Слеза на рунной стали Денисенко Андрей

Глава 1

Легкий ветерок, налетевший из-за холмов, весело коснулся листвы. Вековые деревья и густая трава разом зашептали о чем-то далеком, в воздухе пронесся аромат полевых цветов. Воин на опушке леса натянул поводья и с удовольствием прислушался к пению птиц.

Герцог Райн ре Тикаор, лендлорд северо-восточных границ, рыцарь Ордена Меча и хранитель свободного народа мальоргов, любил свои леса. Оставив далеко позади охрану и оруженосцев, он часто уезжал за много миль от неприступной твердыни родового замка и наслаждался спокойствием девственной природы. В угодьях Смонтогна регулярно устраивали большую охоту, а в покоях герцога располагался целый музей охотничьих трофеев.

И люди, и мальорги любили этого высокого, ладно сложенного и мудрого правителя. Уже много лет герцог Райн правил в Смонтогне, защищая его и от варваров, в зимнее время спускавшихся с заснеженных гор, и от жадных охотников за артефактами Ушедших. Давным-давно легендарные существа оставили в землях герцогства множество строений и чудо-машин, почти не пострадавших в Битве Богов, и авантюристы всего мира стремились сюда, чтобы добыть таинственные и бесценные раритеты. С этими охотниками герцог Райн ре Тикаор расправлялся жестко и безжалостно. В руинах Ушедших таится зло, в этом властитель Смонтогна был уверен твердо.

Конь герцога, огромный и рыжий, пышной гривой напоминающий льва, захрапел и ударил землю копытом.

– Ну-ну, Василиск, спокойней. – Герцог похлопал животное по шее, переложив арбалет в другую руку. – Сейчас ребята старины Огорда постараются… олень будет наш. Пусть все эти бароны стерегут у холмов, мы-то с тобой знаем, что олени не пойдут болотом.

Герцог тронул поводья и въехал под сень раскидистых деревьев.

– Мы-то знаем, приятель, стадо идет прямо на нас…

Полуденное солнце ярко сверкало на доспехах герцога. В это время года уже не было большой жары, приближался Праздник Вишен – славное и хмельное время. Своими вишнями Смонтогн славился по всему королевству. Сочные, размером с кулак плоды яркими каплями висели в деревенских садах, ожидая своего срока. Герцог Райн невольно улыбнулся.

Он был очень хорош – могучий воитель на мощном коне. Один из великих властителей, опытный политик и воин, чье имя воспевали менестрели, был лучшим из лучших и знал об этом.

Где-то вдалеке пропели охотничьи рога. Гон начался. Отрывистый, еле слышный лай собак разносился ветром далеко-далеко, до самых холмов.

– Пойдем-ка, Василиск, под теми осинами будет в самый раз.

Герцог остановил коня у молодой поросли и стал ждать. Прошло не менее получаса, прежде чем от зарослей послышался хруст сухого валежника: охотникам требовалось время, чтобы настичь оленей. Герцог представил себе раздосадованные лица баронов и усмехнулся. Он не собирался давать им поблажки.

Шум в зарослях усилился. Отлично обученный Василиск замер: хозяину требовалось верно прицелиться. Герцог Райн с удовольствием поднял арбалет. Охота была его страстью.

Молодой пятнистый самец молнией вылетел на опушку и остановился, изумленно глядя на человека. Палец герцога, лежащий на спусковом крючке, дрогнул, но Райн ре Тикаор не нажал на спуск. Он ждал. Несколько самок стремглав выскочили из леса чуть в стороне.

«Бедные бароны, – подумал герцог, – похоже, им не суждено сделать ни выстрела!» Мгновение он размышлял, не послать ли стрелу в молодого самца, но гулкие удары копыт возвестили его о приближении главной дичи. Олень-вожак, крупный, украшенный тяжелыми ветвистыми рогами, перемахнул через кустарник и оказался прямо напротив герцога. Арбалет щелкнул, выпуская стрелу.

Удар в горло поднял оленя на дыбы, еще одна стрела пробила его сердце. Олень опрокинулся набок и задрожал в агонии. Райн ре Тикаор снова получил роскошный трофей.

Отбросив оружие, герцог спрыгнул с коня… Холодком скользнуло недоброе предчувствие, но, влекомый охотничьим азартом, он не осознал тревоги. Герцог уже склонился над поверженным оленем, когда новый звук донесся до его слуха. Из-за деревьев вышел воин в полном боевом облачении. Неторопливым, даже ленивым шагом он направился в сторону герцога.

Властитель был слишком увлечен охотой, к тому же на панцире воина сверкал трехглавый герб Смонтогна, и вопрос, что в лесу делает человек в тяжелых доспехах, но без лошади, пришел слишком поздно. Словно из воздуха, в руках воина появился тяжелый двуручный меч. Полированное волнистое лезвие клинка играло на солнце яркими бликами. Герцог Райн вскочил на ноги.

– Кто ты, воин? И как смеешь обнажать оружие в присутствии властелина Смонтогна? Подними забрало и покажи свое лицо!

Воин ничего не ответил. Двуручный меч свистнул в воздухе. Не успей герцог отскочить в сторону, страшный удар рассек бы его пополам. Тяжелое лезвие врезалось в землю, но в ту же секунду взметнулось для новой атаки.

Стиснув зубы, герцог Райн выхватил висевший у пояса палаш. Он с сожалением подумал об оставленных в замке настоящих боевых клинках. У него было несколько любимых мечей – и ни один из них он никогда не брал с собой на охоту… Тот, кто готовил покушение, прекрасно знал об этом, так же как о привычке далеко уезжать от телохранителей.

Новый удар незнакомца был нацелен в горло и рассеял последние сомнения. Таким ударом нельзя ранить или покалечить, такой удар может иметь только одну цель: снести противнику голову. Палаш жалобно зазвенел, с трудом принимая на себя стремительную мощь волнистого клинка. Герцог едва удержался на ногах. И все же он был опытным воином, даже в таком положении попробовал перейти в контратаку. Неизвестный воин и не пытался защититься. Легкий палаш герцога скользнул по боевой броне, не оставив ни единой царапины. Райн ре Тикаор вздрогнул, представив, как противник ухмыляется за узкой прорезью забрала. Что он мог сделать без настоящего меча против тяжеловооруженного воина?

Где-то за лесом вновь взревели охотничьи рога. Загонщики приближались. Герцог воспрял духом. Вместе с ловчими и егерями неслись во весь опор его могучие телохранители, люди и мальорги. Ждать… вот его шанс!

Тяжело дыша, герцог Райн сделал шаг назад. Не нужно яростно сражаться, достаточно просто тянуть время… Тихий звон стали за спиной заставил пригнуться, и это спасло ему жизнь. Молчаливый рыцарь, вооруженный двуручным мечом, точная копия первого, изготовил меч для нового сокрушающего удара. Теперь уже два клинка со свистом обрушились в то место, где только что находился герцог. От неожиданности герцог Райн вскрикнул. На этот раз ему не удалось увернуться. Кольчуга на левом плече с хрустом лопнула, и он почувствовал, как скользнула по руке горячая струйка крови.

– Не может быть! – Он мотнул головой, стараясь стряхнуть наваждение. Два абсолютно одинаковых воина! Два? Нет, их было уже четверо! Похожие, как зеркальные отражения, они окружили Райна ре Тикаора и устремились в атаку. В воздухе мелькнуло четыре… восемь волнистых клинков!

Только теперь властитель Смонтогна понял всю серьезность опасности. За долгие годы власти он нажил себе множество врагов, его неоднократно пытались убить, но герцог Райн не слишком осторожничал. Мало кто из его недругов знал, насколько искусно хранитель мальоргов владеет боевой магией. Это умение не раз спасало ему жизнь, и сейчас, видя, с какой скоростью размножаются воины-убийцы, герцог Райн не позволил себе испугаться. Быстро пробормотав заклинание, он сотворил тайный знак.

Ледяной вихрь с силой налетел на убийц, несколько ближайших воинов рассыпались искрами. Властелин мальоргов снова сотворил Знак Бури, стирая зеркальных воинов в пыль. Он позволил себе улыбнуться. Через минуту все будет кончено. Фантомы исчезнут, а с одним-единственным убийцей справятся его люди.

И вдруг все изменилось. Лес, холмы, зеленая трава потускнели и начали исчезать. Их место занял молочно-белый туман, наплывающий тяжелыми хлопьями. Тот, кто прислал убийц, был настолько силен, что сумел переместить герцога Райна в Верхние Реальности! Властелин мальоргов собрал всю свою волю, пытаясь вернуться в привычный мир, но ничего не изменилось. Уже понимая, что это бесполезно, герцог Райн сотворил Знак Силы. Ничего не произошло. В Верхних Реальностях магия герцога не действовала. Звеня доспехами, из тумана надвигались зеркальные воины.

Герцог Райн ре Тикаор, властелин Смонтогна и хранитель народа мальоргов, был обречен. Но герцог был настоящим воином и сдаваться без боя не собирался. Усмехнувшись, он покрепче сжал рукоять палаша и замер в оборонительной стойке.

Вырвавшиеся из-за леса встревоженные телохранители герцога успели издалека увидеть ужасную картину. Их хозяин кружился на месте, с криками нанося палашом удары кому-то невидимому. По кольчуге герцога текла кровь, на доспехах то и дело появлялись новые вмятины, а в воздухе звучал звон множества клинков.

Райн ре Тикаор изнемогал от ран. Изумленные телохранители не успели ничего предпринять. Они были еще далеко, когда раздался громкий треск. Золоченый шлем герцога лопнул. Невидимый клинок разрубил голову властителя мальоргов пополам. Могучая фигура герцога Райна пошатнулась и ничком рухнула в вытоптанную траву.

Охотничий рог проревел совсем рядом, послышался стук копыт. Упустившие оленей бароны приближались к опушке.

Глава 2

– Никогда бы не подумал, что в королевствах остались места, где Ушедшие столько всего побросали. – Прикрыв ладонью глаза, Одиночка пристально всматривался в причудливое сооружение на вершине соседнего холма. – Почти как в Мертвых Землях.

– Край мальоргов сильно пострадал в Битве Богов, – задумчиво проговорил его спутник, худой человек с длинными черными волосами и знаком Ордена магиеров на груди. Корон ре Боргент, один из немногих консулов, не нашедших подходящего места при дворах властителей, тоже поднял ладонь к лицу.

– Легенды говорят, здесь бушевало такое зло, что заселить эти места люди смогли всего лишь несколько веков назад. И даже после этого в долине реки человеческая раса изменялась. Так и появились мальорги. Слава небесам, они были умны и неагрессивны, Великий Король сумел с ними договориться.

– Они похожи на нас?

– Как сказать… – Корон пожал плечами. – Не то чтобы очень… впрочем, ты сам скоро увидишь. Сейчас их наверняка полно в Смонтогне, со всего герцогства съезжаются.

– Это на похороны властителя, что ли? – Одиночка посмотрел на друга недоверчиво.

– Ты же сам слышал, на тракте только об этом и говорят. Мальорги любили герцога Райна. Он правил мудро. Если бы не его указы, в герцогстве было бы полным-полно охотников за артефактами Ушедших, и тогда кровь полилась бы рекой.

– Ты хочешь сказать, что сокровища Ушедших здесь нетронуты? – Брови Одиночки взлетели вверх.

– Мальорги считают, что в них сокрыто Великое Зло. – Корон неопределенно махнул рукой. – Может, они и правы. В любом случае за хранение предметов Ушедших здесь полагается смертная казнь. Ладно… мы почти приехали. Чувствуешь, дымком потянуло? Наверняка постоялый двор. Устроимся там на ночь, а завтра к вечеру будем в Смонтогне.

Они не торопясь свернули на боковую дорогу, ведя под уздцы усталых лошадей. Попадавшиеся навстречу крестьяне с настороженным уважением смотрели на странную пару: огромного воина в пыльных доспехах и сухощавого человека, одежды которого, нагрудный знак и серебряный меч за плечами выдавали ремесло магиера.

Постоялый двор оказался приземистым двухэтажным строением, обнесенным высоким прочным забором. Надпись на мощных воротах гласила: «Постоялый двор «Слава герцога». Под этой крышей люди и мальорги живут в мире и согласии». Сумерки еще не наступили, ворота были открыты, и путники без труда проникли внутрь.

Двор был запружен повозками и вьючными лошадьми, между которыми с мешками и ведрами сновали слуги. Одиночка сразу выделил среди лошадей животных необычной породы. Низкорослые, с круглыми животами и странными висячими ушами, они напоминали огромных раскормленных собак.

– Лошади мальоргов, – пояснил Корон, перехватив взгляд друга. – В долине реки менялись не только люди, но и животные.

Крики и шум у колодца заставили их обернуться. Двое слуг с разными гербами на плащах, крича и ругаясь, отбирали друг у друга ведро воды. В конце концов вода пролилась, а сами спорщики растянулись в грязной луже. Собравшиеся вокруг веселились от души, радуясь неожиданному развлечению.

Дверь на крыльце распахнулась, на пороге показался подвыпивший купец. За его спиной слышался гомон многочисленных голосов и стук пивных кружек.

– Похоже, для хозяина заведения сейчас горячая пора, – усмехнулся Корон, обозревая царившую вокруг суматоху. – Держу пари, большинство этих людей направляется на похороны герцога.

– Нашли на что глазеть, – пробурчал Одиночка, с трудом отыскивая место, чтобы привязать лошадей. – И скорбящими они не выглядят. Скорее, пьяными в зюзю.

– Никогда тебе не стать торгашом, Денит. Купцы спешат в город, потому что там, где собирается большая толпа, много покупают. Например, хозяин этого двора сегодня загребет столько, сколько в обычное время не заработает за год.

Самого хозяина они отыскали у лестницы в винный погреб, где под его руководством несколько слуг вытаскивали на свет божий огромный дубовый бочонок. Этот коренастый, бородатый человек с зализанной плешью и цепким взглядом больше походил на ростовщика, чем на владельца постоялого двора.

– Комнат нет, милорды, – тут же заявил он. – Все кровати на втором этаже давно заняты. Впрочем… если хотите, можете заночевать в общем зале на лавках… за пять монет. С каждого.

Одиночка даже задохнулся от такой наглости.

– Десять монет за ночлег на грязных лавках?! Ты с ума сошел, уважаемый!

Это не произвело на хозяина ни малейшего впечатления. Он лениво пожал плечами и сплюнул себе под ноги.

– Как хотите, милорды, я никого не заставляю. Найдутся и другие желающие. – Он махнул рукой в сторону тяжелых повозок, въезжающих во двор. – Только имейте в виду: в общем зале тоже места маловато. Через час я закрою ворота, а следующий постоялый двор в двадцати милях отсюда. Решайте сами.

Он равнодушно отвернулся.

– Эй, Марко, куда прешь! Зови Кикса, и катите эту бочку в зал! Да не задерживайтесь, быстро назад!

Корон оглянулся на группу торговцев, уже успевших пристроить свои телеги и явно разыскивающих хозяина двора.

– Кажется, придется раскошеливаться. Эй, милейший, мы дадим восемь монет за ночлег и плотный ужин.

Мгновенно развернувшийся хозяин картинно вздохнул.

– Вы играете на моем чувстве сострадания к ближнему, милорды. Ну да ладно… только деньги вперед. А в знак моего уважения, милорды, я обещаю вам по кружке отличного пива бесплатно!

Одиночка только хмыкнул, отсчитывая монеты. В другом месте на каждую из них легко можно было купить полновесный бочонок пива.

– Вы смеетесь над моими словами, милорд, – с укоризной посмотрел на него хозяин «Славы герцога». – Вы думаете, я старый жирный скряга. А между тем и мой кусок хлеба достается мне тяжелыми трудами. О, в наше время честного трудягу подстерегают воистину смертельные опасности! Вот, убедитесь сами!

Он протянул засаленный клочок пергамента.

«Ларсу Отро, хозяину «Славы герцога», – вслух прочитал Корон. – Это предупреждение – последнее. Если сегодня на рассвете денег не будет, ты умрешь!» Подписано: «Союз Вершащих Судьбы».

– Я получил это вчера.

– И что, заплатил? – Корон повертел в руках замызганную записку.

– Еще чего! Я не собираюсь платить всем разбойникам в округе, – скривился Ларс Отро. – Это, стало быть, уже третья. Они назначили мне место у старой часовни и требуют принести туда сто золотых. А я так решил: ворота у «Славы герцога» прочные, ребята мои как на подбор. Пусть только попробуют сюда сунуться! Название-то своей шайке придумали – «Союз Вершащих Судьбы»! Изловить бы их да повесить, и весь сказ!

– Хозяин, нам нужен ночлег и еда! – Прибывшие торговцы наконец добрались до винного погреба. Старший шагнул вперед и высокомерно поглядел на Ларса Отро.

– Зря он так смотрит, – едва слышно сказал Одиночка. – Лучше бы сначала о цене договорился.

– Одну минуту, милорды. – Лицо хозяина «Славы герцога» моментально обрело сонное выражение. – Марко! Марко, поди сюда! Проводи наших гостей в зал и позаботься о них!

Один из парней, возившихся с винными бочками, оставил свое занятие и повел Корона и Одиночку в дом. Позади лениво журчал голос Ларса Отро:

– Все комнаты заняты, нижайше прошу извинить… в виде исключения… в общем зале за десять монет с человека. Разве дорого? Это по-божески, поверьте…

Одиночка только понимающе покачал головой.

На первом этаже, отведенном под обеденный зал, было людно. Почти за каждым столом сидело по трое-четверо, и слуги уже сбились с ног, таская туда-сюда пивные кружки, винные кувшины и дымящиеся блюда. В зале было жарко и душно, а гвалт стоял такой, что разговаривать приходилось во весь голос. Марко в замешательстве почесал затылок.

– Прошу подождать, милорды… Я подготовлю стол… – Парень шмыгнул к стойке и начал оживленно переругиваться с заправлявшей там толстухой. Предоставив ему все хлопоты, Корон и Одиночка осмотрелись.

Обеденный зал был не просто заполнен людьми – он был переполнен. Слугам пришлось стащить сюда все, что хоть немного походило на столы и стулья: бочки, большие ящики, наспех сколоченные лавки. Люди располагались везде, на настоящих стульях сидели только самые везучие. Среди пьющих, жующих и разговаривающих встречались и мальорги, но Одиночка, наслышанный об их чрезмерной гордости, старался отводить взгляд. В Срединных герцогствах ходило немало историй о бессмысленных поединках с мальоргами, вызванных одним-единственным пристальным взглядом.

– Смотри-ка сюда, Денит. – Магиер тронул его за плечо. На внутренней стороне двери висел большой лист пергамента, увенчанный трехглавым гербом Смонтогна и алой печатью. Надпись гласила:

«Всем жителям славного герцогства Смонтогн и чужеземцам! Верховный совет мальоргов Смонтогна и рыцарский Орден Меча обещают тысячу золотых монет тому, кто укажет убийц светлого герцога Райна ре Тикаора или назовет их имена! Да воцарится справедливость!»

Шевеля губами, Одиночка прочел и покосился на магиера.

– Все-таки жаль, что мы ничего не знаем об этой истории. Могли бы заработать хорошие деньги.

– Даже не думай. Мы охотимся за тварями и колдунами, а не за убийцами хранителей.

– Простите, милорды, что вмешиваюсь, но именно колдун, по всей видимости, и убил нашего герцога, – раздался спокойный голос позади них.

Резко обернувшись, Одиночка сначала отшатнулся, но потом овладел собой и твердо посмотрел в черные, лишенные зрачков глаза. Мальорг не вызывал чувства брезгливости и, пожалуй, был даже симпатичен. Лицо его, лишь отдаленно напоминающее человеческое, походило скорее на рыльце кузнечика или сверчка. Густые темные волосы свободно падали на покатые плечи. Мускулистые руки заканчивались удивительно тонкими шестипалыми кистями. На этом видимые отличия заканчивались, а офицерская кираса и боевой меч у пояса внушали невольное уважение.

– Меня зовут Дарт Миллиор, я капитан гвардии Смонтогна и член Совета мальоргов. Вижу, вас заинтересовал пергамент, милорды. Вы только что прибыли, так, может быть, разделите со мной стол и компанию?

Он указал рукой туда, где за уставленным блюдами столом (настоящим столом!) расположились еще двое мальоргов в дорожных плащах.

– Мы были бы счастливы, милорд Миллиор, – пробормотал Корон, с трудом веря в неожиданную удачу. Он видел, что суета Марко не принесла результатов, и уже обдумывал вариант ужина на свежем воздухе.

– Отлично. – Дарт Миллиор сделал приглашающий жест. – Прошу вас. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.

Несчастный Марко был только рад сбросить заботу о размещении гостей. Быстро поставив тарелки и кувшин пива на указанный стол, он пробормотал извинения и ретировался.

Спутниками капитана Дарта оказались сопровождавшие его воины. Из уважения к офицеру они не участвовали в беседе и лишь негромко переговаривались между собой на незнакомом наречии.

– За знакомство, милорды. – Мальорг учтиво поднял кубок, Корон и Одиночка вежливо поддержали.

Одиночка осторожно откашлялся. Вблизи мальорги не казались такими уж заносчивыми, а капитан и вовсе выглядел неплохим парнем. Покосившись на Корона, Одиночка решительно осушил кубок до дна. В любом случае компания намечалась неплохая, а долго размышлять было не в его привычках.

– Приятно посидеть за кубком вина с достойными собеседниками, – сказал Дарт Миллиор, когда взмыленный от беготни слуга плюхнул на стол новый кувшин. – Вы совсем не похожи на людей, приехавших в Смонтогн впервые. Нас, мальоргов, чужаки поначалу опасаются.

– Мальорги относятся к человеческой расе, – нахмурился Корон. – Ваш народ с начала времен поддерживал Великого Короля и мужественно сражался с демонами. Форма глаз и количество пальцев ничего не значат.

– Властитель Райн ре Тикаор тоже так считал. Это был великий человек, сумевший объединить людей и мальоргов под знаменами Смонтогна.

Дарт Миллиор вдруг закрыл глаза и продекламировал:

В Срединных герцогствах отлично знали эту песню. Ее сочинил легендарный менестрель Фок Сладкозвучный, чтобы вдохновить легионы Смонтогна перед знаменитой Последней Битвой. Тогда, десять лет назад, объединенные полки людей и мальоргов, под предводительством властителя Райна ре Тикаора, проявили чудеса доблести, преградив путь злобным ордам гоблинов в Центральные Королевства и в жестокой схватке полностью уничтожив их. Герцог ре Тикаор удостоился высших наград Совета Светлых Лордов, и это был лишь один из славных эпизодов пути великого властителя Смонтогна.

Одиночка посмотрел на мальорга с уважением.

– Ты участвовал в Последней Битве, мастер Дарт?

– Я не просто капитан гвардии. – Мальорг печально усмехнулся. – Вероятно, мне следовало сказать вам раньше, милорды. Я неотлучно следовал за Райном ре Тикаором последние пятнадцать лет и был старшим офицером его личной охраны. Я возглавлял воинский эскорт в день его смерти. Я… это я не сумел защитить герцога.

Над столом повисло неловкое молчание. Ни Корон, ни Одиночка не знали, что ответить на неожиданное признание, но Дарт Миллиор, похоже, и сам понимал это.

– Совет Смонтогна и верховные вожди мальоргов приняли решение не разглашать обстоятельства смерти герцога, чтобы избежать волнений, – негромко проговорил он. – Правду знают только его рыцари и приближенные. Мы обыскали все герцогство, стараясь найти убийц, допросили всех, кто мог что-то знать, но ничего не добились. Обыкновенные воины не в силах справиться там, где должен действовать магиер.

– Ты говоришь загадками, мастер Дарт. – Корон сделал небольшой глоток и осторожно поставил кубок на стол. – Если убийца владел несколькими магическими приемами, это еще не значит, что он демон.

– Видишь ли, магиер, – Дарт Миллиор пристально посмотрел ему в глаза, – наш властитель и сам неплохо владел боевой магией. Мало кто знает, но два-три фокуса с заклинаниями никогда не остановили бы его. Скажу больше, герцог Райн ре Тикаор мог бы легко справиться с большинством колдунов Смонтогна. И тем не менее некто сумел переместить властителя в Верхние Реальности, где его магия не действовала, и убить. Я не оправдываюсь, меня не оказалось рядом с властителем в момент опасности. Но, сказать по правде, вряд ли это что-нибудь изменило бы. Райна ре Тикаора мог убить только очень сильный колдун.

– Зачем ты рассказываешь нам это, мастер Дарт?

– Я хорошо понимаю, милорды, что два человека не смогут сделать то, с чем не справились все рыцари Смонтогна и лучшие магиеры, но пути небес неисповедимы. Если вы когда-нибудь узнаете имена убийц герцога, знайте: мы, мальорги, жаждем мести. За помощь в Смонтогне заплатят честным золотом.

– Расскажи нам о властителе, мастер Дарт, – попросил магиер. – Говорят, у него было много врагов.

Мальорг усмехнулся, нечеловеческое лицо приняло странное выражение.

– Все враги Смонтогна были его личными врагами, он вел герцогство к процветанию. О смерти милорда Райна мечтали мариозе, чернокожие островитяне, жаждущие править миром. Охотники за артефактами Ушедших ненавидели герцога: милорд Райн не позволял им тревожить зло, таящееся в руинах. Колдуны и темные твари начинали выть при одном упоминании его имени, потому что властитель беспощадно изгонял тьму из герцогства.

Но никто из врагов не смел и помыслить о покушении. Превзойти герцога в магическом или воинском поединке было невозможно. По крайней мере для простого смертного. – Дарт Миллиор вздохнул. – Теперь Смонтогн на грани хаоса. После смерти властителя прошло лишь несколько дней, а нечисть уже поднимает голову.

Корон задумчиво кивнул. Ему вспомнилась записка, показанная хозяином «Славы герцога». Судя по ней, разбойники совершенно не опасались гвардии властителя. А скоро, прослышав о случившемся, в Смонтогн хлынут охотники за раритетами Ушедших… Жителям герцогства оставалось лишь посочувствовать.

За разговором они и не заметили, как в зале стало еще теснее. Людей было много, последним из прибывших уже не на что было присесть. Воздух пропитался запахом пота и дорожной пыли вперемежку с чадом от жарящихся на вертелах цыплят. Группа странников в углу уже устраивалась на ночлег, не обращая на шум в зале ни малейшего внимания. Воины за соседним столом пьяно обсуждали предстоящие погребальные церемонии, кто-то требовательно звал прислугу…

– Хозяин слишком жаден, – хмыкнул Одиночка, обозревая весь этот бедлам. – Ему не следовало принимать на ночлег столько народу.

– В тесноте, да не в обиде. – Дарт Миллиор взмахнул шестипалой рукой. – Очень многие хотят поклониться властителю в последний раз.

За окнами быстро темнело. Допив вино и дождавшись, когда в зале станет потише, они стали укладываться на ночлег. Один из мальоргов расположился прямо на столе, остальные, постелив плащи, улеглись на полу. Одиночка, зевнув, влез под стол, здраво рассудив, что на него, по крайней мере, не наступят спросонья. Ему доводилось ночевать в местах и похуже, чем приличное место под столом. Подсунув под голову куртку, он повернулся набок, и вскоре его храп заглушил и посапывание магиера, и ровное дыхание мальоргов.

Глава 3

…Ему снился кошмар. Жуткая черная лапа огромных размеров сжимала голову, давила виски, а он не мог шевельнуться. Мозг разрывался на части. Марко пытался проснуться, выкарабкаться из надвигающегося безумия, но не мог. Он стонал, беспокойно метался на грязном соломенном матрасе, все глубже погружаясь в горячечный бред. Сон, спокойный, благодатный сон, не приходил.

Где-то в глубине сознания он понимал, что это неправильно, что после тяжелого дня, наполненного суматохой и суетой, он должен забыться беспробудным сном, но волны кошмара накатывали снова и снова. Дернувшись, Марко сделал еще одну отчаянную попытку проснуться и вдруг с ужасом понял, что не спит. Им управляла чужая воля!

Безмолвно, дрожа от страха, он против своего желания медленно поднялся с постели. Овладевший его сознанием господин уже сказал ему, что следует делать. Марко пытался остановиться, но не смог. Сознание угасало. Он, Марко Сорт, жалкий человек из прислуги, быстро и неотвратимо превращался в зомби…

Глава 4

– Денит, проснись! Проснись, демоны тебя раздери! – Сквозь сон Одиночка почувствовал, как его трясут за плечо. Он резко дернулся и попытался вскочить, но, ударившись о крышку стола, со стоном рухнул обратно на плащ.

– Тихо! Ты всех перебудишь! – Повернув ушибленную голову, Одиночка разглядел в полумраке силуэт магиера. Стараясь не шуметь, воин выполз на свободное пространство.

– Тебе-то чего не спится? – пробурчал он, раздосадованный конфузом.

– Наверху кто-то ходит.

– Ну и что? Мало ли… – Одиночка досадливо скривился. – Может, прислуга шастает, или кто из постояльцев пива перепил, вот и бегает до ветру.

– Что-то не так. Шаги уж больно… медленные, что ли. А я вроде от крика проснулся… Вот, опять шаги!

Вслушиваясь в странные звуки, Одиночка почувствовал, как тревожно екнуло в груди. Шаги… да, точно шаги. Вот только люди так не ходят, тем более ночью да по нужде. Пошарив под столом, он нащупал секиру.

– Пошли посмотрим… Проклятье, ну и глупо же мы будем выглядеть!

Осторожно, чтобы не наступить на спящих, они прошли к лестнице. Прочные дубовые ступени не скрипнули. В коридор второго этажа вела широкая арка. Корон и Одиночка замерли по сторонам от прохода. Шаги удалялись. Что-то жуткое было в этих негромких звуках, мерно разносившихся по коридору.

Одиночка до боли закусил губу. Что же у него, забот других нет, кроме как выслеживать страдающих бессонницей недоумков? А ведь еще даже не светает, спать бы сейчас да спать… Шаги смолкли, скрипнула дверь.

Одиночка успокоенно опустил секиру. Ну вот, нагулялся полуночник. Походил-походил, да и баиньки отправился. А магиер тоже хорош! Ведь чуть не зарубили мужика с перепугу! Он уже собирался спуститься вниз, пока никто из постояльцев не поднял их на смех, но в это мгновение услышал другой звук. Совсем тихий. Намного тише, чем странные шаги. Снизу они и вовсе ничего бы не услышали. Так пытается вскрикнуть человек, который умирает с зажатым ртом!

Одним движением Корон бросился в коридор… и чуть не наткнулся на распахнутую дверь. Он попытался обогнуть ее, тут же с грохотом налетел на другую, тоже широко раскрытую. Одиночка позади него беспомощно всматривался в темноту коридора, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Лампа под потолком еще с вечера была экономно потушена кем-то из слуг. Уже не скрываясь, Одиночка чиркнул огнивом, а через секунду вполголоса выругался: фитиль из лампы был безжалостно вырван. Сомневаться не приходилось: кто-то очень не хотел, чтобы в коридоре было светло.

– Корон, не видно ни черта!

Магиер понял с полуслова. Он пробормотал заклинание, жезл озарился ровным сиянием. В этом призрачном свете они вошли в ближайшую из комнат.

Ни луж крови, ни особого беспорядка здесь не было. Но человек, лежащий на кровати со странно раскинутыми руками, был мертв. Горло несчастного пересекала косая рана, простыни темнели неровными пятнами. Магиер торопливо осмотрел внутренний запор. Толстая стальная щеколда была согнута, в нескольких местах металл лопнул. Кто-то, обладающий нечеловеческой силой, просто-напросто выломал засов, вошел и перерезал спящему горло. Корон почувствовал противную сухость во рту.