Армагеддон. Книга 1 Перумов Ник
– Измена! – прошептал Инфелиго в тишине, а затем, выдержав паузу, рискнул пояснить: – Я имею в виду, что произошла измена и предатель, увы, находится среди нас, сидящих в этом зале!
– Интересно, кому ты осмелишься бросить такое обвинение, почтенный Инфелиго, – поинтересовался Мамри, одновременно на глазах становясь бледнее смерти.
– Спокойствие, господа, прошу вас сохранять спокойствие. – Аполлион даже привстал со своего стула. – Благородный господин Инфелиго, по-моему, здесь нет места обидным словам. Почтенный Мамри преодолел реальную, весьма серьёзную опасность, даже для джентльмена его статуса, силы и ума. Посмотрите на следы на его лице и одежде. Он ведь участвовал в настоящем бою!
– Именно так, – мрачно улыбнулся Мамри. – Сразу могу вас заверить, что меня они не узнали. Я предстал перед ними в образе боевого колдуна-гуманоида. Они бросились в атаку стремительно и без колебаний. Я уничтожил заклинаниями нескольких самых безрассудных и настырных нападавших, а затем изобразил паническое бегство с поля боя. Оставаться там дольше было бы неразумно – у Зелёных Орд отличное чутьё на настоящую магическую силу. Что касается Кипящих Равнин, господа, то они тоже пришли в движение. И мне кажется, что они также обезумели от жажды мести. Не могу не признать, что, кто бы ни стоял за этой заварухой, время он выбрал как нельзя более правильно. Вот это и кажется мне странным, коллеги. Кто, ну кто – во всей Вселенной – мог организовать такой продуманный, такой чётко спланированный заговор? Увы, я вынужден согласиться с уважаемым Инфелиго: предатель находится среди нас – членов Совета Семи. И никакая конспирация теперь не поможет, ибо мы с Инфелиго уже обменялись своей информацией в полном объёме. Каждый из нас двоих знает теперь слишком много… Но вот чего я никак не могу уразуметь, так это того, с какой целью был организован заговор.
– Благодарю вас, почтенный собрат Мамри, – сказал Аполлион, испытующе поглядывая на членов Совета. – Детали вашей схватки с мятежниками, полагаю, сейчас не являются предметом нашего первоочередного интереса, и я вношу предложение не обсуждать их на этом заседании. Послушаем лучше почтенного собрата Инфелиго. И пожалуйста, коллега, – только главные наблюдения и выводы!
– «Только выводы…» – пробурчал Инфелиго, отважившись передразнить председателя.
По глазам, горящим боевым огнём, было видно, что Инфелиго с трудом удерживает контроль над собой.
– Итак, – приступил он к докладу, – я обнаружил некую энергию или силу, которая перекрывает доступ к значительной части информации, передаваемой следователем Лоусон. Я попробовал разыграть несколько ролей, но все подходы оказались заблокированы. Поняв, что действовать здесь можно только чистой силой, я отступил. Мне довелось увидеть, почтенные коллеги, полномасштабные мероприятия по подготовке к войне как со стороны Соединённых Штатов Галактики, так и в лагере Российской Галактической Федерации. Я подумывал о варианте нанесения одновременных ударов по всем объектам, где ведутся такие приготовления, но по расчётам выходит, уважаемые коллеги, что такой удар по своим разрушительным для наших владений последствиям будет примерно равнозначен полномасштабной мировой войне. Корпус «Одиссей» приведён в полную боевую готовность (многозначительный взгляд в сторону Пилиардока), точно в таком же режиме функционируют подразделения Церкви Меча (столь же многозначительный взгляд на Ауэркана). Более того, я обнаружил опасные признаки нарастающей массовой истерии, грозящей перейти в необратимую стадию. Люди, народы слишком долго жили на грани войны. И теперь открытое вооружённое столкновение кажется им самым простым и естественным выходом из кризисной ситуации. Покончить с проблемами раз и навсегда! Все бесплотные существа военного назначения сгорают от ненависти, пьянеют в боевом угаре. Маги и колдуны работают не покладая рук от рассвета до заката и по ночам. Даже я с трудом могу оценить суммарную мощь накопленного и приведённого в боевую готовность магического оружия первого удара. По правде говоря, я не вижу для нас большой свободы выбора. Или заблокировать в сознании человечества всю информацию об этом инциденте, сотворив одно из великих заклинаний, или всё же выяснить, что за сукин сын стоит за всем этим делом, и заставить ублюдка жрать собственное дерьмо! Простите, почтенные господа, если я оскорбил ваш слух слишком эмоциональными выражениями. Но всё же, какие ещё возможности у нас остались, уважаемые коллеги? Осмелюсь высказать своё мнение: никаких!
– Легко сказать, да трудно сделать, любезный Инфелиго, – процедил сквозь зубы Сирр. – Сотворить заклинание мы сможем – нет проблем, но вот как мы будем вычислять этот таинственный заговор, особенно если учесть, что он, вполне вероятно, не имеет физического воплощения. Времени у нас очень мало; если точнее, его у нас просто нет. Но, господа, а что, если мы сконцентрируемся не на слишком громоздком заклинании предотвращения войны путём полного забвения повода к ней, а на более локальном, требующем меньших усилий и более точном заклинании, корректирующем исходящую информацию. Я имею в виду заклинание, благодаря которому обе противоборствующие стороны сочтут тот пуск ракеты трагическим стечением обстоятельств, в котором нет ни вины, ни злого умысла кого бы то ни было. При этом нам даже неважно, что именно на самом деле послужило причиной трагедии.
– Ну-ну… – скорчил физиономию Ауэркан. – Ещё одно великое заклинание. Позволю напомнить, почтенный Сирр, что я, как мастер заклинаний, меняющих информацию…
– По-моему, господа, наш собрат Инфелиго абсолютно прав, – словно не замечая Ауэркана, вступил в разговор Аполлион, стёкла очков которого вновь заблестели в неверном свете камина. – Безусловно, творя великое заклинание меньшего масштаба, коллега Сирр, мы меньше рискуем оказаться замеченными. Тем не менее риск – и немалый – остаётся.
– Согласен, но какой у нас выбор?! – воскликнул Сирр. – Рисковать, что нас заметят в момент использования одного из экспонатов оружейного хранилища великих заклинаний – или сидеть сиднем и наблюдать за самоуничтожением подвластной нам части галактики!
– Даже самая жестокая война между русскими и американцами обойдёт стороной какие-то уголки обитаемой вселенной, – заметил Симионт. – Взять, например, кое-какие отдалённые районы моих владений…
– Благодарю тебя, брат Симионт. Если ситуация будет развиваться по худшему сценарию, мы сообща воспользуемся всем, что у нас останется, включая твои владения! – холодно кивнул ему Аполлион.
Глава Совета, он не забыл пререканий, которые позволил себе Симионт на предыдущем заседании.
– И всё же мы не должны сдаваться, – бодро продолжал председатель. – Нужно докопаться до истины. Я не верю, что катастрофа стала результатом стечения обстоятельств. Впрочем, ошибочный пуск, даже случайное попадание я ещё готов допустить, но происшедшая одновременно с этим активизация Зелёных Орд – это перебор для самой терпимой теории вероятностей. За всем этим скрывается чья-то воля, готов поклясться. Но чья она, эта воля, – вот в чём вопрос…
– Вопрос поставлен великолепно, – пробурчал Симионт. – Жаль только, что он пока принадлежит риторике. Впрочем, эта почтенная отрасль знаний – любимый конёк нашего председателя. Но в столь ответственный, я бы даже сказал – критический, момент не соизволили бы вы, почтенный Аполлион, снизойти до жалких прикладных исследований, которые могли бы дать ответ на простой и ясный вопрос: что нам теперь делать? Прошу вас, председатель! Вам слово.
– Во-первых, – к удивлению Симионта и всех присутствующих, Аполлион не стал тратить время, чтобы осадить нарывающегося на неприятности бунтовщика, а сразу перешёл к делу, – итак, во-первых, мы должны остановить Зелёных демонов. Во-вторых, мы должны задействовать все наши пешки, как, впрочем, и более сильные фигуры, чтобы приглушить бой барабанов войны. Что поделать – многими фигурами придётся пожертвовать, зато мы выиграем драгоценное время. Мы должны передать нашим людям на станции «Бородино» приказ продолжать расследование, но при этом скрытно уничтожать любой намёк на чью-либо злую волю, любые улики, которые могут натолкнуть стороннего наблюдателя на эту мысль. Разумеется, наши люди должны получить приказ о немедленном прекращении противостояния. Я ясно выразился, господа Ауэркан и Пилиардок? Если кто-либо из вас посмеет отойти от этих указаний, я полагаю, Совет без колебаний исключит такого отступника из своего состава. Лично я готов прибегнуть к помощи могучих рун, чтобы добиться исполнения этого решения, даже если заклятие и сотрясёт вселенную, обжитую человечеством, и весь континуум! Я всё сказал, господа. Теперь ваша очередь решать и выбирать. Если вы находите мои действия излишне авторитарными и оскорбительными для почтенных членов Совета, у вас есть право проголосовать за исключение из Совета Семи моей персоны. – И Аполлион широко улыбнулся присутствующим.
Гробовая тишина повисла в полутёмном зале. Даже Ауэркан и Пилиардок перестали сверлить друг друга полными гнева взглядами. Немного подождав, Аполлион продолжал:
– Нужно направить разведчиков в дальние края – туда, где заканчиваются владения Зелёных Орд. Вы, господа, вероятно, помните тот странный случай, когда бежавший из-под заклинания демон прихватил с собой один весьма мощный колдовской аппарат? По-моему, твой человек, почтенный брат Ауэркан, имел некоторое отношение к поиску и возврату пропажи… Так вот, я уверен, что между этими событиями есть связь. Наши разведчики должны обшарить наружную грань континуума. Настало время открывать сокровищницы и кладовые, господа. Время выпускать на свободу великие силы! Будут ли возражения?
Молчание.
– Отлично. И последнее, мы должны послать кого-то переговорить со Старым Чёртом. Этот моторный бес, если верить донесениям майора Прожогина, обратил внимание на что-то необычное, проявившееся непосредственно перед катастрофой. Нам нужно определить природу этой странности и необычности. Кто отправится? Выбирать мы можем между почтенными коллегами Мамри, Симионтом, Инфелиго и Сирром. Вы же, почтенные коллеги Ауэркан и Пилиардок, не сможете участвовать в этой части расследования по причинам, которые я не буду упоминать ввиду их очевидности.
– Я пойду, – прорычал Инфелиго.
– И я тоже, – поторопился заявить Мамри.
Сирр и Симионт просто утвердительно кивнули.
– Выбор Четырёх, почтенный господин председатель, – обратил внимание Аполлиона Ауэркан.
– Что? Ах да, благодарю за напоминание, уважаемый собрат. Итак, Выбор Четырёх. Ты, благородный Инфелиго, представляешь Силу. Ты, почтенный Мамри, – Изобретательность и Разум. Ты, уважаемый Симионт, – олицетворение Дерзости и Бесстрашия. Ты же, достопочтенный Сирр, – Беспристрастность и Безразличие. Не лучший выбор, признаюсь я вам… Но все же – лучше что-то, чем ничего. Предоставим право принятия решения госпоже судьбе. Будем тянуть жребий, господа! Я предлагаю удар молнии. Другие предложения?
– Кровь, – мрачно произнёс Ауэркан.
– Пуля, – предложил свой вариант Пилиардок.
– Пусть будет кровь, – неожиданно согласился Аполлион. – Сделать выбор на крови сейчас – это значит лишить её шанса быть решающим фактором потом, в реальности. Кровь, господа, кровь!.. Свежая кровь – вот что потребуется нам сейчас. Поднимите руки, – приказал Аполлион Хранителям американцев и русских. – Настало время отрабатывать полученные деньги, как говорят мягкокожие…
Три ножа, словно три серебристых лепестка, взлетели в воздух. Три струи огненно-алой крови хлынули на стол – встречаясь, сливаясь, пересекаясь, разбрызгивая снопы искр. В центре стола все три потока слились воедино, и из места их встречи ударил в потолок огненный фонтан, превратившийся в падающий на пол кровавого цвета снег.
– Судьба указала на меня, – громко и торжественно объявил Инфелиго.
На его лбу красовался большой красный кристалл.
– Да, не сказал бы, что ты у нас везунчик, – неожиданно сорвалось с языка у Мамри.
Глава 30
Свет умирал. Цепко схваченный сетями и цепями чудовищной силы гравитации, он был обречён. Это было кружение вокруг центра чёрного шара. Затем гигантское ничто заглотит его без следа. Ничто было без формы, без размера, без цвета. Была лишь чистая сила, тьма и холод.
Крошечный призрак, несшийся на гребне световой волны, со страхом и отчаянием глядел на приближающийся финал своей жизни. Рождённый в сверхразогретых недрах какой-то звезды, он пролетел миллиарды миль, пронёсся мимо бесчисленных звёзд и планет, видел как владения мягкокожих, так и миры их бесплотных рабов. Но теперь он попал в ловушку, в дьявольский капкан. Никто не мог бы ответить на вопрос, где находилась эта засада. Везде. И в то же время – нигде. Она напоминала чёрную дыру, но не была чудовищно сжавшимся трупом умершей звезды. Она была куда страшнее и непостижимее. Даже в объятиях гибнущей звезды можно было не терять надежды. Вакуум – это огромный спящий зверь; в своём чреве он носит бессчётное количество существ, и мощное гравитационное поле провоцирует его разродиться элементарными частицами. А раз так, то призрак может надеяться и верить, ибо в принципе он бессмертен в этом континууме пространства и времени. Здесь же чувствовалась близость окончательной смерти, которую не пересилят даже трубы Страшного суда.
Призрак прекратил бесполезную борьбу. Словно загипнотизированный, он глядел в разверзшуюся перед ним черноту – без звёзд, планет, даже без пустоты. Он беззвучно плакал, ибо что ещё ему оставалось делать? Великая сила, скрывающаяся в складках пространства, не знает жалости. Мириады световых духов и призраков были поглощены её ненасытной утробой. Обратной дороги отсюда нет.
Призрак задрал голову: прямо над ним смыкались ворота гравитационного коллапса. Даже колдовское зрение бесплотного создания не видело пути к свободе.
Вновь опустив голову, малыш закрыл глаза. Надеяться оставалось только на то, что смерть будет быстрой и безболезненной.
Гигантские мышцы медленно двигались в тёплой темноте. Крылатое существо вполне могло передвигаться в пространстве без помощи этих частей тела, но предпочитало оставить при себе своеобразный рудимент. Существо двигалось силой мысли, куда более проворной, чем крылья или всякая иная плоть, которая сохранилась в этом существе лишь как дань древней традиции.
Всё шло хорошо, как и задумывалось. По крайней мере, насколько хватало зрения, слуха и прочих чувств, которых у существа было немало. Ловушка широко распахнута, наживка проглочена, оставалось главное: нанести основной удар. И тогда две гигантские хищные твари, две сверхдержавы галактики сойдутся в смертельной схватке, разрывая друг друга на куски зубами, когтями, рогами и шипами. Вот и всё – совсем не трудно. Даже непонятно, зачем было откладывать это дело так долго.
– Просто я очень терпелив, – довольно сказало про себя существо. – Я дал органическому отродью много времени, но, увы, эти ничтожества подвели меня, не оправдали моих надежд. Они не заметили или не захотели замечать ни одного из посланных мною предупреждений. Опьянённые видимостью победы, на самом деле они находились под властью тщеславных самозванцев, пышно именующих себя Советом Семи. Ладно, с этими мы ещё разберёмся, пробьёт и их смертный час. А теперь вернёмся к моему плану. Последние доклады пропитаны паникой. Нечисть ведёт себя не лучшим образом, даже лучшие её представители… Эх, слабы вы, ребята, – пустые сердца. Не способны подняться на борьбу всем миром, стать стеной более прочной, чем камни физической реальности, в которой живут ваши враги.
Жаль, что нельзя сразу разобраться с самозванцами из Совета Семи. И как у них хватает дерзости противостоять мне?! Заперлись, забаррикадировались и вознамерились защищаться. Они, видите ли, послали на расследование лучших из лучших. Три наилучшие росинки органической слизи! Жалкая попытка! Вот только, кажется, им всё-таки удалось узнать слишком много. Впрочем, поглядим, помогут ли им добытые сведения… К тому же есть способы дезорганизовать работу этих, с позволения сказать, «лучших». Вроде бы они все трое питают друг к другу глупое чувство, именуемое влюблённостью, а госпожа следователь не чужда склонности к роскоши. Вот и замечательно. Почему бы им не отдохнуть всем троим, съездить куда-нибудь, где эта липкость любит отдыхать. Для этого достаточно подтолкнуть их, мягко и ненавязчиво.
Жаль, что семёрку самозванцев не удастся взять так же просто. Сколько ни приноси в жертву жизней в гуманоидной вселенной и потустороннем континууме, Совет Семи тоже получит с этого свою долю выгоды. Чтобы справиться с узурпаторами, нужно разом убить слишком много народа. А этот вариант пока что ещё мне недоступен. Пока что…
Итак, пора переходить ко второму этапу. Огонь уже зажжён, отлично: обе потешные армии приведены в боевую готовность; вся бесплотная армейская нечисть – начеку. Колдунишки в очередной раз твердят под нос слова самых сильных из известных им заклинаний. Всё идёт по плану, всё в порядке. Скоро они сами принесут себя в жертву мне.
За своё невероятно долгое существование существо успело немало повидать во вселенной. Оно обладало всей информацией о гуманоидных цивилизациях и прекрасно отдавало себе отчёт, что такое «эффект лавины». Лавина созданного человечеством оружия повисла над склоном. Последний толчок – и уже ничто не удержит её от скатывания к пропасти.
Погибнут миллиарды. Люди и нечисть.
Что ж, такова цена дела.
– За работу! – скомандовало существо само себе.
Далеко внизу – если в космосе можно говорить о направлениях, на границах освоенного человечеством пространства, где само время течёт размеренно и неторопливо, где вокруг звёзд вращаются планеты, покрытые зловещей плёнкой органической слизи, – пришли в движение невидимые легионы.
Heсмотря на всю свою силу, существо тоже было ограничено весьма неудобными рамками. Так, например, оно могло совершать какие-либо действия только посредством других созданий.
Прячась в глубоких складках пространства, мириады рабов существа пробирались к одной, ничем не примечательной оранжевой звезде. Её третья планета сине-зелёного цвета – вот их цель. Бесформенные и невидимые, как и их повелитель, они миновали первую оборонительную линию. Кое-где их просто пропустили «сочувствующие» духи и призраки, несшие дежурство на контрольных пунктах, в локаторах и боеголовках.
Они прошли верхнюю границу атмосферы, где обитатели разрежённых слоёв воздуха бросились врассыпную, ослеплённые и оглушённые охватившей их паникой.
Всё ниже и ниже спускались невидимые пришельцы-интервенты. Вот они вошли в слой облаков, вот миновали его и увидели под собой – совсем близко – твёрдую поверхность и океанскую гладь. Ни красота, ни разнообразие пейзажей не тронуло их пустые, бездушные души. Они учуяли цель, увидели мишень – вот что было главным для этих созданий. Они всей своей сутью ощущали зловещее сияние над поверхностью планеты, багровую пелену, мерцающую над готовыми к бою армиями и жаждущими войны городами. Вот она – цель, вот он – конец долгого пути.
Какие-то строения и сооружения, битком набитые мягкокожими и их бесплотными рабами. Повсюду их дурацкие, бесполезные машины и другое барахло; множество людей, облечённых высокими должностями и званиями. Мужчины и женщины. Вот они все – как на ладони.
Сторожевые псы взвыли от ужаса, когда невидимые легионы спустились с неба на землю, но посланники существа не обратили на собак никакого внимания. Земная кора не была для них препятствием. Всё глубже и глубже погружались они в её толщу, остановившись лишь по приказу своего повелителя.
Там, в глубинах земной тверди, на стыке мощных тектонических плит и огнедышащей магмы, в раскалённом граните и базальте они замерли в ожидании зова.
На поверхности Земли была глубокая ночь.
Читать бесплатно другие книги:
