Война Тармашев Сергей
– Ага, и вы с Дином согреете своей горячей любовью холодную Находку! – подмигнула ей Лани.
Кари улыбнулась и смущённо опустила глаза. Лани подняла ладонь в знак прощания и направилась к выходу.
В ангаре было почти пусто. Все боевые машины были уже трижды проверены и перепроверены автоматикой и техниками, и присутствие пилотов ничего не меняло. Но Лани всё равно уселась в пилотское кресло, подключилась к управлению и начала предполётную проверку. «Плеть» была безукоризненна, но Лани и не сомневалась в этом. С тех пор как она впервые произвела предстартовую проверку своей «Плети», настоящего боевого перехватчика, этот процесс стал для неё чем-то большим, нежели просто предписанным уставом ритуалом. Рилл был прав, машина действительно общается со своим пилотом в эти секунды. Лани почувствовала это тогда и с каждым разом всё больше убеждалась в этом. Она любила иногда прийти в ангар и «поговорить» таким образом со своей Плёточкой, особенно в минуты грусти и одиночества. Это всегда помогало. Ощущение присутствия где-то рядом и одновременно вокруг близкого и внимательного существа, готового полностью раствориться в тебе, успокаивало и придавало уверенности. Теперь Лани понимала, почему бывалые асы с таким энтузиазмом отправляли свои старые машины на модернизацию, но при этом всеми силами противились получению нового образца. Говорят, многие ветераны войны с Корпорацией даже требовали полного копирования искусственного интеллекта старой машины в новую, когда три года назад Содружество проводило полное перевооружение армии. Надо будет обязательно спросить у Рилла, когда представится удобный момент. Лани закончила проверку и некоторое время просто сидела в кабине, прислушиваясь к ощущениям. Наконец она нехотя покинула «Плеть» и пошла к выходу из ангара. Место стоянки Рилла было как раз по пути, и Лани, как обычно, подошла к его машине. Это у неё уже стало обязательной частью посещения ангара. «Плеть» Волса перепутать было невозможно. Серый матовый корпус нёс на себе следы многих миллионов пройденных километров, с первого же взгляда было ясно, что эта машина принадлежит боевому асу высокого класса и видела не одну сотню боев. Борт перехватчика усеивали маленькие пиктограммы в виде оранжевых прямоугольников и рыжих пауков. Каждая такая пиктограмма означала сбитый в бою корабль противника. Древние возродили эту традицию в первые же дни войны с Корпорацией, в лётной школе как-то говорили, что ещё две с лишним тысячи лет назад боевые пилоты таким образом вели счёт своим победам. Традиция прижилась мгновенно, и с тех пор каждый, кто имел на счету хотя бы одного уничтоженного врага, мог оставить заявку технической службе на нанесение на борт соответствующей пиктограммы. Лани в который раз обошла вокруг хищный корпус боевой машины, внимательно рассматривая перехватчик, сантиметр за сантиметром. Сто восемьдесят четыре пиктограммы. Из них почти тридцать – оранжевые прямоугольники, символы сожженных фрегатов Корпорации, а среди оранжевых паучков сразу бросались в глаза двенадцать особенно крупных, означавших крейсера Инсектората. Лани в сотый раз восторженно подумала, что Рилл конечно же самый лучший пилот в галактике, и вообще во вселенной. Ну, может быть, только Алиса летает лучше. Девушка осторожно погладила корпус чужого перехватчика.
– Ты береги его, – тихо сказала Лани боевой машине. – Я на тебя надеюсь.
Она вернулась в сектор отдыха. Ложемент рядом с Кари оказался занят, и Лани разместилась в ближайшем свободном, оказавшемся недалеко от входа, тут же подключившись к сети. Все внимание сейчас было приковано к системе Сириуса. С минуты на минуту ожидался выход из гипера флота Инсов. Все силы в системе были на боевых рубежах в полной готовности, люди напряжённо ждали развития событий. Ещё минут пятнадцать никто не отрывал глаз от мониторов, и в помещении повисло натянутое, словно струна, ожидание. Индикаторное пространство мониторов вспыхнуло красным сигналом тревоги, и изображение сфокусировалось на искривляющейся метрике пространства, выплёвывающей из себя в обычный мир десятки рыжих пятен. Инсы быстро закончили выход из гипера и начали перегруппировку сил. Эвристический модулятор выдал строки предварительного прогноза. Флот Инсектората превосходил силы прикрытия Сириуса в численности на пятьдесят семь процентов, в огневой мощи на дистанции дальнего боя на двести пятьдесят один процент, на дистанции клинча уступал на сорок процентов. Конечно же пауки постараются уничтожить гарнизон огнём с дальней дистанции, на которой их лазеры особенно эффективны. При условии ухода гарнизона в глухую оборону, по прогнозу, силы Людей смогут продержаться сорок восемь минут, до этого времени расчётные потери составят десять процентов максимум, по истечении – девяносто восемь минимум. Предположительные потери противника – ноль процентов. Ожидаемое время прибытия флота Содружества – пятьдесят четыре минуты. Время прибытия эскадры союзников – сорок девять минут тридцать секунд. Второй вариант развития событий предполагал встречную контратаку паучьего флота кораблями гарнизона с целью навязать Инсам невыгодный для них ближний бой с последующей попыткой оттеснения противника к зонам минных полей. При успехе этого манёвра прогноз выдавал шанс на полную победу гарнизона девятнадцать процентов, при неудаче шанс на полную победу противника и уничтожение всех сил гарнизона – сто процентов. В любом случае силы прикрытия Сириуса затягивали бой на срок от шестидесяти семи до ста двух минут, в зависимости от ситуации. И в любом случае они теряли от тридцати восьми до сорока трех процентов флота, неизбежно гибнущего во время сближения с врагом на дистанцию клинча. Все затаили дыхание, ожидая решения адмирала Вигу, командующего силами прикрытия Сириуса. Корабли Людей пришли в движение, перестраиваясь в атакующий ордер. Повсюду негромко зазвучали возгласы одобрения. Любой боевой пилот на месте адмирала поступил бы так же. Рисковать жизнями целой колонии, позорно прячась за силовыми щитами до последнего, не стал бы никто, даже если бы на планете не было ни атома гифтония. Тем более, когда шансов на победу ровно в девятнадцать раз больше необходимого. В помещении зашумели, и Лани оторвалась от монитора. Кто-то из командования вывел подробную широкомасштабную голограмму боевого пространства у Сириуса прямо в центр зала, и смотреть стало гораздо удобнее. Лани быстро отрегулировала положение ложемента, чтобы максимально обозревать происходящее. Тем временем на поле боя силы Содружества начали сближение с противником, и всё находящиеся в секторе отдыха люди превратились в органы чувств.
Внезапно голограмма резко погасла и оглушительно взревели баззеры боевой тревоги. Рефлекс, впитавшийся в кровь ещё в летной школе, выбросил Лани из ложемента, словно заряд плазмы из излучателя. Повинуясь сигналу тревоги, стенные переборки сектора отдыха резко ушли в потолок, открывая доступ в ангары, куда уже бегом выскакивали десятки пилотов. Спустя тридцать секунд Лани уже начинала предстартовую проверку систем.
– Внимание эскадрилье! – раздался в наушниках голос Рилла. – Засечён флот Инсектората, приближающийся к системе! Расчётное время выхода противника из гипера одна минута! Личному составу доложить о готовности!
– Я – «Вектор-2», к бою готов! – тут же донеслось в ответ.
– Я – «Вектор-3», к бою готов! – Несмотря на то что сразу после окончания предстартовой проверки бортовые системы перехватчика сами отправляли командиру эскадрильи сигнал о готовности, устный доклад был обязателен. И это было не только ещё одной традицией, психологи отмечали большое влияние этой фразы на сознание пилота. Она была словно категоричный росчерк под всем тем, что оставалось вне кабины боевой машины.
«Плеть» была готова и рвалась в бой. Лани с трудом дождалась своей очереди и, едва не перебив предшественника, доложила:
– Я – «Вектор-6», к бою готова!
Потолочные створы ангара раскрылись, и держатели плавно вытолкнули перехватчик в шлюз. Внешняя переборка сдвинулась, открывая вид на звёздное небо.
– Я – «Вектор-1», эскадрилье старт по моей команде! – прозвучал приказ Волса.
Потянулись томительные секунды ожидания, каждая из которых показалась Лани длиной с час. Ну, чего они там медлят? Она невольно поморщилась на командование. Им, конечно, виднее, но зачем так затягивать! Минута давно истекла, и флот Инсов, скорее всего, висит где-нибудь над плоскостью эклиптики. За то время, что они сидят в шлюзе базы, она уже наверняка сожгла бы парочку пауков. А так, глядишь, ей вообще не хватит ни одного. Если системы дальнего обнаружения засекли флот противника только перед самым выходом в реальное пространство, значит, его численность совсем невелика. Скорее всего, это ещё один разведывательный отряд, как на прошлой неделе. И в бой конечно же первыми пойдут ветераны, а новичков постараются поберечь. Ласковое Солнце, так она никогда не станет боевым пилотом!
Индикаторное пространство вспыхнуло сигналом старта, и первое звено эскадрильи рванулось наружу. Спустя секунду звено Лани уже набирало ускорение, стремительно выбрасывая тройку хищных силуэтов в открытый шлюз. Вокруг мгновенно разлилось чернильное море космоса, и Лани слилась со своей «Плетью» в единое целое.
– Я – «Вектор-1». Эскадрилье – атакующий ордер! – Приказ Волса успокоил Лани. Значит, бой всё-таки будет! Её первый бой! Она с восторгом выполнила указанный манёвр, занимая своё место в ордере. В это мгновение включилась система мониторинга тактической обстановки, и Лани на мгновение оцепенела, не сразу поверив своим глазам. Пространство около военной базы занимало около трёх сотен зелёных отметок, обозначающих боевые вымпелы Содружества. Космос напротив них был густо покрыт ковром красных точек. Флот Инсектората. Три тысячи сто восемь отметок.
– Эскадрилья, слушай боевой приказ! – Волс говорил спокойно и уверенно, словно в очередной раз вывел новичков на учебный полет. – Система Альфа Центавра атакована флотом Инсектората, превышающим нас в численности десятикратно. Задача: не допустить уничтожения противником колонии на Радуге и обеспечить защиту гражданского населения. Это все. – Он секунду помолчал и добавил: – Теперь всё зависит от нас.
Лани отметила, что всё восприняли известие спокойно, не дрогнул никто. Вспыхнула команда к началу атаки, и маленький, но гордый флот Содружества устремился на сближение с врагом. На связь вышел ведущий звена и раздал цели. Лани старательно захватила первичную и вторичные отметки и сосредоточилась на пилотировании, удерживая своё местоположение в атакующем звене. Бортовой навигатор выдал предупреждение: флот Инсов на дистанции дальнего удара. Сейчас пауки дадут залп. Что ж, Рилл будет гордиться тем, как она проведёт свой первый бой, даже если он станет для неё последним. Только бы удалось добраться живой до дистанции клинча…
Но в планы командования бессмысленная гибель людей в самоубийственной атаке не входила. Едва атакующие корабли достигли дистанции лучевого удара, система тактического мониторинга зажгла на переднем крае атаки несколько новых зелёных отметок. Лани бросила взгляд на данные опознавания. Десяток тяжёлых эсминцев, свернув поля преломления, вышли из невидимости. В следующее мгновение пространство, заполненное передовыми частями флота Инсов, вспыхнуло множеством ослепительно ярких огненных шаров вскипающего пламени. Сдетонировали минные поля, поняла Лани. Автоматика затемнила прозрачный кокпит перехватчика, защищая человеческие глаза, и тотчас в наушниках загремел голос Волса:
– Эскадрилье – максимальное ускорение!
Лани включила форсаж, даже не успев удивиться появлению минных полей. Ведь четыре дня назад этот сектор системы на картах был отмечен как безопасный для полетов. Атакующие корабли под прикрытием широкого фронта остаточного загрязнения, вызванного подрывом минных полей, стремительно сближались с флотом Инсов. Она успела заметить, как на карте зажглись несколько жёлтых точек, это находившаяся на орбитальном аэродроме подскока небольшая эскадра союзников присоединилась к бою. Судя по характеру их действий, Дэльфи были оснащены средствами радиоэлектронной борьбы. Если они успеют выйти на дистанцию РЭБ-удара, мы ещё сможем попить из пауков крови, подумала Лани, но в этот момент первая волна человеческого флота вынырнула из облаков бурлящего газа, и передовые корабли Инсов открыли беглый огонь. Небольшое облако атакующих, и красный океан отметок на изображении боевого пространства поредел.
– Манёвр уклонения! – Команда ведущего хлестнула, как щелчок кнута, и Лани бросила перехватчик в сторону, уходя от удара. Дистанция до противника быстро сокращалась, она непрерывно бросала машину из стороны в сторону, меняя углы атаки и векторы направления, но с каждой секундой уклоняться от несущих смерть лучей становилось всё легче. Ещё через несколько мгновений передовые части человеческих подразделений вгрызлись в гигантское тело паучьего флота, и время для Лани слилось в один стремительный бурлящий поток. Первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки. Залп, уклонение, снова залп, уклонение, опять залп, взрыв, разворот. Вторичная цель, сближение… Атака… Взрыв… Новое целеуказание, первичная цель, сближение, выход на орбиту атаки… Бешеная карусель яростного боя уплотняла минуты в секунды, полностью отдавая власть над телом рефлексам и подсознанию. События сменяли друг друга со скоростью ревущего в верхних слоях атмосферы метеоритного потока. В какой-то момент у неё на хвосте оказался перехватчик пауков, но первый ведомый их звена в последнюю секунду точным залпом превратил его в облако кипящего газа, и карусель атаки снова поглотила Лани.
Звено разорвало в клочья ещё один паучий крейсер, и на её ведущего навалилось сразу с десяток Инсов. Лани бросила машину в лобовую атаку, краем глаза стараясь удержать в поле зрения третий перехватчик звена. Маневр уклонения, залп, снова уклонение. Идущий ей навстречу паук разлетелся на обломки менее чем в сотне метров прямо по курсу. Прячась от огня противника, она прошла облако обломков насквозь и успела снять с ведущего ещё одного врага. Где-то совсем рядом ударили лучи, расходясь с её машиной в какие-то метры. Ведущий сложнейшим маневром практически мгновенно стряхнул с себя пару истребителей пауков и сам вышел им в хвост. Лани выдала предельное ускорение и успела прикрыть ему тыл. Залп. Взрыв. Уклонение. Залп. Взрыв. Уклонение. Карусель смерти продолжалась, всё сильнее увеличивая темп. В какой-то момент истребителей Инсов вокруг стало так много, что разглядеть отметки своего звена на карте среди бесконечного моря красных точек было невозможно, и ориентироваться приходилось уже на глаз. Жить оставалось минуты полторы. Ослепительная вспышка расцвела совсем рядом, и тактический анализатор сообщил, что они с ведущим остались вдвоем. Снова уклонение, залп… бешеная круговерть и мельтешение космоса, усеянного большими и малыми рыжими пятнами. Целеуказание, атака…
Вдруг корабли Инсов резко отхлынули в сторону, и индикаторное пространство судорожно запылало сигналами максимальной степени опасности. Ведущий проорал команду, уводя Лани за собой куда-то резко вверх, и она включила форсаж. Автоматика, пытаясь спасти человека, сняла ограничение на максимальные перегрузки, и невыносимая тяжесть навалилась на неё, стремясь разорвать на куски сердце и лёгкие. На короткий миг Лани потеряла сознание, а когда кровавая пелена немного спала с глаз, она с трудом перевела взгляд на тактический анализатор. Под ней, в опасной близости, собирали свою кровавую жатву Серебряные Слёзы, и огромный кусок пространства превратился в пиршество смерти. В трёх тысячах километров прямо по курсу гигантской грациозной гроздью висели серые шары тяжёлых линкоров Ударной Группировки, и бескрайние потоки жаждущих крови крохотных шариков, несущие в себе частицы антивещества, стремительно пожирали рыжую массу паучьего флота. На карте ежесекундно вспыхивали всё новые и новые тысячи отметок, обозначая выходящие из гиперпространства силы Содружества.
– Я – «Вектор-1». Эскадрилье перегруппироваться! – раздался в эфире усталый голос Волса.
«Живой!» – радостно вспыхнула мысль. Лани рванулась за ведущим, стремясь поскорее оказаться рядом с Риллом. Перегруппировка была недолгой. Эскадрилья потеряла две трети личного состава, из десяти троек осталось лишь одиннадцать машин. Вскоре пришёл приказ возвращаться на базу, и оставшиеся в живых не спеша потянулись в сторону своей станции.
– А что произошло? – не выдержала Лани.
– Отставить бредить в эфире! – сердито отрезал Волс.
– Я – «Вектор-6», – срочно поправилась она. – Прошу уточнить обстановку!
– Десять минут назад флот Содружества вышел из гиперпространства. В данный момент заканчивается уничтожение противника, вторгшегося в систему Альфа Центавра, – весело прозвучал ответ Волса.
– Но ведь они же ушли к Сириусу! – удивилась Лани. – Как это возможно?
– К Сириусу ушли необходимые для оказания помощи силы. Основная группировка сразу прыгнула сюда. Нашей задачей было убедить пауков в том, что их удара здесь никто не ждёт, и продержаться до подхода основных сил. Всё было спланировано заранее. Командующий точно предугадал замысел Инсов и устроил им здесь ловушку.
– Но как он догадался?! – изумилась Лани.
– А вот этого не знает никто, – серьёзно ответил Рилл.
Глава 9
Интересные находки
Дежурный оператор системы обнаружения напряг железы и выпустил ещё одну нить. Он придирчиво осмотрел складывающийся рисунок декоративного плетения, которым от скуки решил украсить свой боевой пост. Ажурность образа требовала доработки, и он принялся аккуратно перебирать нити передней парой лапок. Его смена заканчивалась ещё не скоро, и оператор старался скоротать время этим единственным доступным на посту способом. Формально и это было запрещено инструкцией, на базе с момента её создания была введена максимальная степень режима секретности. Впрочем, необходимость этих мер была понятна любому. Глубоко законспирированная и тщательно замаскированная база Инсектората находилась в самом центре жизненного пространства Дэльфийской Империи, и не где-нибудь, а под боком у материнской системы водоплавающих. Яркая оранжевая звезда, на орбите которой вращалась их родная планета, имела спутником систему двойного коричневого карлика, мрачную, пустынную и радиоактивную. Больший из двух её компонентов имел свой спутник и жиденький пояс астероидов, совершенно бесполезных с точки зрения добывающей промышленности. Небольшая планета-спутник коричневого карлика под влиянием мощных приливных сил последнего не имела осевого вращения и была навечно скрыта от оранжевой звезды и её света своим тёмно-бордовым солнцем. Этот погруженный в бесконечную темноту планетоид, щедро одариваемый тёмным светилом теплом и радиацией, столь любимой расой Инсов, очень напоминал оператору родную звёздную систему. Разве только здесь было два солнца, но зато они такие же ласковые и не дающие этот омерзительный свет. Неудивительно, что Высшие решили оборудовать базу именно здесь, на стороне планетоида, обращённой к закрывающему почти всю небесную сферу мрачному солнцу. Это место подходило для таких целей как нельзя лучше. Каким образом они смогли сохранить строительство такого глобального сооружения в тайне, до сих пор оставалось для оператора загадкой. Поистине велик Разум Высших. Как бы то ни было, но база функционировала уже год, а Дэльфи даже не заподозрили подвоха. Новое оборудование радиоперехвата оказалось выше всяких похвал. Он впервые столкнулся с подобными разработками уже здесь, на базе, а ведь до этого не без оснований считал себя одним из лучших специалистов в данной области. Иначе он не получил бы это назначение, сюда направлялись только самые достойные. Официально было объявлено, что это оборудование есть результат новейших разработок Творящих, однако среди Низших ходили слухи, что оно закуплено у союзников, уж очень чужим было исполнение узлов и агрегатов. Сказать по правде, оператор сомневался в том, что подобное под силу учёным Ваарси. Может, нелепые коротышки-торговцы перекупили разработки у кого-то ещё, это было бы ближе к истине.
База являлась мощнейшим центром слежения за эфиром. Оператор служил здесь уже больше полугода и хорошо изучил, на что она способна. Все переговоры Дэльфи, от перебранок шахтеров на астероидах до секретных донесений флота Генеральному Штабу, теперь доступны Паутине Владетелей и Королеве Матери. А три месяца назад, после того как в обстановке предельной секретности на базу были доставлены и установлены дополнительные узлы всё того же неизвестного производства, великий Инсекторат начал слушать и переговоры Содружества Людей. Всякий раз при мысли о недосягаемом величии расы Инсов оператор испытывал колоссальный прилив гордости. Вот и сейчас, задумавшись о важности своей миссии, он почувствовал, как возрастает внутри циркуляция кислоты, обеспечивая ему прилив бодрости. Это оказалось очень кстати. Служба на сверхсовременной базе слежения имела один минус. Новейшее оборудование функционировало полностью в автоматическом режиме, сводя участие операторов в рабочем процессе к минимуму. А конкретно, оператор девяносто процентов своей смены являлся простым наблюдателем. От скуки постоянно клонило ко сну, и он боролся с этой проблемой, прибегая к декоративному плетению. К счастью, оба Владетеля, руководившие базой, милостиво глядели на это занятие, дав, таким образом, негласное разрешение на оформительскую деятельность. Что поделать, мозг Низших далеко не столь велик и не способен к самосозерцанию, но надо же как-то сохранять бодрость. В другом месте оператора высосали бы уже за одно подозрение в сонливости, но только не здесь: на замену потребуется новый сотрудник, а каждый рейс корабля на базу являлся потенциальной угрозой конспирации. Оператор довольно почесал брюшко задней лапкой. Всё-таки хорошо находиться в привилегированном положении!
В этот момент системы безопасности напрягли сигнальные нити, предупреждая о замеченном изменении в обстановке. Оператор изучил поступившие данные. Ожидается выход из гипера в районе коричневого карлика. Судя по идентификации, это свои, идут в режиме максимальной секретности. Это либо один крупный корабль, либо, скорее, небольшая группа мелких кораблей, как обычно в таких случаях. Но почему без предупреждения? Оператор на секунду задумался, надо ли докладывать Высшему, но, хорошо поразмыслив, решил не торопиться. Информация о гостях могла прийти раньше, не в его смену, и сменщик мог забыть её передать. Побеспокоить же Владетеля по ошибке было чревато приговору. Да и время для доклада ещё будет, базу не так-то легко обнаружить, если заранее не знать, где искать. Оператор продолжил наблюдение. Через десять минут метрика пространства искривилась, и в систему коричневого карлика из гипера неуклюже вывалился тяжёлый крейсер Инсектората. Сразу видно, что капитан корабля заранее рассчитал местоположение точки выхода из прыжка таким образом, чтобы корабль оказался скрыт за массивным темно-бордовым светилом от находящейся неподалеку системы Дэльфи. Однако и этого ему показалось недостаточно, и крейсер исчез, включив поле преломления. Но через секунду рыжее пятно корабля появилось вновь, генератор поля явно испытывал сбои в работе. С первого взгляда крейсер вызывал подозрения. Уже только то, что корабль Инсов передвигается в одиночку, само по себе было более чем странным, не говоря о сбоях в его системах, что вообще из ряда вон выходящее. Педантичность Инсов известна на всю галактику, такого просто не может быть. Но при более пристальном рассмотрении многое становилось понятным. Крейсер оказался сильно повреждён, наверняка он уходил в гипер прямо из тяжёлого неравного боя. Рубка Владетеля, судя по оплавленным обломкам, попала под удар плазмоизлучателя этих трижды проклятых Праматерью Людей, и от неё осталась едва треть. Высший выжил просто чудом. В том, что Владетель выжил, оператор не сомневался. Только Владетель мог направить сюда корабль. База была настолько засекречена, что о её существовании за пределами этой системы не знал ни один Низший, а пространственные координаты были известны только Владетелям, управлявшим боевыми флотами. Тем временем крейсеру с третьей попытки удалось активировать поле преломления, и рыжее пятно корабля исчезло с обзорных экранов. Однако секретное оборудование базы продолжало фиксировать отметку крейсера на радарах, сенсоры высокой мощности легко преодолевали невидимость на таком расстоянии. Корабль включил единственный уцелевший аварийный двигатель и медленно потащился к планетоиду, рыская на курсе. Видимо, система управления также была серьёзно повреждена, как и система связи, не подававшая признаков жизни.
Оператор с ужасом понял, что никакого предварительного известия о таком визите быть не могло и дальнейшее затягивание доклада может стоить ему жизни. Он, дрожа от страха, вышел на связь с Владетелем и сообщил о появившемся корабле. К счастью, известие оказалось слишком важным. Оба Высших, выйдя из самосозерцания, занялись израненным крейсером и про проступок оператора забыли. Облегчённо расставив лапки, он расслабился: не каждый Низший может похвастаться тем, что избежал заслуженного наказания. Определённо у него сегодня счастливый день. Оператор перебрал лапками паутину, устраиваясь удобнее в переплетении нитей, и принялся наблюдать за происходящим. Крейсер подходил к планетоиду. Вблизи на него было и вовсе страшно смотреть. Каждый квадратный метр его конструкции нёс на себе следы тяжёлых повреждений, оператору было совершенно непонятно, как он вообще до сих пор мог двигаться, да ещё и совершить гиперпрыжок. Тяжёлый крейсер не предназначен для посадки на планеты, но в данном случае это была для экипажа единственная возможность спасти своего Владетеля, а заодно и себя. Эскадра, потерявшая Владетеля, наказывалась смертью. Похоже, крейсеру придётся просто упасть на поверхность планетоида, смягчая падение единственным уцелевшим тормозным двигателем. Владетели базы поняли это намного раньше оператора, и борющийся за жизнь своего Высшего крейсер уже получал светосигнальную навигацию. Наконец изодранный корабль медленно упал на землю и неуклюже завалился на бок, поднимая вверх облака пыли, тут же повисшие плотным слоем, медленно оседающим в условиях малой гравитации. Спустя десять минут около оплывших обводов входного шлюза уже суетились Воины, пытающиеся войти внутрь, неподалеку ожидала бригада скорой помощи с медицинским коконом для Владетеля. Внешний створ шлюза оказался залит расплавленным броневолокном искорёженного корпуса, и спасателям пришлось прорезать в нём проход. Через полчаса возни доступ в крейсер был открыт, и Воины с медиками торопливо скрылись внутри.
Какое-то время оператор с любопытством ждал, что за известия принесут спасатели, но минуты шли, никакой информации не было, и его снова стало клонить ко сну. Он встрепенулся и решил продолжить плетение, но тут система наблюдения внезапно забурлила помехами. Оператор озадаченно потёр лапкой головогрудь. Такое за всё время существования базы происходило впервые и, как назло, в его смену. Он торопливо завозился с аппаратурой. Завибрировала сигнальная нить. Его вызвал Следящий и передал приказ Владетелей немедленно отрегулировать систему. Оператор утроил усилия. Он с удовольствием бы удесятерил их, но и так делал всё, на что был способен. Новейшая система не поддавалась. Она не выходила из строя и продолжала работать, но с помехами, избавиться от которых ему никак не удавалось. Снова вышел на связь Следящий. Владетели были в ярости, оператору дали три минуты на устранение неисправности, после чего его употребят в пищу по обвинению в предательстве и саботаже. От мгновенно вспыхнувшего ужаса он похолодел так сильно, что циркуляция кислоты внутри его тела резко упала, вызвав замедление двигательной активности. Работа сильно замедлилась. Оператор понял, что теперь ему точно не успеть. Он судорожно забился в своей паутине, в отчаянии пытаясь сделать хоть что-то. Но всё было бесполезно, система работала нормально, словно параллельно с помехами. Внезапно он понял: эти помехи возникали не внутри неё. Они приходили извне. Кто-то или что-то в относительной близости от ключевых узлов оборудования наводил сильнейшее излучение, вызывавшее диссонанс системы. Но рядом с базой не было ничего в радиусе нескольких сотен миллионов километров. Разве что изувеченный крейсер. Оператор решил доложить Владетелям о сделанных выводах, но не успел. Плетение базы вздрогнуло, и нити Тревоги бешено завибрировали. В следующую секунду до оператора докатились вибрации мощного взрыва. Кажется, взорвалось где-то в районе внешнего шлюза. Система наблюдения по-прежнему забита помехами, и он вцепился в Сигнальную нить, стараясь получить информацию о причинах тревоги. Но понять, что происходит, никак не получалось. Связь не работала, а нить приносила только сумбур и нечто невообразимое. Основную часть персонала базы составляли Низшие из числа Рабочих, а они не были разумными, их сообщения хаотичны и наполнены страхом. Высшие молчали, Следящий тоже, и он решил подождать. Снова пришли вибрации от взрыва, на этот раз гораздо ближе, где-то на Нитях Владетелей. Оператор решился покинуть свой пост и выяснить, что же творится на базе. Он быстро побежал по густой паутине коридоров. Мимо него в панике в разные стороны проносились Рабочие, никого из Разумных не попадалось. Вдруг сигнальная нить дернулась и обмякла, и спустя секунду оператор почувствовал сильный жар, исходящий из коридора ему навстречу. Он остановился и напряг органы чувств. На какое-то мгновение ему показалось, что там, впереди, в воздухе мелькнуло нечто, стремительно летящее по коридору. Оператор удивился этому и повернулся, пытаясь проследить взглядом полет загадочного объекта. Откуда он мог взяться на базе, созданной на безжизненном планетоиде? Но в следующее мгновение животный ужас страшным ударом выбил из мозга всяческие мысли. Прямо перед ним стояло Чудовище. Черное матовое существо замерло в двух шагах, в упор разглядывая оператора гладким обрубком, венчавшим уродливую четырёхлапую фигуру. Никаких следов фасеток или иных органов чувств заметно не было, но он сразу понял – чудовище, нелепо стоящее на двух нижних лапах и оттого ещё более жуткое, разглядывает его, словно экспонат в музее. Сквозь сковывающий разум лёд ужаса оператор узнал безобразного монстра. Инстинкт самосохранения ужалил нервную систему, резко поднимая внутреннюю температуру тела, и он опрометью рванулся назад, стремясь спастись бегством и укрыться в технических ответвлениях базы. Кошмарное Чудовище за его спиной сделало короткое движение, и густое липкое пламя захлестнуло коридор, пожирая паутину, мечущихся в разные стороны Рабочих и оператора, которому не хватило десятка шагов до ближайшей переборки.
Тринадцатый неторопливо шёл по тесным неровным коридорам паучьей базы и методично вливал в каждое боковое ответвление очередную порцию напалма. Хищное жало огнемёта щедро извергало потоки бушующего пламени, в считаные секунды превращая в пепел плотные слои паутины и очищая дорогу. На нижних уровнях базы сопротивления почти не было. Половину наземных бойцов Инсов уничтожили ещё на борту крейсера. Входной шлюз корабля был заранее подготовлен к приёму гостей и превращён в одну большую плазменную печь. Пока спасательная команда пауков вскрывала внешний люк, две группы спецназа в режиме невидимости покинули борт через специально подготовленные выходы с противоположной стороны. Охрану базы застали врасплох, у Инсов началась паника, и Воины пауков сосредоточились в командном центре для защиты своих Владетелей, но было уже поздно. Бой вышел скоротечным и жестоким. Броневолокно защитных переборок прожгли плазменными зарядами, после чего применили термобарические гранаты. Остатки подразделения охраны вырезали уже в ближнем бою. Пауки дрались отчаянно, без страха и надежды на спасение, но остановить людей так и не смогли. Сейчас верхние уровни базы представляли собой сплошное раскалённое пепелище, и боевые действия сместились на нижние уровни, бойцы прочесывали базу коридор за коридором. Одного Владетеля размазало по стенам взрывом во время штурма командного центра, второго личной охране удалось куда-то увести. Тринадцатый выделил для поисков две подгруппы и повел остальных дальше. Упустить живым Высшего – крайне нежелательный вариант, но он пришёл сюда не за этим. А Владетеля его мальчишки найдут, в этом он не сомневался. В спецназе Содружества служили лучшие из лучших, и хотя сами подразделения были немногочисленными, но это были прирожденные бойцы, каждого из них он отбирал лично.
– Тринадцатый, я – Клинок-4, прием, – раздался в телефонах бронекомбинезона голос офицера связи.
– На связи.
– Есть связь с «Литерой».
– Соединяй.
Спустя секунду Тринадцатый услышал механический голос синхропереводчика.
– Господин Командующий, я рад вас слышать. – Наследный Принц Ооээа, как обычно, начал с предписанной дворцовым этикетом формулировки.
– Здравствуй, О, – коротко ответил Тринадцатый. Витиеватые фразы в радиоэфире во время боя он не признавал и две тысячи лет назад. – Проникновение на объект прошло успешно. Командный центр уничтожен, внешние орудийные порты и защитные цепи деактивированы. Система самоуничтожения базы под контролем. Ведём зачистку. Высылай бронегруппу. Сеанс связи по прибытии эскадры. Отбой.
Ооээа понял всё мгновенно и отключился, не задавая ненужных вопросов. Наследный Принц был умён и, без всякого сомнения, на своём месте. Тринадцатый вспомнил визит на праздник по случаю победы и основания колонии в системе Эпсилон Эридана. В официальной резиденции Принца были устроены поистине королевские торжества. Наверное, даже на поверхности океана были видны следы бесконечных церемоний, периодически прерывающихся роскошными шоу-программами. Но мало кто знал, что роль Принца на торжестве играл его двойник, сам же Ооээа двое суток провёл с Тринадцатым в одном из засекреченных командных пунктов Имперского Генерального Штаба. Операцию по захвату загадочной базы Инсектората готовили в режиме максимальной секретности. Даже Отец Император не был в курсе всех деталей. «Русский», на котором прибыли гости с Земли, до сих пор оставался на Орбите Иилату, а Алиса в сопровождении целой свиты имперских придворных регулярно появлялась в различных общественных местах планеты, практически не выходя из-под объективов журналистов.
Читать бесплатно другие книги:
