безразличие и иронию, то против обжигающей ярости была бессильна.

— Да? Вы что-то хотели, принц? — Последнее слово мне почему-то показалось ругательством.

— Хотел. — Я кивнула, подбирая слова. — Может, пройдем ко мне? — неуверенно предложила.

— Зачем? У вас приготовлена бутылка с ядом? — Его губы искривила усмешка. — Или я случайно с лестницы упаду? А может, в этот раз что-то новенькое?

— Что?! — Я в шоке смотрела на мужчину.

— О! Так твоя амнезия простирается не только на последние две недели, — прошипел Зартарн, приближаясь ко мне вплотную. — Напомнить? Можешь не стараться, я ни на минуту не поверю в этот бред про амнезию! И предупреждаю в первый и последний раз: попробуешь помешать Александриту — пожалеешь!

— Александриту? — Мозг уже не пытался понять суть беседы, а просто констатировал факты.

— Не строй из себя идиота! Я говорю о Вестане и о вашем с Сонэей плане! Давай договоримся, — хмыкнул он, — я даже соглашусь на помолвку с Сонэей, если вы не будете мешать браку Александрита. Ты понял? Но не приведи боги, если ты или кто-нибудь из твоей скользкой семейки помешает!

Он развернулся и ушел четким строевым шагом, а я осталась стоять посреди коридора. Вот это да! И что тут скажешь? Ну… хоть одно стало понятно — Скайнера давно пора было отправить на тот свет! Получается, он пытался убить Зартарна? А еще расстроить помолвку его брата с принцессой Земли? Проклятье! Передоз информации!

Я практически побежала к комнате Ветриара. Больше посоветоваться мне не с кем, а где искать Ларинэ, я даже не представляю. Господи, теперь меня еще и в покушении на убийство обвиняют! Мало мне доставшихся в наследство интриг Скайнера, так еще и это!

До покоев братца я буквально долетела и резко затормозила на повороте. Ветриар стоял у двери в компании какой-то девицы, которую я видела сегодня на балу. Она улыбалась и ласково поглаживала его руку. Красивая. Сердце сжалось и, кажется, даже перестало биться. По коридору разнесся серебристый смех, а ко мне с болезненным всхлипом вернулось дыхание. Один вздох… второй… третий… Быстро сморгнула попавшую в глаз соринку… или ресничку… и попятилась за угол, не в силах отвести взгляд от целующейся парочки… Идиотка! О чем ты думала? Еще ведь и над Тринатой посмеивалась, а сама?.. Ты — нечто неопределенного пола, без надежды на нормальное будущее, посмела мечтать о нем?! Забыла, как тебя уже один раз предали?! Нет, Ветриар не виноват. Он нормальный, здоровый мужчина, он никогда и не будет воспринимать меня иначе, чем брата или друга, и я ведь это знала. Тогда откуда эта боль и ревность? Почему хочется спрятаться и зареветь? Идиотка! Наивная дура!

Не знаю, куда я шла… но не к себе — это точно. Хотелось свободы, одиночества, пустоты… Ненавижу боль! Перед глазами встала такая же сцена, но только с другими участниками. Я точно так же застала своего бывшего вместе с подругой у дверей его квартиры. Хотела ему сюрприз сделать на день рождения… Отпросилась с работы, побежала в магазин, счастливая летела к нему… И вот сейчас то же самое… Да что со мной не так?!

Я хрипло засмеялась, хотя это больше походило на истерику. Смахнув набежавшие слезы, я поняла, что оказалась в саду. Отлично! Над головой бежали тучи, сквозь которые то и дело посверкивали молнии, ветер обдувал лицо. Пусть так, все правильно, лучше сразу избавиться от нелепых надежд. Одиночество. Привыкай к нему, Соня. Видимо, это судьба, от которой не сбежать и в другом мире…

Я устало привалилась к какому-то дереву. Медленно пульсировала боль, но и она отступала, впуская вместо себя пустоту… Хорошо… Правильно… Тело и душу сковывало оцепенение.

Кажется, я задремала. Мне снился снег, его пушистые падающие с неба хлопья, и окутывающий холод. Зима… Роковое для меня время года. Но пусть так…

— Скайнер! — Чей-то голос вырвал меня из счастливой дремоты. — Что ты здесь делаешь?

Нехотя приоткрыв глаза, я с удивлением увидела склонившегося надо мной Ларинэ и стоящего поодаль Зартарна.

— Что с тобой?

— Ничего. — Я с трудом поднялась с земли. — Просто задремал.

— Задремал? — Недоверчивый голос Зартарна заставил меня поежиться. — Тогда уж скорее заснул. Сейчас утро, и тебя все ищут.

— Зачем? — Это мой голос такой безразличный?

— Знаешь, а ты везучий… — задумчиво пробормотал Эршан.

— Почему?

— Потому, что в твоих комнатах обнаружили принцессу Аурену… утром, — хмыкнул Зартарн.

— А что она там делала?

— Ты весь мозг отморозил? — прошипел герцог. — Скайнер, проснись! На рассвете у тебя в покоях обнаружили принцессу! Ты понимаешь, какой это скандал?! И только то, что тебя нашел именно король Зартарн, спасло тебя!

— А кто обнаружил?

— Ветриар.

Это имя заставило меня вздрогнуть.