Я – начальник, ты – дурак (сборник) Трищенко Сергей

Время минус

— Стой! — рука метнулась вперёд и ухватила парнишку за рубаху. Та затрещала, но не порвалась. Успел! Ещё мгновение — и паренёк полетел бы вниз, на рельсы, под колёса приближающегося поезда. Умно: прыгнуть с моста, быть оглушённым и не чувствовать, как тебя начнут рвать на куски острые реборды.

Так, почти полдела сделано. А теперь — по морде его, по морде! В кровь, чтобы голова гудела от ударов. Выбить, выбить мысли о самоубийстве! По губам, чтобы почувствовал солоноватый привкус крови. Ты хотел пролить её на землю? Глотай! Она священна и тебе не принадлежит.

— Ах ты, гадёныш! — и мордой по асфальту. Одной щекой, другой. Пусть знает, что тако настоящая боль. Легко отделаться хотел? Не получится! Надо сформировать стойкий страх перед болью. Перед любой болью, чтобы в следующий раз, когда решится повторить попытку, в мозгу бушующей преградой вставал огненный вал боли, выжигающий всякие мысли о самоубийстве. Рецидивов быть не должно.

Пока руки делают своё дело, глаза оглядывают собравшихся — нет ли сообщников? Говорят, потенциалы начали организовываться. Держат связь, образуют группы прикрытия, отвлекающие инспекторов и помогающие своим совершить задуманное. А подкрепления поблизости нет и не предвидится: чужой участок. И вызвать не успел — если бы не толпа, ни за что не обратил бы внимания на парнишку. Так что спасибо зевакам! Да и он молодец: промедлил малость. Боялся, видно. Ну, теперь получай! И — ещё раз по асфальту туда-сюда. Но уже чуть полегче. Да и усталость чувствуется.

Может, хоть премию дадут, за спасённого самоубийцу? Вроде как внеплановый.

Взгляд на всякий случай вновь пробежался по парапету моста: не высится ли на нём очередная тёмная фигура с характерно отведёнными назад локтями, для прыжка. Поза сокола. Нет, никого. Чист парапет, чист тротуар.

А в толпе вокруг? Собственно, толпой её назвать уже нельзя: потихоньку рассасываться стала. Да и какая толпа в рабочее время? Чай, не праздники. Дожидающиеся, в основном гуляют. Ну, и несколько случайных прохожих, из тех, что шли на работу или с работы. Какое-никакое, а всё же событие. Будет о чем посудачить на кухне. Когда ещё по телевизору покажут.

А может, кое-кто из ушедших встречался с нашей униформой: чёрные брюки, чёрная рубашка, на левом рукаве — эмблема службы (литой череп и две рунические «S» под ним), на правом — красно-белая повязка, знак Крови и Чистоты. В белом круге — четыре «Г», расходящиеся из одного центра: Государство, Гордость, Героизм, Гласность. Ребята, правда, иногда их по-иному расшифровывают, но об этом вслух говорить не будем. То, что годится для дружеских подначек в закрытом кругу, не стоит делать всеобщим достоянием.

Но, оказывается, с нашей службой знакомы не все. Пытаются влезть.

— Отпустите его, ему же больно! — вмешивается какой-то прыщ, в очках и при галстуке.

Тебя мне только не хватало!

— Я делаю свою работу, — методично цежу сквозь зубы. — А вы занимайтесь своей.

И, как бы для иллюстрации — выхватить кортик, колоть лежащего остриём — аккуратно, чтобы не повредить жизненно важные центры. Но болезненно, болезненно. Нас этому специально учили. Пока не взмолится, не прохрипит: «Хватит!»

Все, прохрипел. Теперь можно продолжить воспитательную работу:

— Ах ты, гадёныш! Тебя государство учило, лечило, кормило, одевало… А как пришло время возвращать долги — ты в кусты? А отрабатывать кто будет?

Ну, чего вы не расходитесь? Не слышали ни разу? Или вам идти некуда? Ох, уж эти праздношатающиеся! Что бы ни случилось, что бы ни произошло — они тут как тут. Надо прояснить ситуацию, вдруг ещё кто вздумает вступиться ненароком? Из дедков покрепче. Позиция у меня неудачная: держать паршивца приходится.

Повести бляхой вокруг — и пусть топают подальше.

— Я из службы спасения самоубийц! — и рукояткой кортика, с окрашенным кровью лезвием, ткнуть в эмблему на рукаве.

— О! Salvation from suicides! — восхитился какой-то иностранный толстяк. Почему-то иностранцы быстрее реагируют на происходящее. Наши чересчур заторможенные. Или потому, что за границей аналогичные службы давно организованы? А соотечественники не успели привыкнуть.

Ещё одна группка зевак откололась и рассеялась, остались совсем древние старики, лет по шестьдесят пять. Они что, надеются, что им что-нибудь перепадёт? Прошли те времена, когда Карточкой Жизни мог овладеть любой, оказавшийся на месте происшествия. Тогда «пасли» не только самоубийц. Сколько убийств было! Полнейший беспредел. Некоторые тогда хорошо поживились! Сейчас они — богатые люди, уважаемые олигархи, владельцы огромной собственности во всех частях света. На время жизни можно купить всё: землю, заводы, недра, слуг…

Но это было давно, задолго до моего рождения. Так что те времена являются, по сути, легендарными. Эх, жаль, не довелось их застать! Уж я бы своего не упустил!..

А сейчас всё — не так, сейчас всё по закону. Даже если он написал завещание в их пользу — нет! Зачем нам немощные деды, успевшие получить чёрный бланк направления в хоспис? Что даст государству лишний год их существования? А парнишка… жидковат, конечно, но молод. Ему ещё работать и работать. Хоть на конвейере, хоть на дорожных работах, хоть… в похоронной команде. Да, именно! Может быть, именно там он научится ценить жизнь. Или в разделочной…

Но вернёмся к воспитательной работе.

— Работать не хочешь? Долги отдавать не хочешь? Кто за тебя отрабатывать будет? Пушкин?

— Я за него отработаю! — доносится голос со стороны.

Дед, отойди, чего прикалываешься! Да, ты крепок с виду. А в руке что? О-о, розовый бланк! Значит, время приспело, а в хоспис идти боишься? Предпочитаешь, чтобы это сделала служба устранения? Интересно, ты заказал что-то специфическое, или хочешь, чтобы всё произошло неожиданно, сюрпризом? Жаль, не разберу отсюда гриф… Да, скорее всего, сюрпризом, спонтанно. Иначе страх ожидания удваивается: мало того, что ты знаешь, что умрёшь, так ещё и знаешь, как. А значит, будешь остерегаться открытых пространств, бояться ходить под окнами, переходить улицу, есть в общепите, купаться… Но я должен заниматься своим делом!

— Отойди! Не мешай работать. Тобой займутся другие…

Ого! А среди зевак, оказывается… да-да, вон тот. Слишком быстро опустил глаза. Наверное, недавно работает, не успел привыкнуть. Что он, интересно, приготовил? Стилет под лопатку? Пулю в затылок? Или банальная отравленная игла, которая в последнее время стала использоваться всё чаще? Понятно: так экономнее, не приходится убирать кровь. Но не зрелищно, нет. Чем игла лучше хосписа? Да практически ничем: там тоже уколы делают. И, наверное, вещество одно и то же.

— Дяденька, я больше не буду? — ожил, подлец, под рукой. Всхлипывает, слезы с кровью утирает. Ага, пробило! Что-то поздновато. Или тупым уродился? Какой я тебе дяденька, мы почти ровесники. Но, в отличие от тебя, некоторые от работы не бегают, а выполняют всё, что поручено.

— Пойдём в офис, разберёмся: не рецидивист ли ты?

Так, достать наручники. Ему надеть на правую руку, себе на левую.

— Поднимайся! Шагом марш! А вас, — широкий жест в сторону толпишки не желающих расходиться, — прошу отправляться по своим делам.

А вот этого можно взять и на заметку. Судя по внешнему виду, работяга. Не старый. Что это он бормочет?

— От такой жизни кто угодно с моста кинется…

Свободной правой рукой поправить галстук с заколкой и сделать снимок. Звукопись и так должна работать постоянно, она с автовключением на звук голоса. А видеокадры следует экономить, до перезарядки. В лаборатории поищем, не встречался ли бормочущий среди смутьянов…

Парнишка поднялся, всхлипывая. Идёт, не сопротивляется. Если не старается усыпить бдительность, за ним действительно ничего нет. В таком случае на первый раз отделается исправительными работами.

Сзади что-то охнуло. А, это коллега из службы устранения постарался. Всё-таки стилетом воспользовался, молодец! Жаль, нет возможности полюбоваться на растекающуюся лужу крови. Или вернуться? Вон, окурок поплыл. Можно попутно оштрафовать того, кто его бросил или уронил. Заодно и задержанному показать, как выглядит то, что он хотел исполнить… А отсюда плохо видно. Нет, сам смотрит. Прилип к месту и смотрит. Расширившимися от страха глазами.

— Видишь, это от тебя не уйдёт, не торопись, — голос должен звучать устало и убедительно. — Немножко подожди… Этот человек сам выбрал себе смерть, как и ты. Но исполнение её доверил не дилетантам, а профессионалам. В отличие от тебя. Это и красивее и удобнее. Он умер с улыбкой на устах…

Чёрт, и откуда выскочила эта цветистая фраза? Парнишка сразу дёрнулся. Или вздрогнул? Впрочем, неважно. Теперь — продолжение воспитательного воздействия.

— Он умер в своё время. Полностью отдав долг обществу. Таков порядок, и нарушать его никому не позволено.

Подъехала «скорая». С чёрным крестом. Дальше будет совсем неинтересно: погрузка, замывка.

— Пошли! — рывок наручниками на себя.

Наручники самые обычные: обшитые кожей со стороны ведущего и голый металл у ведомого. Строгих он пока что не заслужил. Те — с мелкими острыми зубчиками по внутреннему краю. Чтобы не чувствовать боль, их приходится постоянно поддерживать свободной рукой и упреждать любые действия конвоира. А это очень непросто! Кто знает, что мне взбредёт в голову?

А ему?

Я искоса посмотрел на парнишку. Идёт, понуро глядя под ноги. Вырваться не пытается. Значит, перворазник. Что ж, легче будет. Глядишь, ещё и одумается, исправится. Ещё одним полноценным гражданином общества станет больше.

Может, вызвать транспорт? Идти далековато.

Я нащупал в кармане пластинку мобильника. Нет, ничего, справлюсь. Не буйствует же. Сэкономлю на роуминге.

Движение на улицах наблюдалось обычное: неслись легковые авто, ехали грузовики, тащились перегруженные автобусы.

В воздухе почти то же самое: над самыми макушками небоскребов тяжело проплыл грузовой «цеппелин». Скользили маленькие авиетки, неподвижно висел воздушный шар дорожной полиции.

Мы миновали офис службы устранения. На стене гордо красовался их герб: перекрещённые стилет и винтовка с оптическим прицелом охваченные полукругом слов «Пуля, йад, добро». Когда-то имелось огромное желание прийти сюда работать. Но они начали практиковать ночные удушения газом, а вид посиневших трупов с выпученными глазами и вывалившимися языками мало вдохновлял. Не зрелищно. Ой, нет, ошибка! Выпученные глаза и вывалившиеся языки — это у удавленников. Тоже ничего красивого. Совсем как недавнее коллективное повешение в пригороде. Осведомитель не успел сработать: его самого повесили. Остальные — добровольцы. Шеф тогда жутко злился.

Из широко распахнутых ворот выходили двое снайперов с оптическими винтовками под мышками. В руках держали узенькие бумажные полоски предписаний.

— Неужели не могут сразу всех на сегодняшний день выдать? — возмущался ближний ко мне. — Убьёшь одного — иди за новым направлением! А они, может, рядом живут, как в прошлый раз. Да я бы их одной пулей завалил!

— В архивах им копаться не хочется, — вторил ему другой. — Буквоеды! Ладно, пошли. Тебе куда?

— На Есенина.

— А мне на Ницшештрассе.

И они разошлись в разные стороны.

В ворота заехала ещё одна чёрнокрёстная «скорая помощь». Или это та же самая? Пока составили акт о выполнении заказа, сфотографировали, замыли…

Ну, наконец-то здание родного офиса! Поприветствовав взмахом руки герб на стене — тот же литой череп и две рунические «S» — ввожу подопечного внутрь.

Внутри — привычная толпа. Носятся, кто куда.

У входа — два зачехлённых трупа в чёрных прорезиненных мешках. Так-так. Значит, кто-то не успел. Да и я, промедли на мгновение, собирал бы куски на рельсах. Но мой мешок выглядел бы покомпактнее. А это, судя по всему, целехонькие. Утопленники либо удавленники.

Я попинал ближайший мешок. Нет, не хлюпает. Значит, удавленники. Фу! Это не зрелищно, можно не смотреть. А вот занятия нашим переработчикам прибавится. Может, и своего припрячь? Вены он не резал, нож в руки давать можно. Тем более что кровь у них должна давно свернуться. Ладно, я свое мнение выскажу, а начальство пусть решает.

— Примите-ка моего! — я отстегнул наручники с руки подопечного, передавая его дежурному по встрече. — Кажется, первачок. Но на всякий случай — пробейте по базе данных.

— Что он делал?

— Ничего интересного: пытался прыгнуть с моста. На рельсы. Попробуйте привлечь, — я кивнул на зачехлённых жмуриков. — Может, срезая жир, он проникнется…

— Там жира нет, — дежурный махнул рукой. — Джайнисты…

— А-а… Ну, на перемолке костей. Или кочегаром. Сухенькие лучше горят.

Мы с дежурным рассмеялись.

Да, привлечь парнишку к разделке трупов не помешает. Пусть-ка помотает кишки на локоть! Помнится, нас на отработку бросали, так мы ещё спорили, кто больше витков сделает. Следили, чтобы не жульничали и сильно не тянули… И всё равно у меня никогда не получалось победить. Может быть, потому что честный очень?

Мысли были прерваны лёгким покашливанием местной говорилки — системы громкой внутренней связи:

— Инспектора второго округа просят зайти к начальнику.

Второй округ — это Здан. Что у него-то приключилось? Или жмурики — его? Он прохлопал? Ладно, на планёрке узнаем.

Сдав подопечного и написав короткий рапорт о случившемся (не забыв отметить похвальное поведение задержанного — объективно спокойное), я отправился в столовую: пора подзакусить.

Джайнисты… Не повезло Здану. Уморили, придурки, себя голодом! А куда смотрели соседи? Или зря мы осведомителям платим неплохие бабки? А может, сказали соседям, что уехали, а потом тайком вернулись? Или в лесу голодали, на даче. Мало ли возможностей отыщется, если поискать хорошенько. Отвели соседям глаза, наконец!

Столовая встретила меня вкуснейшими ароматами. Да, уж где-где, а у нас готовить умеют! Понимают, что на такой работе перво-наперво надо успокоить нервы. А чем? Да запахами же! Чтоб желудок забурчал, выделяя желудочный сок и вытесняя всякие ненужные мысли (буде у кого появятся). А потом — вкусом тающих во рту деликатесов. Когда языковые пупырышки прикасаются к яствам, какие другие мысли могут остаться в голове, кроме смакования приятственных ощущений?

Я встал в очередь, пожирая глазами выставленные на стеклянных стеллажах блюда. Ох, и проголодался же я! Взять бифштекс с кровью? Два! И кетчупом полить пообильнее. Острым, острейшим!

Нагружая поднос, я заблаговременно оглядел зал: куда бы пристроиться. И замер: за столиком в одиночестве сидела Тина. Удача!

Я догрузил поднос десертом и устремился к ней:

— Будешь кокосовый компот?

Она подняла на меня удивлённые глаза:

— Как тебе удалось? У меня банановый, а я его терпеть не могу. Но сильно пить хочется, пришлось взять.

— Только-только поднесли. Бери, я взял два!

— Спасибо! — она отхлебнула из стакана. — М-м-м! Как вкусно!

— Я рад, — надо догонять, её поднос почти пустой. Придётся глотать, не жуя. Ничего, утрясётся. — Можешь взять и второй, — надо задержать её хоть чем-то, а то встанет и уйдёт. А этого не хотелось бы.

— Спасибо, — она взяла второй стакан.

Слава Богу, этот пьёт, смакуя. Может, дождётся, пока я поем? Это была бы двойная удача.

— Что у тебя сегодня? — она подняла на меня свои чудесные фиолетовые глаза.

— Да так, ерунда, — между двумя ударами вилкой. — Парнишка хотел прыгнуть с моста на рельсы.

— С Баринского моста?

— Угу, — проклятая котлета не хотела проглатываться. Я потянулся за банановым компотом. — Можно? Им мясо хорошо запивать.

— Бери-бери, — она пододвинула чуть начатый стакан и слегка улыбнулась. — Хитренький! Хочешь узнать мои мысли?

— У… — котлета всё же упала, куда положено, и я смог отдышаться. — А почему мысли?

— Если пить из одного стакана, мысли будут одинаковыми, — пояснила Тина.

— А-а. Не знал. А у тебя что сегодня?

— Два сухарика. Джайнисты.

— Так это твои у порога? А как же ты…

— Дотащила сама. Они лёгкие.

— Нет, я хотел спросить…

— Они обманули соседей, — спокойно произнесла Тина, глядя на меня. Глаза её чуть сузились. — Моей вины в том нет. У них был законный отпуск. Ну и что, что на моём участке?

— Нет, нет, я ничего… — забормотал я. Черт меня дёрнул! — Лишь бы шеф не…

— Будет сильно давить — уйду! — зло произнесла Тина. — В службу устранения!

— Не надо! — растерянно попросил я.

А ведь она может. Принять смерть от её руки! Да старперики в очередь начнут выстраиваться! Я бы и сам не отказался… Как валькирия. Особенно сейчас: глаза пылают, щеки раскраснелись. Огонь, а не девка.

— Что «не надо»? — не поняла она.

— Переходить не надо.

— Почему? — удивилась она.

— Я привык видеть тебя каждый день, — ляпнул я.

Она усмехнулась. И прикоснулась кончиками пальцев к моей руке:

— Ладно. Пока не буду. Если ты просишь…

Встала и пошла, виляя бедрами, между столиков. Нет, она не специально, просто столики так расставлены, в шахматном порядке — чтобы более рационально использовать имеющуюся площадь. Иначе между ними и не пройдёшь.

Я смотрел ей вслед и чувствовал, что и у меня пылают щёки. И ещё — то место на руке, где она прикоснулась пальцами.

Я осторожно поднёс руку к губам. Мне показалось, что я улавливаю лёгкий аромат её духов…

Колокол

— Вот она! — внезапно осипшим голосом произнёс Рычаг, вытягивая вперёд правую руку.

— Ты чего? — покосился на него Колотый, убирая карту за пазуху. — Голос потерял со страху?

— Не соврал старик, — усмехнулся Бревно, отбрасывая пучок травы, которым вытирал финку.

— Да так, простыл наверное, — отозвался Рычаг, притворно откашливаясь. — Сыровато здесь. Низина.

— Зря ты его пришил, — заметил Колотый. — Пусть бы жил. Сколько ему осталось…

По равнине тянуло сырым зябким ветерком.

— Он бы настучал, — отмахнулся Бревно, пряча нож. — А моя рожа и так на каждом заборе наклеена.

— Ладно, идём ближе.

Колокольня слегка серебрилась на фоне тёмной еловой зелени.

— Тут, похоже, расчищено! — удивлялся Рычаг, шлёпая по хлюпающей траве. — А там через такие заросли приходилось пробираться.

— Болото здесь, — пояснил Колотый. — Деревья не растут.

— Болото? — испугался Бревно. — А ну как утопнем?

— Ну, тебе бояться нечего, — усмехнулся Колотый, — брёвна не тонут.

Бревно коротко ржанул.

— Тропу видишь? — продолжал Колотый. — За мной идите. Должно, старик протоптал. Каждый день, говорил, хожу. Зря ты его…

— Да чего уж теперь… — хмуро отозвался Бревно, останавливаясь перед колокольней и задирая голову. — Высоченная!

По узенькой лестнице, проложенной в толще каменой стены, троица поднялась на колокольню.

— Ух, ты! — ахнул Рычаг.

— Да, колокол шикарный, — согласился Колотый. — Старик не обманул. Похоже, чистое серебро.

— Высоко! — поёжился Бревно.

— Вид красивый… — пробормотал Рычаг.

Время словно не коснулось колокола, и он блистал первозданным серебром, на котором не усматривалось ни единого чёрного пятнышка.

Тончайшая резьба покрывала колокол снаружи. Сюжеты библейских картин разворачивались перед глазеющими на колокол мужчинами. И все персонажи выглядели, словно живые.

Церковнославянская вязь письмен тремя узкими полосками опоясывала колокол, разделяя картины на три части.

Колотый толкнул язык колокола.

Чуть заметно тот прикоснулся к стенке — и чудесный звук поплыл над окрестностью.

— Тихо ты! — испугался Бревно. — Услышат ещё!

— Откуда? — усмехнулся Колотый. — Кругом леса.

— Давайте скорее снимать его, плавить и уносить, — засуетился Бревно. — Застукают ведь! Тропу дед один протоптать не мог! Ходят сюда…

— Ты что — плавить! — возмутился Рычаг. — Такую красоту — и плавить?

— Ты же сам предлагал расплавить, — усмехнулся Колотый.

— Ну да, предлагал… Чисто технологическая задача. Я думал: старый, разбитый. В революцию вон сколько колоколен разрушили! А тут такая красота!.. Нет, плавить нельзя!

— Ты что? — Бревно схватился за финку. — А как же мы его унесём?

— Давай… выйдем отсюда, я поговорю с приятелем. У него тут неподалёку, километров двести, вертолётная часть. Прилетим, подцепим и унесём. За него за бугром знаешь, какие бабки отвалят? Лимон зелёных, не меньше!

— Лимон? — Бревно почесал рукояткой финки небритый подбородок. — А за серебро сколько?

— Посчитай сам: серебро копейки стоит, рублей двадцать за грамм, или чуть больше. В колоколе его килограммов двести…

— Больше, — вмешался Колотый. — Под триста будет.

— Пусть триста, — согласился Рычаг. — Но пока будем плавить да разливать в формы — килограмм пятьдесят уйдёт в отходы. На угар, то, сё… Двести и останется. Ну, пусть четыре лимона нашими, российскими. Разницу чуешь?

— Лимон с прицепом на рыло нашими — тоже неплохо! — Бревно снова почесал подбородок. — А там делиться придётся! Вертуну твоему, погранцам… А мне светиться нельзя! Да и за бугром…

— А тащить как? Вспомни, как сюда шли? А обратно с грузом придётся!

— Тож верно, — Бревно в третий раз почесал подбородок финкой.

Во время перебранки подельников Колотый молча переводил глаза с одного на второго. — Ша! — прервал он разборку. — Сделаем по-моему…

Вереница туристов тянулась к колокольне. По одному поднимались по узкой лестнице к колоколу, обходили его вокруг, любуясь тонкой резьбой — и спускались по пристроенной к колокольне эспланаде.

Молча останавливались внизу, обратя взоры на колокольню. Слушали берущий за душу чарующий колокольный звон. Бросали монеты в приготовленные чаши. Звон монет заглушал угасающее звучание колокола…

Торговцы оружием

(Сила веры)

— Вы что им продали? — ошеломлённо спросил Курк, глядя на расплывающееся на горизонте грибовидное облако.

— Обычные боевые автоматы, — Гарб был поражён не меньше, но удержал себя в руках. Должно быть, потому, что их у него было целых четыре.

— А что вы им говорили при продаже? — Аахт был сама любезность. Но ехидная улыбочка, играющая на тонких губах, то и дело прорывалась сквозь дипломатический лоск. И она-то не давала возможности поверить послу в полной мере.

— Как обычно, — пожал плечами Гарб. — Что продаём сильнейшее оружие, применяя которое, они смогут стать могущественнее всех на свете…

— Идиоты! — Аахт не смог сдержаться. — Зачем вы продали боевые автоматы? Мы продавали им картонные муляжи, и, тем не менее, они смогли уничтожить половину планеты! Вы представляете, что они сделают с настоящими боевыми автоматами?!

— Но почему?! — возопил Курк.

— Они очень доверчивы, — упавшим голосом сказал Аахт. — Верят всему, что им скажут. А остальное делает их сила веры…

Обезьянья демократия

Однажды обезьяны захотели слезть с деревьев и превратиться в человеков. Они давно собирались пойти по этому пути, да всё никак не могли подобраться вплотную: присматривались, прикидывали, просчитывали, как бы половчей сделать, да ещё и не прогадать при этом? Почти у каждой имелся собственный план, но планы требовалось увязать друг с другом.

И вот они собрали Общее Собрание, чтобы принять решение демократическим путем, то есть сделать первый шаг в человеческое общество.

— Поступило предложение стать людьми, — огласил повестку дня председательствующий, почёсывая зад и заглядывая в лежащий перед ним лист баньяна, испещрённый непонятными закорючками.

Сразу нашлись возражающие крючкотворы:

— Кто внёс предложение? — вскинулись они. — Предложения из не заслуживающих внимания источников просим не рассматривать!

— А что нам даст превращение? — лениво отозвались двое молодых самцов с верхушки банановой пальмы, куда они взобрались, чтобы лучше разглядывать самочек. — Бананы сами с неба в рот будут падать?

— Э-э-мнэ… нет, — смешался председательствующий. — С бананами, наоборот, напряжёнка возникнет. За ними придётся идти в магазин.

— Тогда мы не согласны! — провозгласил один из спрашивающих, подмигивая молоденькой самочке и швыряя вниз банановую шкурку.

— Неужели вам не хочется стать венцом природы? — спросил председательствующий, заглянув в протокол.

— Не-а! — отозвался второй с пальмы и повис на хвосте.

— Кстати, — заметил председательствующий, — хвостов тоже придётся лишиться!

— Да что же это? — завопили все. — Того не будет, этого не будет! Против мы! Против!

— Ну что ж, — захихикал председательствующий, который и сам был заинтересован в сохранении существующего положения. — Так и запишем: единогласно! Нет возражений?

— Есть! — с дальней ветки привстал маленький обезьянёнок. — Разрешите мне! Я, конечно, никого никуда не призываю. Более того: я не могу заставить вас силой…

— Ещё бы! Ишь, чего захотел! Суньте ему в рыло! — послышались возгласы.

— Но я вот что хочу сказать, — продолжал обезьянёнок. — У нас демократия: каждый поступает, как хочет. Я вам не мешаю, вы не мешайте мне.

С этими словами он, морщась, оторвал свой хвост и сунул председательствующему со словами:

— Возьмите, может, кому-нибудь пригодится.

Затем спрыгнул с дерева, и, всё более распрямляясь, пошёл прочь от поляны Общего Собрания.

Чёрный шип

Неизвестно, откуда и как появился Чёрный Шип и куда потом исчез — туда ли, откуда появился, или в какое-нибудь другое место? Если бы удалось установить это, возможно, люди поняли бы, что он такое и как с ним бороться — поймать, нейтрализовать, уничтожить. Но, чтобы узнать, что он такое — а может быть, кто он такой — его требовалось сначала поймать. А он был неуловим. Никто не мог ни схватить его, ни даже дотронуться. Впрочем, желающих находилось мало.

Едва появился первый Чёрный Шип… Первый? Сколько их было: один или несколько? Неизвестно. Сообщения о нём поступили сразу из нескольких мест на земном шаре, хотя точную дату первого появления назвать всё-таки затруднительно. Когда-то в январе.

Время же его исчезновения назвать вообще нельзя — отчасти из-за охватившей людей паники, когда они в любой колючке, в любом остром предмете высматривали Чёрный Шип, — а отчасти из-за того, что кто-то специально сеял такую панику, подбрасывая копии Чёрного Шипа, чтобы обделать свои грязные делишки. Но Чёрный Шип не щадил и таких, хотя он, скорее всего, был слеп в своих пристрастиях: жертвы Чёрного Шипа не имели друг с другом ничего общего — таиландский крестьянин и лондонский банкир, русская домохозяйка и французский бармен, китайский рабочий и перуанский пастух…

Список можно продолжать, но в нём нет необходимости: все сведения занесены в память компьютеров и любой желающий поломать голову может вызвать информацию и попытаться раскрыть тайну появления Чёрного Шипа на Земле, его происхождения, цели существования и исчезновения. Тот, кому удастся сделать это, несомненно, останется в памяти человечества, как его Спаситель.

Разгадки не было — одни гипотезы. Обычно они являются первой ступенью к разгадке — если появляются сведения, подтверждающие одну из них и опровергающие другие. Но в случае с Чёрным Шипом подтверждений не нашлось. Во всяком случае — до сих пор. Может быть, кому-то — будущему спасителю — повезет больше, и он сможет придумать такую гипотезу, которой найдутся подтверждения.

Гипотезы перемешались со слухами — собственно, слухи и есть гипотезы, но вышедшие из учёных кабинетов, а гипотезы — слухи, туда попавшие. Первым почему-то возникло предположение, что Чёрный Шип — всего-навсего колючка какого-то тропического растения, случайно (или не случайно) привезённая кем-то из жарких стран и потерянная — по злому умыслу или без него. Но как тогда объяснить внезапные появления и исчезновения Чёрного Шипа по всему миру, но только зимой (в том числе и в самих жарких странах?)

Сразу возникла гипотеза о безумном маньяке-учёном, создавшем Чёрный Шип для каких-то безумных целей и потерявшим над ним контроль (или специально выпустившем из своей лаборатории). Но уж слишком нечеловечески выглядели действия Чёрного Шипа, его возможности; а также ощущения, которые возникали у людей, когда они его видели — не мог человек, даже безумный, сотворить его.

И тогда на помощь пришли вездесущие инопланетяне, происками которых люди привыкли объяснять всё, что им непонятно. Дескать, инопланетяне создали Чёрный Шип и напустили на Землю. С исследовательской целью — проследить за нашей реакцией, с коварной целью — уничтожить человечество, с благородной целью — устранить тех, кто угрожает развитию человечества.

Но как может угрожать человечеству донецкий шахтер, или южноафриканский бушмен, или голландская кружевница? А уничтожить человечество нельзя, убивая отдельных представителей. И какова реакция на убийство — пусть даже таинственное и загадочное? Только одна: постараться избежать участи убитого и покарать убийцу.

Но Чёрный Шип был неуловим. То есть его видели — все, кто находился рядом с убиваемым, кроме него самого, — но поймать, схватить, задержать не было возможности. Да и, признаться, желания.

Хотя попытки были — в основном, у тех, кому полагается проявлять героизм по долгу службы — честь и хвала им за это: презрев собственный страх смерти, страх, исходящий от Чёрного Шипа, страх окружающих людей и ужас жертвы Чёрного Шипа, всё же попытаться исполнить свой долг… Но все эти попытки закончились ничем — потому что нельзя предсказать появление Чёрного Шипа и подготовиться к нему. И поэтому многие считали, что Чёрный Шип — сам инопланетянин, хотя и необязательно разумное существо: скажем, какое-нибудь космическое животное — с другой планеты или непосредственно из космоса. А может быть, и когда-то бывшее разумным, но впоследствии потерявшее разум — инопланетный вариант маньяка-убийцы.