Я – начальник, ты – дурак (сборник) Трищенко Сергей

Ущелье

Свет возник на западе, и, медленно разгораясь, начал перемещаться к востоку. Редкие лучи солнца размыто сочились сквозь мутную пелену облаков. От нагретой почвы поднимались лёгкие струйки тумана. Растения разворачивались и подставляли листья световым частицам. Тепла им хватало и от земли, но свету они радовались постоянно.

Монт шёл на восток. По ровной дороге можно двигаться и в полумраке, зато когда он начнёт карабкаться по склону, свет станет ко времени и к месту.

Монт надеялся, что к моменту перехода солнца на восточную сторону Долины он сумеет подняться достаточно высоко, чтобы увидеть прямые лучи. Но для этого надо успеть забраться выше облаков.

«Не ослепну ли?» — мелькнула в голове мысль, но Монт отогнал её: рассказами о слепоте пугали малышей, чтобы отвадить чрезмерно отважных ребятишек от раннего скалолазания, да жрецы порой вспоминали о том же, предостерегая особо безрассудных смельчаков, не желающих примириться с вечным пребыванием на дне Долины.

Хуже слепоты были сами скальные кручи, двумя вертикальными стенами уходящие вверх, на Бог весть какую высоту. Они ограничивали жизненное пространство, стискивали души живущих в Долине, а узкие трещины и острые каменные клыки так и норовили впиться в незащищённые тела рискнувших бросить вызов скалам. И часто впивались: немало упрямцев нашло на острых камнях свою смерть.

Монт надеялся на удачу, на собственный скалолазный опыт, на рассказы других, да на слова отца, всё-таки решившего передать сыну свой участок. Но больше на удачу.

Миновав зеленеющие поля и луга равнины, всхолмленные пастбища, Монт попетлял между отдельных огромных валунов и подошёл к скоплению разноразмерных каменных обломков, за которыми начиналась Стена.

Но до неё ещё предстояло добраться, и путь намечался непростой: громадные глыбы-осколки и набившаяся между ними острая щебнистая осыпь преграждали дорогу.

Монт миновал две узкие расщелины, ведшие наискосок вверх, но заканчивающиеся в нескольких десятках метров от входа. В одной из них жили ядовитые пауки, в другой произрастал несъедобный мох.

Дорога была известна и привычна. Несколько лет Монт топтал её, когда каждый лень, а когда и реже — если оставался на Стене.

«Главное — добраться до Стены, — подумал Монт. — Сегодня заночую на ней».

Нечего было и думать подняться на Стену за один день. Её верх постоянно скрывался в облаках, и сколько придётся карабкаться в облачном слое и за ним, не знал никто: туда пока никто и никогда не забирался.

Монт двинулся вдоль каменной гряды. Он не хотел сломя голову лезть через первый попавшийся валун, или карабкаться по любой осыпи из острых обломков, во множестве высунувшихся между скальных зубов-валунов длинными языками, будто дразня дерзких скалолазов. Монт искал проход, отмеченный рукой отца.

Валуны были испещрены надписями. Обычно стояла дата и имя. В основном писали те, кто шёл наверх впервые, желая застолбить участок, и лишь изредка повторные пометки делали возвращающиеся: «Поднялся на 500 метров», «Дошёл до высоты 900», «Смог до 1100».

Это были самые старые записи, ещё со старинной орфографией. Позже появились новые, и цифры в них были не в пример больше. Кое-кто — кто поднимался на участках дедов и прадедов, случалось, просто приписывал ноль, как на этой, последней, где конечный кружок был выведен красным, а не жёлтым, и смотрелся более солидно: «11000». Но и он не достиг верха Стены.

Особо осторожничающие ничего не писали, идя на Стену. Чудаки: от количества непрошедших, и от короткого слова «погиб», выведенного чужим почерком под именем и датой, число желающих померяться со Стеной силами не уменьшалось.

У восточной Стены надписей было меньше. Не каждый согласится ждать половину дня, чтобы начать восхождение и практически сразу его закончить: солнце начинало освещать восточную половину Долины после полудня, а на саму Стену свет падал всего на несколько минут перед заходом Солнца. И почти сразу наступала темнота, и приходилось вновь ждать долгую ночь, потому что двигаться на ощупь было очень трудно. Фосфоресцирование скал помогало слабо, по той же причине: слишком коротка была засветка солнцем, горные породы не успевали вобрать достаточно энергии, чтобы долго отдавать её обратно.

Нет, и с утра здесь удавалось различать в полумраке предстоящий путь, потому-то и встречались надписи у восточной Стены, но здешние маршруты считались более трудными и опасными. Да и холоднее было в этих местах: камни не успевали прогреться.

В общем, подниматься по восточной Стене решались исключительно из-за легенд. А сами легенды возникли из ореола загадочности, окутывающего восточную Стену наподобие вечного полусумрака. Многим казалось, что темнота скрывает неведомые трещины и расселины, по которым кто-то когда-то будто бы добрался до самого верха…

Но что происходит наверху, никто не знал. Нет, были легенды и об этом: о прекрасной стране, расстилающейся наверху, о реках, текущих молоком и мёдом, о красивых людях… Жрецы рассказывали, что попасть наверх можно только после смерти, но некоторые им не верили: вот же они, Стены! Поднимись по ним — и ты окажешься в раю. Были и такие легенды. А один сумасшедший старик утверждал, что ему удалось побывать там и вернуться. Но ему, разумеется, никто не верил: разве из рая возвращаются?

Монт слушал старика, раскрыв рот. Монт и Дилич. Но Дилич не собиралась подниматься на Стену. Она и Монта не хотела отпускать, но Монт не мог оставаться в Долине и заниматься выращиванием питательных растений и разведением животных, как многие. Его тянуло вверх.

Он и сам не понимал, что с ним происходит, но ему хотелось узнать, откуда берётся солнце, как появилась Долина, почему растут растения. Но больше всего — есть ли что-нибудь наверху? Правдива ли хоть часть тех легенд, что сложены о верхней жизни?

И вот теперь Монт находился на пути к осуществлению своей мечты.

Не все, подобно Монту, неотступно штурмовали Стену. Некоторые, попробовав разок-другой, отступались. Другие бледнели, едва бросали на неё первый взгляд. Трудно оставаться равнодушным, находясь у подножия Стены. Но если одних Стена манила, то других пугала, отталкивала, и они предпочитали не приближаться к ней, поселяясь чуть ли не посредине Долины, подальше от обеих Стен, как от Западной, так и от Восточной.

Но Западная, разумеется, выглядела живописней: чаще освещённая солнцем, почти до облачного слоя во многих местах покрытая порослью зелёной травы или мхом, она вздымалась на неведомую высоту, будто нависая над стоящим у её подножия человеком и, казалось, грозила придавить крошечную человеческую букашку. И при этом она не была идеально гладкой! Нет, её бороздили гребни и трещины, из неё торчали скальные выступы, а вглубь уходили впадины и поры. Попадались и обширные пещеры — как вырытые рудоискателями, так и образовавшиеся давным-давно, в запамятные времена.

До них добраться было легче, и все они были исследованы от начала и конца. Никаких скрытых ходов наверх они не содержали.

Птицы бесстрашно гнездились на уступах Стен, и Монту хотелось почувствовать себя птицей, чтобы так же легко взлетать и садиться на любое место Стены. Но слишком высоко не забирались и птицы: они не любили облаков.

На Севере и на Юге Стены сходились. Это было далеко-далеко отсюда. Монт побывал там всего по одному разу, и ему казалось, что перебраться через то скопище скальных обломков и завалов не сможет никто. Но на Севере и на Юге никто не жил: почва там непригодна для выращивания культурных растений, а на тех скалах, что навалены у подножия сходящихся Стен, не хотели расти и неприхотливые сорняки. Особенно на Юге: солнце здесь практически не появлялось, а без света какой рост?

Монт заметил начертанный на валуне рунный знак отца и удивился: оказывается, их участки находились совсем рядом! И почему отец раньше не говорил, что эти руны — его? А на изборождённой глубокими трещинами Стене, да ещё в полумраке, трудно определить, кто копошится рядом. Да и участок свой Монт облюбовал совсем недавно, до того перепробовав несколько других — и на Западной Стене, и на Восточной, но немного севернее.

Монт постоял немного перед отцовской руной, усмехнулся и вернулся к своему участку. Когда-нибудь он попробует подняться здесь. Но не сегодня.

Почему-то он почувствовал лёгкую досаду. Он полагал, что участок отца должен быть дальше, в другом месте, а не здесь.

Монту, как и любому скалолазу, казалось, что именно он выбрал верное место подъёма, и оно обязательно приведёт его к верху Стены.

Добравшись до своей отметины, Монт поправил снаряжение и принялся взбираться по каменной осыпи. Удастся ли сегодня подняться выше, чем вчера, и вколотить в прочный камень хотя бы пару стальных крючьев?«Вот так, день за днём — и одолею Стену», — мелькнула мысль, но Монт незамедлительно отогнал её от себя: он видел, во что превращались сорвавшиеся со Стены люди. А если быть излишне самоуверенным, каменные духи обязательно начнут пакостить, и рано или поздно добьются своего. А задобрить их невозможно ничем: они признают только одну жертву — человеческую кровь.

Первое время Монт просто шагал по вырубленным в скале ступеням. Склон поднимался в сторону Стены, плавно соединяясь с нею. Поэтому кто-то очень давно постарался и вырубил ступеньки, благо твёрдость камня позволяла. Такие ступеньки вели ко многим участкам Стены: некоторые заканчивались входом в рудную шахту, другие являлись началом скального маршрута, третьи сделали мальчишки, играющие в скалолазов, четвёртые были обманными, а то и ловушками. Кто и когда их соорудил, оставалось загадкой: оберегавшие их руны давно стёрлись, а если частично и сохранились, то никто уже не помнил, что они означают. Настолько они были старыми.

По ступенькам Монт взобрался на скальный уступ. Это было последнее место, куда можно подняться без специального снаряжения. Здесь Монт сбросил на камень верёвку, достал из мешка связку крючьев, вынул ножные когти, локтевые когти, наколенные когти, и принялся прилаживать к себе.

Первое время, начиная скалолазание, он спрашивал деда, можно ли оставлять верёвку в кольцах крючьев, но тот отсоветовал:

— Так делать нельзя. Верёвку легко заметить издали, а значит, обнаружить твоё место. А оно может оказаться самым счастливым. Представляешь, какой почёт будет тому, кто первым поднимется на Стену? Но если даже никто не пойдёт по твоему пути, верёвку просто снимут: хорошая верёвка стоит недёшево. А если не снимут люди, то она перетрётся о камни, её размочит росами или перегрызут мыши. Нет, верёвку надо всегда забирать с собой.

Кое в чём дед был прав. Но, пообщавшись с себе подобными фанатичными штурмователями Стен, Монт понял, что настоящий скалолаз никогда не воспользуется чужой верёвкой. Может, во времена деда так бывало, но теперь всё переменилось: мало ли для чего оставили верёвку? Может, специально заманить в ловушку неопытного новичка, избавиться от непрошенного конкурента?

Как бы то ни было, никто не бросал верёвок в крючьях, иначе очень скоро нижняя поверхность Стен оказалась бы сплошь затянута верёвочной паутиной.

Верёвки, которые становилось некому убирать, обязательно снимали и сжигали соседи. Сжигать верёвку следовало потому, что не годится оставлять ту, из-за которой погиб её хозяин.

Монт достал из потайной расселины пару тугих верёвочных бухт, обвязал концом принесённой с собой, ещё одну бухту перекинул через плечо и прихватил лёгким ремешком. Он несколько раз согнул руки и ноги в локтях и коленях, проверяя, не слишком ли ремни врезаются в тело и не мешают ли движениям. Прицепил конец второй бухты к поясу и начал восхождение, разматывая за собой прикреплённую к бухтам верёвку.

Стена была почти отвесной, но вбитые там и сям крюки позволяли на первых порах идти относительно легко, и Монт шёл, нимало не задумываясь о страховке. Подобная беспечность где-нибудь в другом месте грозила бы немалой опасностью, но этот участок он изучил настолько, что мог пройти с закрытыми глазами.

Вот и первый уступ, можно передохнуть. Монт встал на скальный карниз, и, придерживаясь за крюк, оглядел Долину. С этой высоты она смотрелась не столь внушительно, какой раскинется позже, на третьем привале. Но тогда-то и начнется самое трудное.

Монт привязался к крюку и втащил наверх две оставленные внизу верёвочные бухты. Настала пора позаботиться о страховке.

По поверхности скалы резво бегали маленькие ящерки. Монт хорошо знал их: таких было полно и внизу, в домах. Их лапки с присосками позволяли им легко бегать и по потолку. Монт позавидовал ящерицам: он не раз ловил их и рассматривал присоски на лапках. Вот если бы удалось сделать себе такие же! Тогда не пришлось бы заботиться о страховке. Монт представил, как он шествует по отвесной скале, поочередно прилепляя и отлепляя руки и ноги, и вздохнул: что годилось для маленькой ящерицы, не подходило для большого человека. Разница в весе была существенной. Да и неровности скалы неизбежно сказались бы: ящерице проще найти небольшую ровную площадочку, чтобы прилепить маленькую лапку, а для большой человеческой присоски трудно найти относительно ровное место, чтобы не сорваться. Вот если бы скала была зеркально гладкой!

Монт усмехнулся: в присосках лучше двигаться по ровному, в когтях — по неровному. Но с присосками было бы лучше, особенно если бы их объединить с когтями. Тогда на ровных участках он бы пользовался присосками, а на неровных, трещиноватых — когтями.

Привязав верёвку к первому крюку с кольцом, Монт осторожно пополз вверх. Он вспоминал предыдущие восхождения, которые когда-либо проделывал: и на Севере, и на Юге, и на Западе, и на Востоке.

На Севере он, по сути, учился лазать по скалам. Там учились все, несмотря на то, что на Севере самые гладкие Стены. Но зато Север дольше освещался солнцем, и потому хорошо заметны впадины, углубления и трещины, которые потом, в темноте, придётся распознавать лишь пальцами.

На севере жили странные люди. Они словно поставили целью жизни научить как можно большее количество людей скалолазанию. «А чем ещё заниматься в Долине?» — удивлялись они, когда их спрашивали, почему они так поступают. И это несмотря на то, что здесь больше света, и лучше всего росли растения. Или, может, именно поэтому у местных больше свободного времени: им не приходится много ухаживать за посадками, вот и занимаются скалолазанием. Но и из них никто не добрался до верха Стены.

Западную Стену Монт вспоминал со странным чувством. Сюда поднимались охотнее всего, низ Стены весь исцарапан когтями скалолазов и истыкан крючьями. Многие пытались взобраться наверх именно здесь, забывая о том, что западная Стена забирала и больше жертв. Была она коварной, и, казалось, надёжно вбитый крюк неожиданно вырывался как раз тогда, когда в нём становилась наибольшая необходимость, бросая хозяина вниз на десятки метров. Порой вслед за первым вырывались и следующие…

Но не поэтому у западной Стены погибали чаще. Вступали в действие законы статистики: западную Стену пыталось штурмовать больше людей, поэтому и погибших больше.

На Юге… На Юге очень темно и холодно. Там Стена поднималась круче прочих, да вдобавок часто покрывалась водяной пленкой. А подниматься по мокрой скале чрезвычайно тяжело, практически невозможно. Это знает любой начинающий скалолаз.

Воды на Юге было столько, что из-под каменных осыпей выбегали ручьи и ручейки, сливаясь в небольшую речушку. Она причудливо петляла по Долине и в конце концов иссыхала на подходе к дальнему Северу, разобранная для полива многочисленных сельскохозяйственных угодий и высушенная теплом светила.

Монт бывал и на Востоке, где поднимался неоднократно — но много севернее, чем сейчас. Именно на Восточной стене и был участок отца — это всё, что отец счёл необходимым сообщить Монту поначалу. Но Монт и сам, после долгих размышлений, понял, почему подниматься по Восточной Стене выгоднее: она ниже Западной! Просто удивительно, как до этого никто не додумался ранее. Именно поэтому солнце освещало её не так долго. Или… многие считали, что несколько сот лишних метров не стоят нескольких лишних часов в темноте?

А совсем недавно отец рассказал ему, что именно на Восточной Стене он когда-то добрался до начала расселины в скале, причём на значительной высоте, после шести ночёвок! Он увидел расселину, но не смог подобраться к ней.

— И вот там-то, — говорил отец, — мне кажется, и можно подняться.

— Да, расселина — это хорошо, — соглашался Монт. Но сам думал: неужели на двух основных Стенах — Восточной и Западной — на всём их громадном протяжении, находится всего-навсего одна-единственная трещина, способная вывести человека наверх? Неужели нет других, и неужели не было людей, которые не нашли хотя бы одну? А может, такие были, и есть? Но во всём виновата проклятая скрытность, из-за которой каждый узнавший что-то новое наглухо закрывал его от других и не делился ни с кем, ну, может, кроме членов своей семьи.

Или же правы те, которые утверждают, что выхода из Долины нет нигде, и что если бы он был, его бы давно обнаружили.

— Не в силах человека подняться на Стены, — утверждали они. — Для того и созданы Стены, чтобы показать ограниченность возможностей человека.

Похоже, они были правы: разве появлялись в Долине новые, неведомые доселе вещи?

— Если бы кому-то удалось найти выход наверх, разве он промолчал бы об этом? — спрашивали одни.

— Он отыскал выход — и ушёл, — возражали им.

— Кто ушёл? — спрашивали скептики. — Расспросите все семьи: разве кто-либо исчезал бесследно?

И, действительно, таких случаев не было, никто не объявлял о пропавших родственниках. А если кто и пропадал на несколько дней, предупредив, что собирается подниматься на Стену, то либо возвращался в положенный срок, либо его находили под Стеной, покалеченным или мёртвым. Лишь несколько случаев за всю память стариков говорили о бесследных исчезновениях… но Монт предпочитал не верить сплетням. И всё больше и больше склонялся к мысли, что выход из Долины найти очень сложно. Во всяком случае, в одиночку.

«Вот если бы собрались лучшие скалолазы, — мечтал он порой, — и чтобы помогали друг другу… И чтоб им было не зазорно пользоваться чужими крючьями и чужой верёвкой…»Но не всеми старыми крюками можно пользоваться: высокая влажность воздуха приводила к быстрой коррозии, и крюки из обычного железа не могли долго сохраняться в скале и ломались при малейшей нагрузке. Тут нужны специальные крюки, из специального железа. А секрет их изготовления знал далеко не каждый кузнец.

Монт подтягивался, отыскивая очередной крюк с кольцом, просовывал в него верёвку, закреплялся, отдыхал и вновь продолжал неустанное движение наверх. Пока он пользовался отцовскими и дедовскими крюками, вбитыми им ранее, приберегая свои на попозже. Крючья лишь чуть потемнели от времени, но не поржавели. Их Монт получил в подарок. Предки не жалели денег на спасительный металл.

Но где находился участок деда, Монт не знал. Может быть, отец продолжил его восхождение. «А руны? — спросил он сам себя. — А руны стёрлись».

Иногда Монту казалось, что если бы никто не скрывал от других наиболее удачное место, то, может, выход из Долины был бы найден ещё при жизни деда.

«И если бы оставляли верёвку, — думал он, — то в следующий раз другим было бы легче подниматься. А чтобы верёвки не боялись сырости, их можно было бы… смазывать гусиным жиром! Ведь гуси совсем не намокают, когда купаются в воде. Почему никто не додумался до этого? А может, кто-нибудь и додумался, но хранит секрет и никому не раскрывает. Не потому ли и снимают верёвки?»

Но затем Монт спохватился: по скользкой верёвке нельзя взбираться, если сорвёшься с крюка! Ему стало стыдно: почему он не подумал об этом раньше?

Вбитые в скальную стену крючья закончились. Далее приходилось двигаться самостоятельно, не опираясь на помощь прошлого.

Но ему неожиданно повезло: он добрался до узенького карниза, что поднимался с лёгким уклоном вдоль Стены и, осторожно переступая, принялся пробираться по нему. Тут идти можно, не забивая крючьев, а лишь разматывая за собой страховочную верёвку, да ту, за которую можно потом втащить вьюк с припасами. Что он и сделал, остановившись в месте, где карниз начал исчезать, уходя в Стену. Здесь он вбил очередной крюк и закрепился.

Хитроумный замок, удерживающий вьюк от падения, но не препятствующий движению верёвки вверх, щёлкнул, и Монт, опираясь на заблаговременно вбитый крюк, к которому привесил систему блоков, легко втащил груз наверх.

Монт посмотрел вниз, на расстилающуюся под ним панораму Долины. Она ещё не расстелилась полностью: западной Стены видно не было. Вернее, не видно подножия западной Стены. Но и то, что можно разглядеть, скрывалось в густых облаках. А самый верх Стены увидеть нельзя никогда: он постоянно скрывался либо в туманной дымке, либо в солнечном сиянии на облачном слое.

Длинное и узкое солнце вспыхнуло над Долиной: светило достигло зенита и осияло клубящуюся в вышине мглу, трансформирующую солнечные лучи в ровный неяркий свет. Потому-то и стремились люди к нему, что был он недостижим, непостижим и неведом. Но, по крайней мере, им было куда стремиться. Ведь и у холмов есть вершины, и острые пики не уходят на бесконечную высоту. Значит, и у Стен должны быть края.

Подъём замедлился: Монту приходилось не просто продевать верёвку в кольцо крюка, не просто подтягиваться и переползать от одного крюка к другому, с одного уступа на другой, но пришлось и пустить в действие широкий пояс с крюком, и, постоянно перецепляясь, продолжать движение кверху. Он зацеплялся карабином пояса за кольцо последнего вбитого крюка, отыскивал упоры для ножных когтей — какие-нибудь малозаметные трещинки и впадины — затем точно так же разыскивал подходящее место, куда можно вбить очередной крюк, вбивал его, продевал в кольцо страховочную верёвку, подтягивался — и всё начиналось снова.

Подтянув тюк с провизией, Монт решил перекусить, а потом двинуться дальше.

Жуя и озирая окрестности, Монт отметил, что птицы парят значительно ниже его, а на противоположной стороне Долины показалась узкая полоска западной Стены — серым фоном между слоем белых облаков и зеленью полей.

Но подниматься до облаков ещё довольно далеко: ленточка предполагаемой расселины скрывалась в клубящейся мути над головой, и Монт надеялся, что ему удастся добраться до неё прежде, чем облака опустятся ниже.

Поев, Монт несколько уменьшил свой вес, скомпенсировав поглощённые продукты, и пустил струйку по скале, наблюдая, как она извивается на бесчисленных неровностях камня и удаляется вниз. Но самого подножия Стены, разумеется, не достигнет.

И вновь отправился наверх.

Монт прерывал восхождение лишь для того, чтобы подтянуть за собой верёвочные бухты, да всё уменьшающуюся связку стальных крючьев.

Но, в очередной раз взглянув вниз, Монт заметил, что стал с трудом различать крюк, где висели запасные верёвки.

Надвигалась совсем уж кромешная тьма, сменяя собой тот полусумрак, в котором ещё удавалось что-то различить.

Монт понял, что настала пора готовиться к ночлегу. Предстоящая ночь его не пугала. «На высоте у человека не может быть врагов». Эти слова произнёс отец, в первый раз готовя подвесное ложе для сына. Тогда они ещё поднимались вместе.

— Когда человек сражается с природой, — говорил отец, — то чем выше приближается к высотам профессии, тем меньше у него врагов. Человек становится сильнее, и с ним мало кто может тягаться. Борясь со скалами, мы становимся крепки, как они.

— А почему не все идут в скалолазы? — спросил маленький Монт.

— Не обязательно становиться скалолазом, чтобы достичь высоты, — скупо заметил отец.

Монт вынул из кармана тонкую паутинку гамака и развернул. Ему не впервой пользоваться гамаком на стене — однажды он несколько ночей провёл в подъёме, но так и не смог достичь верха.

Это было на Юге. Там в одном месте Стены сходились особенно явственно, под острым углом, образуя узкое ущелье, а не постепенно закругляясь, как на Севере, и Монт подумал, что именно там, упираясь в противоположные стены, легче подняться наверх.

В этом месте, разумеется, никто не решался штурмовать Стену: все были достаточно благоразумны, чтобы не пойти ещё на одно безрассудство.

И подниматься там приходилось в сплошном полумраке, практически на ощупь. Но глаза у Монта, благодаря наследственной особенности, легко различали в царящем на Юге сумраке все шероховатости, неровности и трещины Стены, поэтому он чувствовал себя относительно неплохо.

И место подъёма он выбрал исключительно путём рассуждений, чем особенно гордился. Он размышлял так: что такое Юг? Место встречи двух Стен. А на что может быть похоже место встречи двух Стен? Правильно, на ущелье, на расселину! Их немало в самих Стенах, хоть в Западной, хоть в Восточной. Но если те расселины быстро заканчиваются, сходя на нет, то южная расселина должна идти до самого верха Стен, и потому по ней можно взобраться на Стену. Всем известно, что по удобной расселине подниматься всегда быстрее, упираясь руками и ногами, а где и спиной. Поднимаешься с невероятной скоростью, а если расселина извилистая, то порой можно и передохнуть, присев на уступ и свесив ноги. И никаких крючьев не нужно! Разве что чисто символически.

Поначалу так и получалось, однако затем ущелье, постоянно сужаясь, привело его в русло горного потока, а подниматься навстречу хлещущей жидкости, которая несла с собой обломки камней, стало невозможно.

Затем отец повредил ноги, сорвавшись со Стены, и не мог больше продолжать восхождения. Потому и завещал Монту пройти своим маршрутом, или хотя бы добраться до расселины и проверить: действительно ли та ведёт наверх, или же заканчивается тупиком?

Но к тому времени Монт уже давно жил своим умом. И немало пометался по Долине, разыскивая «верное место». А затем, в бесконечных размышлениях, неожиданно понял, что отец был прав — и вернулся.

И теперь отец с нетерпением ждал возвращения Монта, чтобы услышать от него подтверждение своих надежд или же приговор. О том, что место подъёма выбрано ошибочно.

Монт вспоминал задыхающийся шёпот отца, и с досадой думал о том, что если бы не был старшим сыном в семье, ему не пришлось бы выполнять отцову волю и бросать своё, такое хорошее место. И ещё о том, что если бы отец не метался с места на место и не пытался отыскать «самое надёжное и верное», то, может быть, давно сумел бы подняться на верх Стены. Или взобраться достаточно высоко, чтобы ему, Монту, осталось пройти совсем немного.

Монт забывал, что стадию поиска каждое поколение проходит самостоятельно. Понимание — и мудрость — приходят позже. Но зато у каждого — своё понимание, своя мудрость. Пусть она точно такая же, которой родители хотели снабдить тебя изначально.

Поиски «надёжных участков» вели едва ли не все скалолазы: попробовав подняться на одном, и убедившись в бесперспективности, трудности или опасности, они отыскивали новое, часто точно так же брошенное другими скалолазами и сохраняющее в скальных породах чужие крюки — как обычные, так и крюки с кольцами. В некоторых дотлевали обрывки верёвок.

Крючья оставляли обычно потому, что не хотели, чтобы ненадёжные, потерявшие крепость крючья из несчастливого места сопровождали людей на новом. Или потому, что некому становилось вытащить их.

Но не все оставляли старые крючья, особенно из хорошего металла: такие вытаскивали и забирали с собой. И тогда брошенные места можно было определить по проделанным в скале дырам, в которых не успели поселиться птицы.

Некоторые специально проверяли старые участки, чтобы воспользоваться чужими крючьями или дырами для облегчения подъёма, а некоторые принципиально искали места, где никто не поднимался.

Монт никогда не пользовался чужими участками, а всегда искал нетронутые места Стены. Пока таковые имелись.

А теперь придётся подниматься по отцовскому маршруту до расселины и проверять, куда она ведёт, либо врать, что расселина закончилась тупиком.

Впрочем, пока он ни того ни другого делать не собирался: на его участке крючья входили в скалу легко, держались прочно — а чего ещё желать скалолазу?

К тому же Монт не был уверен, что отец действительно видел расселину: откуда взяться расселине на такой высоте? И неизвестно, как высоко она тянется. Не может быть, чтобы до самого верха Стены!..

Монт вспоминал, а руки его работали, подтягивая тюк со снаряжением, матрасом, пологом, тёплой одеждой. Да и поужинать не помешает.

Растянув гамак между двумя соседними крюками (один пришлось вбить дополнительно к основному), Монт поставил распорки и натянул над гамаком полог: вдруг ночью пойдёт дождь? Или сверху посыплются камушки, выдавленные перепадом температур и замерзающей в трещинах водой.

Завершив приготовления, Монт натянул на себя всю тёплую одежду и залез в гамак. Пока он двигался, ему хватало согрева собственных мышц, но теперь, в состоянии покоя, следовало беречь каждую каплю тепла.

Ночь прошла спокойно. Да иначе и не могла пройти: крюки вбиты надёжно, гамак привязан прочно, полог закреплён основательно. А сильных ветров в Долине никогда не бывает — ни на высоте, ни внизу. Словом, за всю ночь Монт не проснулся ни разу.

Позавтракав, Монт продолжил движение, приближаясь к нижней кромке облаков. И вот они заклубились на расстоянии вытянутой руки. Так высоко он никогда не забирался. Выше птиц! У Монта замирало под ложечкой.

Ещё чуть-чуть — и он оказался в облаках. Мутный туман окружил его. Облака, такие лёгкие и пушистые снизу, превратились в обычный туман, какой бывает в бане, и какой вырывается из носика поставленного на огонь чайника.

Здесь Монт столкнулся с неожиданным препятствием: влага конденсировалась на камнях, и они мгновенно потели.

«Скверно», — подумал Монт. Скорость продвижения резко замедлилась. Тело скользило по скале, и приходилось более тщательно выискивать места, куда поставить ногу.

Но, как ни странно, освещение усилилось. Да, туман мешал смотреть вдаль, но зато его сияние помогало рассмотреть самые мелкие детали вблизи, на поверхности Стены. А это-то Монту и было нужно. Вместо того, чтобы дрожать в гамаке, дожидаясь, пока солнце осветит Стену, можно, пусть и медленно, но подниматься наверх.

Вбивая очередной крюк, Монт почувствовал, что ощущение собственного местоположения изменилось. А вслед за этим почувствовал, что надетое на него снаряжение вдруг потянуло назад. Не вниз, а назад.

«Обратный уклон!» — догадался Монт.

Чувство равновесия не могло ошибаться: Монт не один год провёл на Стенах, чтобы не понять, что происходит. Как же он мог забрести под козырёк? Разве что… монотонная работа, чрезвычайная сосредоточенность на каждом действии: закрепиться, отыскать подходящее место, осторожно снять со связки очередной крюк, вбить, отвязать страховочную верёвку, пропустить в кольцо, вновь надёжно привязать страховку. Эта монотонность и не позволила Монту уловить момент изменения наклона Стены. Поэтому он и забрался под козырёк. Да и облачный туман…

Так он объяснил себе, чтобы успокоиться.

Не следовало сбрасывать со счетов и притяжение громадного, тяжеловесного скального массива, влекущего к себе не только психологически, но и физически, повинуясь закону всемирного тяготения. Пока обратный уклон был невелик, притяжение как-то компенсировало вес тела, а когда угол наклона увеличился настолько, что вес перестал компенсироваться, Монта потянуло вниз.

«Это из-за облаков, — подумал Монт. — В них легко потерять ориентировку».

Он повернул голову вправо-влево. Нет, по обе стороны по-прежнему расстилалась ровная Стена, и не было заметных признаков, которые бы указывали, что он очутился под козырьком. Если только… если только козырёк не оказался столь большим… Или же что сама Стена принялась ощутимо заворачивать внутрь, к центру Долины.

Монт посмотрел вниз, сквозь мутную дымку, и внутренне ахнул: так и есть, Стена ощутимо ушла вправо, и он висел почти над самыми холмами, оставив в стороне скальные обломки. «Если придётся падать — всё помягче будет», — мелькнула в голове нелепая мысль. Но Монт знал, что, свались он отсюда, удар от падения не смягчат ни земляные холмы, ни густая травка.

«Не потому ли порой и находили разбившихся прямо на холмах? — подумал он. — Но думали, что кто-то перенёс их сюда, чтобы не отыскали их участок. Но зачем это делать? А они добирались досюда… и даже дальше, но затем… подводил крюк, или дрогнула рука — и вот бывший скалолаз летит, подобно птице, но не умея, как она, уцепиться за воздух, чтобы замедлить падение».

Монт висел, не решаясь вернуться. А облака над ним таяли и уходили вниз. «Они перемещаются и по вертикали, — подумал Монт. — Словно скалолазы».

Когда облака оказались внизу, Монт понял, что сейчас сможет впервые увидеть то, чего никогда не видел: верх Стен. От этой мысли у него похолодела спина. Он мог, но никак не решался.

Монт рассматривал клубящиеся под ним облака и опасался поднять глаза кверху, словно догадываясь о том, что увидит. Он смотрел на расстилающуюся внизу облачную поверхность, на её пики и впадины, на бледные провалы в облаках, пытался разглядеть сквозь них землю, поля и дома. Порой ему казалось, что он угадывает знакомые места… но облака постоянно сдвигались, поворачивались, и иллюзия исчезала.

Но вот всё внизу увидено, никаких поводов не смотреть наверх не осталось. И Монт решился: глубоко вздохнув, поднял глаза и обомлел: над ним, постепенно забирая к зениту, нависал каменный свод.

До него было далеко, очень далеко — почти столько же, сколько оставалось до земли. Свод закруглялся медленно, неспешно, поднимаясь на невообразимую высоту, и там, в самой вышине и где-то далеко сбоку, слева, прерывался узкой, извилистой, ослепительно голубой полоской. Полоска змеилась вдоль всей длины громадного каменного свода, простираясь с севера на юг, и лишь в некоторых местах обе стороны смыкались короткими каменными перемычками. И где-то далеко-далеко на юге из этой полоски ослепительно сверкало нестерпимо яркое солнце…

Монт понял, что никто и никогда не сможет взобраться на верх Стены.

Казалось, неведомый великан глубоко вспорол, разрезал земную твердь — на расстоянии широко расставленных рук, насколько хватало размаха. А затем поднял вверх края вырезанной полосы и начал сводить воедино, заворачивая внутрь и воздвигая длинные Стены, но не успел сомкнуть: ему наскучила, надоела забава, и он ушёл. А Долина и окружающие Стены остались. И то, что ссыпалось с каменной подложки земной коры, осталось лежать у подножия.

«Нет, — подумал Монт. — А как же Север и Юг? Там ведь точно такие же Стены… в общем…»

Западная Стена на Севере плавно переходила в Восточную, и если бы не трещины, можно было сказать, что это та же самая Стена, только делающая поворот… Но трещины встречаются и на Западе, и на Востоке. А на Юге точно так же Восточная Стена переходит в Западную… Или наоборот? Но ни Северной, ни Южной Стен никто не выделял, словно их не было. Или они были столь незначительны по длине, столь несравнимы с Западной и Восточной, что о них упоминали, в общем, вскользь: «На Севере», или «На Юге». И никогда «на Северной Стене», или «На Южной». Но всегда — «На Западной» или «На Восточной».

Монт висел, потрясённый, маленькой мошкой, запутавшейся в паутине, и думал: не перерезать ли страховку, и не разжать ли руки? Чтобы никогда не испытывать бессилия перед необозримой мощью, которой ты ничего не можешь противопоставить.

«Неужели никто не поднимался сюда? — думал Монт. — А если поднимались, почему не рассказывали? Чтобы не разочаровывать тех, кто пойдет следом? Чтобы был кто-то, кто захочет подняться ещё? Нестерпимо знать, что ты последний. Невыносимо быть последним! Не потому ли находили разбившихся на холмах?..»

И тут же он спросил сам себя: а я смогу рассказать об увиденном? Или буду молчать до скончания моих дней, как… как… Как Антл?

Он вспомнил Антла, глубокого старика, который многому научил его. Антл никогда не делал секретов ни из чего и ни от кого — может быть, потому, что у него не было своих детей? — но который никогда не рассказывал о себе. Все рассказы были безличными и походили на наставления: если случается то-то и то-то, надо делать так-то и так-то. А чтобы не случилось того-то и того-то, надо предусмотреть следующее. И тому подобное. Надо сказать, его рассказы помогали, но Антл никогда не упоминал, где может произойти «то-то и то-то», а отговаривался отшибленной памятью. «Упал с большой высоты — и отшибло! Даже где упал — не помню». — И хитро улыбался при этом. Что ж, молчание было его правом.

Облака совсем ушли, отойдя от Стены, и Монт обнаружил, что висит далеко за линией холмов, почти у начала полей.

«Да, снизу кажется, что Стены нависают над головой, — подумалось Монту, — но выходит, так и есть на самом деле. Все думают, это от громадной высоты… Так может, их высота не столь громадна? А увидеть всю высоту Стен мешают облака…»

Но двигаться по потолку, не будучи маленькой ящерицей, никто из скалолазов не мог. Тем более что пройти предстояло не пять, не десять метров, а почти такое же расстояние, которое он прошёл, поднимаясь по вертикальной Стене.

Так что теперь, вниз?

Монт закрыл глаза. Добраться до голубой полоски неба он не в силах — он не муха и не ящерица, ходить вниз головой не умеет. Одно дело — миновать относительно небольшой козырёк, и совсем другое — несколько дней висеть под сводом. Это выше человеческих сил.

«А расселина? — неожиданно вспомнил Монт. — Что говорил отец о расселине?»

Теперь ему по-иному вспомнились слова отца, которые Монт откровенно считал обычным бредом. Но теперь, после того, как его маршрут оказался непроходимым, он был готов ухватиться за любую возможность. Теперь Монт укорял себя за самовольство.

«Если бы вчера я выбрал не своё направление, а послушался отца, то наверняка сегодня добрался бы до расселины. А по ней идти всегда легче…» Неизвестно, правда, куда бы она привела.

И всё же Монту хотелось верить, что сделанное — не напрасно. Всегда хочется верить в это.

«Может, попробовать перебраться на отцов участок отсюда? Если чуть-чуть спуститься здесь, а потом вбить несколько крюков там, я доберусь до его крюков. А потом…»

Здесь, за облаками у Монта перехватывало дыхание. Сначала он думал, что от страха, от восторга, от нависающего над головой каменного свода или по какой другой причине. Но потом понял: нет, ему и в самом деле не хватало воздуха.

«Как же дышать на самом верху? — мелькнуло в голове. — Надо бы напиться воды из дальнего источника. После неё можно долго не дышать».

Монту не хотелось верить, что не получится пройти собственным путём — ему, как и всякому скалолазу, казалось, что он верно угадал маршрут. И действительно, скалы на маршруте были достаточно мягкими, крюки вбивались легко, и он за неделю поднялся на высоту, на которую у других уходили месяцы. И вот — на тебе.

Монт завертел головой. Нет ли другого пути к расселине, о которой говорил отец? Где она, кстати? Если бы увидеть её отсюда… а ещё лучше — перебраться к ней, не спускаясь вниз. Тогда это будет как бы его, Монта, маршрут…

Вот эта тонкая ниточка вверху — не расселина ли? Как далеко…

Монт решил подойти к расселине со своего маршрута, тем более что находился слева от неё, а с этой стороны, по словам отца, тот проходить не пытался ни разу. Но для такого пути понадобились бы дополнительные крюки, а крюков не хватало, Монт почти всё израсходовал. Придётся возвращаться назад и повторить попытку позже. Нужно заказать у кузнеца новые крюки, и побольше.

Спускаться всегда немного легче, чем подниматься. Особенно когда уверен, что возвращение обернётся подъёмом, что это не отступление, и тем более не поражение, а всего лишь выбор нового пути — с той точки, которую ты неосмотрительно миновал. В горах это можно сделать, в жизни — не всегда. Когда думаешь: «Ах, вот тогда-то следовало поступить так, а не этак!» — вернись, и попробуй поступить по-иному. Так, как думаешь.

Монт возвращался, оставляя крючья в скале, для скорости. Малость неосмотрительное решение, учитывая то, что снова идти этим маршрутом он не собирался. Но что поделаешь: не всё и не всегда можно унести с собой. К тому же в глубине души Монт слегка гордился своим достижением: так высоко никто не забирался! Но зато облачный слой Монт прошёл очень быстро. Он лишь немного задержался в месте, где следовало намечать новый маршрут, связывая с отцовским — он всё же хотел перейти на участок отца по верху.

Монт возвращался домой со сложным чувством. С одной стороны, он начал взбираться на Стену в твёрдой уверенности, что именно нынешнее восхождение приведёт к победе. Но… достичь верха ему не удалось. И он понял, что никто не сможет выбраться из Долины, просто взбираясь по Стене. Потому что пауков среди скалолазов не встречалось. С другой стороны… Монт с восхищённым содроганием вспомнил простирающийся над ним каменный свод.

«В скорлупе! Мы живём в скорлупе! — подумалось Монту. — Тоненькая и узкая Долина, зажатая между двух циклопических Стен. Нет, не Стен — створок. Створок длинной гигантской раковины. А если они сомкнутся?»

Монт вспомнил, как в детстве стал свидетелем разговора двух стариков. Старики говорили, что раньше в Долине было светлее, день длился дольше. Тогда он не обратил на них особого внимания, посчитав обычным старческим брюзжанием, зато теперь…

«Как бы то ни было, — подумал Монт, — а нужно искать расселину. Ну почему я не пошёл по отцовскому маршруту? Может, я уже добрался бы до паутинки-трещины, и понял, что она такое: пласт слоистой породы, или действительная расселина, ведущая наверх? И не пришлось бы возвращаться… Но если расселина никуда не ведёт? Что ж, придётся искать новое место».

Монт не пошёл к отцу. Не захотел видеть укоризненных взглядов, слушать упреки. А хуже того — молчание. Но сегодня не последний день! Можно попытаться завтра… а лучше — послезавтра, чтобы как следует отдохнуть.

— Высоко поднялся? — спросила Дилич. Она ждала Монта у хижины. Приготовила обед и ждала, сидя на пороге. Подперев голову рукой, как ждали жёны мужей. Но Дилич не была женой Монта, хотя и нравилась ему. Жениться — почти наверняка означало прекратить скалолазание. Если только в бесчисленных маршрутах не удалось наткнуться на богатую рудную жилу, на пласт каменного угля, или на пещеру, наполненную самоцветами.

Но Монту так не везло. Несколько драгоценных камней да немного золота — вот и всё, что удалось найти в скитаниях по скалам. На пропитание одному этого хватало, кое-что из питательных растений произрастало и на участке, но чтобы содержать семью…

Монт не чувствовал себя готовым к этому. К тому же он относил себя не к обычным скалолазам, ищущим в Стенах руду и драгоценности и потому обычно высоко не поднимающимся, а к тем, кто стремится достигнуть верха Стен.

— До облаков, — коротко ответил Монт на вопрос Дилич. Он решил скрыть правду. Если рассказать ей о каменном своде… кто знает, как она поведёт себя? Хорошо, если просто не поверит. А если начнет уговаривать бросить скалолазание? Да, земельный участок мог прокормить, но… Бросить скалы? На это Монт пойти не мог.

— И как там, в облаках? — спросила Дилич.

— Холодно и сыро, — отозвался Монт.

— Согрейся у очага, — предложила Дилич.

— Я согрелся, пока шёл, — отказался Монт. А потом добавил: — С тобой тепло и без очага.

Она с надеждой подняла на него глаза. Монт продолжил:

— Ты хорошая, Дилич. Но… я не могу без скал. Я должен взобраться на самый верх! И я сделаю это.

— И ты не вернёшься, — тихо произнесла Дилич.

— Вернусь! — с жаром произнес Монт. — Вернусь! За тобой…

Дилич покачала головой:

— Я не умею лазать по скалам.

— А если там — чудесная страна?

— Ну… если и вправду… Тогда попробую научиться! — Вот и хорошо, — улыбнулся Монт. — А теперь — накорми меня!

Они поели.

— Мне… надо зайти к кузнецу, — нерешительно произнес Монт.

— Я провожу тебя, — сказала Дилич. — Мне пора домой.

У хижины кузнеца они распрощались. Дилич побежала домой, а Монт, проводив её лёгкую фигурку долгим взглядом, шагнул в освещённую багровыми отсветами кузницу.

— Здравствуй, Кальв! — приветствовал кузнеца Монт.

— Здравствуй и ты! — рукопожатие кузнеца было отнюдь не слабее рукопожатия Монта. — Зачем пришёл?

— Ты же знаешь, — чуть усмехнулся Монт, — плуг и мотыга мне пока не нужны.